MEW. Глава 29.

     Директор Тагг сидел перед монитором и наблюдал за тем, как группа героев и злодеев входит в вестибюль. Очевидно, что Куинн Калле, идущий с ними, был адвокатом, представлявшим обе эти группы.

     Тагг мало что о нём знал — когда люди прибегали к его помощи, то обычно всё выходило за рамки переговоров, которыми он обычно заведовал.

     По крайней мере, таких переговоров, какими они были раньше. Залив был хрестоматийным примером города, балансирующего на самой грани, города, который был не просто проблемой сам по себе, но проблемой для всей Америки. Каждый злодей с манией величия (а это значило, что речь идёт о довольно большом количестве злодеев), каждая банда с каким-нибудь безумным планом создания новой Америки начинали смотреть в сторону Африки и Латинской Америки и задаваться вопросом, а могут ли они устроить точно такую же вакханалию и здесь.

     А потом случился тот парижский инцидент с Ехидной, разоблачения о Котле и Протекторате, и теперь всё — всё — балансировало на острие ножа.

     — Надеюсь, вы не собираетесь давать им всё, чего бы они не попросили, — сказал сидящий рядом шеф броктонской полиции, Уилсон. — Мои офицеры не могут и ступить на территорию Суки, а Рой отправила более пятидесяти бандитов Империи и АПП в местный полицейский участок.

     — Но это же хорошо, разве не так? — спросила Виста. Тагг не хотел, чтобы она была здесь, но все аналитики СКП согласились с тем, что Рой с меньшей вероятностью будет жёстко реагировать в случае провала переговоров, если их сторона не будет выглядеть так, будто пытаются угрожать ей паралюдьми. Виста была здесь, чтобы показать, что их сторона не замышляла никакой ловушки, а  Мисс Ополчение присутствовала из-за её относительно позитивного взаимодействия с Рой. Вдвоём они делали обстановку показательно безопаснее.

     По крайней мере, именно это сказал Тагг Молодёжной Гвардии. Энергичная молодая леди улыбнулась, а её босс, почти ровесник Тагга, который пережил гибель почти всей команды Стражей от рук Бойни, просто закатил на это глаза.

     — Не тогда, когда окружной прокурор больше не утруждает себя даже предъявлением обвинений, — прорычал Уилсон. — Они появляются в ужасе, с явными признаками укусов муравьёв-пуль. Параюристы могут добиться прекращения любых их дел из-за явных доказательств принуждения.

     — Я не собираюсь давать им всё, чего они хотят, — сказал Тагг. — Но… начальство требует, чтобы мы хорошо отнеслись к новичкам, по многим причинам…

     — Рано или поздно они смогут связаться со своим домом, — сказал Ренник.

     — Да, — согласился Тагг. — Не говоря уже о разрыве временных пузырей, — Я бы любезничал с ними только из-за этого, и других причин мне не требуется. У него были сомнения в том, что людей внутри можно было спасти. Но даже если сделать это не получится, пуля в голову или жизнь в сумасшедшем доме были лучше, чем нахождение во временных петлях — по крайней мере, вне петли всё наконец-то могло для них закончиться. Тагг знал некоторых людей, которых забрал у него Серый Мальчик, и он был многим им обязан.

     — Наши условия, не подлежащие обсуждению или уступкам — восстановление полного гражданского права в Заливе. Никаких запретных зон. Никаких внесудебных наказаний. Портал должен находиться под юрисдикцией властей США, — Тагг посмотрел на Мисс Ополчение. — Это наши границы.

     Он знал, что Мисс Ополчение предпочла бы, чтобы тут сейчас находилась Эмили, но слишком много людей продолжали видеть в ней Директора, а Калле и Сплетница не упустили бы шанса ухватиться за это. Если ему потребуется узнать её мнение, то она наблюдала за происходящим из другой комнаты.

     — А каковы наши не граничные требования? — спросил Уилсон.

     — Владение собственностью вокруг портала, — сказал Тагг, кивая Гленну. — Мы понимаем твою идею, но с юридической точки зрения всё предельно ясно — портал, поскольку это международная граница, не может быть отрезан от окружения. Чем больше мы будем стараться это сделать, тем более свирепо суды будут смотреть в нашу сторону — или просто решат, что справедливая рыночная стоимость близлежащих территорий… будет больше, чем мы будем готовы за неё заплатить.

     — Я ожидаю, что они будут бороться за право владения порталом, — сказал Реник.

     — Тогда мы дадим им понять, что сам портал не подлежит обсуждению, и наша цена за него… Что ж, обвинение в государственной измене может стать таким неудобным, когда ты пытаешься стать достойным членом общества, — сказал Гленн. — Сплетница должна знать, что мы никогда не уступим в этом вопросе, если она действительно Умник того рейтинга, что мы про неё думаем, поэтому должна будет попытаться выбить лучшие условия там, где у нас нет таких жёстких границ. Я ожидаю, что нас попросят не обращать внимания на ряд имущественных и финансовых переводов, совершённых из нелегальных источников в совершенно легальные предприятия.

     — Мне это не нравится, — сказал Тагг. — Что бы мы ни говорили, вы должны быть уверены, что люди по всей стране воспримут это как знак того, что можно подтолкнуть правительство к переговорам с собой.

     — Может и так, — сказала Мисс Ополчение. — Но это только если проводить параллели с Заливом — да, на Залив может походить практически любой другой город. Вот только не похоже, что в каждом городе есть свои Неформалы.

     Тагг кивнул. Жаль, что Призрачный Сталкер уже в тюрьме. Хотел бы я сам её застрелить. Он просмотрел досье Рой, включая те части, которые касались её психологического портрета, и в этой девушке было столько безжалостности, что Софие Хесс, по сравнению с ней, должно было стать стыдно. Безжалостность, с которой слишком часто сталкивались Протекторат и СКП. Это был не садизм — даже травмы членов банды И88 были точно выверены, использовались как средство достижения поставленной цели, а не наносились по причине того, что Рой это приносило удовольствие. Это кое-что говорило о её опыте, о том, что шестнадцатилетняя девушка может оставаться такой на удивление хладнокровной в любой ситуации.

     И они потеряли её, навсегда, из-за неспособности одной подопечной на испытательном сроке обуздать свои садистские наклонности и их неспособности держать её под контролем.

     — И последнее, — сказал Тагг. — Ледибаг, — на мониторе появилось изображение, крупный план героини, одетой в свой привычный геройский костюм, которая с любопытством смотрела в сторону сувенирного магазина, пока её вели к лифту. — Она выглядит крошечной и очень вежливой, но помните об этом, — он нажал на другую кнопку, и комнату наполнили звуки записанной перехваченной радиолинии.

     — Мэр Буржуа, эвакуируйте всех в шестом и седьмом округах и приготовьтесь к дальнейшей эвакуации! — голос, говоривший это, звучал резко и сдержанно.

     — Это было не более чем через пять минут после того, как угроза S-класса появилась в её городе без какого-либо предупреждения. Также, очевидно, ей удалось привлечь на свою сторону Рой и удержать её в составе своей команды. А для этого требуется нечто большее, чем слабенькие способности, — Тагг обвёл взглядом находящихся в помещении людей. — Не стоит её недооценивать.

     — Одна минута, сэр, — Тагг кивнул на вежливое предупреждение о скором появлении второй стороны переговоров.

     — Верно. Давайте попробуем справиться с переговорами с таким количеством людей, — сказал он.

     ***

     Когда мы расселись, оказалось, что по бокам от меня сидят Сплетница и Ледибаг. Тагг, Мисс Ополчение и начальник броктонской полиции сидели по другую сторону стола, за ними сидели ещё несколько человек, включая Висту, а также ярко одетый мужчина, присутствовавший здесь в виде ноутбука с открытой видеоконференцией.

     — Гленн Чемберс, глава отдела по связям с общественностью Протектората, — я мимолётно удивилась тому, что кто-то, одетый так, может возглавлять отдел по связям с общественностью. — Я должен спросить — вы сменили одежду на костюмы одинаковой тематики. Вы рассматриваете возможность ребрендинга?

     — Ледибаг убедила нас, что нам не нужно выглядеть настолько агрессивно, — сказала Сплетница с усмешкой.

     — Вот как, — сказал он, переводя взгляд на Ледибаг. — И костюмы придумала ты?

     — Я… Сплетница предоставила оборудование и материалы, но я действительно придумала дизайн и сшила их.

     — Моя дорогая, если ты когда-нибудь захочешь сменить профессию, просто найди меня, — он откинулся назад.

     Это вывело меня из себя, и когда я поняла причину, я резко успокоилась. Он не лгал. Но он также оттенял достоинства Ледибаг, и таким образом отделял её от нашей группы.

     Я совершила ошибку. Существовала очень весомая причина тому, что он был главой отдела по связям с общественностью.

     — Ну что ж! — воскликнул Калле. — Может быть, начнём?

     — Сначала самое простое, — сказал Тагг. — Ледибаг, заинтересована ли ты в присоединении к Протекторату, либо в качестве Стража, либо в качестве полноправного члена Протектората?

     Я смотрела на то, как Ледибаг взяла паузу перед тем, как дать ответ. Было заметно, что в роли Маринетт она чувствовала себя гораздо менее уверенно. Как и я, она носила разные во многих отношениях маски, и прямо сейчас на ней была маска уверенности в себе и своих силах.

     — Я… для меня это предложение большая честь, но из-за наших отношений с правительством на моей родине и нашего нынешнего положения, боюсь, мы не сможем к вам присоединиться, — она улыбнулась. — Но мистер Калле помог нам с созданием корпорации Зодиак, которая позволит нам функционировать в качестве героев, связанных с СКП, и мы, конечно же, будем готовы помочь вам в обеспечении порядка в Заливе.

     С этими словами Калле протянул Таггу папку. Он перевёл взгляд на своего юриста.

     — Мы обсудим это позже, но если документы составлял Калле, то скорее всего, тут не к чему прицепиться, — сказал мужчина.

     — Будет ли ваша помощь включать в себя патрулирование с нашими Стражами и героями Протектората?

     Я заметила, что Виста наклонилась вперёд при этих словах. В её позе что-то было не так — сейчас она была более сосредоточенной, более напряжённой, чем я помнила её раньше.

     — Да, — сказала Маринетт. — Хотя мы будем особенно рады, если в какой-то момент к нам на патрулях смогут присоединиться также Рой и её друзья.

     — Вы же понимаете, что это будет довольно нелегко сделать, — сказал Тагг. — До инцидента с Ехидной я был уполномочен принять все необходимые меры против их группы.

     — Всё верно, но теперь, когда Выверт мёртв, Рой больше не требуется играть свою роль офицера под прикрытием.

     — Что?! — Виста замолчала, когда все перевели на неё свои взгляды. Калле предупредил нас, что переговоры будут работать лучше всего, если мы будем доминировать на них с самого начала.

     Вроде того, что я обычно делала, только с меньшим количеством жуков и панических криков.

     — Вот показания Рой, данные под присягой, что она общалась с Оружейником вскоре после боя с Лунгом о том, чтобы работать под прикрытием. К сожалению, вскоре она узнала о Выверте… — сказал Куинн Калле.

     — Я смогла сообщить ей, насколько глубоко Выверт запустил свои руки в СКП, поэтому мы были вынуждены работать под прикрытием, постепенно разрабатывая план выведения его из строя, особенно после того, как он похитил Дину, — добавила Сплетница.

     — Это… — Тагг взял паузу. — Очень строго засекреченная информация. Мисс Ополчение, Реник, Гленн, вы остаётесь. Все остальные — пошли вон.

     Никто с нашей стороны даже не пошевелился, но я прицепила несколько жучков к костюму Висты, когда она пошла туда, где находились все остальные Стражи.

     — Ты знал, что Рой была нашим тайным агентом? — прошептала она.

     — Чего? — переспросил Стояк. — Нет. Не может быть. Не после того, что они сделали с Софией…

     — София уже тогда была плохим кейпом, — пробормотал Кид Вин, оглядываясь вокруг, чтобы посмотреть, не слышит ли их кто-то ещё, подозревая, что в вентиляции может прятаться рой моих насекомых. — Может быть, она просто была жертвой…

     — Вы ведь понимаете, как это безумно звучит? — сказал Тагг. — СКП, сотрудничающее с преступным военачальником.

     — Почти так же безумно, как уважаемый герой, нарушивший губительское Перемирие, Страж, участвующий в кампании издевательств и пыток, или злодей, живущий двойной жизнью и глубоко законспирировавшийся в СКП, — сказала Сплетница. — Если бы я прочла все эти теории на ПЛО, мне было бы интересно, под чем были те, кто всё это писал.

     — И это освобождает вас от ответственности за нападение на солдат СКП и объявления себя правителями Залива? — спросил Тагг.

     — Я…

     — Нет, — я скосила взгляд на Ледибаг. Она пристально смотрела на Тагга. — Но если бы они не предприняли всех этих действий, знали бы вы о настоящем положении дел сегодня?

     — Мы не просим полного отпущения всех грехов, — сказал Калле. — В конце концов, любой, кто знает Рой, в курсе, что иногда она может быть… сверхактивной. Между появлением Левиафана, Бойней и другими событиями, неудивительно, что группа подростков, не знающая, кому можно доверять, пытавшаяся защитить своих близких, возможно, превысила свои полномочия. Но хотя я связан конфиденциальностью, которая существует между адвокатом и его клиентом, я могу сказать про то, что знаем мы все — группа Неформалов была бы далеко не первой или даже не худшей группой злодеев, которых обелили и показали миру в новом свете. Ваша проблема не в отсутствии надлежащего актёрского таланта, а в том, как заставить поверить в это всех остальных.

     Я должна была признать, Калле стоил своих денег. Он продолжал сохранять такое невозмутимое выражение лица.

     Тагг откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня.

     — А как на счёт следующей сложной ситуации? Ты довольно ясно дала понять, что считаешь, будто правила предназначены для других людей, а не для тебя, — он пожал плечами. — Так что случится, когда тебе не нравится новое соглашение? Ты просто решишь, что его можно нарушить?

     — Нет, — я покачала головой. — Вы сами знаете, что скоро должно произойти.

     — То есть, мы можем доверять тебе следующие полгода.

     — Если мир всё ещё будет существовать через полгода, я… — я внезапно замолчала. Через шесть месяцев мир, если Сплетница была права…

     Я была бы богата. Мне не придётся делать хоть что-то. Могла ли я вообще вспомнить, на что это было похоже?

     — Я бы всё также соблюдала соглашение, — наконец, произнесла я.

     — Отлично. Теперь то, что не подлежит обсуждению. Правительство США получит право собственности на портал и его ближайшее окружение. Вы сообщаете нам, планируете ли вы создавать ещё какие-либо порталы. У нас есть соглашение с командой Трещины, и я смогу переслать его вам для ознакомления. Но мы не хотим, чтобы кто-то отправлялся исследовать новые миры без помощи СКП, чтобы…

     — Убедиться, что мы не открыли врата в Ад? — перебила его Сплетница. — И какова будет наша компенсация за отказ от портала?

     — Одна десятая процента от валовой стоимости продукции, проходящей через портал, будет полагаться вам как часть налога за его использование.

     Сплетница открыла рот, после закрыла.

     — Это справедливо.

     — Так оно и есть, потому что единственное усилие, которое нужно будет приложить с вашей стороны — это обналичить чек, — пробормотал Реник.

     — А как на счёт владения недвижимостью вокруг портала?

     — Она остаётся за вами, хотя я ожидаю того, что вы начнёте сносить те здания, которые уже являются частью вашей собственности.

     Сплетница кинула взгляд на Калле, и он согласно кивнул.

     — Это тоже звучит справедливо. А как на счёт земли на той стороне?

     — 250 акров, непосредственно прилегающих к порталу, будут принадлежать вам, запросы на покупку остальной земли, на которую вы будете претендовать, будут обрабатываться в соответствии с земельным законодательством, которое Конгресс разрабатывает, пока мы тут общаемся.

     — Пардон, — перебила их Маринетт. — Не то чтобы лично я выигрывала что-то от этой сделки, но о каких суммах сейчас идёт речь?

     Сплетница ухмыльнулась.

     — О таких, когда работа для любого из нас становится необязательной.

     — Второе, что также не подлежит обсуждению. Вы отказываетесь от юридических прав на владение вашими территориями. Люди, которых вы ловите за нарушением закона на своих территориях, могут быть помещены под гражданский арест и доставлены нам — без пулевых ранений. Адская Гончая перестаёт нападать на людей в своём районе.

     — Сука, — поправила я Тагга. — И ей будет комфортнее исследовать мир за пределами портала. Думаю, мы можем это сделать, но на ней висит…

     — Обвинение в убийстве, — кивнул Тагг. У него был такой вид, словно он проглотил что-то кислое. — До тех пор, пока не будет происходить других нападений, мы готовы… не выдвигать это обвинение. То же самое относится и к Угонщику, если он больше не будет совершать похожих преступлений. Если он всё же это сделает…

     — Я понимаю.

     — Мы не можем просто взять и прекратить защищать наши районы, — предупредила Сплетница. — Повсюду есть остатки Империи и АПП, и честно говоря, мы даже наняли некоторых из них, чтобы уберечь от неприятностей.

     — Возможно, мы сможем договориться о постепенной смене власти, — я постучала пальцем по столу. — По мере того, как полиция будет набирать людей, мы будем постепенно отстраняться и передавать им все дела. До тех пор, пока не появится очередная банда.

     — Предложение военачальника, — заметила Мисс Ополчение, но в её голосе не было слышно злости.

     — И последний момент, — сказал Гленн. — Заключается в том, что нам понадобится кто-то публичный, кто-то хорошо известный, чтобы сделать знаковый жест.

     — Я не присоединюсь к Стражам, — сказала я. Я не могла. Только не с Нууру. Но это не то, что я могла сказать вслух.

     — А я и не уверен, что хотел бы получить именно тебя, — проворчал Тагг. — Независимо от того, кто был бы назначен главным, всё закончится тем, что к концу недели приказы начала бы отдавать ты. Но если мы расскажем всем, что ты работала на СКП, как в той небылице, которую вы с Калле придумали, людям будет любопытно, если после того, как ты выйдешь из-под прикрытия, ты не захочешь возвращаться обратно в «свою» организацию.

     — Протекторат тоже открыт для тебя.

     — Я буду рада заполучить к себе в отделение Рой, — сказала Мисс Ополчение.

     — Та же проблема. Рой — военачальник Залива. Вы можете сколько угодно называть генерала рядовым — все всё равно будут к нему прислушиваться. Мы могли бы перевести тебя…

     — Нет, — я посмотрела на Тагга. — Может быть, другой член моей группы этого захочет.

     — Ни один другой член Неформалов не известен настолько же широко. Ни один из других участников не сможет сообщить, что он изначально работал на СКП. Ни один другой участник не находится под давлением, потому что у нас нет времени на то, чтобы всё это обсуждение затянулось, — он пристально на меня посмотрел, а я начала приподниматься из-за стола.

     — Подождите, — Ледибаг оглядела всех присутствующих. — У меня есть решение. В Париже Рой была частью моей команды. Почему бы не оставить её в составе Зодиака? Нам нужен местный гид, а если Рой скажет о том, что воспоминания о Выверте вызывают у неё дискомфорт, она сможет остаться с нами в качестве… — она закрыла глаза, явно подыскивая подходящее слово — её английский хоть и был довольно приличным, но всё же, её словарный запас не был словарным запасом носителя языка.

     — Связного? — предположил Калле.

     — Точно.

     — Способности Рой прекрасно сочетаются с нашими, — сказала Рюко, наклонившись вперёд. — Если бы не её помощь в Париже…

     Мисс Ополчение кивает.

     — Это также позволит ей избежать пребывания в том же здании, где находятся те, на кого она…

     — Обрушила библейскую чуму, да? — улыбнулась Сплетница. — Тоже верно.

     — Вам надо будет выступить на пиар-конференции, — сказал Гленн. — Чтобы закрепить новый образ в глазах общественности. Также необходимо внести изменения в твой костюм.

     — Пиар, — сказала я. — Всё всегда связано с пиаром.

     — Нет, это хорошо, — сказала Ледибаг. Интересно, она вообще заметила, что схватила одну из ручек, лежащих на столе, и начала делать грубые наброски в предоставленных нам блокнотах? — Если ты работаешь на виду у публики, то не можешь стремиться к пугающему имиджу. Это не сработает. Ты либо оттолкнёшь людей, которых стремишься привлечь, либо потеряешь страх тех, кого пытаешься запугать. В любом случае, дело потерпит неудачу. Думаю, мы можем придумать что-то более… обнадёживающее, чем то, что у тебя сейчас есть… — она вдруг заморгала, отложила ручку и покраснела. — Извините. Я немного отвлеклась.

     — Но я не буду состоять под вашим командованием, — я посмотрела на Тагга. — Я буду сотрудничать с вами, но мне необходимо, чтобы у меня была автономность действий.

     — До тех пор, пока ты действуешь как часть корпорации, а не отдельный кейп, это возможно.

     Могу сказать, что ему всё это не нравилось. Я наполовину ожидала, что мы не сможем договориться. Он, должно быть, находился под сильным давлением.

     Но работа с Зодиаком? Я работала с ними в Париже, это правда, но там был чуждый мне мир, и даже там у нас возникали… конфликты. Здесь я бы попыталась изменить то, как я работала, как меня воспринимали не только другие, но и я сама.

     Я не буду Тейлор и не буду Рой.

     С другой стороны, по сравнению со всеми преференциями, которые мы хотели получить, это была лишь крошечная уступка. В конце концов, герои постоянно становились злодеями и наоборот.

     Была ли я действительно зла из-за этого? Неужели я действительно ожидала, что нам позволят получить всё, что мы хотели получить?

     — Очень хорошо, — сказала я. — Но мне потребуется некоторое время, чтобы получить новый костюм.

     — У меня есть несколько идей… — Ледибаг снова немного потерялась в мыслях, но после заметно встряхнулась. — Но всё это зависит от того, будет ли в этом городе достаточно людей у полицейских служб, чтобы защищать территории Рой и её союзников.

     — Над чем мы сейчас как раз и работаем, — кивнул Тагг. — До тех пор, пока вы не будете нападать на них, пока они делают свою работу, всё будет нормально.

     Я знала, что он имеет в виду — даже если они будут полностью беспристрастны, они всё равно могут арестовать некоторых из наших людей. Мы должны предупредить наших лейтенантов.

     Но это лучшие условия, которых мы можем добиться.

     — Я согласна, — я посмотрела на Сплетницу и она согласно кивнула. Как и Калле.

     А затем мы начали обсуждать мелочёвку, готовя ложь, которую собирались скормить Заливу.

     Мне это не нравилось. Но если это гарантирует, что через шесть месяцев Залив всё ещё будет существовать?

     Что ж, полагаю, я смогу это стерпеть.