Бёрст чувствовал себя уставшим, запертым, замёрзшим и старым.

И всё же, за последние годы он впервые чувствовал себя живым. Он сидел, сжавшись в комок, в контейнере Гильдии, рядом с небольшим отрядом штурмовиков. Их шлемы были слегка модернизированы, а обновлённое ПО наведения наконец-то позволяло им выглядеть как подобает элите Империи.

Но что действительно вызывало у Бёрста тревогу, были две дройдеки серии Q.

Оснащённые сдвоенными скорострельными лёгкими лазерными пушками и личными щитами, эти консервы превращались в настоящих чудовищ на поле боя. Их присутствие нервировало его.

Не поймите неправильно — Бёрст прекрасно понимал, что они на одной стороне. Его КПК, закреплённый с внутренней стороны левой руки, позволял управлять ими напрямую или отдавать более сложные команды.

Но это не значило, что он не был настороже. Слишком много его братьев пали под безжалостными залпами огня дройдек, на который они даже не давали шанса ответить.

Тем не менее он собрался с силами. У него был приказ, который нужно выполнить.

Контейнер, в котором он находился, был одним из трёх, почти полностью набитых ценными рудами, деталями, оружием и прочим добром. Всем, что пираты с радостью бы продали — контейнеры были забиты под завязку. Настолько, что ни один пират не стал бы рыться в куче руды пытаясь найти подвох. А чтобы никто не додумался открыть их с другой стороны, пока они ещё стояли на земле, контейнеры плотно прижали к стене космопорта. Ничего необычного — всего лишь череда совпадений, которые выглядели совершенно обыденно для всех, кто не был в курсе их плана.

В другом контейнере сидел ещё один отряд штурмовиков с клон-командиром, а в третьем находился командир вместе с двумя дройдекaми и одной дройдекой Mark II — единственной, найденной на разбитых кораблях сепаратистов. Её передали местным военным, но с тех пор так и не нашли причины достать её со склада. До этого дня.

Бёрст никогда не сражался с такой лично, но слышал рассказы. Больше. Мощнее. С кучей стволов. Mark II не двигалась во время боя, превращаясь в неподвижную крепость, сулившую каждому, кто приблизится, гибель в потоках плазмы.

Это было жизненно важно для успеха их операции.

Как только их загрузят в грузовой отсек или ангар вражеского корабля, Mark II сможет контролировать всё помещение в одиночку, пока остальные будут зачищать корабль. Конечно, Бёрст предпочёл бы, чтобы отсек защищали живые солдаты, но реальность оставалась неизменной — просто не хватало достаточно опытных бойцов. Да, на планете было двести штурмовиков, но они были слишком зелёными.

Мысли путались в голове, пока он вместе со своим отрядом сидел в полной тишине, вновь и вновь проверяя КПК, оружие и снаряжение.

Именно в этот момент он получил сообщение. Посмотрев на закреплённый на предплечье экран, он увидел подтверждение — к ним приближался вражеский корабль класса "Кумулус". Два других зависли на орбите над городом, а этот начал снижение, чтобы забрать предложенный груз.

Под шлемом губы Бёрста тронула хищная улыбка. Все прежние тревоги исчезли, уступая место предвкушению боя, что разливалось жаром по его венам.

Толкнув стоящего рядом бойца локтём, он произнёс:

— Вражеский корабль на подходе. Запомните: сохраняйте тишину, не двигайтесь. Когда начнётся штурм, держитесь за дройдеками. Их щиты выдержат больше, чем ваша броня.

Убедившись, что все его поняли, он кивнул как раз в тот момент, когда по контейнеру разнёсся гул открываемых пиратами дверей.

Пора приниматься за работу.

                                                                 ***

Турель Томара почти рывком развернулась, когда он прицелился в YT-1930, больше напоминающий груду ржавого хлама, чем корабль.

Честно говоря, если бы он управлял турелью не c внутренней консоли, его бы точно вырвало. Впрочем, даже наблюдая за этим через камеру, он испытывал легкую тошноту.

Лёгкий транспортник начал сбавлять скорость, входя в разворот, чтобы нацелить свои кое-как прикрученные ракетные блоки. В этот момент мимо него со свистом пронёсся СИД, осыпав корабль шквалом лазерных залпов. Щиты YT не выдержали. Томар зажал гашетку, и четырёхствольная лазерная пушка выплюнула в цель поток смертоносных импульсов. Броня корабля всё ещё держалась, но роковой удар нанесли заряды, пробившие корпуса ракет прямо в пусковых установках. В одно мгновение весь корабль вспыхнул огнём.

Это был уже второй из пяти лёгких грузовых кораблей, сбитых в этом бою, вместе с почти полудюжиной истребителей. Он снова развернул свою турель, ища новые цели, пока корабль вокруг него не начал трястись от ударов. Он почти захватил в прицел ещё один грузовик, но турболазерная батарея успела первой — один точный залп превратил цель в тучу обломков.

— Враги пытаются отступить! Огонь из всех орудий! — раздался крик офицера по интеркому, когда "Мужество Минды" развернулось, преследуя убегающих пиратов. Все орудия корабля могли вести огонь, обеспечивая корвету огромную боевую мощь.

Томар увидел это своими глазами: каждый ствол корабля выплюнул огненную смерть, включая и его лазерную пушку. Он даже не был уверен, попал ли сам, но град выстрелов уничтожил ещё два истребителя и вывел из строя двигатели у одного грузовика. Абордажным группам всё же достанется их доля крови.

Он развернул пушку в сторону "Бура", проверяя, не пытается ли сбежать какой-нибудь из грузовиков, которые успели сесть. В ангаре был только дым от уничтоженного корабля. Похоже, служба безопасности сегодня честно отрабатывала своё жалованье.

— Враг ушёл в гиперпространство. Новых кораблей не обнаружено.

По всей команде прокатился радостный гул, и Томар тоже не смог сдержать улыбку. Это был их первый настоящий космический бой, а не перестрелка с контрабандистами или обычными пиратами. Сегодня был хороший день.

Но прежде, чем началось настоящее празднование, капитан корабля снова вышел на связь.

— Не спешите радоваться. Нам приказано встретиться с капитаном Вирс. Столица в осаде. Бой ещё не окончен.

Вокруг него команда моментально притихла, каждый собрался с духом. Они выиграли этот бой, но впереди их ждали новые сражения.

Томар последовал их примеру. Его дом был под осадой, и он мог что-то с этим сделать. Он поклялся себе: что бы ни случилось, сегодня он прольёт много пиратской крови.

                                                                  ***

Кейла была взволнована. Очень взволнована. Настолько, как не была уже много месяцев. Было сложно убедить губернатора разрешить ей участвовать в этой миссии, но поскольку она была одной из самых опытных бойцов и в контейнерах почти не оставалось места, выбора у него особо не было.

Она сидела, вместе с половиной личной гвардии губернатора, которую сама и тренировала. Как и она, они были вооружены карабинами E-11. Хотя они были слабее стандартных винтовок E-11, зато имели гораздо более высокую скорострельность, что было крайне полезно в тесных коридорах звездолетов. Впрочем, вряд ли пираты окажутся слишком хорошо вооружены. Кейла бы предпочла обычный пулевик, чтобы своими глазами увидеть, как враги Империи превращаются в окровавленные обрубки мяса, но хорошие огнестрельные винтовки стоили недешево.

Она расплылась в улыбке под шлемом, когда на экране её КПК вспыхнуло сообщение. Капитан Вирс прибыла вместе с остальным оборонительным флотом системы и уже вступила в бой с двумя другими пиратскими кораблями.

Поскольку контейнеры были полностью загружены, корабль резко дёрнулся, когда двигатели взревели, поднимая его в небо, чтобы присоединиться к союзникам на орбите. В этот момент Кейла щёлкнула переключателем на своём КПК, активируя тепловой сканер. Технология всё ещё была сырой, из-за чего устройство получалось более громоздким, чем ей хотелось бы, но зато позволяло обнаруживать тепловые сигнатуры поблизости. Кроме группы её солдат, она видела разбросанные по ангару цели. В основном это были пилоты, спешащие к своим истребителям, чтобы вступить в бой.

Это был идеальный момент для удара.

Она отправила сигнал. Двери всех трёх контейнеров одновременно распахнулись, и тридцать бойцов хлынули наружу. Они быстро заняли позиции за контейнерами и открыли огонь по удивленной команде корабля.

Дройдека MkII вместе со своими меньшими собратьями выкатилась вперёд, активируя энергетические щиты и обрушивая смертоносный огонь на врагов. Щиты загудели, и она развернула свои сдвоенные ионные пушки на истребители, не давая им взлететь.

Всего за тридцать секунд весь ангар был зачищен. Отряд двинулся дальше, при этом дройдеки катились впереди, словно стальной каток.

Когда они свернули с первого коридора ангара в главный проход, враги встретили их плотным огнём.

Бластерные выстрелы разрезали воздух, пираты падали один за другим, как мухи. Кейла наслаждалась зрелищем горящей под выстрелами беззащитной плоти, тем, как они безжизненно обмякали, когда жизнь медленно угасала в их глазах.

Так продолжалось несколько минут, пока они пробивали себе путь к мостику. Обожжённые тела устилали пол, некоторые из них были раздавлены тяжёлыми дройдеками, катившимися по трупам, не сбавляя ход.

Когда Кейла свернула за угол, пират с ножом попытался наброситься на неё. Она схватила его за шею и руку, вывернула, обезоружила и, открыв стоящий рядом оружейный шкаф, запихнула его туда и прижала его голову к шкафу. Затем с силой захлопнула дверцу, снова и снова, пока от его головы не осталась лишь кровавая масса.

Только закончив, когда её нагрудник оказался забрызган кусками мозга и осколками костей, она заметила, что её маленькое развлечение остановило продвижение отряда. Шлемы солдат скрывали их лица, но не звуки сухой рвоты, доносившиеся от некоторых. К счастью, она была командиром — никто бы не посмел сказать что-то о её "излишней жестокости".

Не говоря больше ни слова, она перекинула карабин через плечо и продолжила идти.

Лучшая работа в мире.

                                                                   ***

Окто радовался, что перед заданием ничего не ел — иначе его шлем сейчас был бы полон рвоты.

Он прекрасно понимал, что миссия будет жестокой. Коридор позади них уже был завален телами, а дройдеки на флангах всё ещё стреляли, выкашивая пиратов, которые пытались застать их врасплох.

Но то, что он только что увидел… Коммандер Грант всегда казалась ему странной. Казалось, она буквально жила боем. А теперь, увидев, как она превращает голову человека в кровавое месиво, захлопывая дверцу оружейного шкафа — и на пирате всё еще был шлем…

Это было по-настоящему жутко. Он лишь надеялся, что ей никогда не взбредёт в голову перейти на сторону мятежников, ведь тогда для них всех это обернётся настоящей катастрофой.

Как бы то ни было, он поднял оружие и двинулся дальше, зачищая углы, расстреливая пиратов и взламывая двери. Он впал в своего рода транс: прикрытие, стрельба, взлом, проверка и снова по кругу. Среди штурмовиков чувствовалось единство, будто они были частью одного механизма, и каждый точно знал свою роль, почти не нуждаясь в приказах.

В это время он вспомнил своё прибытие в систему Минда. Его рота была опозорена во время кампании на Мимбане, и всё из-за того, что капитан его роты поссорился с майором из другой роты. Их снаряжение саботировали изнутри, что привело к провалу важной операции. Этого оказалось недостаточно, чтобы их казнили, так как капитана спасли его политические связи, но достаточно, чтобы их перевели на Внешнее Кольцо.

С тех пор их мотало по захолустьям, от одной глухомани к другой, нигде они не могли прижиться. Их посылали разгонять мятежников, охотиться за мелкими повстанцами, а порой и вовсе оставляли работать полицией. В конце концов, после многих лет этой монотонной службы, их назначили личной охраной нового губернатора.

Сначала Окто думал, что это будет очередное скучное назначение. Чёрт возьми, он даже надеялся на то, что что-то произойдет, учитывая, каким молодым и высокомерным был местный губернатор.

Но потом начались протесты. И вместо того, чтобы, как обычно, приказать открыть огонь, губернатор заговорил. Он говорил с людьми, а не против них. И вскоре начались перемены: стремительное развитие инфраструктуры, строительство жилья, расширение производственных мощностей.

Гарнизон, частью которого они были, начали обучать клоны — подумать только. Окто видел клонов лишь однажды в жизни, когда проходил мимо инструктора, охраняя академию.

Каждый день он сопровождал губернатора, наблюдая, как тот без устали разбирается с бумагами, заключает сделки с местными организациями и даже тренируется с командиром гарнизона: самооборона, стрельба из бластера и многое другое. Пока что получалось у него неважно, но его настойчивость была впечатляла.

Чем он работал, тем сильнее Окто осознавал, что эта глухомань может стать чем-то большим. Чем-то лучшим. Это была планета на окраине, но здесь люди не падали в страхе при виде его шлема. Здесь народ действительно любил Империю настолько, что за всё время не было обнаружено ни единого следа повстанцев, несмотря на проверки командира Грант.

Его мысли прервались, когда они подошли к дверям мостика. Окто отошёл в сторону, прикрывая правый угол, пока другой штурмовик начинал взламывать дверь, используя порт, встроенный в их КПК. Отличная технология, с множеством функций, которые серьёзно облегчали жизнь. Хотя вслух он бы никогда не признался, сколько кредитов потратил на некоторые встроенные игры. Персонажи там были такими красивыми!

Дверь наконец открылась, и мир погрузился в хаос. Дройдеки двинулись вперёд, их щиты поглощали безумное количество бластерного огня, мерцая и дрожа. Эти сумасшедшие ублюдки успели установить щит на бластерную турель и теперь огнем прижимали их к выходу.

Положение было безнадёжным — вплоть до того момента, как Окто кинул светошумовую гранату и крикнул в комлинк:

— Ослепляющая!

Он резко отвёл голову в сторону. Мир на миг утонул в ослепительном свете и звуке, но шумоподавление в шлеме быстро включилось.

Через мгновение они синхронно обернулись, подняли оружие и открыли огонь.

Никто не выжил.

                                                                 ***

Ифе была вполне довольна, даже несмотря на то, что её корабли вступили в бой с флотом пиратов. Несмотря на превосходство её флотилии, два пирата были тяжело вооружены, а целый рой лёгких грузовиков и истребителей, собранных из хлама, означал, что враг сильно превосходил их числом. Однако победа здесь могла пополнить её послужной список. Если она докажет свою ценность, то сможет получить назначение на корабль побольше, получше и получит больше возможностей проявить себяпп: она просто хотела ГРАМОТУ и МЕДАЛЬ, и быть СЧАСТЛИВОЙ.

— Открыть огонь! И передайте всем союзным кораблям: держаться подальше от бортов. Основная часть их огневой мощи сосредоточена именно там!

— Есть, капитан! — ответил офицер связи, уже передавая приказы флоту.

Ифе смотрела на поле боя. СИДы, ARC-170 и V-крылы носились туда-сюда, наполняя пространство вспышками бластерных выстрелов и ракет. Два вражеских корабля шли на подъём, их сдвоенные четырёхствольные лазерные орудия открыли огонь по "Железной Руке" и ее союзникам. Надежда была на то, чтобы сдержать их за счёт превосходящей огневой мощи.

Хотя крейсер класса "Кумулус" и не имел турболазеров, он был оснащён 14 орудийными точками, каждая из которых несла спаренные лазерные пушки. Такая концентрация огня вполне могла сравниться с разрозненным залпом турболазеров и представляла собой реальную угрозу.

Бой продолжался, и количество истребителей начало постепенно сокращаться. Примерно через пять минут первый ARC-170 был сбит — пилоты сгорели в огне. В ответ ближайший CR92a превратил два сильно модифицированных лёгких грузовика в металлолом.

Сражение продолжалось в том же духе — истребители, грузовики и, по сути, двигатели с пушкой и кабиной, — всё это сбивалось, повреждалось или уничтожалось полностью. Пока один из корсаров не начал открывать ангары. Но вместо бомбардировщиков или истребителей оттуда поднялась крупная, плохо собранная установка с ракетными трубами, установленная на импровизированной турели. Несмотря на ржавчину и кустарную сборку, Ифе сразу поняла, насколько это опасно.

— Всем кораблям начать маневр уклонения! Уходите из-под удара этих ракетных платформ! — закричала она, пока офицеры связи торопились передать приказ.

Но было уже поздно. Даже когда "Железная Рука" и его эскорт выжимали максимум из двигателей, рвали строй и уводили корабли в сторону, импровизированная пусковая платформа выпустила залп ионных торпед, визжащих в сторону флота.

Ифе выругалась. Она держала слишком плотное построение кораблей — и заплатит за это.

Торпеды с грохотом врезались в корпус, и волны ионной энергии, словно электрический шторм, прокатились по системам корабля. Подсистема за подсистемой отключались — пока не остались лишь свет, гравитация и жизнеобеспечение.

— Доклад!

— Почти всё вырубилось, мэм! Резервный генератор работает, как может, но на перезапуск реактора уйдёт несколько минут!

— ДЕРЬМО! — в сердцах выругалась Ифе. — Что со связью?

— Не работает.

Она тяжело вздохнула, сжав кулаки. Не так она представляла себе свою карьеру. Всё, чего она хотела — доказать семье, что способна быть офицером. А сейчас её первый реальный бой может закончиться позорным отступлением.

— Мэм! Сенсоры снова активны! Зафиксирован гиперпрыжок — кто-то выходит рядом с нами!

Не успела она задать вопрос, как прямо у края поля из гипперпространства появился массивный корабль с узнаваемыми очертаниями корпуса. Ифе с удивлением ощутила прилив облегчения.

Связь наконец ожила, и в динамиках раздался голос, слегка захрипевший от помех:

— Говорит командный крейсер класса Арквитенс "Рациональный". Вступаем в бой. Рад, что нас встречают. Это куда интереснее, чем кидать резиновый мяч… Ауч!