Я создавала Три Кольца в своей комнате, в спокойной обстановке, в течение нескольких месяцев. Я работала над ними понемногу каждый день, медленно, шаг за шагом превращая материал в три великолепных творения — не просто инструменты, а настоящие сокровища, способные творить чудеса.

Сейчас всё было иначе.

Сейчас я была измотана и опустошена. Не было ни отдыха, ни времени на подготовку, ни даже иллюзии покоя. Металл, с которым я работала, был лучше — чище, послушнее. Но сам процесс... он был изнурительным. И, казалось, не имел конца.

Но на мне была Нэнья.

Я не снимала её всю ночь и до самого утра.

С того самого момента, как переступила порог штаб-квартиры СКП, я погрузилась в работу. Кузница вновь запела забытые песни — удары молота по наковальне отзывались эхом, и эта музыка звучала с последним отблеском заката до первых серых бликов предрассветного неба.

По приказу Пиггот Стражи остались на ночь в штабе — в целях безопасности, после взрывов Бакуды. Все давно ушли спать — все, кроме меня и Софии. Она осталась. Молча наблюдала, как я работаю, устроившись в кресле неподалёку. И только под утро и её сморил сон.

Одно за другим, из огня кузни появлялись отполированные кольца — Семь, и в каждое я вложила предназначенный ему камень.

Первым появилось Кэнья — величайшее из Семи, единственное, что не имело парного кольца. Кольцо Земли. Кольцо Дурина. В оправу из мифрила я вставила изумруд — ярко-зелёный, с внутренним сиянием, словно пылающий изнутри огонь. Среди всех Семи лишь это Кольцо могло сравниться по силе и величию с Тремя.

Следующими из кузни появились второе и третье. Лаурея и Сильмея — Кольца Золота и Серебра, Кольцо Дня и Кольцо Ночи. В Лаурею я вставила шарик из чистейшего отполированного золота, сверкающий на фоне мифриловой оправы. В золотую оправу Сильмеи, напротив, я поместила сферу из светящегося мифрила.

Затем появились четвёртое и пятое Кольца — Арая, Кольцо Рассвета, и Хистея, Кольцо Заката. В оправу Араи из золота я вставила яркий огненный опал — прозрачный, сверкающий, цвета восходящего солнца. А в мифрил Хистеи я вложила аметист — тёмный, глубокий, цвета фиолетовых сумерек.

Наконец настала очередь последней пары. Мирилья, Кольцо Самоцветов, и Ондоя, Кольцо Камня. В золото первой я вставила белый топаз — прозрачный, сверкающий, как свет на воде. В мифрил второй я поместила оникс — чёрный, таинственный, глубокий, как сама ночь.

Когда работа была завершена, я откинулась назад и вздохнула, отпуская молот и наковальню, позволяя им исчезнуть. Я просто смотрела вниз — на стальную подставку, где лежали новые Кольца Власти.

Каждое из них было немного другим, каждое имело свои уникальные свойства. Но ни одно не обладало той исключительностью, что была присуща Трём… разве что Кэнья могла сравниться с ними.

Я встала, потянулась, тихо застонала, когда позвонки хрустнули — почти беззвучно, будто сминается рисовая бумага. Я подняла поднос и перешла через комнату, поставив его на столик рядом с Софией, прежде чем мягко коснуться её плеча.

— София, — прошептала я. — Пора.

София что-то невнятно пробормотала, повернулась на бок и свернулась калачиком в кресле, утонув в подушках. Её глаза приоткрылись и встретились с моими.

— Тейлор…? — прошептала она.

— Ты заснула, — мягко сказала я. — Они готовы, София.

Она моргнула, потянулась, почти по-кошачьи. Затем замерла, уставившись на семь сияющих Колец перед собой.

— Ух ты… — прошептала она, и в её глазах отразился их свет.

Я слегка улыбнулась. — Помоги мне разбудить остальных, — сказала я.

                                                                      ***

В мастерской стояла мёртвая тишина. Комнату освещали лишь тусклые лампы в углах — я остановила Эгиду, когда он потянулся включить свет. Мы ввосьмером стояли вокруг круглого стола в центре. Остальные Стражи переводили взгляд то на меня, то на семь Колец, лежащих на столе между нами.

На моём пальце теперь был Нарья, и моё присутствие наполняло комнату. Не подавляющее, но притягательное — я ощущала, как внимание Стражей сосредоточено на мне и на моих дарах.

— Я рассказывала вам о своих модулях, — сказала я, переводя взгляд с одного на другого. — А теперь вы наконец можете увидеть, как они выглядят для меня.

Я сняла Нарью с пальца и протянула вперёд, чтобы они могли рассмотреть ее

— Это Нарья, — сказала я. — Кольцо Огня. Одно из Трёх Колец Власти. Эти Три — те самые модули, что я использовала до сих пор. Но этой ночью я выковала новый набор — семь Колец Власти. По одному для каждого из вас.

Я положила Нарью в центр стола и, встретившись взглядом с каждым из Стражей, продолжила:

— Кольца Власти — это не просто игрушки. Они опасны. Они даруют силу, но вместе с ней — и берут свою плату. Приняв одно из них, вы навеки свяжете свою судьбу с его сущностью. Это не просто побрякушки, не бездушный тинкертех, не оружие. Они привяжутся к вашей душе, станут её частью, и разорвать эту связь сможет только смерть.

Я замолчала. Они слушали. Полностью, без остатка.

— Если кто-то не готов принять такой дар, — добавила я, — скажите сейчас.

Повисла гробовая тишина. Семеро Стражей смотрели на меня, не выказывая ни тени сомнения.

Я улыбнулась, снова надела Нарью на палец — и начала.

— Тебе, Сэм, — сказала я, беря одно из колец, — я дарую Ондою, Кольцо Камня. Оно принесёт тебе ясность и твёрдость —-в понимании себя и других. Ты станешь крепким и непреклонным, как сами скалы.

Я передала ему кольцо с ониксом в оправе из мифрила. Сэм — Страшила — бережно принял его, держа в ладонях, глядя на него тёмными, прищуренными глазами.

— Тебе, Крис, — продолжила я, беря в руки парное кольцо, — я дарую Мирилью, Кольцо Самоцветов. Пусть твои творения и труд будут сиять, как огранённые драгоценные камни — для тебя и для других.

Я передала золотое кольцо с белым топазом Кид Вину. Его пальцы дрожали, когда он вновь и вновь переворачивал его, не сводя глаз.

— Тебе, Дин, — сказала я, поднимая следующее кольцо, — я дарую Араю, Кольцо Рассвета. Оно позволит твоим искренним намерениям проникать в сердца и умы всех, кто тебя увидит.

Я вложила кольцо с огненным опалом в его протянутую ладонь. Он поднёс его к глазу, глядя сквозь отверстие с восторгом и изумлением.

— Тебе, Мисси, — произнесла я, беря в руки сестру Араи, — я дарую Хистею, Кольцо Заката. Те, кто увидит тебя, испытают благоговение перед твоим величием и почувствуют трепет перед масштабом того, что ты собой олицетворяешь.

Кольцо из мифрила с аметистом я осторожно вложила в её протянутые пальцы. Мисси провела по нему большим пальцем, бросив короткие взгляды — сначала на кольцо, затем на Рыцаря и, наконец, на меня.

— Тебе, Карлос, — сказала я, — я дарую Лаурею, Кольцо Золота, Кольцо Солнца. Ты станешь столь же ярким и могущественным, как само пламя — ослепительным и неудержимым, тем, перед кем невозможно устоять.

Я опустила кольцо — золотая оправа с серебряным отблеском — на его ладонь. Он поднял его к лицу, и свет кольца отразился в его карих глазах, заставив их заиграть искрами.

— Тебе, Деннис, — продолжила я, беря последнее из парных колец, — я дарую Сильмаю, Кольцо Серебра, Кольцо Луны. Ты станешь таким же спокойным и мягким, как лунный свет, и будешь тем, кому доверяют и открываются все, кто тебе дорог.

Я протянула ему кольцо — серебряное на золотом — и он бережно взял его двумя пальцами, поворачивая так, чтобы увидеть, как по нему пробегает бледное свечение.

Я повернулась к последней из Стражей. Она прикусила губу и не сводила с меня глаз.

— София, — произнесла я, беря последнее из Семи. — С этим кольцом я связываю тебя. Ты понимаешь это? Я дарую его добровольно, и оно принадлежит тебе — но есть лишь один Властелин Колец. Лишь один способен по-настоящему овладеть их силой. То, что я даю… я могу и забрать.

— Я понимаю, — ответила она, уверенно встретив мой взгляд. — Я не собираюсь сбегать, Анн... Тейлор.

Я улыбнулась, и уголки её губ дрогнули в ответ.

— Тогда тебе, София, — мягко сказала я, — тебе, что сражалась плечом к плечу со мной, тебе, что видела меня в слабости и в силе, — тебе я дарую Кэнью, Кольцо Земли, Зелёное Кольцо, Изумрудное Кольцо, величайшее из Семи. Оно даст тебе власть над всем, что таится во тьме — как вовне, так и внутри. С ним ты сможешь властвовать над самыми глубокими и мрачными безднами — и над пещерами, что уходят вглубь мира, и над тенями в собственном сердце, в тех закоулках которого, куда ты прежде не смела заглянуть.

Я взяла её левую руку в свою и, не отводя взгляда, медленно надела серебряное кольцо на её указательный палец. Я увидела, как её глаза расширились в тот миг, когда кольцо оказалось на месте. Её тело напряглось, дух вспыхнул и запел от переполняющей силы. Зелёное сияние будто зажглось внутри неё, вырвалось наружу через глаза — а затем угасло… Нет, не угасло — подчинилось, когда она взяла его под контроль, укротила.

Её неуверенная, робкая улыбка превратилась в широкую, безумную ухмылку.

— Охренеть... — прошептала она.

Я отступила от неё и оглядела остальных Стражей. Один за другим они надели Кольца на свои пальцы. Один за другим их души вспыхнули, словно звёзды на ночном небе — сияя ярко, как солнце и луна, и воспевая небесные гимны, подобно ангелам.

Каждый отреагировал по-своему.

Карлос пошатнулся, будто вдруг ощутил на плечах тяжёлую ношу, но затем будто обрёл новую силу.

Деннис расслабился, черты его лица смягчились, а в глазах появилась умиротворённость.

Мисси выдохнула — что-то среднее между вздохом и шипением — и слегка вздрогнула, будто от прохладного ветра.

Кулаки Дина сжались, а лицо обрело выражение, в котором читалась сила древних рыцарей и королей.

Крис отступил на шаг назад, глядя на раскрытые ладони с благоговейным изумлением в глазах и приоткрытых губах.

Сэм сжал челюсти, и его взгляд стал резким, сосредоточенным, как будто наточенным.

— Добро пожаловать в ряды Носителей Колец, — прошептала я, складывая ладони и сцепляя пальцы пирамидкой. На моем пальце вспыхнул огнём Нарья.

— Это… взаймы? — спросила Мисси. Её голос звучал неуверенно, словно она не была до конца готова услышать ответ. — Мы… мы должны будем отдать их назад, когда заварушка с Бакудой закончится?

В ту же секунду атмосфера, наполненная до того благоговейным изумлением, ощутимо напряглась — в воздухе повисли тревога… и тень зависти. Уже сейчас Кольца связали своих владельцев прочнее, чем меня — ведь я была Создателем Колец и на меня их зов не действоваал. А остальные герои — словно мотыльки, летящие к сияющему пламени.

И на мне лежала обязанность — проследить, чтобы этот огонь их не сжёг.

Я покачала головой в ответ на её вопрос:

— Однажды надев Кольцо Власти, ты уже никогда не останешься прежней. Оно оставит след в тебе навсегда. Я бы не стала отнимать его у тебя… разве что хотела бы превратить твою жизнь в нескончаемую муку. — Я слабо улыбнулась. — А пока что у меня таких намерений нет.

— То есть, нам теперь нужно носить их постоянно? — спросил Сэм.

— Не обязательно, — сказала я. — Первое время я снимала своё кольцо на ночь. Хотя в последнее время всё чаще оставляю одно из них на себе, даже во сне. Вполне возможно не носить их днями, месяцами… даже годами. Это вряд ли будет трудно — если кольцо при тебе: в кармане, на цепочке, на шее. Но полностью расстаться с ним будет непросто.

— Они вызывают зависимость? — резко спросила Мисси. — Об этом ты говорила, когда сказала, что они связывают? Можно было бы и яснее выразиться.

— Не больше, чем любая сила, — спокойно ответила я, покачав головой. — Ты ведь тоже не смогла бы просто так отказаться от своей силы искажения пространства? Просто… перестать использовать её — и всё?

Она поморщилась и отвела взгляд.

— Позволь мне прояснить, — продолжила я. — Кольца Власти опасны. Не пользуйтесь ими без нужды. Но они теперь ваши. Они покорятся вашей воле. Не прибегайте к ним без веской причины — но, если уж взялись, действуйте уверенно и разумно. Они дадут вам то, к чему вы стремитесь… если вы действительно стремитесь.

— Так что они вообще делают? — спросила София.

Я усмехнулась и развела руками.

— Честно? Точно не знаю, — призналась я. — Это зависит от вас не меньше, чем от меня. Я и про свои Кольца до конца не всё знаю, не говоря уже о ваших. Советую вам экспериментировать, изучать их. Вспомните, как вы осваивали собственные силы — с Кольцами то же самое. Учтите: они склонны раскрывать новые способности именно в кризисных ситуациях.

— Как твоя сверхскорость, — вспомнила София.

Я кивнула:

— И внушение, и обострённые чувства, и сила. Щит Нэньи сработал, когда дробь уже летела мне в лицо.

— Нэнья? — переспросил Крис.

— Модуль Воды.

— Ты показывала нам Нарью, — сказал Карлос, внимательно глядя на меня. — Остальные две — Вода и Воздух — это тоже Кольца?

— Три Кольца Власти, — подтвердила я. — Нарья, Нэнья и Вилья. Огонь, Вода и Воздух.

Я достала Шкатулку и открыла её, негромко произнеся пароль. Нэнья и Вилья засияли, как звёзды.

— Я храню их здесь, — пояснила я. — Чтобы можно было сменить Кольцо, если потребуется. В какой-то момент, вероятно, отдам два из них… Но когда — пока не знаю.

— И что нам теперь с ними делать? — спросил Дин. — Мы что, должны пойти за Бакудой, нарушив приказ?

— Конечно, нет, — сухо ответила я. — Не буду скрывать: если мы узнаем, где она, я, возможно, нарушу приказ и пойду за ней. Возможно, даже возьму кого-то с собой. Думаю, я вполне заслуживаю того, чтобы лично заставить её заплатить. Но нет, я не собираюсь требовать, чтобы кто-то нарушал приказы и рисковал своим положением. Пока что Кольца — это просто... небольшая помощь. Поддержка каждому из вас. Попытка сократить пропасть между героями и злодеями в этом городе. Этого ещё недостаточно... пока. — Я улыбнулась. — Но я ещё не закончила. Даже не близко.

— Я могу помочь? — тут же спросила София.

Я усмехнулась и взглянула на неё с теплом.

— Пока нет, — сказала я. — Возвращайтесь спать, все. Я сама ложусь. — Я бросила взгляд на настенные часы — почти пять утра. — Увидимся через пару часов.