***

Я ударилась спиной о стену достаточно сильно, чтобы воздух выбило из лёгких, но, к счастью, не настолько сильно, чтобы это свалило меня с ног. Наёмник, который толкнул меня, наклонился ближе, так, что его лицо оказалось всего в нескольких дюймах от моего, и я смогла ощутить неприятный запах, исходящий от его грязной рубашки.

— Не думаю, что я правильно расслышал, — мрачно прошипел батарианец. — Может быть, тебе стоит повторить это ещё раз.

— Я сказала, что если ты знаешь, где находится Талита, тебе лучше рассказать мне об этом. В противном случае ситуация очень быстро станет… неловкой, — твёрдо повторила я.

— Ты всё-таки это сказала, но видишь ли, вот в чём проблема. Как именно ты планировала заставить меня что-либо рассказать тебе, человек? Ты хоть представляешь, кто я такой?

— Да, я знаю, кто ты, — ответила я. — Ты Балак.

— Тогда ты должна понимать, что если ты рассчитывала получить от меня информацию, тебе не следовало приходить одной. Тебе следовало привести с собой армию.

— Мне не нужна армия, — сказала я, чувствуя, как по моему лицу расплывается ухмылка. — У меня есть Обнимашки.

Четверо батарианцев позади него громко рассмеялись. Балак только прищурился и смерил меня хмурым взглядом.

— Что за «Обнимашки»?

Не отвечая, я кинула взгляд поверх его плеча. Балак и его люди проследили направление моего взгляда.

Мои тени-телохранители находились неподалёку. Один из них стоял прямо в дверном проёме, другой стоял на стене, будто это была обычная, твёрдая земля. Их большие насекомоподобные головы озадаченно наклонились вбок, когда батарианцы начали в шоке отступать назад. Моя ухмылка стала ещё шире, когда я услышала ругательства и воззвания к божествам, которые выкрикивали окружавшие меня инопланетяне.

Тень со стены посмотрела на свою копию на земле.

— Но если они плохие четвероногие, то никто не будет по ним скучать, — возразил один из «Обнимашек». — Певица Неповиновения всегда заставляет молчать плохих четвероногих и раскидывает их панцири повсюду, и это нормально. Разве это не будет более уважительно по отношению к добрым четырёхногим, если мы будем убирать за собой?

Мысленно вздохнув, Тейлор посмотрела на своих спутников.

Обмен репликами произошёл так быстро, что батарианцы успели отступить всего на несколько шагов назад.

Всё ещё ухмыляясь, я отошла от стены, направляясь к Балаку.

— Итак, насчёт Талиты…

***

Шагая по оживлённой улице, Шепард кивал сам себе, читая данные на планшете. Тали, сидевшая рядом с ним, тоже сверялась со своими данными.

— Думаю, это было всё, что требовалось нам для улучшений, — сказала Тали.

— Хорошо. Я хотел…

Его прервал звук бьющегося стекла, донёсшийся откуда-то сверху. Когда Шепард и Тали посмотрели вверх, люди вокруг них начали в панике кричать и бросились в рассыпную. Тело батарианца, ставшее очевидной причиной разбитого стекла, быстро начало падать с пятого этажа. Прямо на глазах у Шепарда из разбитого окна выпрыгнуло ещё одно тело. На этот раз, очевидно, по собственному желанию. Должно быть, броня жертвы была недавно улучшена, потому что амортизаторы выдержали удар лучше, чем ожидалось, но всё же недостаточно, поскольку приземлившийся пришелец споткнулся, пытаясь удержать равновесие, прежде чем выпрямился и побежал. Шепард хорошо разглядел убегавшую от преследователя фигуру, когда та пронеслась мимо него, и по какой-то причине она показалась ему смутно знакомой. Странно, он знал не так уж и много батарианцев. Ну, не многих выживших после встречи с ним, разумеется. Почти все без исключения батарианцы, которые ему встречались, пытались его убить.

Вздох Тали отвлёк его от размышлений. Выпрыгнув сквозь разбитое окно, Эберт приземлилась на землю недалеко от того места, где приземлился батарианец. Однако в отличие от инопланетянина, Эберт даже не пошатнулась при приземлении, стоя на коленях и прижимая руку к металлическому покрытию дороги в классической трёхконтактной стойке.

Подняв взгляд, она заметила его. В её глазах читался смех, когда она лукаво заметила:

— Извини, не смогла удержаться. Всегда хотела это попробовать.

С этими словами Эберт рванула вдогонку за убегающим батарианцем. Ещё два удара о землю, и за ней последовали рахни.

— Это напомнило мне, — заявил Шепард, совершенно не обращая внимания на абсурдность происходящего. — Гарднер просил меня посмотреть, не получится ли найти лапшу в продаже оптом. Очевидно, у Эберт, Гото и Гранта не хватает времени, чтобы сделать заказ. Ты не знаешь, где в Цитадели можно её купить, Тали?

После нескольких мгновений молчания Шепард поднял глаза. Тали просто стояла и смотрела на него.

— Что?

— Братан, можешь повторить? — попросил Стив.

Своим ровным, глубоким, монотонным голосом, которым славилась его раса, громила сделал так, как его просили.

— Чувак, ты не можешь просто… знаешь, заявлять такие вещи на полном серьёзе, — сказал Стив, оглядываясь по сторонам, чтобы проверить, не услышал ли их кто-нибудь. К счастью, за исключением нескольких озадаченных взглядов, казалось, никто не обратил внимания на это заявление.

Заметив неподалёку улочку, достаточно широкую, чтобы туда мог втиснуться этот здоровяк, Стив жестом пригласил его следовать за собой.

— Давай, братан, уберёмся подальше с улицы.

Убедившись, что всё чисто, Стив активировал свой омни-тул, создав вокруг них сферическое заглушающее поле, которое, как он надеялся, не пропустит голос возможного будущего злодея.

— Окей, значит, ты хочешь быть злодеем?

— Ты не совсем попадаешь под категорию суперзлодеев. Хотя быть злодеем — вполне выполнимая задача. Таких парней здесь много.

— Братан, это не так просто, как ты думаешь, — попытался объяснить Стив. — Во-первых, у тебя должна быть своя фишка, понимаешь? Тебе нужно что-то, за что тебя все будут знать. И потом, тебе нужно выглядеть так, чтобы над тобой никто не смеялся. Ты знаешь, как трудно добиться того, чтобы дряблый животик в костюме выглядел хорошо? Для поддержания образа тебе придётся правильно питаться, заниматься спортом, ходить в спортзал. Ну, конечно, этим занимается большинство людей в принципе, и у некоторых из нас это неплохо получается, но серьёзно, чувак, это потребует от тебя много усилий. Это не работа на полставки, это образ жизни. Не говоря уже о том, что у тебя должен быть выработан свой определённый образ действий. Чувак, на придумывание чего-то, что не будет выбиваться из твоего образа, уйдёт больше времени, чем на сами злодейства. Я серьёзно.

Стив вздохнул. Не зная толком, как объяснить разницу, он спросил:

— Окей, братан, но почему?

Переминаясь с ноги на ногу, странный элкор ответил. Его голос зазвучал чуть громче.

— Какого хрена? — не то спросил, не то воскликнул Стив. — Ты про того парня из ханарских фильмов, который думает, что он новый Мэл Гибсон?

— Чёрт, не стану с этим спорить, — согласился Стив. — Но это не объясняет, почему ты хочешь быть злодеем. Просто возьми пистолет и подстрели эту задницу. Это не так уж и сложно, братан, я серьёзно. Чёрт, да ты бы мог кому-нибудь заплатить, чтобы они сделали это. Должны же быть люди, которые хотят его смерти так же сильно, как и ты.

— Ну, по крайней мере ты подумал об этом, — признал Стив. — Большинство новичков об этом не думают. И всё же, чувак, почему ты пришёл с этим ко мне?

— Случай, чувак, я вроде как немного занят, — уклончиво ответил Стив, не желая задевать чувства элкора. — Знаешь, убийства Коллекционеров и вся эта история с концом галактики, а теперь ещё и Тейлор подкинула на нашу голову гигантских разумных биотических жуков-убийц. Я немного загружен делами. Серьёзно, у меня нет столько свободного времени.

— Оуууу, блин, мужик, — пробормотал Стив. Посмотрев в огромные, тёмные глаза потенциального злодея, Стив вздохнул. Он всегда питал слабость к новичкам, пытавшимся влиться в игру. Кроме того, Шепард сказал, что они в любом случае застряли в Цитадели на несколько дней. С тем же успехом он мог выделить этому парню пару часов. — Ладно, чувак, покажи мне, что ты там приготовил.

***

Бласто проплыл по коридору, удаляясь прочь от студии. Режиссёр его нового фильма был некомпетентен. Подумав о том, чтобы связаться со своим агентом, Бласто внезапно остановился, дёрнувшись в сторону от внезапного взрыва, который разломал напополам припаркованный аэрокар.

Несмотря на крики паникующих разумных, бегающих вокруг, сам Бласто застыл в воздухе, полностью парализованный ужасом. Его тело просто оцепенело от шока и страха. Из-за этого он оказался единственным, кто заметил, как из ближайшего переулка выбрался элкор. Его торс был обтянут отличным чёрным костюмом, а белая нижняя рубашка была расстёгнута, демонстрируя массивную грудь. Единственное, что портило элегантный, но в то же время непринуждённый вид элкора в человеческом костюме — это толстые ремни, на которые крепилось что-то на спине. Каждая из его массивных рук упёрлась в землю, подтягивая его ближе.

— Уверенно: Бласто, — заявил элкор своим гулким, монотонным голосом. — Дням, когда ты снимал свои бесстыдные фильмы, пришёл конец.

Груз за спиной, который нёс на себе элкор, начал разворачиваться. Над его плечами высунулось два пулемёта гатлинга, а три ракетные установки развернулись вокруг, как цветок смерти. В центре всего этого взгромоздился человек в таком же костюме и с маской, закрывавшей его глаза.

— Бум, ублюдки!

— С Полной Убеждённостью: Заполни свои тентикулы, сукин ты сын, — продолжил элкор. Слегка приподняв голову, он обратился к человеку, сидящему на его спине. — Вопросительно: Ну как вам?

— Нам нужно поработать над твоими эмоциями, но для первого раза довольно неплохо, чувак. Так держать, — серьёзно ответил человек.

***

— Просто к слову, Стив.

— Я не расист! — крикнул он в ответ. — Это он попросил меня сделать это!

Вздохнув, Тейлор покачала головой.

— Я не говорю, что он этого не делал, но ты должен был взглянуть на всё происходящее с точки зрения элкоров. Многие из них действительно ненавидят прозвище «ходячие танки», которым их наградили остальные расы, а ты катался на нём как минимум полчаса. Электронная почта Изгнанников Онлайн забита письмами с угрозами. А потом ещё и пришло то сообщение от Грэга о том, что ты попросил его достать для тебя чёртов арсенал, который может уничтожить мако.

— То есть, ты хочешь сказать, что я не должен был ему помогать?

— Этого я тоже не говорила, — возразила Тейлор. — Просто тебе следовало мыслить нестандартно. Я имею в виду, Супер Мега Взрывающаяся Ракета? Правда? И не заставляй меня говорить о костюме.

— У него нет суперсилы, которая определила бы тему костюма, и вообще, наряд он уже успел подготовить заранее!

На другом конце столовой Миранда Лоусон билась головой о стол, в то время как Джейкоб Тейлор сидел рядом с ней и хихикал, просматривая видео в пятнадцатый раз.

— Прекрати это смотреть, — прошипела Миранда, пытаясь отобрать у него планшет.

— Эй! Да ладно тебе, дай хотя бы досмотреть до момента, когда Супер Мега Взрывающаяся Ракета врежется в патрульную машину Службы Безопасности, — умоляюще протянул Джейкоб. — Это моя любимая часть!

Довольная собой Пейдж спускалась по лестнице рядом со сценой. Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз выступала перед аудиторией, не планируя ничего злодейского, и она была рада. Поначалу она немного скептически отнеслась к идее выступить в клубе «Логово Хора» из-за его, ну, репутации, но в итоге всё-таки решила попробовать. И выступление превзошло все её ожидания.

По словам Шепарда, «Логово Хора» в те времена, когда им владел некий Фист, был не тем местом, которое захотел бы посетить любой разумный, обладающий хоть каким-то вкусом. Однако следующий владелец захотел сменить направление этого заведения. После тщательной уборки, чтобы избавиться от пятен крови и, ну, всего остального, он обновил и превратил один из самых захудалых баров Цитадели в популярный ночной клуб, который был близок к тому, чтобы посоперничать по выручке с Флюксом. Итак, когда Пейдж увидела в экстранете предложение выступить в качестве ведущего певца в эти выходные — по-видимому, у их обычной певицы было плохое самочувствие — она согласилась.

Как обычно, после выступления она направилась за кулисы, чтобы «немного остыть». Однако прежде, чем она успела это сделать, кто-то схватил её за руку.

Обернувшись, она не узнала того, кто сделал это. У незнакомого мужчины, который схватил её за руку, был тот самый взгляд. Взгляд, которые она видела много раз, и который никогда не предвещал ничего хорошего.

— Эй, я просто хотел сказать, что мне понравилось твоё выступление, — сказал он. — Хочешь сходить выпить со мной и моими друзьями?

Покачав головой, Пейдж улыбнулась ему, пытаясь выразить сожаление, которого не испытывала, но при этом крепко сжимала губы. Последнее, что ей сейчас было нужно — это повторение прошлой истории.

— Не будь такой, — попытался он снова, и его голос зазвучал немного мрачнее, но улыбка так и не исчезла с его лица. — Это всего лишь один напиток…

— Отпусти её, — рыкнул третий голос.

Не оборачиваясь, мужчина закатил глаза.

— Это тебя не касается, вали отсюда.

— Отпусти её, — повторил мужчина.

— Я не знаю, кто… — начал говорить мужчина, который держал её за руку, резко обернувшись. — …ты… — продолжил он, поднимая взгляд. — …такой…

Когда он обернулся, его взгляд упёрся в огромную грудную клетку. Тогда его взгляд начал ползти вверх. Это было путешествие по уплотнённым металлам и абляционным покрытиям, приведшее до кожного покрова, выглядевшего достаточно прочным, чтобы останавливать собой пули. Мимо широкого рта, полного очень крупных зубов. Прошло ещё немного времени, когда мужчина наконец-то встретился взглядом с прищуренными, похожими на рептильи глазами самого крупного крогана, которого когда-либо видела Пейдж, исключая Рекса.

— Я Урднот Грант, — тихо прорычал Грант. — И я телохранитель Сирены. Это означает, что я охраняю её тело. И значит, что меня не волнует, что случится с твоим телом.

Мужчина нервно хихикнул, чувствуя, как паника начинает разливаться по его венам.

— Слушай, я не ищу неприятностей…

— Зато я ищу, — заявил Грант тем самым тоном, каким ты мог сказать о том, что вода — мокрая. — На самом деле, это именно та часть работы, которую я ждал с нетерпением.

пристававший к ней мужчина бросился бежать прочь так быстро, как только мог.

Взглянув на дверь, ведущую за кулисы, Пейдж увидела, что охрана «Логова Хора» ждёт её. Из-за того, что сцена стояла углом к барной стойке, они не видели, что с ней произошло. Они были проинформированы о её привычках после выступления, поэтому выглядели обеспокоенными тем, что она задерживалась.

— Грант? — тихо позвала Пейдж.

— Хммм?

— Спасибо, и повеселись там.

— Хех… хех… хех…

***

Грен'Кел оторвался от датапада с данными, который передала ему этим утром Тали'Зора. Пока что им с Укенитом удалось достать всё, о чём она просила. Благодаря угрюмому батарианцу у них даже получилось выбить несколько скидок, так что у них даже остались кредиты после всех покупок.

— Укенит? Как думаешь, может, стоит закупить каких-нибудь дополнительных материалов на оставшиеся кредиты?

— Уран.

— Я больше не буду покупать уран, — вздохнул Грен. — В прошлый раз, когда я купил тебе уран, ты нашёл способ воспроизвести сумасшедшее тяжёлое вооружение людей.

— Это хорошее оружие.

— Оно стреляет зарядами под ускорением массы с силой, достаточной для того, чтобы вызвать при попадании взрывную термоядерную реакцию.

— Как я и сказал, хорошее оружие.

— Ты пытался протестировать его прямо в грузовом отсеке, — напомнил Грен, скрипя зубами от невозмутимых ответов друга.

— Да. Всё ещё не понимаю, к чему ты клонишь.

— Я так сильно тебя сейчас ненавижу…

— Помогите! — закричал бегущий в их сторону мужчина. — Он собирается меня съесть!

Повернувшись в сторону запуганного человека, кварианец и батарианец увидели, как в их сторону на огромной скорости бежит хорошо одетый человек. То, что он не мог оббежать, он перепрыгивал, не сбавляя скорости.

Быстро сокращая расстояние, его преследовал Урднот Грант. Грант не перепрыгивал через препятствия, предпочитая вместо этого сметать их со своего пути.

— Пожалуйста, кто-нибудь, помогите!

Увеличив мощность своего голосового модулятора, Грен помог убегающему человеку, крикнув ему, когда тот пробегал мимо:

— Ты должен бежать быстрее! Он может поддерживать этот темп часами. Я видел, как он это делает!

Несколько проклятий и испуганный вскрик — вот и вся благодарность, которую Грен получил за свой полезный совет.

Грант всё ещё набирал скорость, в то время как человек уже начинал спотыкаться от усталости. Кроган, не теряя времени, ударил его, отправив в полёт через стеклянную витрину сувенирного магазина Цитадели, прыгнув вслед за ним. Человек пролетел через несколько полок, заставленных миниатюрными модельками кораблей, и угодил прямо в гигантский резервуар с водой, оставив после себя след разрушений и раскиданные футболки, сломанные игрушки и сотни галлонов выливающейся воды с кучей живой рыбы. Сквозь весь этот хаос и шум они услышали, как сломанный дверной автомат в последний раз произнёс стандартное приветствие.

— Я Комм…ер Ш…ард И это мой люб…й магазин в Цитадел…

Склонив голову на бок, Грен заметил:

— А я и не знал, что капитан Шепард любил делать там покупки.

— Ну, теперь он точно не сможет этого делать, — усмехнулся Укенит. — Ставлю 10 кредитов на то, что когда сюда оберутся безопасники, Грант подожжёт их машину.

— До или после того, как они выберутся из неё? — спросил Грен, обдумывая свою ставку.