Стив выматерился, сжимая кулаки. Слишком рано! Они не готовы! И эти так называемые лидеры…

Он шагнул к Эллису и Хендриксу, жестом подозвал к ним Тони и сказал:

 — У нас меньше часа. 

Президент побледнел до мучнистой белизны, сглотнул, потёр шею и спросил:

 — Что… что нам делать? Мы можем определить, куда они… нацелились?

 — У нас есть догадки насчёт того, что им надо на Земле,  — Стив говорил спокойно и властно,  — и мы попытаемся отвести удар от Нью-Йорка, сосредоточив внимание агрессоров на ненаселённом месте. Хендрикс, подлётное время для истребителей к Долине смерти?

 — Около двадцати минут,  — Хендрикс ответил практически мгновенно.

 — Отлично. Объявляйте боевую тревогу. Силы ЩИТа уже выдвинулись на место. Сэр,  — он повернулся к Эллису,   — мы постараемся справиться без применения крайних мер, но если этого будет недостаточно… Я лично свяжусь с вами и доложу о необходимости применении тактического ядерного оружия. 

 — Хорошо, Капитан,  — ответил тот,  — идите, и храни вас Бог. 

Тот склонил голову и повернулся к Старку:

 — Тони, ты со мной? Мне нужны будут все твои Марки…

***

Таузиг оглядел странное место, куда они каким-то образом попали прямиком из Центра Джейвитса, и вздохнул. Что вообще происходит? Может, командир объяснит? Судя по выданному им снаряжению, намечается что-то серьёзное…

Брок оглядел своих ребят и негромко произнёс:

 — Значит так, парни. На Землю очень скоро свалятся очередные инопланетяне с нехорошими намерениями. И ситуация сложилась таким образом, что под ударом окажутся пять… хм… человек, в том числе Томасина, Стив и Джей. Мой Джек отказался оставлять свою семью, ну и мы с Роллинзом, ясное дело, идём с ними. Вы… решайте сами. Да, вы сейчас в охране Джека, но он сказал мне, что отпустит любого из вас, кто не захочет в этом участвовать. Так что если кто-то…Никто? Ладно… Тогда ваша основная цель  — защитить Джека, Томасину и Фрейю. Не подпустить к ним никого из врагов. 

 — А Фрейя это…  — Миллз не успел закончить.

 — Это я,  — та женщина, что сказала тогда сказала о часе, склонила голову, подойдя к ним.

— Вы ведь не человек?  — выпалила Мэй, сама не зная, откуда ей пришла эта мысль.

— Верно,  — та одарила её мягкой улыбкой,  — когда-то очень давно я была принцессой Ванахейма. И я целительница, так что постараюсь не быть вам обузой и даже помочь. 

 Лютик охнул и во все глаза уставился на Фрейю, но ничего сказать не успел: к ним подошли Роллинз, Томасина и Джек, все переодетые в такие же тактические костюмы, что и страйковцы, разве что у Томасины из оружия была только пара пистолетов. 

 — Готовы?  

Мэй даже вздрогнула, когда Кэп возник словно из ниоткуда. Тот оглядел отряд, кивнул подошедшему Джею и его спутнику и скомандовал:

 — Начали!

Локи  — теперь Мэй была точно уверена, что это именно он  — провёл перед собой рукой, и перед ними возникло что-то вроде затканного туманом дверного проёма. Джей шагнул в него первым  — и исчез. Передёрнув плечами, Мэй мысленно перекрестилась и направилась следом, повинуясь жесту командира.

*** 

Сравнительно небольшой корабль  непривычной для людей формы, по-научному называемой тор, а по-простому  — пончик, вошёл в атмосферу Земли и стремительно приближался к её поверхности.  Эбони Мо напряжённо “вслушивался” в планету, пытаясь уловить излучение Камня Разума: именно этот, наиболее близкий его способностям и знакомый ему Камень он надеялся найти первым. 

До поверхности планеты оставалось совсем немного, когда он поднял руку и подался вперёд, а потом ликующе воскликнул:

 — Я нашёл его, отец! Нашёл Камень Разума!

Танос благосклонно улыбнулся ему. Что ж, начнём… Даст Вселенная, и эта планетка станет ещё одной вехой на его пути. Кто знает, сколько Камней он найдёт здесь? Разум принёс сюда этот предатель и неудачник Локи, Время, судя по тому, что удалось отыскать в древних записях, был здесь многие века, да и Пространство… Но даже два Камня из шести  — огромный шаг вперёд!

Томасина огляделась вокруг и прикрыла глаза. Давно не верящая ни в каких богов, сейчас она жалела об этом. Да, она хотела бы верить, чтобы найти опору в молитве, ведь так страшно ей ещё никогда не было. Слишком многое поставлено на карту, а она всего лишь человек, пусть и Хранитель. Но сейчас…

Глубоко вздохнув, она посмотрела на Стива и, получив его кивок, начала действовать. Шаг за шагом она маскировала нити связи между собой и Разумом, нити, что скрывали Камень от наблюдения, зажигая маяк для безумного титана. Рядом тем же занималась Фрейя: ещё раньше, обсуждая этот вопрос, они решили, что афишировать наличие Пространства, Реальности и Силы на Земле они пока не будут. А вот Разум и Время могут послужить приманкой…

Мало, слишком мало времени! Знать бы, кого пошлёт Танос  — армию безмозглых воинов, вроде читаури? Чёрный Орден? Придёт сам? 

 — Не знаю, что вы сделали, но летающий пончик направился именно сюда и начал снижение,  — голос Тони дрожал от напряжения. По просьбе Стива Старк держался чуть в отдалении от основного отряда, что ему совершенно не понравилось. 

Небо потемнело и над песками завис… действительно, пончик. Или бублик. Томасина мысленно пнула себя, сглотнула пересохшим горлом  — и в следующий миг из корабля ударил луч света. Ударил  — и исчез, оставив на раскалённом песке несколько фигур. Одна из них шагнула вперёд, и Томасина с отвращением уставилась в серое безносое лицо вышедшего им навстречу худого гуманоида неведомой расы. Эбони Мо, телепат и телекинетик, самый умный из Детей Таноса…

Сделав ещё несколько шагов вперёд, он заговорил:

— Услышьте и возрадуйтесь. Ибо Вы примите смерть от рук детей Таноса. Его милостью, никчёмные жизни землян поспособствуют...

Разум бесполезен в бою? Не всегда…

Яростным золотом засияли глаза, и удар не достиг цели: нити подчинения опали, не коснувшись разумов защитников. Эбони Мо оскалился — и в следующую секунду разгорелся бой.

Телекинетик — чертовски неудобный противник. В пустыне нечем побросаться? А чем вас тела защищающихся не устраивают?

Никто не успел ничего сделать: людей расшвыряло, точно кегли. Томасину отшвырнуло в сторону, протащив пару метров спиной по песку. Эбони Мо ухмыльнулся и направился к ней, не сводя с Томасины торжествующего взгляда. Не в силах подняться, она пыталась отползти, а враг подходил всё ближе…

Удар сердца — пространство мнётся, словно бумага, стремительный  просверк багрового, и голова глашатая Таноса  немыслимо медленно скатывается с плеч. Один готов!

На мгновение всё замерло, а потом на них с ревом кинулся гигант с чем-то вроде секиры в руках — Кулл Обсидиан, за ним последовали остальные. А потом луч ударил ещё раз, и на их группу накатилась первая волна воинов Таноса…

Томасина закашлялась, сплюнула на песок кровь и глотнула воды. Краткая передышка?

В десятке метров от неё догорал хэлликариер — второй, первый, превратившийся в груду обломков ещё при второй волне атаки, уже не дымил. Третий, хоть и получивший повреждения, удалось увести на базу. Правда, и враги пострадали: землянам удалось уничтожить аж три “бублика”. Как оказалось, искажение реальности довольно негативно влияет на корабельные генераторы силового поля, а запущенный с помощью Силы щит Капитана Америки прорезает металл обшивки если и не как масло, то  вполне успешно.

С неба ударил очередной луч и Томасина выругалась, увидев гигантскую фигуру в окружении очередной группы вторженцев. Танос явился самолично…

Несколько ударов сердца — и битва разгорелась с новой силой. Томасина могла лишь беспомощно материться про себя: эта тварь реально была неубиваемой! Казалось, все попытки лишь делают его сильнее: щит Стива, с лёгкостью прорезавший обшивку космического корабля, просто отрикошетил в сторону, от удара репульсоров Старка титан просто отмахнулся, как от стаи надоедливых мошек, что уж говорить об обычном оружии! А потом он шагнул вперёд, поднял руку, блеснул оранжевым Камень в перчатке — и Томасина упала, поймав гаснувшим сознанием яростный крик мужа…

Было тепло и уютно. Казалось, что она лежит, покачиваясь на волнах тёплого словно парное молоко моря, и нежаркое солнышко гладит кожу своими лучами. И спокойствие, такое, какого она и не могла припомнить ни в одной из прожитых жизней. Всё время куда-то бежала, чего-то добивалась, о чём-то тревожилась… а теперь словно что-то убаюкивало, шепча: “пора отдохнуть, ты славно потрудилась”... и то, что было ею, растворялось в Великом Ничто. И вдруг резкий укол, и её швырнуло назад — в грязь, боль и кровь…

Оранжевый луч ударил в грудь Томасины, и та упала, как подкошенная. Фрейя упала рядом с ней на колени, и сразу поняла, что произошло: в теле её подруги больше не было души. Гнев взметнулся приливной волной, и она активировала Камень Времени, одновременно начиная движение…

Оранжевый луч пронёсся над самой головой Томасины, которая в последний момент упала, сбитая с ног Фрейей. Танос покачал головой — сейчас Томасина видела всё так чётко, словно стояла к нему лицом к лицу, даже написанное на нём сожаление, и снова поднял руку в перчатке. И она мысленно закричала, выплёскивая себя всю в этот крик, стремясь дотянуться…

Мигнуло. Реальность подёрнулась дымкой, Танос пошатнулся — и Камень Души взлетел в воздух, выскользнув из искорёженной перчатки. Сломанной куклой взлетел в воздух Локи, которого отшвырнуло прямо к ногам тут же принявшейся его исцелять Фрейи…

Серая Тропа… Сила самой Смерти, которой так верно и преданно служил безумный титан… Есть ли что в мирах, способное противостоять ей? Ведь всё умирает рано или поздно… вот и Перчатка Бесконечности не устояла.

Титан рванулся вперёд, пытаясь поймать Камень, но тщетно. Джек и сам не знал, каким чудовищным усилием он ухитрился буквально бросить своё измученное тело наперерез Камню,   да так, что тот буквально впечатался в него. Он успел подумать лишь: “Брок меня убьёт”, когда на него нахлынула мощь Камня.

Танос рванулся к Джеку, но не успел: реальность вокруг него буквально вывернулась наизнанку, дезориентируя и заставляя остановиться. Заминка была краткой, но и её хватило.

Титан не понял, где он оказался. То же самое поле боя? Но здесь не было ни его армии, ни обороняющихся с мужеством отчаяния людей — только он и шестеро фигур без лица.  Вот первая из них шагнула к нему, загоревшись гигантской жёлтой свечой, за ней последовала вторая, третья… И когда шестая фигура, засиявшая оранжевым пламенем, сделала шаг, круг замкнулся. Разноцетное пламя рванулось, смешавшись — и сноп нестерпимо яркого света ударил в грудь титана.  Тот отшатнулся, но тщетно: свет объял его тело, и Танос перестал быть…