У Макса Андерса день явно не задался. После недавней атаки Ехидны в центре города царил хаос, и теперь у его здания круглосуточно дежурили сотрудники Протектората и СКП. Клон Славы открыто присоединился к Неформалам, из-за чего их шайка осмелела и начала устраивать всё более дерзкие налёты — в том числе на Империю, что напрямую било по его финансам.

Сегодня всё особенно сильно пошло наперекосяк: из-за ремонта рядом с его домом отключили электричество, будильник не сработал, объезд по дороге задержал его, а когда он наконец добрался до офиса — выяснилось, что лифт занят каким-то рабочим. Поэтому великодушному филантропу Максу Андерсу пришлось подниматься пешком на пятый этаж.

— Макс, — произнёс Джеймс своим отвратительным фальшивым немецким акцентом, когда тот наконец вошёл в главную переговорную компании Медхолл, — нам нужно поговорить.

Макс молча надел броню, вновь превращаясь в более привычного Кайзера, и занял место во главе стола.

— Понимаю. Значит, ты самовольно решил собрать всех, да?

В зале действительно собрались все кейпы Империи. Слева от Кайзера сидел Джеймс — Криг, справа — Брэд, более известный как Крюковолк. На стороне Крюковолка расположились Штормтигр, Цикада и Алебастр, рядом с Кригом — Виктор, Отала, Крестоносец и Руна. Фенья и Менья стояли по обе стороны от трона Кайзера, как статуи.

— Даже ты, Кайден? — спросил Кайзер.

Чистота — его бывшая жена — скрестила руки на груди в самом конце стола. Рядом с ней сидели Ночь и Туман, как всегда приторно-любезные.

— Я не собиралась приходить, пока Джеймс не показал мне запись. Всё очень плохо, Макс.

Макс нахмурился:

— Запись?

Криг кивнул:

— У нас есть доказательства, Макс, — сказал он и с нарочитой торжественностью направил пульт на проектор в зале.

Ничего не произошло.

Он нажал на кнопку ещё раз.

Снова — ничего.

— Попробуй направить в угол комнаты, — предложила Отала. — Там вроде датчик стоит.

— Я пытаюсь, чёрт возьми! — огрызнулся Криг.

Крюковолк потянулся за пультом, но Криг шлёпнул его по руке:

— Я сам справлюсь!

— Я всего лишь помочь хотел! — парировал Крюковолк.

Криг поднял руку высоко над головой и снова нажал кнопку. Никакой реакции.

— Может, встань? — подсказала Руне. — Сигнал мог чем-то перекрыться.

Криг встал и снова нажал на кнопку. И ещё раз.

— Может, батарейки сели? — предположил Штормтигр.

— Да не сели они! — рявкнул Криг. — Я ж только на днях новые поставил!

— Я схожу за батарейками в магазин, — сказал Алебастр, уже поднимаясь со стула.

Криг с силой ударил кулаком по столу:

— Я же сказал — дело не в батарейках!

— Ну, магазин за углом, — пожал плечами Алебастр. — Лифт всё ещё не работает, но я быстро сбегаю по лестнице.

— А тебя там никто не узнает? — с сомнением спросила Руна.

Алебастр пожал плечами:

— Надену маску.

— Кажется, в итоге это привлечёт ещё больше внимания, — заметил Крестоносец. — Может, просто надеть большой балахон с капюшоном?

— Нам не нужны новые батарейки! — вновь взорвался Криг. — Я сам справлюсь!

— Попробуй переключить канал, — предложил Виктор.

— Дело не в канале! — выкрикнул Криг.

Виктор нахмурился:

— Ты уверен?

— Я пробовал менять канал!

Фенья, стоящая за Максом, неловко переминалась с ноги на ногу.

— Ты точно направляешь пульт на нужный приёмник?

— Да, я уверен, что направляю его в нужный приёмник! — выкрикнул Криг. — Приёмник всего один! Дело не в этом!

— Я просто схожу за новыми батарейками, — снова сказал Алабастр, вставая. — Быстро сбегаю, честно.

Криг вскинул руки:

— Нам не нужны батарейки!

— Ты уверен?

— Да, уверен!

Кайзер прочистил горло:

— Ты уверен, что это вообще тот пульт?

— Пульт один-единственный! — заорал Криг.

— Нет, точно два пульта, — вмешался Крестоносец.

Чистота кивнула:

— Точно, пульта два.

Криг с раздражением швырнул пульт на стол:

— Тогда где второй?!

Все замолчали и начали озираться. Штормтигр стал обшаривать свои карманы.

Кайзер сжал переносицу:

— Все — рассредоточьтесь и найдите его, — распорядился он, вставая и заглядывая под своё кресло.

Через несколько минут раздался торжествующий возглас.

Руна подняла руку:

— Нашла! — объявила она, поднимая в воздух нужный пульт.

— Наконец-то! — крикнул Криг.

Цикада показала два больших пальца вверх.

— Где он был? — крикнула Чистота.

— Он был прямо под другим пультом! — ответила Руна, бросая второй пульт Кригу.

Тот попытался его поймать, но неуклюже промахнулся. Пульт упал на пол, задняя крышка отлетела, а батарейки выкатились и покатились куда-то в темноту.

Все уставились на беспомощно лежащий пульт.

— Чёрт побери, Джеймс, — выдохнул Кайзер.

Криг недовольно сморщился:

— Это не моя вина! Она плохо бросила! — указал он на Руну.

Руна возмущённо ахнула:

— Это был идеальный бросок! Это ты просто ловить не умеешь!

— …Я пойду за новыми батарейками, — сказал Алебастр и направился к выходу.

— НАМ НЕ НУЖНЫ БАТАРЕЙКИ! — взревел Криг, а потом резко выдохнул, успокаиваясь. — Все… просто лягте на пол и начинайте искать.

Закатив глаза, Кайзер всё же послушался и опустился на пол, как и остальные — снова начались поиски.

— Нашёл! — наконец воскликнул Крестоносец, держа в руках две батарейки и неся их к пульту.

Все с затаённым дыханием следили, как он осторожно вставляет их обратно.

— Аккуратно… аккуратно…

Раздался щелчок — батарейки встали на место. Толпа облегчённо выдохнула.

— Теперь мы можем начать, Криг? — спросил Кайзер, усаживаясь обратно в кресло.

Остальные последовали его примеру.

— Кхм. Да, можем, — торжественно произнёс Криг, нацелил пульт на проектор и нажал кнопку.

Криг с яростью швырнул пульт на пол и раздавил его ногой. — Scheiße…

Цикада подняла первый пульт, прицелилась и нажала кнопку. С негромким жужжанием экран опустился. Она обернулась к остальным и подняла большой палец вверх.

— Похоже, ты всё-таки не в ту сторону целился, — заметила Менья.

Криг метнул в неё взгляд.

— Даже не начинай. Все готовы?

Он обвёл взглядом стол — все молча кивнули.

— Тогда начнём.

Щелчок — и видео на экране запустилось. Макс почувствовал, как кровь стынет в жилах. На экране был он сам, облачённый в металлические доспехи, глядящий прямо в камеру.

— Я не верю в чистоту крови. Я использую эту риторику лишь для того, чтобы манипулировать другими.

Видео закончилось с тихим щелчком.

— Это всё, что мне удалось восстановить, — объяснил Джеймс, отложив пульт. — Кто-то анонимно прислал мне это видео по электронной почте.

Наступила пауза — все переваривали услышанное.

— Вот зачем нам был нужен пульт? — спросила Руна. — Всё это? Ради семисекундного ролика?

— ПУЛЬТ НЕ ВАЖЕН! — выкрикнул Криг, голос дрожал. — ВАЖНО СОДЕРЖАНИЕ ВИДЕО!

— Verräter! — крикнул Туман, вскочив с места и дрожащим пальцем указав на Кайзера. — Ты предатель!

— У тебя какие-то очень сильные чувства по поводу пульта, Джефф, — заметил Алебастр.

Штормтигр вздохнул:

— Он говорит о видео.

Виктор кашлянул, привлекая внимание:

— Вернёмся к сути. Мы пока не знаем, что он предатель, друг мой, — произнёс он, как всегда рассудительно. — Но мы были бы признательны за объяснение содержания видео.

Кайзер покачал головой:

— Это был не я.

Криг приподнял бровь:

— Звучало очень похоже на тебя, Макс. Может, хочешь что-то сказать?

Кайзер фыркнул:

— Вы все, похоже, забыли, что мы живём в городе, где есть козырь/скрытник, посвятивший свою жизнь тому, чтобы выставлять других кейпов идиотами. Это просто очередная уловка.

— Звучит чересчур оборонительно, Макс, — предостерегающе сказала Чистота.

Кайзер проигнорировал её.

— Знаешь, Криг, как удобно, что именно ты нашёл это "доказательство". Сам его смонтировал? Если мы снимем с тебя маску, что найдём под ней — усы или козлиную бородку?

Криг возмущённо вздохнул:

— Как ты смеешь?!

— Ты выглядел чересчур неловко, когда пытался включить видео, — заметил Крюковолк.

— Этот пульт просто плохо работает! — возмутился Криг. — И вообще, когда я получил это видео — имени отправителя там не было.

— Ты ведь сам сказал, что тебе его прислали по почте, — холодно напомнил Кайзер. — Уже путаешься в показаниях, Немезис?

Криг поморщился:

— Я не… хм. Ладно. Я достал его с камер наблюдения в твоём офисе, Макс.

— Ты взломал мою систему безопасности?! — с возмущением воскликнул Кайзер.

— Не я! — выкрикнул Криг. — Это Виктор сделал!

Крюковолк нахмурился, будто поймал важную мысль:

— А сбрить щетину перед встречей — это что, сложно было?

Виктор вскинул руки, когда все уставились на него:

— Я ничего не делал! Но если бы гипотетически и сделал… то только по просьбе Чистоты!

Чистота скрестила руки на груди:

— Мне нужно было знать правду, Макс. Джеймс всё рассказал мне.

Все снова уставились на Крига.

— Понятия не имею, о чём вы вообще говорите…

Чистота взмыла в воздух, её тело начало светиться.

— Значит, теперь ты лжёшь? ПОСЛЕ ТОГО, ЧТО СКАЗАЛ О МОЕМ СЫНЕ?!

— Ты врёшь! — закричал Криг, вскочив на ноги и активировав свою силу. — Я ничего подобного не говорил!

Кайзер зарычал. Вся эта встреча — сплошные взаимные нападки, раздражение нарастало с каждой минутой. Но теперь он четко видел картину.

Вырастив из земли меч, он направил его на Алебастра.

— Это всё из-за тебя, не так ли, Немезида? Ты всё время пытался выйти из комнаты, но меня не проведёшь.

Алебастр взвёл курки, поднял один пистолет на Кайзера, а второй — на Виктора.

— Это не я, Макс. Ты что, не заметил? Всё это время "Виктор" водил нас за нос. Или ты правда думаешь, что его показное миротворчество — просто совпадение?

— Нет причин для паники... — начал Виктор, поднимаясь с места и вскидывая руки. Он резко дёрнулся в сторону, когда пуля просвистела мимо и вонзилась в подголовник его кресла.

— Говори, где настоящий Виктор, или следующая пуля угодит тебе прямо между глаз, — рявкнул Алебастр.

Крюковолк начал трансформацию, Цикада вытащила камы, Штормтигр вызвал порыв ветра — каждый, кто умел сражаться, мгновенно приготовился к бою. Воздух застыл. На миг воцарилась напряжённая тишина.

Кайзер открыл рот — чтобы отдать приказ схватить настоящего предателя… или, возможно, просто восстановить порядок, сбить накал страстей.

Но тут Криг поскользнулся на втором пульте, всё ещё валявшемся на полу, и когда его палец случайно нажал на спуск — в комнате начался сущий ад.

                                                                ***

Весело насвистывая, молодая женщина в форме строительного рабочего с козлиной бородкой бодро вышла из лифта, ведя за собой колонну из ровно семнадцати коз.

— Кайзер! — громко возвестила она, распахивая двери. — Я, Злобная Стерва, и моя армия нубийских коз — мы...

Кейп резко втянула воздух, увидев, что творится в зале.

Одним словом: бойня. По комнате были разбросаны обломки стульев, больше похожие на дрова. Панорамное окно в глубине помещения оказалось разбито — по-видимому, сквозь него летали и лазеры, и мебель.

Две гигантские женщины занимали почти весь запад комнаты. Из-под одной из них слабо виднелись конечности — чьи-то руки и ноги, всё ещё зажатые под её телом. На востоке лежала остальная часть кейпов Империи, кто-то без сознания, кто-то едва шевелился из-за полученных ран.

Кайзер с трудом приподнял голову. Его нижняя часть тела была придавлена отключившейся Феньей.

Злобная Стерва лишь пожала плечами:

— Ладно, оставлю вам коз. Без всяких злодейских фокусов. А сама — пойду позвоню в СКП.

Семнадцать коз с радостным блеянием зашагали в комнату, пока Злобная Стерва спокойно закрывала за ними дверь. Одна из коз укусила Крюковолка за руку.

Кайзер простонал. Его шлем со звоном ударился о пол.

И тут одна из коз в кипе и с пейсами по бокам... справила нужду прямо ему на лицо.