Принцесса легко выскользнула из тёплого плена шелковых простыней и, оставив Принца в одиночестве, подошла босыми ногами по роскошному ковру к окну. Где-то далеко за барханами разгоралась заря, а к замку неспешно подходил караван. Завидев его, Принцесса чуть не вскрикнула от радости и также бесшумно подошла к двери из покоев.

У Принцессы было всё: сказочное богатство и дворец неземной красоты, который ей подарил султан, невероятная привлекательность и обаяние, мгновенно очаровывавшие любого мужчину и даже женщину, острый ум и любознательность, которые она занимала чтением книг из одной из самых больших библиотек в Империи.

У Принцессы был Принц, который её любил.

У Принцессы был ручной тигр, который её защищал.

у Принцессы были подданные, которые любили и уважали её, которые обращались к ней за советом, и которым она неизменно помогала.

Но Принцессу мучал один вопрос, и она никак не могла найти на него ответ.

Никто не знал, что это за вопрос, поэтому помочь было сложно.

Однажды придворный инженер и наследный алхимик Буча изобрёл причудливый аппарат, который, казалось, давал ответы на все вопросы: сколько будет дважды пять, когда лучше сажать пшеницу, стоит ли опасаться экспансии кочевников Зу Вельда. На всё загадочный аппарат находился, что ответить по существу.

Буча торжественно преподнёс аппарат Принцессе на празднестве в честь дня её рождения. Принцесса возрадовалась, однако, стоило ей остаться с устройством наедине и задать свой вопрос, как улыбка сошла с её губ.

Не надеясь на других, Принцесса отправилась в свою библиотеку и в старинных манускриптах нашла упоминания о причудливых джиннах, что живут в лампах, и исполняют желания тех, кто осмелится их найти.

Несколько месяцев и огромное количество золота ушло у Принцессы на то, чтобы обнаружить хотя бы следы упоминаний, где эти загадочные существа могут обитать.

Она собрала экспедицию из десяти самых крепких и отважных мужей своего замка и отправила их на поиски джинна год назад. С тех пор каждое утро она стояла у окна в ожидании их возвращения.

Принцесса сидела в пустом зале, с полами, застеленными коврами и резным потолком и смотрела на старинную бронзовую лампу, местами позеленевшую, а местами почти блестящую. Она практически чувствовала, будто внутри колышется океан загадочной, магической силы. Принцесса пыталась унять волнение, глубоко и размеренно дыша, но руки будто не слушались её и предательски потели, а ритм дыхания постоянно сбивался. Она встала, походила взад-вперёд, словно кошка, поглядывая на лампу, а потом решительно подошла к ней, взяла в руку и несколько раз потёрла тремя пальцами.

Внутри мгновенно что-то зашипело и зашевелилось, и от испуга Принцесса выронила лампу на ковёр. Из носика тут же заструился сизый туман, да так активно, что уже через несколько секунд в воздухе повисло небольшое, но плотное облако. Оно приняло очертания человека и обернулось мужчиной выше пояса, в жилетке и тюрбане, с коротенькой бородкой и маленькими глазками.

Он внимательно осмотрел помещение, а потом посмотрел на Принцессу.

— Полагаю, — сказал он, фигурно обводя окружение руками, — обязан честью дочери султана? Или, быть может, молодой жене?

— Д-дочери, — наконец, справилась с шоком Принцесса.

Джинн сделал затейливый пасс рукой и поклонился.

— Благодарю Вас, моя благодетельница, — промурчал он, — Теперь я — Ваш раб, и покорно исполню три любых Ваших желания, госпожа, — закончил он и распрямился.

— Ого, ты и впрямь настоящий, — наконец выдохнула Принцесса.

— Мне это часто говорят, — улыбнулся Джинн, — Ну, по крайней мере, когда вызывают меня из лампы. А это происходит не так часто, потому что…

— А что, если у меня нет желаний, но есть вопросы? — вдруг перебила его Принцесса.

Джинн задумался.

— Желание — есть желание, путник в пустыне жаждет воды, воин, вступающий в битву, хочет выжить, а генерал, ведущий его в бой, мечтает о победе. А пытливый ум хочет узнать ответы на вопросы.

Принцесса села на ковёр, уперевшись руками в пол.

— В таком случае вот моё первое желание! — достаточно уверенно проговорила она, — Хочу знать, почему во всех книгах, где упоминаются джинны, о вас говорится, как о монстрах, более страшных, чем огромные огнедышащие драконы? Все пишут, что вы искажаете людские желания, и в результате люди погибают или невыносимо страдают всю оставшуюся жизнь?

— Если таково Ваше желание, оно будет исполнено, — громогласно возвестил джинн и глаза его сверкнули молниями.

— Ответ на этот вопрос неоднозначен по двум причинам, — начал джинн спокойным голосом после короткой паузы, — И ни одна из них не кроется в самих джиннах. На заре времён мы были созданы, чтобы служить и помогать людям, выступая в качестве проводников между миром людей, скреплённым цепями законов и логики, и чудесным и непредсказуемым миром магии, лишённым этих ограничений. Однако, для того, чтобы нашими возможностями не злоупотребляли, каждый джинн был наделён способностью исполнять только три желания одного человека, а лампы — были рассеяны по свету.

— Значит, джинны должны помогать?

— Да, задача джинна не в том, чтобы привратно истолковать слова своего господина и поиздеваться над ним, как это часто описывают. Мы соединяем непосредственно… —джинн задумался, подбирая нужное слово, — монаду человеческого желания с магическим океаном, воплощающим это желание в реальность. Мы не можем изменять желание, подменять понятия или дополнять изначальную формулировку. Если человек пожелал себе замок, а потом жалуется на то, что перед ним воплотился песочный замок — значит он сам подумал о песочном замке и представил его, а не джинн поиздевался над своим хозяином. Для джинна высшее удовольствие — служить своему хозяину, и худшее наказание — когда хозяин злится.

— Звучит… на удивление логично, — задумчиво рассудила Принцесса, — Я б, наверное, никогда бы не подумала посмотреть на ситуацию с этой стороны.

— Хуже всего то, что даже если человек действительно получает то, чего желает — зачастую он сам обращает себе это во зло.

— Это как?

— Многие желают богатства, но практически никто не знает, как им с умом распорядиться. Ведь им кажется, что деньги сами найдут себе применение, что они станут популярны и любимы всеми. И они становятся популярны и любимы всеми, если начинают сорить деньгами, быстро всё просаживают и снова попадают на дно. Хуже, если они не тратят ничего и начинают подозревать даже самых близких друзей и родных в том, что они чинят заговоры, завидуют их богатству. Они становятся скупцами, которые трясутся над каждым медяком, ведь знают, что как много денег у них ни было — они закончатся, ведь зарабатывать их человек так и не научился. Кто-то просит любви, но безусловная, фанатичная и преданная любовь очень быстро надоедает, и высокое чувство превращается в игрушку в чьих-то руках. Так же, как и власть: ведь когда все тебя слушаются, то в чём ценность того, что тебя никто не может ослушаться?

— Такова человеческая природа — если что-то досталось нам без борьбы, без затрат сил — мы неизбежно обесцениваем это, как бы дорого и уникально это ни было, — рассудила Принцесса.

— Совершенно верно, госпожа, — кивнул джинн, — И поэтому — все истории о джиннах, которые ты читала, были написаны теми, кто имел негативные последствия от встречи с одним из нас. Кто считал себя обманутым, кто считал, что заслуживает большего, кто решил, что необходимо предупредить всех остальных об опасности джиннов.

— И, тем не менее, люди неизбежно тянутся к тому, что находится под запретом.

— Конечно, ведь на кону — исполнение любых желаний, даже самых сокровенных и недостижимых! И я нахожу ироничным то, что порой добиться его исполнения собственными силами проще, чем отыскать джинна, который сделает всё за своего Хозяина.

— Это ты намекаешь на меня? — с подозрением уточнила Принцесса.

— Ни в коем случае, моя госпожа. Пока что наш с Вами разговор доставляет мне огромное удовольствие. Не часто доводится рассказывать о себе.

— Спасибо, — улыбнулась Принцесса.

— Итак, Ваше второе желание, моя госпожа?

— Моё второе желание — знать ответ на вопрос: Чего я хочу?

Джинн задумчиво погладил бороду.

— Думаю, потребуется уточнение, — добавил он.

Принцесса сделала глубокий вдох, а потом выдохнула, собираясь с мыслями.

— Спроси у любого в этом дворце — каждый скажет, что у меня есть всё, что нужно для счастья — у меня есть дворец и его богатства, у меня есть Принц и его любовь и поддержка, у меня есть верные подданные, которые не пожалели отдать год своей жизни на совершение экспедиции в поисках тебя, о могучий Джинн, у меня есть огромная библиотека книг для утоления своего интеллектуального аппетита — у меня есть всё, что я могу представить и чего бы я могла хотеть. Но я всё равно не чувствую себя счастливой в полной мере. Каждое утро я просыпаюсь и смотрю на рассвет, и наслаждаюсь им, но в глубине души явно и чётко ощущаю, что мне чего-то не хватает. И дело не в том, что я бы хотела владеть этим солнцем или луной и звёздами, повелевать ветром и заставлять небо проливаться дождём щелчком пальцев — это то, чего нельзя купить ни за какие деньги мира, я это понимаю и не тоскую по этому. Мне не хватает чего-то другого. И не уверена, что даже джинн смог бы это найти.

— Смог бы, — спокойно кивнул джинн.

— Ого, — подивилась Принцесса, — Значит, такое моё второе желание. Хочу знать, чего мне не хватает. Только не говори мне, что моё желание — “узнать, чего я хочу”! Эту абсолютно точную, но совершенно бесполезную бредятину я уже слышала!

— Если таково Ваше желание, оно будет исполнено, — громогласно возвестил джинн и глаза его сверкнули молниями.

— Итак?.. — в нетерпении спросила Принцесса.

— Вам нужен Дракон, — коротко заявил джинн.

— Это как? — ещё больше удивилась Принцесса, потому что она ожидала какого угодно ответа, но не такого.

— Я говорю не про буквального дракона, вроде тех, о которых Вы, госпожа, несомненно читали в манускриптах из своей библиотеки: огромные крылатые огнедышащие чудовища — едва ли смогли выжить до сих пор. Вам нужен Дракон в жизни. Тот, кто, в отличие от всей вашей прислуги и Принца, не будет с Вами соглашаться, тот, кто будет подвергать сомнениям каждое Ваше слово, кто будет пытаться сжечь Вас огнём, отобрать ваше богатство своими острыми когтями, и унести вас в своё логово на своих крыльях. Тот, из-за кого Вы, моя госпожа, будете ценить своё богатство, близость своего Принца и преданность Ваших слуг.

Глаза Принцессы округлились и загорелись озарением.

— Тогда, Джинн, слушай моё третье желание!..