Алекс сидел в одиночестве у барной стойки, оставив по крайней мере один пустой табурет по обе стороны от себя. Вокруг него всё буквально гудел от жизни. Музыка сотрясала всё помещение, бешеный ритм бил по нервам, а басы заставляли дрожать стакан перед Алексом.

Он ненавидел это — но сейчас ему нужна была именно такая разрядка. Громкая музыка — лучший способ заглушить назойливые мысли.

Когда он — вернее, она, ведь она тогда была в костюме — очнулась по дороге к логову Неформалов, Сплетница сразу приказала остановиться.

— Можешь идти? — спросила она.

Алекс кивнул.

— Тогда ступай, — бросила Сплетница. — Дорогу к Выверту тебе придётся найти самой.

И Цирк так и поступила. Голова у неё болела — чёрт, она болела до сих пор, даже спустя несколько часов — но головокружения не было, так что она решила, что всё в порядке.

Когда она добралась до базы, Выверта там не было. Он появился позже, бросил на неё взгляд — и сразу вызвал к себе в кабинет.

Именно там она поняла, насколько сильно облажалась.

— Ты ведь знаешь, что у меня есть информаторы в СКП? — спросил Выверт.

— Да, сэр, — ответила она.

— Тогда послушай, что они мне сообщили, — сказал он мрачно. — Девушка в броне, Аннатар, в которую ты ударила кувалдой прямо по голове? Сейчас находится в их медицинском блоке с подозрением на тяжёлое сотрясение, которое, возможно, оставит последствия.

Рот Цирк приоткрылся от удивления.

— Что? — пробормотала она. — Но… она же была бугаем! Я ударила её кувалдой в бок, а она встала, будто ничего не было!

— У неё технарская броня, — безэмоционально произнёс Выверт. — Она смягчила удар в бок, по крайней мере частично. Но голову защищал только шлем. А ты ударила с такой силой, что могла бы снести стену.

Цирк села в кресло, пошатнувшись.

— Боже… — прошептала она. — Я не хотела…

— Я знаю, — подтвердил Выверт. — Не волнуйся. Если повезёт, Аннатар полностью восстановится, и всё уляжется. В крайнем случае, я помогу тебе сменить имя и перебраться в другое место — в благодарность за помощь сегодня.

"Значит, его вторая операция прошла по плану" — подумал Алекс, глядя на меню напитков над барной стойкой.

Он подозвал барменшу — женщину с длинными чёрными волосами, собранными в хвост, в белой рубашке с закатанными рукавами.

— Old Fashioned, пожалуйста, — сказал он.

— Конечно. У вас есть любимый бурбон?

— Pappy Van Winkle 20.

Это был точно самый дорогой напиток в меню.

Барменша посмотрела на него с недоверием.

— В коктейль? Вы уверены? Похоже на расточительство.

— Мои деньги. Тратить их — моё дело. Сейчас я хочу именно этого.

Та пожала плечами:

— Как скажете. Но придётся оплатить всё заранее.

Алекс достал бумажник, отсчитал двести долларов и протянул деньги барменше.

Та убрала купюры в кассу и принялась готовить напиток.

— Не буду спрашивать, откуда у тебя эти деньги, — сказала она с показной непринуждённостью. — Только одно уточню: они достаточно грязные, чтобы мне стоит из-за них волноваться?

— Нет, — твердо ответил Алекс. — Никаких проблем из-за них не будет. Можешь мне поверить. Если это вообще что-то значит.

— Поверю, — отозвалась женщина.

Она начала готовить коктейль: насыпала в стакан умеренное количество сахара, потом полезла под стойку за биттером и фруктами.

— Редко кто тратит такие деньги на коктейль. Что-то случилось?

Алекс усмехнулся:

— Классическая готовая-выслушать-барменша, да?

— Ну, это всегда работает, — с усмешкой сказала она и подмигнула, начав смешивать ингредиенты на дне бокала.

Алекс тяжело вздохнул.

— Сделал то, о чём жалею, — признался он. — Хотя ты, похоже, уже и так это поняла.

— Нетрудно догадаться, — ответила женщина.

Она аккуратно сняла цедру с апельсина и добавила щедрую порцию очень дорогого алкоголя.

— Спасибо.

— Эй, ты сам сказал — твои деньги. Надеюсь, оно того стоит.

Алекс фыркнул, выдав что-то вроде смешка:

— Скорее всего, нет, — сказал он. — Но, знаешь… Никогда раньше не пил коктейль за такие деньги. Любопытный опыт.

— Новые ощущения иногда стоят своих денег, — признала барменша.

Алекс взглянул на неё с интересом:

— Как тебя зовут?

— Мелани, — ответила она. — А тебя?

— Алекс.

— Приятно познакомиться. Заходи, если захочешь потратить у нас ещё пару сотен.

Алекс усмехнулся:

— А может, и правда зайду.

— Босс? — позвал кто-то позади. Это оказался вышибала. Барменша подняла взгляд.

— Кто-то хочет тебя видеть, — коротко сказал вышибала, бросив взгляд на Алекса. — Сказала передать тебе, мол... она не моргает.

Мелани нахмурилась:

— Как она выглядела?

— Маленькая блондинка. На вид лет восемнадцать, не больше.

— Скажи, что ты шутишь, Карл.

— Извини, босс.

— Чёрт, — сухо выругалась Мелани. — Ладно. Время неудачное, но это важно. Так, Карл, пошли её наверх — с Джорджем. Не позволяйте ей ходить одной, окей? Но подожди здесь пару минут, а потом иди к ней. Понял?

— Да, понял.

— Отлично. — Мелани бросила на него извиняющийся взгляд. — Прости, работа зовёт, — сказала она, сунув руку в карман и вытащив телефон.

— Ничего страшного, — ответил он.

Она набрала номер и приложила трубку к уху:

— Сарочка? Шалом, это Мелани. Мне таки нужно, чтобы ты меня подменила. Спускайся как можно скорее. Хорошо. Спасибо. — Повесив трубку, она взглянула на Алекса: — Бар придётся оставить без присмотра. Так что — никаких фокусов с алкоголем, договорились?

— Даже не подумаю.

— Отлично. Прости, что бросаю тебя.

Мелани вышла из-за барной стойки и направилась наверх.

Алекс тяжело вздохнул, допил остатки своего напитка и тоже покинул бар. Направился в сторону туалета и, убедившись, что за ним никто не следит, проскользнул в женскую комнату.

Зайдя в кабинку, он активировал свою силу. Тёмно-синяя рубашка на пуговицах и серые брюки исчезли, как и бинты, скрывающие грудь, и носок в нижнем белье. Ещё одно использование силы — и теперь она была одета в неприметную чёрную юбку и голубую блузку.

Ей не нравилось выходить на улицу в образе обычной женщины, но так всё пройдёт куда проще.

Она вернулась из туалета и встала у стены, лениво отбивая ногой ритм.

— Привет, красотка, — сказал парень, отходя от танцпола и становясь рядом у стены. — Что такая девушка делает в таком месте?

Алекс действительно рассмеялась.

— Этот подкат хоть раз срабатывал?

На самом деле он был не так уж плох с виду. Мужской взгляд синих глаз из-под коротких светлых волос и аккуратно подстриженной бороды. Одет был неплохо: синий пиджак поверх джинсов.

Но весь этот образ в Броктон-Бэй мгновенно рушился — слишком уж часто симпатичные, богатые, белые здесь оказывались неонацистами или чем-то похуже.

— Ты бы удивилась, — легко ответил он. — Старая, но рабочая классика. Вопрос остаётся в силе: выглядишь чертовски одинокойпп: Мужики, вы чего....

— Внешность бывает обманчива, — сказала она.

— Возможно. Но разве это тот случай? Ты всё ещё выбираешь, с кем уйдёшь сегодня, или уже определилась?

Она бросила на него сухой взгляд.

— Мы с тобой, — произнесла она холодно, — ищем сегодня совсем разного. Иди дальше — у тебя будет больше времени на тех, кто действительно в настроении.

Он вздохнул:

— Быстро ты выносишь приговор.

— Ко мне не первый раз подкатывают, — сдержанно ответила она. — Ты был не самым худшим, и, может, я бы тебя выслушала, будь у меня другое настроение. Но его нет. Так что отвали, приятель.

— Ладно, — сказал он и, наконец, отошёл. Слава богу. Были причины, по которым она в обычной жизни предпочитала быть мужчиной, а в костюме — женщиной.

В этот момент в дверь вошёл вышибала, а за ним — знакомая блондинка. На ней было зелёное платье, подчёркивающее фигуру и открывающее плечи. Для "Паланкина" наряд был, пожалуй, чересчур нарядным — но она ведь пришла сюда не ради клуба.

Алекс отметила про себя веснушки на её лице. Раньше она их не замечала.

Нет, девочка пришла за защитой.

Алекс оттолкнулась от стены и, не подходя слишком близко, пошла следом за девушкой и охранником, пока тот не подвёл её к лестнице. Там девушка остановила мужчину и указала на неё.

Алекс помахала рукой и подошла ближе.

— Привет, — сказала девушка в зелёном.

— Привет, — ответила женщина в голубом.

— Вы знакомы? — спросил охранник.

— О, да, — с лёгкой, почти странной улыбкой отозвалась девушка в зелёном. — Можно сказать, коллеги. Работаем на одного и того же человека.

— Можешь передать ей, что я тоже хотела бы с ней поговорить? — спросила Алекс.

— Конечно, — кивнула девушка. — Уверена, она с радостью найдёт для тебя минутку.

После этого девушку в зелёном проводили наверх. Алекс снова прислонилась к стене, приготовившись ждать.

Через несколько минут вернулся Джордж, охранник.

— Босс велела подняться, — сказал он.

Алекс последовала за ним по лестнице, вверх, в нечто вроде VIP-зоны. Музыка здесь была заглушена, хотя всё ещё ощущалась как глухой гул. Вдоль стен тянулись полукруглые диваны, и на одном из них валялись несколько девушек, полузасыпая вокруг мальчишки лет семнадцати, который, похоже, чувствовал себя на седьмом небе от счастья.

Его кожа была оранжевой.

Алекс молча проследовала за охранником по коридору в офис владелицы клуба.

Сплетница подняла взгляд и с озорной искрой в зелёных глазах улыбнулась.

— Рада, что ты присоединилась, — сказала она.

Алекс не ответила улыбкой. Вместо этого она перевела взгляд на Трещину — та уже была в маске. Когда Джордж, получив кивок от наёмницы, закрыл за собой дверь, Алекс заговорила.

— Снова здравствуй, Мелани, — сказала она.

Трещина кивнула.

— Алекс, — сказала она. — Или ты таки предпочитаешь Цирк?

— Цирк — в костюме, Алекс — в гражданке, — ответила она.

— Даже когда тусишь с нами, девочками? — с лёгкой усмешкой спросила Сплетница.

— Даже тогда, — спокойно ответила Алекс.

— Ладно, — вмешалась Трещина. — Сплетница, надеюсь, ты не против, если я сначала разберусь с этим. Алекс… Та самая "вещь, о которой ты жалеешь" — это, случайно, не то, как ты чуть не проломила череп одному сраному Стражу сегодня?

Алекс вздрогнула.

— Я подумала, что она бугай, — сказала она.

— Так и есть, — вставила Сплетница. — Но только благодаря броне.

— Я уже поняла, спасибо.

— Так зачем ты пришла?

— Чуть не убив кого-то, начинаешь переосмысливать свою жизнь, не так ли? — вставила Сплетница.

Алекс кивнула.

— Что бы я ни натворила сегодня, — спокойно сказала она, — то, что сделал Выверт, было куда хуже. Это… заставило взглянуть на всё иначе.

— Ага, — отозвалась Сплетница. — Для меня решающим стало то, что без Мрака и Регента я для него полезнее как "умник в подвале", чем в поле. А я, знаешь ли, совсем не горю желанием гнить в подвале у этого мерзавца.

— Подожди, — прервала Трещина. — Алекс, что именно сделал Выверт?

— Ограбление банка было отвлекающим манёвром, — ответила Алекс. — Выверт знал, что сегодня Протекторат покинет Броктон-Бэй, и нанял нас с Неформалами, чтобы отвлечь Стражей. А в это время его люди должны были похитить школьницу.

— Ты шутишь.

— Нет, — подтвердила Сплетница, выглядя немного побледневшей. — Чёрт возьми, она ведь умник, да?

— Предсказатель, — сказала Алекс. — Он собирается держать её взаперти в своём подвале, накачав наркотиками, и получать от неё предсказания.

— Именно это он бы сделал со мной.

— Если бы решил, что Неформалы больше не нужны… да, вполне возможно.

— Чёрт, — выругалась Трещина. — Послушай, Сплетница, я наёмница...

— Ты мягкотелая, и ты это знаешь, — резко перебила её Сплетница. — Слушай, Трещина, я тебя терпеть не могу, но ты мой единственный шанс на свободу. Я не пойду к Стражам — там небезопасно. Все остальные группы в городе — либо чудовища, либо уже в руках Выверта. Если ты не поможешь, меня ждёт тот же гребаный подвал.

Трещина стиснула зубы.

— А ты, Алекс? — спросила она. — Что ты вообще планируешь получить от всего этого?

— Уйти, — просто ответила Алекс. — Я готова на многое, но есть вещи, которые делать не стану. Убивать людей — одна из них. Держать на наркотиках маленькую девочку — другая. Возьмёшь меня с собой — я помогу тебе в любом деле, которое не связано с таким дерьмом. Или с чем-то хуже.

— Мы не занимаемся ничем таким, — холодно отрезала Трещина. — Так что… чёрт. Ладно. Но нужно всё как следует спланировать. Выверт никогда не был таким мелким игроком, как кажется героям. А если теперь у него ещё и умник, наши шансы мне совсем не нравятся.

— Не переживай, Трещина, — сказала Сплетница с самодовольной улыбкой. — Планирование — это моя специализация. Раз уж мы теперь все знаем имена друг друга… Я Лиза. Лиза Уилборн.

— Мелани Рабинович.

— Алекс Фаррелл.

Лиза рассмеялась вслух:

— Обожаю, как мы все представляемся фальшивыми именами, — заметила она.

Мелани смерила её взглядом, а затем повернулась к Алексу.

— Без информации от Лизы мало толку, — сказала она. — Так что говори, Алекс. Что у нас есть на Выверта?

И Алекс начала рассказывать.