Алхимик. Горение 12.4

Я выглянула за сломанное окно из прозрачного алюминия, высматривая хоть какой-нибудь источник света.

Из ниоткуда появился новый столп огня, обрушившийся на Сибирь и поджегший несколько машин на улице.

Это ничего не даст, подумала я, прищурившись, чтобы видеть сквозь огонь — он был таким ярким, что на него было больно смотреть.

К счастью, Синку, похоже, пришла в голову та же мысль. Он рванул прочь по беспорядочной, стремительной траектории, прямо в ночное небо. Вероятно, этого было достаточно, чтобы избежать встречи с кем-то, кто не умел летать в общепринятом смысле этого слова, а я была совершенно уверена, что Сибирь не умела летать.

Когда он отлетел на расстояние сто футов (30,48 м) или больше, он на мгновение обернулся и сделал огромное, вращательное движение рукой.

— СИБИРЬ НА ПАРКОВКЕ ПРОТЕКТОРАТА!

Звук был просто оглушительный, он звенел в ушах и заставлял дрожать разбитые не стеклянные осколки.

Он успел упасть вниз как минимум на два этажа за то время, которое потребовалось, чтобы выкрикнуть предупреждение, но быстро выровнялся и поднялся обратно в небо.

В порывистом свете от нескольких горящих машин и раскалённого, остывающего асфальта, я увидела, как Сибирь наблюдает за ним, и моё сердце забилось быстрее. Сотрудникам СКП на парковке удалось спрятаться за те несколько секунд отвлечения, которые обеспечил им Синк, и я надеялась, что любой, кто оказался в пределах слышимости предупреждения, поймёт, что на улицу сейчас выходить опасно.

Может быть, она продолжит погоню за Крюковолком, понадеялась я, и у меня перехватило дыхание. Пожалуйста, пожалуйста, ну пожалуйста, уходи.

Затем она повернулась к зданию Протектората и у меня по спине пробежали мурашки. Казалось, всё вдруг замерло.

Она медленно поворачивала голову, словно рассматривая каждое окно на той стороне здания, которая находилась у неё перед глазами, а я не могла пошевелиться.

Что… если… она… увидит… тебя? — пробилась мысль в мой разум, но это происходило так медленно, словно каждое слово проталкивалось внутрь словно сквозь смолу или патоку.

Я слышала дыхание Мисс Ополчение рядом со мной — медленное и мягкое. Каким-то образом она могла себя контролировать, несмотря на то, что мы были всего в нескольких дюймах от смерти. Если Сибирь захочет убить нас, ей нужно будет только увидеть нас. Мой сигил ничего не мог сделать против неё. Моя аннигиляция работала только на тех вещах, которые действительно были материальными. Оружие Мисс Ополчение даже не поцарапает её. Я не могла создать ни одной нормальной защиты, а моя единственная атакующая способность была против неё бесполезна.

Взгляд Сибири теперь скользил почти по нашему этажу, а её череп — был ли у неё вообще череп? — поворачивался слева направо. Её руки и волосы неподвижно висели, а взгляд всё ближе подбирался к провалу в стене, где прятались Мисс Ополчение и я.

Я чувствовала, как моё сердце колотится в груди и висках, словно отбойный молоток, и каждый вздох звучал как взрыв, который мог привлечь её внимание.

Как она вообще видит мир? Как обычный человек? — отчаянно задавалась я вопросами, когда её взгляд скользил всё ближе и ближе к нашему укрытию. — Как она слышит? Чёрт, я так многого о ней не знаю. Так многого возможно никогда не узнаю.

Её взгляд остановился, и я смогла увидеть её глаза — не двуцветные, какой была она сама, но слегка желтоватые, похожие на кошачьи. Она ещё не совсем повернула голову так, чтобы можно было с уверенностью сказать, что она смотрит на нас, но что-то в её позе, в том, как её слишком длинные ногти пошкрябывали воздух около бедра, заставляло меня думать, будто она знает, что мы были здесь.

Ногти Сибири легонько постукивали по её бедру, и у меня перехватило дыхание.

Она… она… решает, что с нами делать? — подумала я.

Огромная фигура выпрыгнула из темноты прямо у неё за спиной.

Крюковолк набросился на неё с раскрытой металлической пастью, достаточно широкой, чтобы проглотить её целиком. Зубы, похожие на миногу, скрещённую с бензопилой, атаковали Сибирь.

Этого ни за что не хватит, подумала я, но краткое отвлечение внимания было как раз тем, что было мне нужно, чтобы вырваться из состояния полного ужаса и отползти от окна.

Мисс Ополчение оказалась немного быстрее и одной рукой обхватила меня за живот, а другой обхватила за шлем. Я сохранила достаточно самоконтроля, чтобы не вскрикнуть, когда она оттащила меня от окна и повела по кромешно-тёмным коридорам.

Пройдя с полдюжины шагов, я оттолкнула от себя руку Мисс Ополчение, и она отпустила меня, но мы продолжили поспешно идти прочь. Снаружи я слышала ужасный скрежещущий-выворачивающий-внутренности-визжащий звук разрываемой на части стали, но мы не прекратили движения. Это было тяжёлое решение, но это всё, что мы могли сейчас сделать.

Мы могли только надеяться, что если ничего больше не сработает, расстояние, стены и сложность наших поисков заставят её решить, что это не стоит затраченных усилий. Оставалось только надеяться, что мы не спровоцировали в ней инстинкт хищника, преследующего свою добычу.

Я не могла сказать, сколько времени прошло, прежде чем мы остановились в каком-то случайном коридоре в глубине здания, рядом с крошечной светящейся химической палочкой, прикреплённой к пожарной сигнализации на стене.

Только когда мы оказались здесь, в темноте, вдали от взгляда Сибири, абсолютный ужас начал стихать. Я привалилась к стене, тело пробивала дрожь, и по неприятным мокрым ощущениям в монокостюме поняла, что мой страх оказался куда острее, чем я даже предполагала.

И люди сражались с этой тварью?— — подумала я, глядя на коридор и ожидая, что в любой момент там появится фигура в чёрно-белую полоску.

Тишина, нарушаемая только нашим дыханием, была оглушительной.

Прошло, как мне показалось, около часа, прежде чем Мисс Ополчение заговорила очень тихим голосом. Я знала, что она, как и я, не была уверена, смогли ли мы ускользнуть от внимания Сибири, и не хотела давать ей больше возможностей нас найти.

— Что ты имела в виду, сказав, что «она не настоящая»?

Я облизнула губы, которые на ощупь были такими же сухими, как и мой язык.

— Она сделана не из обычной материи, — сказала я, подстраиваясь под её тихий и низкий тон. — Я не знаю, из чего она сделана. Я даже не знаю, сделана ли она из чего-нибудь.

Я почувствовала, как на меня накатывает истерика, и попыталась успокоиться, сделав пару глубоких вдохов.

— Ты имеешь в виду силу, которую ты использовала на Лунге? Она не сработает?

Я молча кивнула.

Мисс Ополчение тяжело вздохнула, сползла спиной по стене и положила на колени пистолет, направив его ствол в тот конец коридора, из которого мы пришли.

Мы молча оставались в таком положении ещё несколько минут.

— Я думаю, нам стоит попытаться выбраться отсюда, — сказала Мисс Ополчение. — Помощь от Дракон уже в пути, а подкрепление прибудет только утром. Люди должны знать, что ты видела. Это может стать подсказкой к тому, чтобы остановить Сибирь навсегда.

Я кивнула, уже размышляя над этим.

Идеи мелькали у меня в голове, пока Мисс Ополчение вела меня через здание вниз, на первый этаж, где стояло несколько офицеров СКП, держащих в руках химические палочки и пистолеты.

Они выглядели такими же испуганными, как и я.

Мисс Ополчение тихим голосом отдавала приказы. Пока не прибудут коммуникаторы Дракон — на данный момент до этого времени, конечно, оставалось меньше пары минут — им нужно было быть готовыми ко всему. Она разделила их на команды и отправила на несколько этажей вверх, чтобы они следили за обстановкой через окна, меняясь друг с другом каждые пять минут, чтобы мы могли держать между собой связь.

Я отошла в сторону, желая вернуться в общую гостиную Стражей. Я была очень рада тому, что никто из остальных ребят не пострадал, особенно до невозможности передвигаться самостоятельно, как Кид Вин.

Не успела Мисс Ополчение закончить отдавать приказы, как появился Скорость.

— С Кид Вином всё будет в порядке, — немедленно доложил он. — Хотя их аптечку первой помощи необходимо будет пополнить.

Он перевёл взгляд на меня, через её плечо, и на мгновение заколебался.

— Они все хотят знать, могут ли прийти, чтобы помочь.

Мисс Ополчение скосила на меня взгляд, и я отпрянула в смущении. Мне показалось, что она обвиняла в этом меня.

— Проверь, ушла ли Сибирь, — сказала Мисс Ополчение. — Если она заметит тебя, убегай и доложи позже. К тому времени я приму решение.

— Будет сделано, — сказал он и исчез.

Она едва успела повернуться ко мне, как он появился снова, стоя в этот раз рядом со мной.

— Она ушла, — сказал он.

~ ~ ~

Куски стали валялись на едва освещённой улице. Самые маленькие кусочки были размером с мою ладонь, а самые большие достигали моего роста. Я не видела трупа Крюковолка, но я не знала, превратится ли он обратно в человека, если его убьют в его оборотнической форме.

Если он действительно превратился обратно, тогда как быстро Сибирь ест? — подумала я дрожью ужаса.

Звук, раздавшийся у нас над головами, заставил меня задрать голову достаточно высоко, чтобы увидеть, как снижается Синк. Он приземлился на улице, после чего упёрся руками об колени, слабо посмеиваясь и покачивая головой.

— Что случилось? — спросила Мисс Ополчение.

— Он… — это Крюковолк, верно? — думаю, он пытался её съесть, но она практически оторвала ему голову, и он сбежал, — сказал Синк. — Думаю, произошло именно это. Они быстро движутся, и в данный момент они по меньшей мере находятся в миле отсюда.

Он указал в том же направлении, куда бежал Крюковолк, когда мы увидели его впервые.

Я снова посмотрела на стальные обломки. Они не были похожи на куски волчьей головы, образ которого обычно использовал Крюковолк, что наводило на мысль о том, что Сибирь сделала больше, чем просто оторвала её — было такое ощущение, что она разодрала её на куски.

Такая сильная, подумала я. Это было хотя бы близко к её пределу? Есть ли он у неё вообще?

Отдышавшись, Синк выпрямился.

— Я не думаю, что нас должным образом представили друг другу, — сказал он Мисс Ополчение, протягивая ей руку. — Я Синк, независимый подрядчик Протектората, присматриваю за Алхимиком.

Она окинула его долгим взглядом сверху вниз, прежде чем пожать протянутую руку.

— Я слышала о тебе, — сказала она. — Я думала, ты погиб в «Лунных Кратерах»*.

На мгновение он выглядел удивлённым.

— Почти, — сказал он. — Я смог поглотить достаточное количество энергии от извержения вулкана, чтобы меня не разнесло на куски, не сварило и не задавило. Просто повезло.

Она кивнула.

Он лжёт, подумала я. И я определённо слышала, что он погиб в бою против Левиафана. Ты не можешь просто взять и поглотить энергию, если тебя разрезали пополам.

Раздался низкий гул, который привлёк моё внимание, и над нами в воздухе остановился небольшой летательный аппарат — меньше маленькой машины. Его дно раскрылось, и ящик, почти такой же большой, как сам аппарат, опустился вниз на тонких тросах. Он аккуратно опустился у ног Мисс Ополчение, затем тросы отсоединились  от коробки и змеями втянулись обратно в аппарат.

На поверхности ящика загорелся маленький квадратный экран.

— Предъявите удостоверение личности Протектората, пожалуйста, — прозвучал автоматический голос Дракон.

Мисс Ополчение вытащила что-то из кармана и приложила это что-то к светящемуся квадратику, и коробка открылась.

Она была до краёв и чрезвычайно плотно забита упакованной техникой.

Компьютеры толщиной едва ли с лист картона, гарнитуры меньше фаланги моего пальца, и другие вещи, о назначении которых я могла только догадываться, заполняли ящик до самых краёв.

— Доставка завершена, — сообщил летательный аппарат и немедленно начал улетать.

Мисс Ополчение быстро просмотрела содержимое посылки и вытащила оттуда несколько вещей.

— Возьмите это, — сказала Мисс Ополчение, протягивая мне и Синку по крошечному наушнику. — И это.

Она протянула мне что-от похожее на столбик чёрных монет, толщиной примерно с десятицентовые монетки. Их было, наверное, пятьдесят, и они даже не могли все поместиться у меня на ладони.

— Развесьте их по стенам, — сказала она, указывая на здание Протектората. — По всему периметру. Ты можешь летать, так что прикрепи камеры на уровне третьего этажа, над каждым вторым окном. Этого должно быть достаточно обеспечить безопасность. Понятно?

Я посмотрела на то, что держала в руке.

Это камеры? — догадалась я.

— Алхимик? — позвала Мисс Ополчение.

— Я поняла, — сказала я и взобралась на ховерборд. Я потянулась левой рукой за ручкой, чтобы изменить форму костюма, и изменила форму шлема, чтобы вставить наушник в ухо. Когда костюм изменился с помощью символа самовосстановления, я старалась не думать о парадоксе корабля Тесея** и притвориться, что конфуз с моим предыдущим монокостюмом был лишь плодом моего воображения.

По крайней мере, запах почти исчез, но ради сохранения собственного рассудка мне было до ужаса необходимо принять душ.

Работа над костюмом заняла немного времени, и после этого я занялась установкой камер. Пока что мне удалось установить восемь из них — они просто приклеивались к стене, словно на скотч — и надеялась, что Синк не заметит, насколько смущённо я себя чувствовала.

Он тихо летел позади меня, по-видимому высматривая, не решат ли Сибирь или Крюковолк вернуться, пока мы не завернули за угол.

— Я действительно умер на Лунных Кратерах, — тихо сказал он. — Бегемот, два года назад.

Я оглянулась на него и какое-то мгновение ничего не говорила, но любопытство взяло вверх.

— Как ты вообще выжил? — вполголоса спросила я, продолжая устанавливать камеры. Я предположила, что в аварийном ящике Дракон был предусмотрен способ получить к ним доступ, поскольку я не запоминала точно, куда их клеила.

— Меня зовут Синк не в смысле кухни, а Синк в смысле Синхронизация***. Меня всегда двое, и если один из нас умирает, второй восстанавливает копию.

— Значит, твоя сила заключается в том, что ты можешь передавать энергию между двумя своими версиями? — спросила я.

— Что-то типа того, — сказал он. — Слышала, как Заган назвал меня доппелем?

Я кивнула, не оборачиваясь. Доппельгангер.

— Когда я был злодеем, обе мои версии сражались бок о бок. Я не умел контролировать свои силы так, как сейчас, мне приходилось много тренироваться. Я не знал, на что способен на самом деле. Был глупым.

Я кивнула, слушая вполуха. Истории о росте чьих-то сил и их развитии было достаточно, чтобы привлечь моё внимание, но у меня всё ещё была работа, которую я должна была выполнить, и гораздо более смущающие вопросы, на которые я не хотела отвечать.

Мы облетели уже половину здания — парадный вход находился несколькими этажами ниже и был прикрыт козырьком, но я знала, что но был там.

Я услышала низкий гул автомобиля, а затем ещё пару похожих звуков, и посмотрела вниз как раз вовремя, чтобы увидеть, как мимо главного входа проезжает машина, освещённая лишь скудным светом звёзд и небольшим количеством химического света, льющегося из входной двери. Символ, который мне удалось разглядеть на капоте, был сталью, которая использовалась в старых автомобилях, похожих на те, которые любили показывать в классическом кино.

Две машины проехали мимо входа, но третья остановилась. Я не могла сказать, были ли это полицейские, репортёры, СКП, Протекторат или напуганные гражданские.

Или Девятка, подумала я, но потом я увидела, как из машины вышла пара людей в костюмах СКП. Они коротко переговорили с пассажиром на заднем сиденье и махнули рукой в сторону внутренней парковки с другой стороны здания.

Все четыре машины из старого металла проехали дальше и повернули за угол. Я видела, что у них отсутствовали лобовые стёкла, которые, вероятно, выбило криком Птицы-Хрусталь.

— В старых автомобилях не используется электроника, которая используется в новых, — прокомментировал Синк — должно быть, он заметил, что я наблюдаю за машинами. — Кто-то, видимо, захотел подготовиться заранее — все машины, новее, наверное, начала семидесятых, вероятно, сейчас не будут заводиться из-за неисправностей в системе зажигания.

Хах, мысленно выдохнула я. Я даже не знала, что в автомобилях используются компьютерные чипы. Ну, кроме радио.

— А что с твоим телефоном? — спросила я, воспользовавшись возможность перевести разговор.

— А что с ним?

— Он всё ещё работает.

Синк пожал плечами.

— Тинкертех. Купил его пару лет назад. Дорогая штука, но она того стоит.

— А что на счёт звонков, которые ты получаешь? — надавила я. Почему ты перешёл от позиции «надо уезжать из города подальше от Девятки» до смирения после одного звонка? Если только не случилось чего-нибудь странного… Могла ли я отключиться? Моей памятью могли манипулировать? Или, может, это было что-то краткой остановки времени?

Он одобрительно улыбнулся.

— Не понимаю, о чём ты говоришь.

Это была такая бесстыдная ложь, что я даже не знала, что на это сказать.

— Алхимик, приём, Алхимик, — произнесли мне прямо в ухо, так громко, что я чуть не выронила камеры. Это говорил директор Кальверт.

— Вы закончили закреплять камеры по периметру? — это прозвучало уже не так громко, как раньше. Я отрегулировала громкость перед тем, как ответила.

— Почти закончила, — сказала я. Оставалась одна узкая сторона здания и часть его задней стены.

— Доложите, как закончите, — сказал Кальверт, и раздался негромкий звук, похожий на отбой телефонного звонка.

~ ~ ~

Ховерборд Кид Вина и мой летали у нас над головами, поливая нас и остальную часть парковки Протектората широкими лучами света. Я не знала, как и когда он встроил эту функцию в свою и мою доски, но внезапно это очень нам пригодилось.

Он немного прихрамывал, но в свободную минутку, когда он работал над установкой камер по периметру, сказал, что с ним в основном всё хорошо, и через день или два он будет в порядке.

Остальные Стражи пришли все вместе, и у меня внутри всё сжалось, когда они высказались, что хотят сражаться, хотят внести свой вклад в борьбу против Девятки. Они хотели быть героями.

Только Виста и Кид Вин смотрели на меня, когда говорили это, но у меня возникло ощущение, что все они думали об одном и том же.

Несмотря на расцветающее у меня в груди чувство, которое всё ещё было слишком незнакомо для меня, чтобы я могла дать ему название, чувство тревоги мгновенно обрушились мне на голову.

Я выбросила эти мысли из головы и вернула внимание капитану СКП — и, очевидно, специалисту по автомобилям — который пытался узнать у меня, хватит ли мне сил, чтобы починить фургоны СКП.

Его слова звучали не очень хорошо. Даже при наличии электромагнитной защиты и изоляции, которыми обладали электронные компоненты, мощная атака Птицы-Хрусталь разрушила кремний. Он перечислил дюжину деталей автомобиля, в которых использовалась электроника — всё, от радио до дворников на лобовом стекле и топливных инжекторов в двигателе.

Мои глаза практически остекленели, и не только потому, что я спала этой ночью только два беспокойных часа.

— Мне жаль, — сказала я, подавляя зевок. — Я не могу просто взять и «отменить» всё, что сделала Птица-Хрусталь.

Он помолчал несколько секунд, обдумывая мой ответ, а затем оставил меня в покое, чтобы вернуться к Крису. Я не могла сказать, был ли этот выбор основан на том, что он был технарём, или просто потому, что он умел обращаться с техникой, но сам Крис явно отрешился от реального мира, перебирая вещицы, которые прислала Дракон, вместо других членов Протектората.

Возможно, Оружейник смог бы всё починить, подумала я, глядя на него сверху вниз со своего места — моя голова лежала на скрещённых на столе руках. Мисс Ополчение, Штурм, Батарея, Скорость, Триумф. Никто из них не технарь. Но опять же, что на счёт тех городов, у которых нет своих технарей? Как они решают такие вопросы..?

Я чувствовала, как мысли блуждают у меня в голове, но рассвет, начинающий заливать небо над горизонтом, помогал чувствовать себя бодрее.

— Кофе? — спросил Сталевар, и я повернула голову, чтобы увидеть, как он стоит рядом с несколькими пластиковыми стаканчиками кофе, довольно неуклюже зажатыми в руках.

— Спасибо, — поблагодарила я, взяв один из них.

Я посмотрела на коричневую жидкость внутри. Она была темнее любого кофе, который я пила раньше, или любого кофе, который, как я видела, пили девушки из Уинслоу.

Он может быть довольно крепким, подумала я, но изменила форму шлема и поднесла обжигающе горячую чашку к губам.

Я чуть не выплюнула его, но заставила себя проглотить жидкость.

Один глоток. Второй. Третий. Я чувствовала, как волны тепла расходятся по всему моему телу, но при этом мне казалось, что у меня во рту застряла горькая девятивольтная батарейка.

Сахар. Или сливки. Или… что угодно, что туда обычно добавляют люди, лихорадочно думала я. Что-нибудь.

Я взяла салфетку, которой Сталевар обернул чашку, и превратила её в сахар.

Немного сахара унесло ветром, когда я активировала наскоро написанный символ, но большая его часть попала в чашку.

Я немного покрутила стакан в руках и цвет напитка несколько поблёк.

Ещё один глоток. Менее горький и менее похожий на облизывание батарейки.

Я облегчённо выдохнула.

— …не могла бы ты сделать мне тоже? — спросил Крис, и оглянувшись я увидела, как он протягивает мне палочку для перемешивания, которая, вероятно, весила в три раза больше салфетки.

— Конечно.

~ ~ ~

Согласно часам в углу тонкого, как вафля, ноутбука Криса, было без четверти семь утра, когда появилась ещё одна машина. Она ехала довольно неуклюже, а двигатель издавал достаточно странные звуки, чтобы я обернулась. Когда я это сделала, я заметила, что водителю, вероятно, стоило бы снять шлем.

Это был Мрак.

Он остановился на другой стороне улицы после того, как дважды врезался в бордюр, и вышел из машины, подняв руки перед собой.

— Я понимаю, что это полностью противоречит протоколам, — сказал он. — Но… мы можем заключить с вами сделку?

Он открыл заднюю дверцу машины и я увидела Сплетницу, лежавшую на заднем сиденье.

Она выглядела просто ужасно. Ей костюм представлял собой едва ли не полоски ткани, прилипшие к коже и вымазанные в пятнах, которые наверняка были кровью, и это было единственное, что сохраняло её целомудрие, наряду с накинутым поверх одеялом. Её глаза были закрыты, и если бы не то, как медленно то поднималась, то опускалась её грудь, я бы подумала, что это был труп.

Мрак и ещё одна девушка — я предположила, что это именно девушка сидела на заднем сиденье со стороны пассажирского переднего сиденья — взяли её под руки, и она медленно вышла из машины и посмотрела на нас.

Затравленность, читаемая в глазах Сплетницы, была хуже, чем раны на теле — из-под маски заметно выглядывали чёрные круги под глазами, но мёртвая пустота на месте того, что я запомнила как яркая зелень, давала мне некоторое представление о том, насколько ужасным был её последний день.

Она была выдвинута в кандидаты, поняла я.

Колени Сплетницы подогнулись, и она резко накренилась в сторону, но девушка подхватила её под руку, помогая удержаться на ногах.

— Спасибо, — практически невнятно промямлила она под нос. Она выглядела так, словно пыталась поднять взгляд на нас, но её голова продолжала покачиваться то в одну, то в другую сторону.

— Я знаю о планах Девятки, — сказала она, произнося фразу с долгими паузами и так тихо, что слова почти не было слышно. — Охраняйте меня всю следующую неделю, и я дам вам всё, что у меня есть.

Это сделка, поняла я. Мы даже не подумали о выдвижении кандидатов из Неформалов. Но кто мог её выбрать? В Девятке нет ни одного Умника. Может быть Манекен? Ещё у нас не было точных предположений на счёт Сибири, но мы только что видели её здесь, с Крюковолком…

Её ноги дрожали, и казалось, что она вот-вот упадёт, но ей удалось не только устоять на ногах, но и выпрямиться, чтобы продемонстрировать уверенность.

Я взглянула на Мисс Ополчение, а затем на директора Кальверта. Бойня №9 не обязательно была похожа на Губителей, где злодеи либо убегали, либо сражались. Сделка, подобная той, что она предлагала, не входила в неписанные правила паралюдей, как появление Губителей.

Но она также была девушкой, которая была всего на несколько лет старше меня, и которая выглядела так, словно её пытал серийный убийца. Несмотря на её прошлое злодея, моё сердце сжималось от жалости к ней.

— Идёт, — твёрдо сказал директор Кальверт.

Она завалилась на бок, и Мрак придержал её, чтобы она не упала

.

— Восьмой член Девятки это не Топорылый, — сказала Сплетница. — Её зовут Душечка, и она дочь Сердцееда.

~ ~ ~

Я сидела на деревянной скамейке в тёмной раздевалке, соединяя между собой порванную ткань костюма Сплетницы. Единственным звуком был звук льющейся воды из ванной комнаты, где сейчас находилась сама девушка.

Фиолетовый материал её костюма представлял собой более тонкую смесь кевлара с каким-то другим материалом, и был менее пуленепробиваем, чем мой костюм. Он был довольно лёгким, но, вероятно, не самым лучшим выбором. Однако костюм было достаточно легко починить — везде использовался один и тот же символ, снова и снова. Монотонная работа.

Она давала мне время подумать, и моя голова очень скоро наполнилась неприятными мыслями.

На ткани было по меньшей мере пятьдесят порезов, и вокруг каждого из них было небольшое красно-коричневое пятно. Это смотрелось почти что хирургической работой — разрезы на местах соединения костей, разрезы, которые не пересекались между собой, разрезы настолько идеально параллельные друг другу, что это не могло оказаться случайностью, всё это. Жалость снова всколыхнулась у меня на сердце.

Она подверглась ничему иному, как пыткам со стороны серийного убийцы.

У Джека-Остряка были поклонники, я знала это. Его силы даже не очень-то подходили под описание парачеловеческих, хотя это, вероятно, способствовало его… загадочности, но я знала, что в интернете встречались женщины, которые обожали его. О нём даже писали романтические истории, несмотря на то, что некоторые люди делали всё, чтобы они вычищались из интернета. Это просто было одной из тех странных, долбанутых вещей, которые случались в интернете, но теперь у меня на руках были все доказательства. Они были безумны. Определённо были психами.

— Алхимик? — позвала Сплетница сквозь шум работающего душа. Её голос слегка дрогнул, и я вспомнила, что мы с Батареей были здесь, чтобы давать Сплетнице информацию, чтобы она могла подкинуть нам несколько теорий.

Попридержи коней, подумала я. Мы здесь для того, чтобы она не была одна, пока её товарищи по команде не могут быть рядом с ней.

— У нас не было никаких предположений о том, кого выдвинет Сибирь, но она оказалась тут вместе с Крюковолком несколько часов назад, — сказала я. — В основном он, казалось, убегал, но один раз он напал на неё.

— Несколько часов назад? — переспросила она, и напор воды в душе уменьшился. — После полуночи?

— Да, — ответила Батарея.

— Это не её кандидат, — твёрдо сказала она. — У них есть расписание. Полночь… Я объясню позже. Кто-то другой выдвинул кандидатуру Крюковолка.

— А ещё в Сибири есть что-то странное, — сказала я немного неуверенно, но когда я кинула взгляд на Батарею, она ободряюще мне кивнула. Это не было тем секретом, который нам требовалось хранить. — Она ненастоящая… Я имею в виду, она сделана не из материи. У неё нет ни плоти, ни кожи, ничего. Как будто на её месте ничего нет. Я не знаю, призрак ли она, или кто-то вроде Зиона, или что-то ещё в этом роде, но…

Раздался глухой удар, и я мгновенно начала подниматься с места, лишь после узнав звук упавшей бутылки шампуня.

— Она — проекция, — сказала Сплетница слабым, но взволнованным голосом. — Во-первых, её никогда не существовало. Как курсор мыши на мониторе, несуществующий и неприкасаемый.

Проекция, подумала я. Как курсор мыши? Хах? Так, сосредоточься. Она ненастоящая, она — проекция. Проекция парачеловеческой силы. Но чьей? Джека-Остряка? Нет, она действует автономно от него. Верно? Мог ли это быть кто-то из старых членов Девятки, который в итоге стал Сибирью — контролирующим Сибирь? Создающим? Генерирующим? — после второго триггера? Я действительно не знаю, кот входил в предыдущий состав Девятки…

— Значит, где-то есть её Властелин? — спросила Батарея. — Кто-то, кто контролирует её?

«Кто-то, кого мы можем убить?» — услышала я, хотя Батарея не произнесла этого вслух.

— Да, — согласилась Сплетница.

— Батарея всем коммуникаторам, — сказала Батарея в свою гарнитуру связи. — Сибирь это скорее всего проекция. Попытайтесь найти Властелина, её создавшего.

Я услышала её слова задвоенно — в наушниках и собственными ушами, и вздрогнула.

— С костюмом закончила, — сказала я, беря фиолетовую ткань и вешая на ручку ванной комнаты. — И…

Я использовала пять дешёвеньких белых полотенец из корзины для грязного белья в раздевалке и сделала одно, такое же, каким я пользовалась дома. Кашемировое, толстое и пушистое, и достаточно большое, чтобы в нём можно было утонуть.

Я аккуратно оставила полотенце за дверью ванны, и когда звуки воды прекратились, я услышала её стон, точно такой же, какой издала я, когда воспользовалась этим полотенцем в первый раз.

— Если Сибирь не выдвигала кандидатом Крюковолка, то кто это сделал? — спросила я, стоя поближе к двери. — И откуда ты знаешь, что она этого не делала?

— Полночь, — ответила Сплетница, когда я передала за дверь и её костюм. — Это пересменка. Новый участник, новое испытание.

Это сказала ей та девушка, Душечка, или Джек-Остряк? Или она сама до этого додумалась? — думала я. — В этом и состоит её сила, так? Просто знать вещи, выбирать правильный вариант ответа из всех возможных? Я не думала о том, что Сибирь может оказаться проекцией… Но что на счёт того, что она может быть каким-нибудь Изломом или кем-то в этом роде… насколько она может быть уверена в своей версии?

Дверь открылась, и оттуда вышла Сплетница — полностью одетая. Её волосы всё ещё были немного влажными, но в остальном, даже со всё ещё заметным страхом, читаемым на её лице, она выглядела почти также хорошо, как Слава.

— Давайте приступим к разбору полётов, — сказала Батарея.

— Держу пари, ты часто говоришь это Штурму, — сказала Сплетница, следуя за ней.

На секунду выражение лица Батареи стало раздражённым, но она, казалось, быстро отбросила это в сторону.

Сплетница ухмыльнулась мне, и я постаралась не думать о Крисе или о других смущающих вещах, например о том, что мой костюм всё ещё был немного… блядь, прекрати, Тейлор!

Её ухмылка немного погасла, превратившись во что-то больше похожее на улыбку.

Я немного расслабилась.

~ ~ ~

— …следующие семь дней, — говорила Сплетница. Её речь была прерывистой, она, казалось, перескакивала с одной мысли на другую почти наугад, просто объясняя нам всю ситуацию. — Сегодня второй день из восьми. Сибирь тестировала Крюковолка, вероятно чем-то простым, вроде игры в пятнашки. Властелин, создавший Сибирь, психически нездоров, используйте это, чтобы найти его или её. Джек-Остряк испытывал меня вчера.

Я внимательно слушала — большинство Стражей не пригласили на разговор, но Сплетница попросила, чтобы я осталась, и директор согласился, и так я и оказалась зажатой между Батареей и Триумфом за дальним концом стола.

— Это означает, что мы можем предсказать, кто будет их следующей целью, — сказал директор Кальверт. — Чем больше кандидатов мы сможем найти, тем больше у нас возможностей перехватить участников Девятки.

— Прошу прощения, — сказал Триумф тоном, в котором чувствовались нотки раздражения. — А каков был тест Джека-Остряка?

Сплетница посмотрела на него, и у меня возникло чувство, будто прямо сейчас большая кошка встала на дыбы, готовая броситься на своего обидчика.

— Увернись от этого, — сказала она, и мысленный образ пропал у меня из головы так же быстро, как и появиллся. Её голос звучал слабо и обречённо.

Он просто резал её, подумала я. Снова и снова. Как долго это длилось? Минуты? Часы?

Несмотря на тон Сплетницы, Батарея задала ещё один вопрос, но он прозвучал более обеспокоенно.

— Почему ты ждала, а не сразу пришла к нам после того, как узнала, что тебя выбрали?

— Меня выбрала Душечка, — ответила Сплетница. — Должно быть, она сделала выбор последней, потому что это случилось только вчера вечером. Когда я проснулась, Джек-Остряк уже был рядом со мной.

Я с трудом сглотнула.

— Мне жаль, что это случилось с тобой, — мягко сказала Батарея. — И я рада, что ты смогла с ним справиться.

— Никто не может справиться с Джеком-Остряком, — резко грызнулась Сплетница. — Ты можешь только надеяться, что ему не будет скучно тебя резать.

Я поморщилась, жалея и Сплетницу, и Батарею.

Насколько плохими будут эти тесты? — подумала я. — И что с тобой произойдёт, если ты пропустишь один из них?

-

*Лунные Кратеры — Национальный монумент в штате Айдахо, США. Представляет собой территорию с хорошо сохранившимися магматическими траппами, напоминающими по форме кратеры Луны. Памятник взят под охрану государства 2 мая 1924 года, и на текущий момент управляется Службой национальных парков США и Бюро по управлению земельными ресурсами.

**Парадокс, который можно сформулировать так: «Если все составные части исходного объекта были заменены, остаётся ли объект тем же объектом?»

***Меня зовут Синк не в смысле кухни, а Синк в смысле Синхронизация - Игра слов на английском, Синк говорит «My name isn’t Sink, like a kitchen sink. It’s Sync, like synchronous», Sink переводится как «раковина»