Алхимик. Уроборос 17.1

***

Зазвонил мой телефон, и я потянулась со своей более или менее мягкой гостиничной кровати и включила лампу, стоявшую на прикроватной тумбочке.

С двух попыток. Не самый худший результат.

Я потёрла глаза, чтобы прогнать сонливость, и посмотрела на часы. Было чуть больше трёх утра.

Каким-то образом громкость мелодии звонка на моём телефоне увеличилась, так что я сдёрнула сотовый с зарядки. Кажется, я услышала, как что-то сломалось, но телефон звонил пронзительно, словно пожарная сигнализация, и звук было просто невозможно игнорировать. Возможно, что он даже был достаточно громким, чтобы разбудить Вики или постояльцев этажом ниже.

Я подняла трубку, и в ушах всё ещё звенело, когда я начала говорить в трубку:

— Алл…

Меня прервали почти сразу.

— Симург спускается над Лахором*, — сказала Контесса. — До начала её атаки меньше часа.

Я моргнула, пытаясь понять, усталость ли это, или я на самом деле понятия не имела, где это было.

— Где? — переспросила я. И почему ты мне это говоришь? Против Симург… что я могу сделать?

Мысли мгновенно собрались в кучу, как только я вспомнила про Ноэль, но страхи по отношению к ней полностью совпадали со страхами по отношению к Симург.

С Левиафаном я уже сталкивалась раньше, когда была менее сильна, чем сейчас, и Бегемот тоже не сильно меня пугал. Худшее, что они могли со мной сделать — это убить меня, но даже это не вызывало большого беспокойства, когда ты жил в таком городе, как Броктон-Бей.

Но то, что крылатая женщина, обладающая даром предвидения, может повлиять на мой разум, было также плохо, если не хуже, чем ситуация, когда вокруг будет бегать мой злой клон, созданный силами Ноэль. Регенерация, которую дарила мне моя сила, только усложнила бы хорошим парням задачу расправиться с поехавшей мною, если они попытаются расправиться со мной также, как я расправилась с Манекеном.

Это так похоже на то, как она любит действовать, не так ли? — предательски пронеслось у меня в голове. — Взять убийцу Манекена и сделать из неё его замену.

— Пакистан, — ответила Контесса. — Я бы хотела, чтобы ты отправилась туда с несколькими другими паралюдьми.

Я замерла, наполовину вылезшая из постели. Это была просьба.

В душе вспыхнуло подозрение, прогоняя остатки сонливости из головы.

— С кем? Зачем? — спросила я.

— Синх, Фрости, Космик, Аргус, — ответила она. — Все способны противостоять Симург и смогут присмотреть за тобой.

Она говорила быстро, отчего у меня возникло ощущение, будто я её задерживала. Если она была одной из тех, кто был причастен к созданию Перемирия, я бы не удивилась тому, что она же и была занята его организацией в случае возникновения таких ситуаций. Каждое мгновение, когда я тянула с ответом, было мгновением, которое она не могла потратить на кого-то ещё.

Это риск, подумала я, отгоняя чувство вины прочь. Я не собираюсь идти, пока не узнаю, как конкретно я смогу изменить ситуацию.

— Твоя способность аннигиляции, — продолжила она. — Тело Симург намного менее плотное, чем у двух других. Возможно, тебе удастся нанести ей рану, если ты сузишь зону удара.

Я прикусила губу.

— Против Левифана… — начала я, пытаясь сформулировать мысль, но она меня перебила.

— Уверена, что с тех пор ты много думала об этом, верно? — спросила она. — «Насколько маленьким, узким и точечным может быть воздействие моей силы? Если я смогу это сделать, тогда неважно, каким плотным будет тело Симург».

Я сглотнула. Она была права, я действительно размышляла об этом, но не в том ключе, в каком это представила она. Хотя теперь, когда она упомянула про это…

Идеи уже начинали крутиться у меня в голове, но всё же больше всего меня беспокоил совсем другой вопрос.

— А что насчёт Джека? — спросила я. — Что, если я не… — выживу? Или что, если я выживу, но стану такой, как Манекен?

Пауза.

— Я не могу легко раздавать обещания, но если ты будешь слушаться меня, я гарантирую, что ты выживешь, — заговорила Контесса более нормальным голосом. — Если ты почувствуешь, что она в твоей голове, если тебе даже просто покажется, что она в твоей голове, я хочу, чтобы ты немедленно эвакуировалась. Я могу предупредить всех летунов о том, чтобы они унесли тебя, если это потребуется. Я также хочу дать тебе с собой немного технических средств, чтобы ты была в ещё большей безопасности, но мы не можем дать тебе ничего такого, что она могла бы использовать в своих целях. Ты также не можешь взять с собой тот обруч, который я тебе дала ранее — она сможет использовать его.

Я посмотрела в сторону своего чемодана, в котором лежал антивластелинский обруч, который должен был скрывать моё присутствие от Душечки.

Я молчала, думая, игнорируя тяжёлую, повисшую между нами тишину. Она сказала, что это только мой выбор, но сообщила причину, по которой хотела видеть меня там. Она хотела, чтобы я пошла.

— Есть ещё кое-что, — сказала Контесса. Она слегка замедлилась, и, как мне показалось, я услышала в её голосе нотку отчаяния. — Информированность о ситуации, которой обладает Джек… Вероятно, подобная способность есть и у Симург. Просто находясь там, ты могла бы разрушить некоторые из её планов, и ей пришлось бы тратить впустую время и концентрацию.

Я про это не слышала, подумала я, и меня охватило лёгкое беспокойство.

— Как я вообще могу попасть туда вовремя? — спросила я. Пакистан, должно быть, находится где-то на другой половине земного шара. Спуск Симург… займёт меньше часа. Шансов попасть туда вовремя без сил Движка никаких. Даже технарский самолёт не успеет привезти меня на место. Конечно, есть телепортеры, но они наверняка уже работают, занятые тем, что доставляют туда обычных добровольцев.

— Ты пойдёшь? — спросила она, и снова она её голос прозвучал очень быстро, а тяжесть вопроса упала мне на плечи. Когда Броктон-Бей подвергся нападению Губителя, я не колебалась. Я вышла сражаться бок о бок с людьми, которых уважала, и со злодеями, которых я знала. Я сделала то, что делали все нормальные паралюди.

Отправиться в другую страну, чтобы сражаться против Губителя, бок о бок с незнакомыми людьми… Вот что делал Триумвират. Что делали Дракон, Миррдин и Нарвал. Что делали сильнейшие паралюди в мире.

Я сбросила одеяло со своих ног.

— Да. Я пойду, — сказала я.

— Скажи Виктории. Я транспортирую вам через две минуты.

Она повесила трубку, прежде чем я успела сказать хоть слово.

Транспортирует? — подумала я, снимая с себя пижаму и создавая костюм из куска металла.

Вики обнаружилась в гостиной — она лежала на диване, одетая в пижаму, подложив под голову одну из декоративных подушек. По телевизору тихо крутился какой-то старый фильм, но она крепко спала.

Я схватила её за плечо и встряхнула. Обычно сделать так было бы ошибкой — один раз она ударила меня в ответ так сильно, что оставила синяк на руке. Он зажил за две секунды, но всё равно это было больно.

Если не считать выплеснутой чашки воды в лицо, это был самый быстрый способ разбудить её.

Мне пришлось увернуться от сверхсильного удара, прежде чем она открыла глаза и посмотрела на меня снизу вверх.

— Симург атакует, — сказала я, направляясь на кухню. — Пакистан. В течение часа.

Я включила воду и начала трансформировать её с помощью своей силы в другой кусок металла. Против противника, с которым я могу столкнуться, сможет помочь только моя новая броня из углеродных нанотрубок. Потребовалось всего несколько дней экспериментов, чтобы подобрать символ, который я узнала от Локус, очищенный от лишних добавок, тем самым сделав материал ещё прочнее. Я была абсолютно уверена, что он спасёт меня от кого угодно, кроме Сибири.

Однако против телекинеза Симург и технарских устройств мне требовалась дополнительная защита.

— Что? — переспросила Вики, и когда я оглянулась через плечо, она уже наполовину проснулась, стряхивая одеяло со своих ног.

— Контесса только что мне звонила, — сказала я. У меня было уже достаточно сырья для создания костюма, но я продолжала лить воду. — Она сказала, что транспортирует нас через две минуты.

— Ты пойдёшь? — спросила она, паря над разделявшим нас столом. — А почему не потом? Ты можешь так много полезного сделать во время расчисток…

И тебе ничего не будет угрожать, услышала я невысказанное.

— Я и для этого останусь, — сказала я. — Но в этот раз, думаю, Контесса считает, что я смогу помешать ей. Сделать ей больно. Как это сделал Оружейник.

Я не сказала этого вслух, но я уже старалась выбросить из головы последствия нападения Симург. Я легко могла представить, как использую свою силу, чтобы воздвигать заборы, изолируя невинных, но изменённых Симург жертв, чтобы сохранить весь остальной мир в безопасности.

Это были необходимые процедуры, частью которых я не хотела быть.

Она сделала пару глубоких вздохов, и лёгкая тревожность внутри меня пропала.

— Я тоже иду, — сказала она. Я произнесла эти слова вместе с ней, беззвучно шевеля губами.

— Я так и поняла, — сказала я. На мне уже был костюм, так что она не могла видеть моей улыбки, но я всё равно улыбнулась. я приложила к руке металлический брусок, созданный из воды. — Сделаю тебе костюм покрепче, на всякий случай.

Она кивнула.

— Пойду переоденусь.

Я услышала, как открылась и закрылась дверь в её комнату, когда кусок металла расползся по мне ещё одним слоем по монокостюму. Теперь он был примерно таким же толстым, как мой старый костюм, и раза в два толще моей новой нанотрубчатой версии.

Возможно, даже Александрия не сможет порвать мой костюм.

Не то чтобы это имело значение, подумала я. Один удар в грудь, и у меня больше не будет рёбер или внутренних органов. Смогу ли я выжить после такого? Я не узнаю, пока этого не произойдёт. Вероятно, то же самое со мной будет, если я столкнусь с другими Бугаями.

Сразу после того, как Вики вернулась из своей комнаты, зазвонил мой телефон. Я посмотрела на экран.

Я колебалась какое-то мгновение, но затем положила сотовый на кофейный столик позади себя.

К тому моменту, как я обернулась, прямо передо мной уже открылся круглый портал, на другой стороне которого оказалось помещение, похожее на типовую комнату в любом бизнес-отеле. Через портал лился свет.

На другой стороне находилось четыре фигуры, две женщины и двое мужчин. Я узнала одного из них, но они, казалось, не видели ни меня, ни даже открытого портала. Мужчина в красно-синем костюме с тёмными волосами и женщина с длинными рыжими волосами и в тёмном костюме сидели спиной ко мне, а напротив них были Синх и женщина в странном зелёно-фиолетовом костюме, которая каким-то образом умудрялась иметь выглядеть сдержанно в таких расцветках. Все они смотрели на что-то, что я не могла видеть, находившееся справа от меня.

У всех у них были сигилы параспособностей — у Синха, другого парня и женщины в зелёно-фиолетовом были символы класса Вики. Осколки Сына. У другой женщины был символ Эдем. Синх и рыжеволосая женщина были угрюмы и сутулы, в то время как двое других о чём-то тихо и напряжённо разговаривали.

Чья это сила? — подумала я, глядя на незаметные очертания портала. — Разве большинству телепортаторов не приходится таскать людей на себе? Или это что-то новенькое, какое-то технарское устройство? Это объясняет выбор слова «транспортирование»… может быть, их не особо много? Или нужно предвидение, как у Контессы, чтобы эффективно их использовать?

Вики положила руку мне на плечо, и я поняла, что молча пялюсь на неё.

— Никаких телефонов, — сказала я ей.

— Я помню, — согласилась она и замолчала, когда я приложила к её руке брусок металла. Ещё один слой брони из углеродных нанотрубок начал расползаться по ней, словно вирус.

Это заняло всего несколько мгновений, и как только я закончила, она заметно поводила плечами и шеей, проверяя костюм.

Она кивнула, и мы вошли через портал.

Пол на другой стороне был покрыт ковром, но моя бронированная нога издала тихий лязг, привлёкший внимание всех четырёх присутствующих в комнате паралюдей ко мне и Вики.

Краем глаза я заметила, как портал закрылся.

— Алхимик, — позвал Синх, явно удивлённый, поскольку выпрямился на своём стуле. — Они действительно делают всё возможное.

— Это она? — спросил парень в красно-синем костюме. Вблизи его костюм выглядел неудобно-тесным, и как бы он не гордился своими шестью кубиками, всё равно моей первой мыслью была практичность такого наряда. — Она… высокая.

Я действительно была выше него примерно на два дюйма (5,08 см), но у меня возникло такое ощущение, что он хотел сказать что-то другое. Его взгляд скользнул в сторону Вики.

— Алхимик, — представилась я, и представила Вики. — Слава.

— Фрости, — сказал он, сияя улыбкой. С головы до пят, он выглядел как модель. Тёмные волосы, взъерошенные или возможно модно уложенные, смотря на то, в какое время его застал вызов. Его костюм был облегающим и имел V-образный вырез, и он имел полное право гордиться своей внешностью.

— Космик, — сказала рыжеволосая женщина рядом с ним. Со спины её костюм выглядел тёмным, почти чёрным, но теперь, когда она повернулась ко мне лицом, я видела рисунок галактики, пересекающий её торс, и россыпь звёзд на маске, с большой звездой прямо посередине лба.

— Аргус, — сказала женщина в зелёно-фиолетовом костюме. Теперь, когда я подошла ближе, я смогла разглядеть открытые участки кожи на её шее и предплечьях. Её кожа была более тёмной, ближе к оливковому оттенку, а волосы пострижены относительно коротко. Как у Фрости и Синха, на ней тоже не было перчаток. Она дважды оглядела мой костюм, особенно задержавшись взглядом на перчатках, или, может быть, на нескольких символах, которые я продолжала воспроизводить на них.

Это же отсылка на что-то? — подумала я. — Такое чувство, что я уже где-то слышала про это раньше… Это птица? Её костюм действительно напоминает павлинью расцветку, просто приглушённую.

— Приятно познакомиться, — сказала я. — Эмм, не похоже, что мы на нужном месте.

За окнами всё ещё была ночь, а панорама походила на любую другую из тех, что я видела в городах Америки. Я была почти уверена, что Пакистан должен был выглядеть по-другому.

— Мы не там, — сказала Аргус. — Лахор находится в Пакистане, сейчас там вторая половина дня. Я попросила провести подготовительный брифинг, поскольку, насколько я знаю, я единственная из всех присутствующих, кто сталкивался с Симург больше одного раза.

Космик обхватила себя руками.

— Я не ожидала иного. Силы остальных бесполезны против Симург, или выпускать их против неё слишком рискованно. Морфмит в прошлый раз чуть не стал бомбой, а Любовное Кружево слишком опасна, чтобы позволить ей выйти на поле боя против Симург.

Ещё двое людей, о которых я не слышала, подумала я. Под «стать бомбой» она подразумевает, что он чуть не стал бомбой Симург?

— У некоторых из присутствующих всё ещё есть сомнения? — сказал Синх, и я была удивлена тем, насколько разочаровано звучал его голос.

Аргус бросила на него взгляд.

— Слушай, это просто… дай мне пару минут, чтобы подготовить их, и тогда мы сможем пойти непосредственно на место удара.

Я кивнула.

— Окей, первое, что вам нужно знать, — сказала Аргус. — Против Симург мы делимся на две группы, бойцы и эвакуаторы. Или группа поддержки, но по сути, это одно и то же. Большинство паралюдей не могут ударить её, как того же Бегемота, поэтому вносят вклад другими способами. Вы все, — она сделала паузу, чтобы бросить взгляд на меня и Вики, — будете сражаться. Я буду в группе поддержки, но у меня везде будут глаза и уши, так что я буду координировать эвакуацию местных жителей, бойцов и выполнять прочие работы. Из-за того, кем является Симург, на её сражениях всегда плохо со связью, так что движки, передающие сообщения, будут довольно часто вам встречаться. Если мне нужно будет передать сообщение конкретно вам, перед его произнесением должны будут сказать кодовое слово. Любые другие сообщения вы должны игнорировать и следовать предыдущей тактике. Я подберу кодовое слово и прослежу, чтобы его использовали по мере надобности.

~ ~ ~

Я положила свою руку поверх руки Аргус, а Вики положила свою поверх моей.

— Следите за перенаправленными атаками, — сказала Аргус, накрывая наши рук своей. — Это один из её основных способов поразить сразу две цели. Готовы?

Несмотря на ранний час, моя голова гудела от обилия информации. Фрости был манипулятором температуры с огромным диапазоном, а также регенератором, утверждая, что способен противостоять некоторым властелинским эффектам. Космик была стрелком/эпицентром, которая сказала только то, что её сила очень опасна, так что её нежелание здесь находиться было совершенно очевидно.

Аргус была умником, которая должна была выступить в группе поддержки для создания связи между правительством и пакистанскими кейпами. Она уже занималась такой работой раньше, когда выступала против Симург, и сказала, что политическая ситуация в стране делает Пакистан самой опасной целью за последние годы. Она сравнила это с двумя предыдущими битвами, в которых принимала участие — когда Симург напала на российскую психиатрическую тюрьму и фармацевтическую компанию в Дании. Дюжина психически-больных российских преступников были спровоцированы песней Симург, и некоторые из них начали наступать на самого Эйдолона, чтобы убить его, либо же поймать. Выпуск нескольких лекарств, разработанных в Дании, пришлось отложить на годы, пока независимые комиссии проверяли результаты и находили всё, что Симург вносила в их исследования. Это уничтожило компанию, но это всё равно было намного лучше, чем выпуск любого препарата, к созданию которого приложила руку Симург.

По прикидкам Аргус, столица таких держав, как Лондон и Лахор, были одной из самых опасных мишеней Симург. Годы, даже десятилетия экономических и политических споров становились куда опаснее из-за последствий её влияния.

— Я готова, — сказала Вики, крепко держа меня за руку, но я не чувствовала страха, который подспудно ожидала прочувствовать. Это была даже не решимость сделать всё, что будет в её силах, нет, это было нечто более жестокое. Что-то вроде возмездия.

Я кивнула вслед за Вики, понимая, что стала последней, кто ответил на вопрос.

Аргус отпустила наши руки и повернулась к окну, из которого открывался вид на ночной город.

— Дверь, промежуточная площадка до Лахора, третий этаж.

Открылся портал, идентичный тому, что привёл нас сюда. Тепло и свет проникали из него, а ещё оттуда дул ветер. У меня заложило уши.

— Пойдёмте, — сказала Аргус, двигаясь вперёд.

— С каких пор ты научилась открывать порталы? — спросил Фрости.

Аргус покачала головой.

Мы с Вики замыкали процессию, и портал за нами захлопнулся. За один шаг мы оказались на другой половине земного шара.

Нас никто не ждал, здесь вообще не было людей, но Аргус быстро подвела нас к одной из стен. Снизу доносились приглушённые звуки разговоров.

Может быть, это был какой-нибудь телепортационный маяк или что-то вроде этого, а мы просто прибыли последними, подумала я.

Я могла видеть лестницу, ведущую вниз, в углу, но остальная часть комнаты выглядела как какое-то офисное помещение. Всё выглядело так, будто людей отсюда быстро эвакуировали — вещи были брошены, на компьютерах плавали заставки из семейных фотографий или пейзажей. Это выглядело… обычно.

Из окна открывался вид на кусочек горизонта, и я была удивлена тому, что вид из окна был настолько по-европейски клишированным. Небоскрёбы, которые можно было увидеть в Бостоне, и единственным различием между ними были рекламные щиты на непонятном языке, мешались с домами старой каменной кладки, видимые то тут, то там. Вид открывался красивый, словно открытка с видами Рима, но каменная застройка, казалось, выглядела неуместно на фоне современности, или, может быть, это современность выглядела неуместно на фоне старины.

А ещё здесь было жарко. Обжигающе жарко, особенно на контрасте с прохладной калифорнийской ночью. Лучи палящего снаружи солнца, казалось, прорывались прямо сквозь крышу, и я тут же начала сожалеть о некоторых изменениях, которые внесла в свой костюм. Небольшое прикосновение к моему наряду с использованием силы, и его цвет изменился на светло-серый. Я надеялась, что это поможет, когда я окажусь на улице.

Аргус, казалось, не обращала внимания на жару, когда поспешила к лестнице. Синх и Космик последовали за ней, а за ними пошёл Фрости.

На площадке второго этажа Аргус остановилась перед дверьми и повернулась к остальным.

— Нас подкинул знакомый телепортер, — сказала Аргус перед тем, как открыть дверь. Она обращалась ко всем, но смотрела конкретно на меня и Вики. — Я позабочусь о деталях, не волнуйтесь. Помните, игнорируйте всё, что услышите от электронных источников. Сотовые, радио, сигнализации — всё это не имеет значения. Я пришлю к вам кого-нибудь, если нужно будет передать сообщение.

— Как ты нас найдёшь? — спросила я.

Она оглядела меня с ног до головы.

— Доверься мне, — сказала она. — И ещё раз, ничего не говорите о портале. Если это всплывёт в разговоре, то вас подкинул приятель-телепортер. Понятно?

Видимо, наличие портальной сети у Контессы было какой-то секретной информацией.

Я кивнула, и она ответила на мой кивок тем же, прежде чем обернуться.

Аргус уверенно толкнула дверь, ведущую на второй этаж.

— Идёмте, — бросила она, не оборачиваясь. — Все остальные внизу.

Впереди неё я могла видеть Александрию, разговаривавшую с пятью мужчинами и одной женщиной. Я не могла понять, что именно она говорила, я даже не могла выделить из её речи отдельные слова, но не это стало тем, что привлекло моё внимание.

Символ Александрии похож на символ Батареи? — подумала я. — Довольно странно, учитывая, сколько существует кейпов с александрийским пакетом сил. И её броня тоже из нанотрубок.

Небольшая толпа, слушавшая её, выглядела разнородно. Двое определённо не были кейпами — судя по одежде, я бы поставила на то, что они были из правительства или, возможно, из армии. Трое других наверняка были кейпами — их костюмы отличались по стилю от всего, к чему я привыкла, но их маски выглядели довольно обычно. Среди этой троицы была та самая единственная женщина из толпы.

Я не была уверена, был ли последний парень кейпом, или он был кем-то вроде главы отделения местного эквивалента СКП — у него был символ, но он был одет в костюм, напоминающий одежду парней из правительства.

Аргус подошла к ним, и Александрия, заметив её, кивнула и сразу же подошла, чтобы представить остальным. Аргус пожала руки каждому из них.

Дверь наконец закрылась, с удивительно громким лязгом.

— Давай, — сказала Вики.

Спускаясь по лестнице, я услышала гул толпы, и вскоре мы оказались в большом помещении, которое показалось мне намного более переполненным, чем склад, в котором мы ожидали нападения Левиафана.

Возможно, мне так кажется из-за низкого потолка, подумала я.

Комната, очевидно, была полна паралюдей, подавляющее количество которых владело осколками Сына. Небольшое количество, я могла пересчитать их по пальцам, были владельцами осколков Эдем. Костюмы сплошь выглядели незнакомо, хотя были похожи на те, которые носили трое или четверо паралюдей сверху.

Космик немедленно отступила в сторону и прижалась к стене. Она сложила ладони чашечкой, её пальцы образовали клетку, и внутри вспыхнуло небольшое свечение, пробуждаясь к жизни. Через мгновение оно исчезло.

— Эй, — обратился Фрости ко мне и Вики. — Кто-нибудь из вас говорит на местном… ну, урду, я думаю?

Я посмотрела на него и проследила его взгляд до женщины в костюме, которая, как я предположила, была местной. Стиль её костюма решительно отличался от нашего, даже с учётом разницы между бугаем, таким как Вики, и Эпицентром, каким была я. У меня была догадка, почему он так на неё пялился.

— Нет, — ответила я, отворачиваясь от него и возвращая внимание Космик, которая всё ещё держала ладони сложенными. Ещё одна вспышка света, почти сразу же исчезнувшая.

Синх влился в толпу, а Фрости пошёл пробовать поговорить с той девушкой, так что я переключила внимание на Вики.

Это Губитель, подумала я. Я чувствовала невероятное напряжение в груди, но оно не было таким острым и болезненным, как при нападении Левиафана. Это было потому, что тогда было моё первое нападение? Потому что это был мой дом? Потому что тогда я была менее слабой, менее опытной?

— С бронёй всё в порядке? — спросила я. Мы обе решили, что более тонкая броня была бы правильном выбором для противостояния Девятке. Сибирь ничего не остановит, а то, что может сделать Джек, выдержит и обычный костюм. Хотя против Губителя… это мы не обсуждали.

— Всё отлично, — сказала она, начиная разминаться и потягиваться. — На самом деле, я даже не замечаю разницы.

— Хотя у меня есть одна идейка, с которой ты могла бы помочь, — сказала она. — Я могла бы использовать что-нибудь, чтобы ударить её.

— Конечно, — согласилась я. Пол был выложен плиткой, покрытой слоем пыли, но если я найду кран или выйду на улицу, создание вещей не вызовет у меня проблемы. — О чём ты подумала?

Она дёрнула плечом.

— Металлическая бейсбольная бита? — спросила она. — Только намного более тяжёлая. Возможно, награжу её сотрясением. Испорчу её предвидение.

— У неё в голове нет мозгов, — пробормотала Космик.

Я повернулась, чтобы посмотреть на неё. Я ни разу не видела никаких упоминаний об этом, когда проводила свои исследования, и хотя я не назвала бы себя экспертом, я была почти уверена, что должна была увидеть подтверждение этому в интернете.

— Я не слышала про это, — сказала я, подталкивая её продолжать.

Она вздохнула и рассоединила руки.

— Вам двоим нужно было начать говорить именно в тот момент, когда я пыталась сосредоточиться, — пробормотала она, яростно начиная разминать пальцы.

Я не извинилась. Она говорила тем тоном, перед которым я не собиралась извиняться.

— Значит, у неё нет мозгов, — снова сказала я. — А что у неё есть?

— Ничего, — ответила она. — Внутри она пустая.

Я уставилась на неё. Такой информации я определённо нигде не видела.

— Откуда ты знаешь? — спросила Вики.

Космик запустила пальцы в волосы и начала массировать голову.

— Знаю, потому что сражалась с ней в 2009 году. Это была сложная цель, как они теперь это называют. Какой-то маленький городок, не имеющий никакого особого значения. Низкий уровень риска. Большинство местных кейпов эвакуировалось. Было не так много бойцов. Что-то случилось с Эйдолоном, он был сбит или что-то в этом роде, и вероятно пытался придумать, что делать дальше. Александрия и Легенда в принципе были неуязвимыми…

От того, как она замолчала, по мне прокатился холодок, несмотря на жару, а её пальцы просто вцепились в собственные волосы.

— Я подобралась достаточно близко, чтобы обрушить на неё шторм, — сказала она. — Я хотела добраться до её тинкертеха — она работала над чем-то грандиозным, но взрыв оказался сильнее, чем я ожидала.

— Шторм? — переспросила я.

— Моя сила, — сказала она. Она убрала руки от головы и снова соединила ладони в том же жесте «пальцы-клетка», что и раньше. Внутри появилось маленькое жёлтое свечение, искрящееся и мерцающее. Его символы не походили ни на электричество, ни на огонь, и выглядели странно. Не как те странные символы которые я видела после взрыва Бакуды в Броктон-Бей, но чем-то на них похоже.

— В основном она проявляется так, — сказала она. — Маленькой. Внутри чего-то. Слабой. Но внутри… со временем происходит что-то странное. Обычно моё проявление силы крошечное и почти ничего не делает, но в тот день… я не знаю. Было много огня. Он достиг её на высоте пятидесяти футов (15,24 м). Я не знаю, как она не заметила его и не увернулась. Может быть, моя сила вызвала какой-нибудь тахионный импульс, который вывел её предвидение из строя, или что-то в этом роде, но она даже не пыталась это сделать. Огонь оставался на её теле, по крайней мере, на некоторых его частях, в течение нескольких минут. Даже на части её головы.

Я собираюсь притвориться, что поняла, о чём она говорит, подумала я. Да, да, тахионы, конечно я знаю, что это такое.

Космик сделала глубокий вдох и взяла себя в руки.

— Она оставалась в огне, пока Легенда не пришёл за ней. Я не знаю, видел ли он пламя или не понимал, что это такое, но он прошёл сквозь него, чтобы подобраться к ней ближе. Он был в нём, может быть, несколько секунд. Но когда он вылетел оттуда, он оказался… искажённым, я думаю. Он продолжал лететь, а затем остановился на небольшом расстоянии от Симург, а затем снова полетел, знаете, как когда он в этой свей лазерной форме? Моя сила как будто каким-то образом осквернила его. Он покинул бой, и я не думаю, что после этого его видели в течение нескольких дней.

Она перевела дыхание.

— Я погасила пламя, как только увидела это, — сказала она. — Я не знала, что оно сделает с Александрией или Эйдолоном, и не могла рисковать тем, что Симург воспользуется им, независимо от того что оно делало с ней самой. Но в ту минуту, когда я убрала пламя, клянусь, она просто содрала сама с себя лицо, и за ним ничего не было. Она содрала всё, что могло сойти за кожу и плоть, пострадавшие от моего шторма, а внутри, под кожей, у неё не было ничего. Она как фарфоровая кукла.

Я представила себе, как это выглядит, и картинка была не из приятных. Не только сам образ, но и подтекст, который за ним скрывался. Губители ни в коем случае не были обычными существами, но то, что по крайней мере один из них был пустым внутри, было очень странно.

— Ладно, значит, никаких мозгов, — сказала Вики, и я почувствовала, как она попыталась придумать что-нибудь ещё. — А что насчёт её крыльев? Ей оторвали одно из них однажды, верно?

Космик выглядела задумчиво, но я согласно кивнула. Одно из её маленьких крыльев действительно когда-то было оторвано.

— Тогда давай начнём с них. Ты сможешь создать мне какой-нибудь супер-резак? — спросила у меня Вики.

Я кивнула. Космик слегка отступила назад.

— Вы же знаете, что они ей не нужны, чтобы летать? — спросила Космик, снова смотря на свои руки. Искры света в её ладонях мерцали и гасли.

— Естественно, — ответила я, но Вики напомнила мне ещё кое о чём.

Я соединила руки и поправила перчатки, Большинство символов, которые были на моём костюме, были бесполезны против Симург, но Контесса особо рекомендовала использовать два из них. Я использовала свою силу, чтобы нанести и тот, и другой на каждую из своих рук — аннигилятор поверхности слоем тоньше бумаги и точечный аннигилятор с уколом меньше иглы.

Я построила символы настолько тонкими и острыми, насколько вообще позволяла сделать это геометрия символов. Я не знала, был ли мой тонкий аннигилятор размером в десятую часть листа бумаги, или в тысячную, или даже просто снимал верхний слой атомов. И этот укол, был ли он тоньше моего волоса, или был ещё более тонким?

Даже тестирования символов на земле было недостаточно, чтобы сказать наверняка, но тот крошечный всплеск энергии, который потребовался, чтобы активировать символы, подсказал мне, что у меня может быть шанс использовать эти удары даже против чего-то столь массивного, как губитель.

Что получится, если умножить бесконечную массу на нулевой объём? — подумала я и не смогла удержаться от того, чтобы слегка покачать головой. Я целую вечность не вспоминала о математике.

— Алхимик? — услышала я, как кто-то позвал меня со спины. Голос звучал слишком молодо для участия в такой битве.

Я обернулась, глядя вниз и надеясь не увидеть того, кого я подозревала увидеть, но это был именно он.

Первое, что бросилось мне в глаза, это символ в голове ребёнка, которого я не видела с тех пор, как покинула Флориду. Второе — костюм, который я сделала для него, украшенный изображением сумасшедшей лестницы, перетекающей саму в себя.

— Эшер, — сказала я, поскольку он, казалось, всё ещё не был уверен, что правильно меня узнал. Мигель, мысленно добавила я.

— У тебя другой костюм, — сказал он, на мгновение чуть ли не надувая губы. — Я не был уверен, что это ты.

Я подняла взгляд, в основном для того, чтобы найти кого-нибудь, кого можно было обвинить в том, что сюда притащили ребёнка, и тогда я увидела ещё несколько человек, которых я узнала. При виде одного из них то, в чём я хотела обвинить других, словно бросили мне обратно в лицо.

Короб был там, полностью бронированный, и язык его тела ничего не выдавал. Рядом с ним была Мисс Ополчение, которая явно была шокирована, снова столкнувшись со мной, а перед ней стояли Виста и Стояк. Все они обладали Осколками Сына.

— Привет, — неловко сказала я, поднимая руку.

— Привет, — сказал Стояк. Он пытался говорить непринуждённо, но я слышала, как натянуто звучал его голос. — Рад видеть тебя… снова.

— Ага, — добавила Виста, переводя взгляд с меня на Вики. — Не ожидала увидеть тебя здесь.

Я могла сказать, что они узнали Вики, несмотря на новую маску и костюм, сильно отличавшийся от того, что был знаком им.

— Ты их знаешь? — спросил Эшер, тем самым недоверчивым тоном, каким может задавать вопросы только ребёнок.

— Да, — согласилась я. — Мы много раз дрались вместе.

— Крууууто, — сказал он, растягивая «у» так, чтобы подчеркнуть, насколько серьёзно он это говорил.

— Очень круто, — согласилась я немного неискренне, но казалось, он этого не заметил. Я посмотрела на Короба, заглушив свои опасения гневом, и спросила. — Могу я поговорить с вами по-быстрому?

Он взглянул на Мисс Ополчение, которая кивнула, всё ещё не сводя с меня глаз.

— Извините, народ, я сейчас вернусь, — сказала я своим друзьям из родного города.

Я не дала им ни секунды на то, чтобы мне возразить.

Мы с Коробом отошли от остальных, в другую сторону от стены, к которой всё ещё продолжала прижиматься Космик. Я увидела, что она она что-то жевала, возможно, жвачку или какие-нибудь мармеладки.

Как только я поняла, что теперь никто из моих знакомых меня не услышит, я набросилась на него. И не имело значения, что он был выше и шире меня в два раза.

— Вы привели его сюда? — спросила я, едва сдерживая рычание. — Что вы вообще здесь делаете, не говоря уже о ком-то столь юном?

Мысленно я отнесла Висту к её собственной категории. Несмотря на её возраст, она была невероятно опытной, намного опытней, чем я. Шесть недель назад Мигель даже не был парачеловеком.

— Он здесь, потому что люди наверху считают, что он сможет нанести ей урон, — сказал Короб. — Я здесь, чтобы убедиться, что после этого он отправится домой. Мисс Ополчение здесь ровно за тем же самым.

— Люди наверху? — переспросила я. Протекторат? Легенда? Кто-то пониже званием? Или это СКП? Или… правительство?

Короб провёл рукой по лицу, скрытом за маской, и я прочитала в этом жесте всю его усталость и, возможно, некоторое опасение. Он не хотел быть здесь, и он также не хотел, чтобы здесь оказался ребёнок.

— Вот как проходят эти сражения. Некоторые… — он на секунду стиснул зубы. — …учёные решают, что возможно они нашли способ навредить Губителям, или они думают, что новая сила докажет их любимую теорию. Люди отправляются их проверять. Люди сражаются. Люди получают травмы.

Я выдохнула сквозь стиснутые зубы. Паралюди гибли в битвах с Губителями, это была правда, на которую нельзя было закрывать глаза. Некоторые паралюди могли многое изменить. Я сама доказала это в Броктон-Бей. Новых паралюдей, которые не были протестированы, нужно было протестировать на предмет их потенциальной полезности.

Рациональная часть моего разума возражала, спрашивая, заботилась бы я о мальчике также сильно, если бы лично не спасла его из лап злодеев. Что я должна посмотреть на ситуацию со стороны, только так я смогу понять, почему это решение было принято.

Я соединила ладони и опустилась вниз, не обращая внимания на то, что крала материю из здания. Я подняла с пола кусок материала углеродных нанотрубок длиной, может быть, в 10 квадратных футов (3,05 м).

— Ваша сила проецирует твёрдость самого твёрдого предмета в вашем окружении, верно? — спросила я его.

Короб кивнул.

— Это ткань из углеродных нанотрубок, — сказала я. — Намного прочнее кевлара или другого материала. Не дайте ему пострадать.

Он осторожно принял у меня из рук материал, похожий на ткань.

— Я не дам, — сказал он.

Я вернулась обратно.

— О чём вы говорили? — спросил Стояк. Виста и Слава разговаривали в нескольких шагах от нас, а Эшер внимательно слушал то, что ему говорила Мисс Ополчение.

— Ни о чём, — солгала я. — Как у тебя дела?

Я подавила желание взглянуть на его руку, но я уже успела увидеть кучу разных символов на ней. Почти любой другой подумал бы, что это было частью его костюма, но я знала лучше. Рука не выглядела странно, но я подозревала, что эта замена была не той, которой он пользовался постоянно, а была более простой, которую Симург не могла бы использовать для своих целей.

Я видела, как Сибирь оторвала его настоящую руку и съела её у нас на глазах. Я держала его в своих руках, пока он истекал кровью. Доктор был удивлён тем, что он выжил. София погибла, уклоняясь от атак монстра-каннибала.

— Окей, — сказал он. — Честно говоря, дела идут немного скучновато, и это довольно мило. Новые люди. Новый лидер. Всякие забавные штуки. Но сейчас я хочу немного тебя огорчить, если не возражаешь?

Я посмотрела на него, сбитая с толку сменой темы разговора, но только сделала жест рукой — мол, продолжай.

— Ты позволила Кид Вину думать, что ты мертва?! — рыкнул он, тихо и сердито. — Исчезла, ничего не сказав никому из нас о том, что с тобой всё в порядке?

Я почувствовала себя так, словно камень упал прямо мне в желудок. Я всё ещё общалась с Крисом, хотя и нечасто. Батарея сообщила ему подробности — по общему соглашению, довольно расплывчатые — о том, что я делала, и он достаточно хорошо всё воспринял. Мы находились в подвешенном состоянии, и если бы я вернулась домой и узнала, что он начал встречаться с кем-то другим, я бы не стала на него сердиться, потому что не хотела терять то, что между нами было.

Он, похоже, тоже.

Но никогда в наших разговорах он не упоминал о том, что какое-то время он считал, что я умерла. В голове всплыла та газетная статья, в которой говорилось, что мы с Манекеном убили друг друга, так что не было ничего странного в том, что остальные могли удивиться тому, что я была жива, но Крис был частью моей команды Стражей. Батарея должна была рассказать им всё задолго до того, как была обнаружена моя одинокая, отрезанная нога.

— Нет, — рыкнула я, также тихо и сердито. — А если это и случилось, то не потому, что я этого хотела. Я должна была преследовать Джека… просто не было времени…

Время было. Я могла позвонить ему. Я должна была ему позвонить. Я не могла знать, что газеты напишут ту статью, но он заслуживал узнать всё от меня лично, а не из вторых рук от Батареи.

И это хорошо показывает твои приоритеты, Тейлор, подумала я. Быть героем, держать марку. Так себе дочь. А как девушка — абсолютный кусок дерьма.

Его руки немного неуклюже скрестились на груди.

Я покачала головой.

— Я не хотела, чтобы так получилось.

— Хорошо, — сказал он. Гнев почти прошёл. Почти.

Прежде, чем я успела что-либо предпринять, попытаться объясниться получше, я услышала полузнакомый голос, призывающий нас к вниманию на английском.

Конечно же, это был Легенда. Александрии и Эйдолона, впрочем, рядом с ним не было, зато я была уверена, что узнала в некоторых из людей, окруживших Легенду, тех, кого я видела рядом с ней на втором этаже. Аргус тоже не было в толпе, и я не была уверена, куда она могла пойти.

В отличие от Броктон-Бей, Легенда не выступал с речью, он просто привлёк внимание англоговорящих кейпов к себе. Вместо него начал говорить один из местных, который был выше Легенды и выглядел немного старше. Легенда работал его переводчиком, переводя другой язык, вероятно урду, судя по комментарию Фрости, на английский, безо всяких проблем, и я ощутила, как дурное предчувствие поселилось у меня в костях. Мои руки немного дрожали, когда я вспомнила о том, что у меня с собой было непроверенное оружие, и о том, с кем нам сегодня предстояло столкнуться.

Я чуть было не подпрыгнула, когда Стояк положил мне руку на плечо.

— Эйдолон не сошёл с ума, — тихо сказал Стояк, но я всё равно на сто процентов сосредоточилась на нём, а не на говорящем со сцены кейпе. — С ним всё в порядке. Не позволяй страху отвлекать себя.

Некоторая, может быть, даже большая часть нервного напряжения исчезла.

Мужчина объяснял, что Симург дотянется до нас телекинезом примерно через пятнадцать минут. Через это же время мы должны будем услышать её песню, но он предупредил нас, чтобы мы были настороже с первых же минут. Чтобы мы следили за параноидальными настроениями и любыми устройствами, которые она будет собирать. Эвакуация всё ещё продолжалась, и ожидалось, что она будет продолжаться и после прибытия Симург. Город уже окружили пропускные пункты, на которых должны будут работать военные.

Я не знала наверняка, но у меня возникло ощущение, что мужчина хотел произвести на нас впечатление тем, как хорошо они справляются с эвакуацией.

Может, это что-то вроде британской привычки быть чопорными, подумала я, когда он снова повторил короткий рассказ о способностях Симург и о том, что нам следует держаться от неё подальше, чтобы смягчить её влияние на нас и лишить её доступа к нашим технологиям. Культурная мощь во всей красе. Надеюсь, это действительно сработает.

Мы получили браслеты, которые выглядели намного проще, чем те, что раздавала Дракон в Броктон-Бей — судя по их внешнему виду, они были чисто механическими и работали как своего рода секундомер, так что могли отслеживать время, проведённое в пределах воздействия песни Симург.

Можно было использовать менее изощрённые меры безопасности, чем это, — с дрожью подумала я.

— Ага, ну, на мне это не сработает, — услышала я слабую шутку от Стояка.

Я услышала, как Виста пихнула его локтём.

Вот оно, подумала я. Губитель номер два приближается.

-

*Лахор — второй по величине город Пакистана после Карачи. Население на 2017 год — 11 миллионов человек.