Алхимик. Реагент 15.1

***

— Тейлор? — меня позвали достаточно громко, чтобы я услышала своё имя через дверь. В голосе Вики звучала нотка замешательства, которая заставила меня занервничать.

Я отодвинула стул от неудобного, но красивого и чистого стола в моей комнате общего гостиничного номера, и направилась к двери.

— Что такое? — спросила я, выходя из спальни в общую гостиную.

Там был включён телевизор, и стоило мне кинуть взгляд на экран, я сразу поняла, что это были новости из Броктон-Бей.

— Алхимик мертва!

Что за… — подумала я, когда до меня начал доходить смысл слов.

— …предположительно была похищена Бойней №9, когда они покинули Броктон-Бей 2 дня назад. Тело Манекена было найдено на месте происшествия — следователи всё ещё пытаются определить, подлинные ли эти останки или это просто кусок тинкертеха похожей формы.

Они нашли мою ногу, подумала я. В моей броне, со всеми символами. Но зачем им..?

Это не имело значения. Папа знал, что со мной всё в порядке, мы с Вики заскочили ко мне домой, прежде чем покинуть Броктон-Бей, словно за нами гнались черти из самого ада — мы были в самолёте уже в 6 утра.

Но были и другие люди, которым мне нужно было позвонить.

Я схватила свой новый телефон и набрала Криса.

~ ~ ~

— Я поговорю с Мисс Ополчение, — сказала Батарея. — Я не думаю, что они вообще общались с Протекторатом перед тем, как опубликовать тот выпуск, и это очень странно, но я рада, что с тобой всё в порядке.

В данный момент, подумала я, но отбросила тревожные мысли. Джек-Остряк был напуган. Из-за меня.

Я не думаю, что полностью в это верила, и боялась, что он справится с чувством страха раньше, чем у меня появится шанс с ним разобраться, но пока что это была приятная, греющая мысль.

— Спасибо, — сказала я. — Я вернусь, как только смогу, но это важное дело.

— Я знаю, — сказала она. — Я нахожусь в похожем положении, а тебя, похоже, ждёт много дел.

Я пожала плечами.

— Я постараюсь сделать как можно больше, — сказала я. — Надеюсь, скоро увидимся.

— Пока, Алхимик, — сказала она.

— Пока, Батарея.

После более чем часа разговоров у меня немного болело горло, и я плюхнулась в кресло в своей спальне.

Рядом с моим компьютером стояла картонная коробка, которую я ещё не выбросила, и в которой мне прислали вещи для моей новой работы. Мой мобильный телефон был одной из таких вещей — технарский и практически неразрушимый. Моё новое удостоверение личности было другим — в нём значилось, что мне было восемнадцать, а не шестнадцать лет.

Ещё там был трудовой договор, который я проглядела мальком, пока мой взгляд не зацепился за большие числа на полпути к его прочтению.

Я почти заставила Вики прочесть это, просто чтобы проверить, правильно ли я подсчитала количество нулей.

Имя Фортуны, по-видимому, очень соответствовало ей — вместе с банковской картой из коробки, которую я могла использовать для оплаты любых расходов по работе, я также получала зарплату в виде 20 тысяч долларов в неделю.

Я осторожно умножила эту сумму, получив годовой доход в размере миллиона долларов. Я сомневалась, что буду работать над этим делом так долго — я надеялась как можно скорее вернуться домой, где начну получать прежнюю зарплату Стража, которая была намного меньше этих сумм и которая по большей части начислялась в мой фонд колледжа.

Я выдохнула. Вики выключила телевизор или отключила звук в какой-то момент, и я была почти уверена, что слышала, как она разговаривала со своими дядей и тётей.

Компьютер манил меня, и я решила поискать новости Броктон-Бей.

Первый же открытый поисковый запрос показал мне первую полосу газеты, которую читал папа, и казалось, каждая статья на этой странице была посвящена битвам.

Правда, среди кричащих заголовков я увидела и другие статьи, которые привлекли меня даже больше, чем сообщение о моей собственной «смерти».

«Алхимик мертва! Панацея пропала! Манекен погиб? Империя исчезла!»

Что за..? — подумала я, начав читать нужную статью.

На середине статьи про Империю — согласно статье, полиция и Протекторат арестовали десятки бандитов Империи 88, которые утверждали, что руководство бросило их — мой телефон зазвонил определённой мелодией.

Я сразу же подняла трубку. Фортуна заранее вбила несколько номеров с разными мелодиями звонков, чтобы я получала информацию даже без необходимости отвечать на звонок. Если она предвидела опасность, которая поджидала меня впереди, она могла позвонить с определённого номера, и услышав эту мелодию, я могла бы развернуться, чтобы избежать рискованной ситуации.

Синх использовал ту же систему, и согласно одной из его обмолвок, система была разработана кем-то по имени Локус.

Прозвучавшая мелодия была обычной «разговорной» мелодией, но я всё равно ответила как можно быстрее.

— Алло, — сказала я, но она начала говорить сразу, даже не дождавшись, когда я закончу здороваться.

— Бойня №9 появится на окраине Чикаго примерно через 4 часа, — сказала она ровным голосом. — Координаты на карте проставлены, время появления только приблизительное. Джек-Остряк — твой высший приоритет. На помощь пребудет подкрепление.

Я пыталась вникать в её слова, но она говорила так быстро, что я смогла, запинаясь, спросить только об одном.

— Что? Какое подкрепление?

— Местные кейпы. В противном случае Бойня не появится.

Звонок завершился.

Это было более… резко… чем я ожидала, подумала я. И почему они могут решить не появляться? Есть ли у Джека какое-то предвидение, которое позволяет ему избегать опасности? Так это описывала Фортуна… Но он не должен ожидать там моего появления. Это она говорила тоже.

Я улыбнулась. Наш перелёт был совершён вовремя — я была на шаг впереди Джека.

~ ~ ~

Я стояла в обычном дверном проёме, чуть дальше по улице от присланных координат, которые прислала Фортуна. Вики находилась на верхнем этаже разрушенного здания, в костюме, который сделала для неё я. Бело-золотой наряд принцессы исчез — мы собрали для неё практичный, полностью закрытый костюм. Я уже пообещала помочь ей с его переделкой, но пока что он был очень простого вида и тёмно-серого цвета, а почти всё, что у неё было из дополнительного снаряжения, висящего на поясе, это противогаз для защиты против возможных патогенов в воздухе.

Тем важнее было убрать Эми первой и не дать ей возможности использовать свою силу.

Мой же новый костюм был предыдущим переработанным монокостюмом, который я просто подогнала по фигуре. У Джека-Остряка теперь не будет возможности разрезать мне колени и локти, как это сделал Манекен — теперь я от макушки до пят была облачена в пуленепробиваемую ткань. Я ещё не до конца разобралась с металлическими частями брони, но моя старая защита, включая шлем, всё ещё была достаточно хороша.

— Пять минут, — услышала я голос Вики у себя в наушнике. — Подкрепление по идее уже должно прибыть.

Я осторожно согласилась. Фортуна выбрала заброшенную и, по-видимому, безлюдную часть города. Тут и там пробегали дикие собаки и белки, но все они разбежались в разные стороны, когда мы с Вики упали с неба.

Это было хорошее место для засады на кого угодно, особенно на таких людей, как члены Девятки, но я считала, что если Протекторат собирался поддержать нас, они должны хотя бы прибыть на место вовремя.

Отсутствие их поблизости приводило меня в замешательство, а оставаться одной в таком заброшенном месте было жутковато. Губители вынуждали людей переселяться с места на место, не говоря уже о районах, покинутых из-за огромного количества смертей, но знание причины, по которой это место оказалось покинутым, не делало виды на потрескавшийся тротуар и пустые оконные рамы более приятными.

— Там фургон, — прошептала Вики. — Большой.

Мои руки, казалось, занемели, так долго я прижимала их друг к другу, беспокоясь о том, что каким-то образом пропущу их появление. Я провела некоторые испытания, едва ли достаточные, чтобы они могли рассказать мне всё о новой силе, и на моей броне всё ещё были отрисованы старые символы. Я знала, что обновлю его, как только смогу, но сейчас я хотела, чтобы костюм на мне был как можно более удобен и знаком.

— Недостаточно большой, чтобы там мог поместиться Краулер, — пробормотала Вики. — Он мог бы бежать рядом? Он когда-нибудь так делал? Или, может, это тот, который перевозит властелина, создающего Сибирь?

Я молча встряхнулась. Она пыталась справиться с собственной нервозностью. В этом не было ничего плохого, и я была бы первой, кто призналась в том, что ничего не знаю о том, как Девятка перемещалась с места на место. Прежня форма Краулера не выглядела способной к быстрому передвижению, да и трудно было оценить того, у кого большая часть тела была уничтожена, и при этом этот кто-то смог остаться в живых и даже уйти на собственных ногах. Перемещение Сибири предсказать было сложнее. Фортуна сказала, что её создатель выжил после атаки со стороны полиции Броктон-Бей, но больше женщину-каннибала никто не видел.

Может быть, она тоже прячется, подумала я. Теперь, когда мы знаем способ убить её. Или, по крайней мере, она может испугаться и действовать более осторожно.

— Не вижу Птицы-Хрусталь или Сибирь, — добавила она, и в её голосе слышались нотки ужаса. Изначально она планировала наблюдать за обстановкой и ждать удачного случая для атаки с крыши, пока я не предположила, что её оттуда смогут заметить, и что даже с учётом страха Джека-Остряка, это всё равно была Бойня №9.

Или Бойня №8, если учитывать их фактическое количество участников.

Я хотела проверить телефон. Вики сказала пять минут, но как давно она это сказала? Мы не видели ни одной другой машины с тех пор, как прибыли на место больше часа назад, но вполне возможно, что это был просто какой-нибудь невезучий водитель.

Или несколько членов Бойни №9. Они могли появиться раньше или позже — я не знала, насколько точный результат выдают способности Фортуны.

Я прикусила губу.

И опустила руки на бетонное крыльцо у себя под ногами.

Я подготовила для себя пространство, преобразовав землю в металл, которым могла легко управлять, под тонким слоем асфальта.

Медленно, со всей осторожностью, на которую я была способна, я вырастила из асфальта ряд шипов, тонкий, острый и размещённый под таким углом, чтобы он мог проколоть автомобильные шины. Они остались покрыты тонким слоем серого асфальта, имея только стальную сердцевину, а угол наклона должен был сделать их почти невидимыми для едущей по дороге машины.

Как только я закончила, я встала и снова соединила руки вместе. Лучше быть готовой к действиям сразу.

Я услышала, как машина подъезжает, возможно, со скоростью в 30 миль в час (48,28 км), и бросила на неё быстрый взгляд. Это был большой фургон с крытым кузовом. Стёкла были достаточно затемнены, чтобы я не могла разглядеть водителя, но мне потребовалось всего мгновение, чтобы увидеть символ пуленепробиваемого стекла. В остальном фургон выглядел обычным, но внутри легко можно было спрятать бронированные покрытия.

У меня не было времени укреплять шины, а грузовик уже нёсся в их сторону, ни на что не обращая внимания.

Может быть, он их увидел, подумала я. Бронированные автомобильные шины? Думаю, в этом что-то есть. Я не могу увидеть его шины.

Если шипы не сработают, я опрокину фургон ударом снизу, а затем заверну его. Авария дезориентирует, и я надеялась, что она дезориентирует сразу их двоих.

Где подкрепление? — подумала я, жалея, что у меня нет глаз на затылке, чтобы видеть всё.

Фургон наехал на шипы и я услышала два хлопка, последовавших друг за другом почти одновременно, и машина сильно накренилась в сторону двух сдувшихся колёс.

Я опустила руки вниз и добавила к этому толчок снизу колонной из асфальта и металла, чтобы полностью опрокинуть фургон, и машина заскрежетала по земле на боку, разбрасывая вокруг себя искры.

— Подкрепление прибывает, — прошептал голос Вики мне в наушник. — Как раз вовремя.

Я хлопнула в ладони, но прежде, чем я успела снова коснуться земли и поймать машину в ловушку, моё сердце упало в желудок.

Вся верхняя часть автомобиля покрылась чёрно-белым полосатым рисунком, и я сразу распознала эту силу. Теперь машина была такой же неуязвимой, как и сама Сибирь.

Водителем был её создатель? — подумала я. — Он в машине? Она ехала внутри, чтобы защитить его?

Я вообще не могла разглядеть Сибирь — даже тонированные стёкла были полностью непрозрачными после того, как покрылись защитой. Сибири не было видно снаружи, так что если она не могла быть невидимой, чего никогда никто не слышал, то должна была находиться внутри фургона.

Машина, покрытая тигриными полосками, взлетела в воздух, казалось, без какой-либо поддержки.

Она внутри, убедилась я. Защищает создателя, а не бродит вокруг.

Она подняла фургон прямо вверх и унесла прочь, ни на мгновение не сбавляя скорости.

— Вижу ещё один большой фургон, — быстро сказала Вики. — Немного дальше впереди. Краулер бежит снаружи, сверху летит Птица-Хрусталь.

Я высунулась наружу ровно настолько, чтобы увидеть то, о чём она говорила. Там, где машина Сибирь чуть не разбилась, остались тёмные следы шин, а на земле царапины от металла и осколки битого стекла.

Стекло дрожало и подпрыгивало на месте.

Дальше по дороге я увидела крошечную машинку, не больше игрушечной. Над ней раскинулись широкие стеклянные крылья, которые говорили о том, что это была Птица-Хрусталь, а в стороне я увидела что-то бегущее, похожее с этого расстояния на гигантскую гончую.

Я услышала тихий хлопок, и подняв глаза, увидела, что на здании надо мной появилось полдюжины паралюдей. Я не узнала никого из них, кроме Миррдина, облачённого в мантию, но все они были взрослыми и все носили полностью закрытые костюмы.

Местное отделение Протектората, догадалась я.

У всех, кроме одного, был символ, похожий на символ Вики, а символ оставшегося был похож на символ Батареи. Эти символы, казалось, встречались гораздо реже. За последние несколько дней я видела гораздо больше людей, у многих из них не было символов, но тех, у кого они были, было слишком много, чтобы я могла поверить в то, что все они были паралюдьми. Почти у всех из них были символы, подобные символу Вики, и я предположила, что они были кем-то вроде «неактивных» паралюдей, или возможно теми, у кого был потенциал к тому, чтобы стать паралюдьми.

Но в данный момент это было лишь праздным любопытством по сравнению с проблемой Джека-Остряка.

Машина всё ещё приближалась, но, казалось, замедляла ход, а крылья Птицы-Хрусталь расправлялись ещё шире.

Лёгкий покалывающий страх пробежался у меня по коже под бронёй.

Должна ли я была останавливать Сибирь? — думала я. — Теперь они знают, что что-то происходит… может быть знают?

— Будь готова подобрать меня, — пробормотала я для Вики.

Если Джек-Остряк не придёт ко мне, я приду к Джеку-Остряку.

— Принято, — сказала Вики.

Ждать долго не пришлось — фургон резко остановился и я увидела, как символы в небе изменились.

— Стекло! — крикнула я так громко, как только могла, активируя свою силу и возводя перед собой бетонную стену из внешней стороны здания.

Не прошло и мгновения, как буря стеклянных осколков обрушилась на землю, подобно горизонтально льющемуся граду. Маленькие осколки вонзались в асфальт неподалёку, но все они пролетели быстро и мимо, словно их унесло единым порывом ветра.

Я подождала ещё две секунды, прежде чем шагнуть из-за щита, и увидела, как миниатюрная машинка вдалеке поворачивает прочь. Краулер был перед машиной, а Птица-Хрусталь наверху, хотя теперь у неё не было крыльев.

В тот момент, когда машина повернула, я чуть не рухнула на колени от облегчения. Мне не придётся сражаться с ними. Я чуть не заплакала от прилива благодарности.

— Алхимик! — рявкнула Вики и рывком подняла меня в воздух. Я почувствовала, как облегчение и благодарность испарились, сменившись жгучей решимостью. Сейчас было не время для облегчения, сейчас было время для битвы.

Душечка, поняла я и мысленно поблагодарила Вики за её быструю реакцию, но у меня не было времени на то, чтобы сказать это вслух, поскольку теперь я потеряла доступ к земле.

Я хлопнула в ладоши так сильно, что их немного защипало, и использовала свою силу на воздухе.

Прямо перед тем, как преобразовать азот, я на мгновение заколебалась. Сомнения закрались в душу, несмотря на уверенность Вики или, может быть, это была её эмоция. Бойня №9 была монстрами, могло ли быть так, что взорвав грузовик я на самом деле обреку на смерть нескольких мирных жителей?

Это Душечка, снова подумала я, борясь с сомнениями, но они всё равно не переставали на меня накатывать.

Я атаковала, несмотря на смешанные чувства.

Воздух мгновенно превратился в густой туман, какой часто бывал по утрам в Броктон-Бей. На земле он лежал более густым слоем, и я завернула фургон в самое толстое туманное одеяло, какое только смогла сделать, но из-за неустойчивой позиции в полёте я не могла достаточно хорошо контролировать туманные нити, соединявшие меня с изменяемой областью пространства.

Врежься во что-нибудь, мысленно пожелала я, но всё равно свела руки вместе. Или остановись, по крайней мере.

Я услышала чьё-то бормотание, а затем взрыв разорвал подушку тумана.

Я обернулась и увидела Миррдина, парящего в воздухе с посохом в руке. Клочья тумана после удара повисли в воздухе.

Внизу машина Бойни №9 едва избежала попадания под взрыв, но Миррдин к этому времени снова начал действовать, размахивая посохом и явно выполняя им какие-то определённые движения.

Поскольку он завис в воздухе надо мной, я невольно посмотрела вверх и увидела приближавшуюся чёрно-белую полосатую машину.

Я едва успела выкрикнуть предупреждение, когда лидер чикагского отделения Протектората скастовал тёмное заклинание.

— Двигайся! — крикнула я, и Миррдин сделал, как я сказала, как раз за мгновение до того, как несокрушимый фургон Сибири размазал бы его по земле как блин.

Тёмный портал, который он призвал, попытался сдвинуть с места порывами ветра чёрно-белую машину, но та отказалась сдвигаться с места. Неуязвимый фургон Сибири просто остался неподвижно висеть между чикагским волшебником и остальной частью Девятки.

Миррдин зашевелился, произнося новое заклинание, но Сибирь двинулась ему на перехват. Казалось, она не могла двигаться также свободно, как двигалась обычно, и определённо не могла резать или кусать людей, но она всё ещё могла быть смертельно опасной, даже когда кого-то защищала.

Я ощутила ещё один прилив облегчения, когда увидела, что машина Девятки быстро удаляется от нас, но я боролась с этим чувством. Душечка явно пыталась мною манипулировать.

— За ними, — сказала я, но прежде, чем Вики смогла это сделать, перед нами возникла Птица-Хрусталь. У неё всё ещё не было крыльев, но я знала, что дальность её сил невероятно огромная. Ей не потребуется много времени, чтобы собрать их заново, даже если она не будет двигаться с места.

Не теряя ни секунды, я выпустила в её сторону столб огня, насколько горячий, насколько она вообще могла его сделать.

Вики одновременно метнулась назад, не давая злодейке приблизиться к нам и пытаясь преследовать остальную Бойню №9.

Я чувствовала жар, когда мы пролетали над тысячеградусным взрывом пламени и удалялись от него. Я продолжала поливать огнём то место, где, как я думала, она могла быть, но жар был слишком сильным, чтобы я могла нормально прицелиться.

— Вниз! — услышала я мужской крик, и в одно мгновение Вики рухнула вниз, наверное, на расстояние в три этажа. Мой желудок подскочил к горлу, но когда я посмотрела вверх, поверх её лица в маске, я увидела, что через наше прежнее положение пролетает фургон Сибири.

Если бы он попал в нас, это, вероятно, было бы хуже, чем попасть под машину. Вики могла бы выжить, попав под машину. Я, думаю, смогла бы восстановиться после такого. Но скорость и нерушимость щита Сибири были совсем другой вещью.

Стекло Птицы-Хрусталь светилось по краям и она выглядела сильно обожжённой теперь, когда атаковала Миррдина.

Где остальное подкрепление? — подумала я, оглядываясь назад. — Я видела по меньшей мере пять человек…

Я моргнула.

Подкрепление окружала и атаковала целая куча людей, и все они были девушками-блондинками. Все они были одеты в разную гражданскую одежду, и атаковали с безрассудной решимостью, даже не смотря на тяжёлые ранения.

Подкрепление легко отбивало атаки, но казалось, что на них нападало слишком много людей. По меньшей мере дюжина девушек, а то и больше, и все они бросались на героев с животной яростью.

Я оглянулась на фургон Бойни №9, который продолжал мчаться прочь, и на «неприкасаемый» фургон Сибири, зависший перед нами.

Я не была уверена, действительно ли Сибирь или её создатель могли видеть что-либо вокруг себя, или она действовала инстинктивно, или, возможно, получали помощь от Душечки.

— Попробуй облететь, — пробормотала я для Вики.

На мгновение я ощутила беспокойство, но она только покрепче обхватила меня и начала забирать в сторону.

Всё, что я могла делать, это держаться за неё, быть готовой активировать свою силу и не блевануть в шлем.

Неразрушимый фургон Сибири беспорядочно перемещался в воздухе прямо перед нами— я подозревала, что в щите могла быть какая-нибудь щель, чтобы она могла нас видеть, или щит вообще был прозрачным изнутри, но она не могла видеть нас полностью или тратить время на то, чтобы подготовить идеальный удар.

Я слышала грохот заклинаний, кастуемых Миррдином позади нас, но попытка оглянуться сказалась на моей шее адской болью, так что я должна была просто верить в то, что он будет способен сдержать оборону.

Мы постепенно догоняли фургон Девятки, и атаки Сибири, казалось, прекратились, так что Вики могла уже лететь более прямо, а я могла рассмотреть фургон внимательнее.

Именно поэтому я смогла увидеть, как на крыше машины открылся люк, а маленькая рука замахнулась, бросая маленький предмет, который упал на дорогу, пока машина продолжала двигаться.

Я сразу же увидела символ, просочившийся в воздух и быстро поднимавшийся вверх и распространявшийся вокруг. Я могла сказать, что это был какой-то биологический вирус, и была готова поспорить на что угодно, что этот сюрприз нам подкинула Ампутация.

Страх холодными когтями сжал сердце, но символ распространялся так быстро, а мы подлетали всё ближе, так что я не могла рисковать тем, что Вики может вдохнуть эту заразу.

Я облизнула губы, выдавливая из себя слова.

— Брось меня, — сказала я.

Она резко затормозила в воздухе, и мои плечи стрельнуло болью из-за отдавшегося в них импульса движения.

— Что? — крикнула она мне прямо в ухо.

— Биограната! — крикнула я в ответ. — Я исцелюсь. Тебе нельзя подходить ближе.

Я надеялась, что она поверит мне на слово. Если бы она попыталась приземлиться, чтобы аккуратно спустить вниз, могло оказаться слишком поздно. Если бы она поднесла меня ближе к почти невидимым краям облака биологической заразы, я не была уверена, что успею преобразовать его до того, как она пострадает.

А если я сдую облако, то зараза может распространиться ещё дальше.

У меня не было времени всё объяснять, так что я просто указала вперёд, на место, где упала граната.

Вики отпустила меня.

Я закричала, несмотря на то, что знала, что сейчас произойдёт, и несмотря на уверенность, что со мной всё будет в порядке.

Боль от падения была острой, но не такой сильной, как тогда, когда я чуть не умерла во время сражения с Лунгом.

И в отличие от прошлого раза, мне не пришлось ждать, пока Панацея меня излечит.

Через несколько мгновений я вскочила на ноги, а ещё через несколько, несмотря на отвратительное склизкое ощущение в горле, я уже не чувствовала боли и бежала.

Я подобралась достаточно близко, чтобы чётко увидеть символ биологической угрозы, брошенной Ампутацией, и мысленно отметила его как материал изменения. Это было быстрее, чем рисовать специальный символ, даже с учётом того, что я собиралась произвести простейшее преобразование, но при этом мне нужно было действовать осторожнее.

Улучшение способности, пришедшее после второго триггерного события, сделало мою силу более гибкой, чем её прежняя версия, но я должна была сохранять концентрацию для использования способности. Я всего лишь хотела воздействовать на вирус вместо того, чтобы пытаться изменить слишком многое и случайно сделать слишком много. Если бы я не сосредоточилась конкретно на вирусе, был шанс, что моя сила попыталась бы превратить весь биологический материал в пределах моей досягаемости в воздух.

Я хлопнула в ладоши и сосредоточилась.

Вокруг меня взметнулся порыв ветра, состав воздуха изменился, и у меня заболела голова.

Над собой я увидела чёрно-белые очертания фургона Сибири, проносящегося мимо на гораздо большей скорости, на какой могла летать Вики.

Я помахала своей подруге, подзывая её, и она подлетела ближе.

Мы бросились в погоню, летя вперёд изо всех сил, но когда увидели, что Сибирь теперь была снаружи, тащила сразу два фургона и двигалась быстрее, чем мы могли, мне пришлось сказать прекратить преследовать их.

Когда Вики начала лететь обратно в направлении Чикаго, я отправила сообщение Фортуне.

Я больше не придавала этому значения. Он убежал прежде, чем я успела даже просто увидеть его. Руки Сибири оказались связанными, когда она пыталась строить из себя защитника вместо злобного монстра-каннибала.

Фортуна ответила мне через три секунды.

~ ~ ~

Когда мы вернулись к группе подкрепления, мы с Вики увидели груду тел людей, которых Бойня №9 послала нападать на них. По словам одного из членов Протектората, они сражались как разъярённые животные, пока их не покалечили или убили. А потом, когда Девятка сбежала, все они рухнули, словно подкошенные. Некоторые из этих девушек были живы, но выглядели так, словно впали в кому.

Каждая из них была светловолосой девушкой, навскидку лет 18-19. Они могли быть сёстрами или кузинами, или у них у всех просто были схожие черты внешности.

Когда Девятка успела найти их всех? — подумала я. — Ведь прошло всего несколько дней с тех пор, как они покинули Броктон-Бей? Если только у кого-то из них нет какой-нибудь жуткой кладовки с жертвами… Что они вообще здесь делали?

Я бы, наверное, приняла это за одержимость одного из членов Девятки блондинками или что-то в этом роде, если бы Вики не застыла на месте, когда увидела их.

Я попыталась расспросить Вики о причинах её реакции, когда мы летели обратно в отель, но она сказала, что ей нужно немного времени, чтобы собраться с мыслями, прежде чем рассказать мне.

Казалось, что ей нужно было немного больше времени, чем она говорила, судя по тому, как она летала взад-вперёд по нашему номеру, как мог бы обычный человек ходить туда-сюда.

Наконец, Вики перестала метаться из сторону в сторону, и я оторвала взгляд от брошюрки с описанием предоставляемых услуг для номеров. У меня было искушение начать разговор первой, но я также хотела дать Вики возможность всё обдумать и выслушать её, когда она будет готова заговорить сама.

— Ты готова? — всё-таки спросила я, стараясь, чтобы мой голос не звучал слишком нетерпеливо.

Она кивнула и уселась в кресло напротив меня. Это было удобное кресло, но она, казалось, совсем не чувствовала себя расслабленной.

— Я немного рассказывала тебе об этом некоторое время назад, — начала Вики. — Кажется, я говорила что-то о том, что… Эми ревновала?

Я кивнула.

— Да, — добавила я вслух. — Я подумала, что, может быть, ей тоже нравился Рыцарь, и она не хотела говорить тебе об этом или что-то в этом роде, но похоже, тут дело в чём-то другом?

Она медленно кивнула и фыркнула.

— Можно и так сказать.

Я ощутила комок отвращения в горле, вероятно, проекция её силы, но то, как она произнесла эти слова, убедило меня в том, что история будет совсем неприятной.

— Видишь ли, с моей точки зрения она была моей сестрой всю жизнь. Но Рыцарь — он всё видел по-другому. Ему потребовалось много времени, чтобы разобраться в том, что он видел, и ещё больше, чтобы рассказать мне. Мы поссорились из-за этого… Я порвала с ним на прошлой неделе, когда он сказал мне, что мне не понравится то, что я узнаю, если спасу её.

Она внезапно шмыгнула носом.

— Думаю, он в итоге оказался прав насчёт этого, потому что я… я оттолкнула её, когда он только рассказал мне об этом, — сказала Вики. — И мне интересно… не я ли подтолкнула её к нему?

Я знала, что она имеет в виду Джека-Остряка.

Прежде, чем я успела открыть орт, она продолжила говорить.

— Она сама несёт ответственность за свой выбор, я знаю, — быстро сказала Вики. — Что бы она не делала сейчас, чем бы ни занималась… ей придётся заплатить за это. Но… что, если бы я тогда была терпимее? Что, если бы я выслушала её?

Она сглотнула и подтвердила то, что я начала подозревать.

— Что, если бы я позволила ей рассказать о том, что она была влюблена в меня?

Она покачала головой, вероятно, пытаясь вытряхнуть из мыслей все предположения и сомнения. Разговор мог пойти в какую угодно сторону, но возможно, немного честности в нужное время могло бы изменить судьбу Эми.

Я наклонилась вперёд, чтобы схватить Вики за тыльную сторону ладони и ободряюще сжать её в своей.

Несмотря на поддержку, я всё ещё чувствовала волны удушливой вины, исходившей от неё. Я догадывалась, что она всё ещё чувствовала себя плохо, или, возможно, было что-то ещё, о чём она всё ещё слишком боялась мне рассказывать.

— Ты что-то заметил… — я резко оборвала себя на полуслове. До меня только что дошло.

Они все были похожи на неё, поняла я, и ужас захлестнул меня. Эми делает… пытается сделать замену? Девушку для себя? Новую Вики?

Слова Джека-Остряка, когда он сбежал от меня в первый раз, вспыхнули у меня в голове.

Никаких питомцев, сказал тогда Джек Эми. Мы уходим.

Эми не хотела фальшивую подружку, и потому с такой лёгкостью избавилась ото всех этих девушек, и отвращение, что я сейчас ощущала, было настолько сильным, что его практически невозможно было подавить.

Я вздрогнула, когда Вики кивнула.

— Её нужно остановить, — сказала я. — Как только это будет сделано… вы сможете прояснить ситуацию.

На следующее утро мы снова были в самолёте. У Фортуны было лишь смутное представление о том, в каком направлении двигалась Девятка, но нам нужно было быть достаточно близко к моменту, когда они определятся с направлением.

~ ~ ~

Мы пробыли в новом городе шесть дней, прежде чем Бойня №9 появилась снова. Фортуна свела меня с местной героиней-технарём, которой нужна была помощь с сырьём, так что я помогала ей по несколько часов в день.

Однажды вечером ко мне подошла Случай-53, похожая на Всплеска — женщина походила на дриаду, но не в милом смысле этого слова. В отличии от зеленокожих фейри из детских сказок, она гораздо больше походила на плохо вырезанную фигуру из дерева, и на её теле было несколько ран, выглядевших так, словно на неё напал агрессивный лесоруб.

Она призналась, что подумывала о том, чтобы запрыгнуть в измельчитель древесины, чтобы посмотреть, сможет ли он наконец прекратить её мучения, когда ей рассказали обо мне — очевидно, это сделала Фортуна. Я смогла вытащить из девушки другой символ — символ, больше похожий на символ Батареи и Всплеска, чем на на какие-либо другие — только этот выглядел немного сложнее, чем у Всплеска.

Я не была уверена почему, но проверка её состояния показала, что она была истощённой, но в целом вполне здоровой темнокожей женщиной с короткими волосами, возможно, лет тридцати. Я предположила, что она была бездомной, когда получила свою силу, как и Всплеск, но на ней не было никаких следов избиения.

Как и у Всплеска, на её коже, похожей на кору дерева, был символ в виде буквы U, но теперь он просто исчез.

Она заплакала от переполнявшей её радости, снова увидев своё человеческое тело, каким бы худым и слабым оно ни было. Воспоминания так и не вернулись к ней, но в остальном она прекрасно соображала, и мы смогли пристроить её в женский приют, дать на жизнь несколько сотен долларов из моей смехотворно огромной зарплаты, а также прикупить с помощью Вики кое-какую одежду. Она горячо благодарила меня и обещала вернуть всё, как только найдёт работу.

Я встречалась с ней ещё раз, пока мы с Вики ждали, когда Бойня №9 выйдет из тени.

Они даже не пересекли городскую черту. Мы с Вики ждали их, и ещё больше местных были готовы прийти на помощь, но когда они находились за много миль от нас, едва они попали в поле зрения наших биноклей, они развернулись и начали бежать.

Мы пытались догнать их, но даже с учётом того, что нас направляла Фортуна, они сбежали, по-видимому попросту избегая её предвиденных маршрутов. Фортуна выдвинула гипотезу, что Джек-Остряк поручил Душечке или Птице-Хрусталь следить за нами, так что она постарается замаскировать нас для нашей следующей засады.

Было неприятно видеть, как он убегает, но это было убедительным подтверждением того, что Джек-Остряк боялся нас.

Проследив их маршрут, мы нашли ещё больше выброшенных тел. Теперь, когда я знала, на что смотреть, я могла видеть схожесть с Вики в каждой из девушек, но мне казалось, что в среднем они всё отдалённее походили на оригинал. У одной был правильный нос, у другой — глаза, но тела, выброшенные в коматозном состоянии, всё меньше походили на Вики.

Фортуна сказала, что эти тела не были жертвами Девятки, которым Эми изменяла внешность, они были просто неудачными творениями из избыточного количества биологического материала, вероятно, растений или животных.

Она также дала мне немного пищи для размышлений.

Бойня никого не убивала — ни паралюдей, ни гражданских — с тех пор, как они покинули Броктон-Бей, и если так будет продолжаться, то я смогу спасать жизни, просто вставая у них на пути и заставляя бежать оттуда, куда они хотели попасть.

Это было отличной новостью, но я всё равно не могла избавиться от чувства разочарования.

Я надеялась, что она была честна со мной и говорила правду. В интернете на неё ничего не было, так что всё, что я могла, это довериться её провидческим способностям и знаниям, но это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

А пока что — другой самолёт, другой отель, ещё одна неделя со слишком большой зарплатой и ещё одно место, на которое Бойня №9, вероятно, не нападёт. Но если они решатся на это, их буду ждать я.