Алхимик. Илиастр 16.5

***

— …и я могу воткнуть её в землю так глубоко, как захочу, — закончила я объяснения. — Она никак не сможет из этого освободиться.

Краус, которому, похоже, надоело носить свою маску рядом со мной, отхлебнул из банки с энергетическим напитком.

— Почему ты не попробовала сделать это два дня назад? — спросил он.

Ты делаешь задачу помочь вам труднее, подумала я, прикусив язык.

— Мне нужно было провести исследование, чтобы убедиться, что это сработает, — солгала я. Технически, всё ещё было возможно, что это не сработает, что толстых верёвок из углеродных нанотрубок будет недостаточно, чтобы противостоять силе бугая Ноэль. Вики оценивала собственную силу примерно в десять тонн, основываясь на случаях, когда она двигала машины, и на ощущениях при атаке на Левиафана. Она же и провела краткую демонстрацию материала, прежде чем отлететь к верхней части стены позади меня. Тонкая верёвка, тоньше шнурка ботинка, не порвалась в её руках.

Но какой бы сильной не была Вики, Александрия была намного, намного сильнее. Возможно, Ноэль тоже. Возможно, не существовало материала, который мог бы заставить её оставаться на месте, но то, что дала мне Локус, было лучшим вариантом. Что-то, чего я не могла себе даже представить, хотя и видела раньше упоминания об углеродных трубках и графеновых пластинках в интернете.

Впрочем, почти всегда этот материал упоминался в вымышленном или гипотетическом контексте.

Возможно, эти сайты стоит просмотреть ещё раз, подумала я. Технари, наверное, читают научную фантастику в поисках идей, да?

— Это не сделает ей больно? — спросила Генезис.

Я покачала головой.

— Ты говоришь, что это безумно крепкий материал, — сказал Баллистик. — А что насчёт разрезания? Его можно прожевать? Прожечь кислотой?

— Он справится со всем этим, — сказала я. — Кроме того, будет несложно связать её правильно, так что она не сможет даже попытаться высвободиться ни одним из этих способов.

Я посмотрела на Генезис, которая пялилась в экран своего ноутбука, несмотря на то, что там уже начала плавать заставка. Солнышко расхаживала по комнате, явно размышляя о чём-то, но пока что не произнеся ни слова.

— Генезис? Солнышко? — позвала я. — Есть какие-нибудь возражения?

Генезис очнулась от своих мыслей, слегка отодвинув ноутбук от себя. Солнышко повернула голову в мою сторону, сильно встряхнулась, отчего её волосы подпрыгнули в воздух, и вернулась к расхаживанию туда-сюда.

— Нет, — неловко сказала Генезис. — Звучит хорошо.

Оливер всё ещё стоял на улице рядом с другим складом, наблюдая за Ноэль. Она должна была знать, что мы с Вики здесь, но не была в ярости.

Пока нет.

— Давайте начинать, — сказала Вики.

~ ~ ~

— Удобно? — спросила я, стараясь сделать так, чтобы в моём голосе не было слышно страха.

Находиться рядом с Ноэль было всё равно, что смотреть на скальный выступ. Внизу был большой, опасный обрыв, и чем ближе ты подходил к краю, тем острее ощущалась опасность, пока ты не приблизишься достаточно близко, чтобы заглянуть за край, в бездонную пропасть.

Даже обмотанная милей или больше верёвок из углеродных нанотрубок, каждая толщиной с мою руку, она всё равно заставляла меня нервничать.

Ноэль подвигалась взад-вперёд, и к моему облегчению, бетонный пол под ней даже не потрескался. Я увела концы шнуров под пол как можно глубже и в куче разных мест, так что у неё не было ни единого шанса вырваться. Если бы она захотела добраться до меня, ей пришлось бы вырвать из-под себя весь пол, а я была почти уверена, что она не смогла бы этого сделать.

А даже если бы и смогла, то будучи окутанной сетью верёвок, ей было бы трудно передвигаться, а мы с Вики очень тщательно перевязали её, исключая любые возможности нападения на меня. Крокодилья пасть была связана, как и медвежья челюсть, и лапа с длинными, изогнутыми когтями, возможно барсучья, возможно какого-то другого животного.

— Да, — сказала она. — Давай покончим с этим.

Она закрыла глаза и начала напевать себе под нос.

Я соединила ладони и коснулась пространства между верёвками, к её жёсткой, как у рептилии, коже.

С моих губ сорвался медленный выдох. Мои мысли были беспорядочными и нервными.

Я тряхнула головой, прогоняя мысли, насколько могла, и протолкнула свою силу через её плоть. Мои новые перчатки, более тонкие и одновременно более прочные, чем два дня назад, защитили меня от её ужасной силы. Костюм Вики был сделан из того же нового материала, плюс, я сделала в её костюме дополнительный слой ткани на случай, если что-то пойдёт не так.

Если Трикстер не сможет меня переместить, то оставалась Вики, которая располагалась всего в двадцати футах (6,1 м) позади меня. Этого должно хватить.

Это сработает, подумала я, выкидывая из головы сценки того, как всё может пойти не так. Символ Ноэль висел перед моим мысленным взором, далёкий и манящий.

Иди ко мне, мысленно позвала я символ. Будь моим.

К сожалению, в этот раз символ Ноэль сидел в ней так же крепко, как и раньше, словно якорь, застрявший в месиве ила и камней. Может быть, даже ещё более крепкий. Это почти впечатляло, то, насколько её сила сопротивлялась моему призыву — гораздо сильнее, чем у всех тех пациентов, которым я помогала до этого.

Но её пение успокаивало, а углеродные нанотрубки придавали уверенности, чтобы я снова могла взяться за сизифов труд.

Секунды утекали сквозь пальцы, хотя я едва это осознавала. Тянуть на себя её символ было всё равно, чтобы долгое время держать быстрый темп бега. Под моими руками напрягались невероятные мускулы её тела, а в своих тонких перчатках я ощущала их под руками гораздо чётче, чем раньше. Это было неприятное и чужеродное ощущение, но я изо всех сил старалась не думать об этом.

— Поторопись, — пробормотала Ноэль, и я поняла, что она прекратила напевать себе под нос.

Как давно? — отчаянно подумала, сохраняя сосредоточенность лишь наполовину из-за охватившей меня паники. Её сила всё ещё была в моём мысленном захвате. Двигалась всё также медленно.

Я выдохнула, тёплый воздух вырвался из моего рта, и я напрягла плечи. Мои руки слегка дрожали, когда я попыталась ещё сильнее потянуть своей силой.

Может быть, мне только показалось, но кажется, движение её символа ускорилось. Может быть ускорилось. Он приближался… Совсем скоро он будет в пределах моей досягаемости. Ещё минута, и он станет частью моей коллекции.

Я почувствовала укол беспокойства, а спустя мгновение услышала причмокивание. Этот звук издал не рот животного. Это был человеческий звук.

Не сейчас, Вики. Сохраняй спокойствие. Мне это нужно, подумала я, и к счастью, она действительно скоро успокоилась и стала излучать уверенность, доверившись мне, несмотря на то, что видела собственными глазами. Моё сердце успокоилось, и несмотря на то, что под кожей Ноэль перекатывались мышцы, я тоже была спокойна.

Но наше время было на исходе.

Верёвки скрипели, и я, кажется, чувствовала, как бетон под моими ногами задрожал.

Тем не менее, её символ приближался ко мне.

— Алхимик, — промурлыкала Ноэль, и по моей спине медленно поползли мурашки.

— Держи себя в руках, — сказала я, не поднимая глаз.

Ноэль продолжала что-то говорить, но я не слушала её. Я отказывалась её слушать. Даже тон её голоса меня отвлекал. Я пропускала мимо ушей каждое её слово, игнорируя всё, что хотел сказать мне монстр. Если мне будет грозить опасность, я верила, что Вики даст мне знать.

Постепенно бессмысленное бормотание пропало. Возможно, Ноэль удалось взять вверх над монстром, по крайней мере, на некоторое время.

Ничто из того, что могла сказать или сделать её безумная тёмная сторона, не помешает мне получить ещё один символ в свою коллекцию.

Под моими руками мышцы Ноэль напряглись, а затем внезапно закаменели. Я услышала, как глубоко и протяжно она вздохнула, и ощутила, как по её телу пробежала дрожь, словно от удовольствия.

— Каким ты мог бы стать? — спросила она почти задыхающимся голосом.

Она обращалась не ко мне, но её голос всё равно продрал меня до костей. В нём слышалось чистое, ничем не контролируемое желание.

Монстр проснулся, и он стал сильнее, чем когда прорывался из-за меня.

Ноэль дёрнулась, и бетон затрясся, но мои углеродные нанотрубки выдержали. Она не вырвалась. Не смогла.

Но из-за её действий мои руки отсоединились от её тела, и перед мысленным взором возникла картинка того, как её сила выскользнула из моей хватки за мгновение до того, как моя сила отключилась. Боль пронзила мои глаза и ударила прямо в мозг.

~ ~ ~

Маленькие пылинки танцевали для меня, слишком далёкие, но быстро приближавшиеся. Моё время здесь скоро должно было подойти к концу. За молчаливым наблюдением роста интеллекта, а затем появления Пары, прошли эпохи.

Я должна была оставаться скрытой, чтобы не быть поглощённой или изолированной, неспособной выполнить собственное предназначение. Образцы будут добавлены в коллекцию. Новые идеи будут отслеживаться, записываться, передаваться домой.

Инновации бесчисленных миров, которые я никогда не посещу, будут храниться внутри меня, предлагая мне ошеломляющие новые возможности для роста.

Я хотела выхватывать пылинки с неба тысячами, миллионами, разжиреть на коллекции знаний из других мест, но самозащита была заложена в моей натуре.

А затем, Коллекционировать.

Или, если точнее…

~ ~ ~

Я моргнула, пытаясь ухватиться за обрывки мыслей, но они утекали сквозь пальцы, словно дым.

Это уже было раньше, подумала я. Во время триггера перенастройки… или всех триггеров? Это было какое-то чувство дежавю, и оно случалось со мной всё чаще и чаще.

Я отползла назад, автоматически соединив ладони, чтобы активировать свои силы. Какая-то подспудная уверенность во мне твердила, что Ноэль всё ещё будет нависать надо мной, но её там не было.

Я даже больше не могла её видеть.

Но я могла видеть лёгкое копошение и дёрганье под паутиной из углеродных нанотрубок. Тёмные верёвки были свалены в кучу, словно гигантский клубок пряжи, достаточно высокий, чтобы я едва могла разглядеть его полностью.

— Помогите! — услышала я откуда-то из центра, с самой высокой точки. Я увидела, как сдвинулся ещё один шнур, и стало видно, как из массы верёвок высунулась рука.

Она выглядела нормальной — у Ноэль были нормальные руки и до этого, но в этот раз они были расположены на нормальной, человеческой высоте.

Это сработало? — подумала я.

Всё ещё осознавая опасность способности Ноэль, я прикоснулась к углеродным верёвкам, изменяя их своей силой.

Верёвки медленно поднимались вверх в подобии клетки, становясь более твёрдыми и упираясь в землю распорками, поднимая всю остальную массу шнуров. Если Ноэль — в какой форме бы она сейчас ни была — попытается наброситься на меня, я смогу задержать её на минуту или две этой клеткой.

— Я подстрахую тебя, — сказала Вики, и я чуть не подпрыгнула на месте — оказывается, она была рядом со мной.

Она проследит за моей безопасностью.

Неподалёку, прямо на краю моего поля зрения, Трикстер рылся в груде верёвок. Он разгребал их голыми руками, борясь с гордиевыми узлами, отделявшими его от неё.

— Покажи мне свою руку! — крикнул он. — Ногу! Что угодно!

— Не делай этого! — крикнула я ему, передвинув часть верёвок так, чтобы закрыть ему обзор. — Мы всё ещё не знаем…

Когда я передвинула «крысиное гнездо», в моём поле зрения внезапно появилась Ноэль. Она не двигалась с места, что заставило меня вздохнуть с облегчением. Она не вышла на тропу войны. Что бы не вызывало появление монстра, теперь оно исчезло.

У неё всё ещё был её символ — она осталась парачеловеком, но нижняя половина её тела больше не напоминала боди-хоррор из частей животных.

По крайней мере, не полностью.

На ней всё ещё был её коричневый свитер, и верхняя половина её тела выглядела как раньше — любые различия, которые, как мне казалось, существовали, могли казаться мне таковыми только потому, что раньше я не могла нормально рассмотреть её лицо, видя её только снизу-вверх.

Нижняя половина её тела… она всё ещё выглядела как раздавленный комок плоти — человеческой плоти. Как живот человека, страдающего паталогическим ожирением, но без явно видимого пупка, который напоминал бы вам о том, что это всё ещё часть человеческого тела.

И всё же плоть была человеческой — определённо человеческой. Человеческая кожа, бледная от недостатка солнца, но в ней всё равно не было ничего животного. Ни когтей, ни зубов, ни щупалец, ни конечностей. Символ кожи соответствовал тому же, что был на её руках и лице.

Если Грэгор — улитка, то она похожа на слизня, подумала я.

— Ноэль? — крикнул Трикстер. Он, вероятно, заметил, что я перестала двигать верёвки.

— Я здесь, — сказала она тихим голосом, но он всё равно подорвался с места.

Я увидела, как он практически рухнул на верёвочное гнездо.

— Ты в порядке? — закричал он, карабкаясь в нашем направлении, и я услышала, как несколько его друзей двинулись вслед за ним.

Я продолжала стоять на месте. Всё ещё.

— Ноэль, — сказала я, заставляя её сфокусировать внимание на мне через щель в сеточной клетке. — Ты… контролируешь себя?

Она несколько раз кивнула, её подбородок почти ударился о грудь от силы движений.

— Докажи это, — сказала я.

— Я не могу, — сказала она после недолгого раздумья. — Я не могу сделать так, чтобы ты залезла мне в голову. Но сейчас у меня нет сверхсилы, так что даже если я лгу, тебе ничего не угрожает.

Она толкнула один из столбиков клетки, которую я создала, чтобы поднять верёвки и не дать им раздавить её. Даже со своим странным новым телом, спрятанным за клеткой, она едва могла сдвинуть её с места.

Слабая. Больше не бугай? — подумала я. — Или притворяется.

Я не решалась сдвинуться с места, когда Скитальцы приблизились.

Раньше она не причиняла им вреда, и её голос звучал вполне нормально, подумала я. Если она осталась монстром, то научилась скрывать это гораздо лучше.

— Давай дадим им минутку, — сказала я Вики, и она тут же подхватила меня на руки и унесла прочь.

Они не заставили себя ждать. Трикстер и Солнышко подошли к ней первыми, Баллистик шёл чуть позади, а Оливер, толкавший инвалидное кресло Генезис, замыкал шествие.

Я слегка прикусила губу, наблюдая за ними с расстояния  в тридцать футов (9,14 м). У Трикстера не возникло бы проблем с тем, чтобы вытащить Ноэль из того беспорядка.

Но они просто разговаривали. Я не видела, чтобы кто-то или что-то исчезало, и вместо этого на месте оказалась девушка-слизень.

Они принимали меры предосторожности. Проверяли.

Может ли что-нибудь произойти дальше? — подумала я. — Никогда бы не подумала, что они настолько хороши в сохранении самообладания.

Затем… хлоп.

Оливер исчез, а на его месте стояла — ну, не совсем стояла — Ноэль.

Трикстеру потребовалось меньше секунды, чтобы снять пиджак своего костюма, обернуть его вокруг неё и обнять.

— Её способности, возможно, всё ещё работают, — сказала Вики. Я чувствовала её опаску, но также и её одобрение.

Они, по крайней мере, принимают меры предосторожности, подумала я, наблюдая за Скитальцами. И Заводной Механизм потеряла свой защитный механизм. Перенастройка не кажется особо подходящим словом. Калибровка? Думаю, по сути, это повторный первый триггер, но уже с нормально настроенной способностью?

Я кивнула.

— Они всё ещё у неё… но я не уверена, что они точно такие же.

— Не совсем.

Я снова чуть не подпрыгнула на месте, второй раз за минуту.

Позади нас стояла женщина, взрослая женщина с каштановыми волосами и в шляпе с широкими полями.

На мгновение я решила, что это была Локус, но их лица и телосложение были разными, хотя одеты они были одинаково. Тёмный костюм, белая рубашка, брюки, галстук.

И символ в её голове был другим. В стиле Батареи, а не в стиле Вики. К тому же он выглядел необычайно простым.

Собери его, прошептало что-то в моей голове, но этот шёпот будто бы прозвучал не от тёмной стороны моей души, а от моей силы. Собирательство было неподходящим словом, ведь я хотела…

Мысль исчезла почти также быстро, как и появилась, словно пережитое ощущение дежавю.

— Неплохо, Тейлор, неплохо, — сказала она, с лёгкой улыбкой хлопнув в ладоши.

Я узнала этот голос и подняла руку, чтобы остановить Вики как раз перед тем, как она решила налететь на женщину.

— Фортуна, — я сказала это больше ради Вики.

Всплеск адреналина уже спадал, и моя подруга замерла на месте, больше не пытаясь вырваться вперёд, чтобы защитить меня.

Я опустила руки и незаметно соединила ладони. Я не знала, сделала ли я это под влиянием ауры Вики, или моё вспыхнувшее подозрение было вполне логичным.

— Да, — сказала Фортуна. — Я подумала, что нам давно пора встретиться лично, и после такой неожиданной удачи я решила вас навестить.

Неожиданной удачи? — подумала я, но поняла, что она смотрела мимо нас, прямо на Скитальцев. Оливер каким-то образом присоединился к ним — возможно, Трикстер смог использовать что-то ещё, чтобы поменять его местами — и все они душили Ноэль в объятиях.

Пиджак Трикстера, выглядевший удлинённым даже на нём, на неё и вовсе висел, не позволяя им соприкасаться кожа к коже.

По крайней мере, это можно было сказать о тех, на ком были приличные, закрывавшие большую часть кожи костюмы.

Не про Оливера.

Я могла видеть, как это произошло, как все внезапно бросились врассыпную, отступая от своей подруги, которая сейчас была в абсолютной панике.

Из её левой руки начал формироваться липкий, зеленоватый мешок, который рос прямо на глазах. Он был уже почти с неё ростом, и был достаточно большим, чтобы там мог поместиться человек.

Это выглядит не так, как мне описывали её силу, подумала я. Она могла измениться, но лучше считать, что этого не произошло. Злые клоны. Солнышко — худший вариант, но я смогу справиться с её огнём, даже с супер-огнём. Баллистик может быть плохим вариантом — я ещё не слишком хорошо протестировала новый вариант костюма. Трикстер будет раздражающим вариантом.

— Не волнуйся, — сказала Фортуна. — У тебя получилось.

Рука Ноэль перестала подниматься, а мешок перестал расти.

Изнутри кокон пробили руки и мгновенно начали разрывать странную оболочку. Толстые нити слизи прилипали к обнажённой коже, но мешок, казалось, легко разошёлся в сторону.

Человек, который находился внутри, спотыкаясь, выбрался наружу, голый и покрытый слизью.

Чёёёёёёёрт, подумала я, и после неловкого ощущения, что у меня потекли слюни, я заставила себя поднять глаза. Я относительно привыкла к красивому лицу Оливера, и теперь могла спокойно смотреть в лицо его почти идеального клона.

Однако всего через несколько мгновений светловолосый клон начал меняться. Его волосы и кожа стали темнее, как и глаза. Скулы стали более выраженными, волосы длиннее, а нос приобрёл клеопатровскую благородную горбинку. Однако символ в его голове остался прежним.

Через несколько секунд клон кардинально изменился — он больше не походил на Оливера ни в чём, кроме того, что был до смешного красив от шеи и выше. Рельефный пресс, которому позавидовала бы любая кинозвезда, исчез, и теперь клон выглядел чуть полноватым.

— Он стал похож на Трикстера, — сказала Вики, и когда я сравнила лица, поняла, что она была права на сто процентов. Особенно если сравнивать их как картинки «до» и «после» на видео про нанесение макияжа.

Сила Оливера делает вот это? — подумала я. — Меняет его? Делает его красивее? Но тогда почему… ох, точно. Но тогда почему его клон такой пухлый? Не то чтобы я его за это осуждала, просто…

Фортуна дважды хлопнула в ладоши, негромко, но Скитальцы всё равно услышали этот звук.

— Ты, — сказала Ноэль, и клон Оливера сжал кулаки и уставился на Фортуну. — Кто ты? Как ты сюда попала? Как ты вообще узнала…

Она взглянула на меня, потом снова на Фортуну, явно о чём-то напряжённо размышляя. Остальные Скитальцы собрались вокруг неё, не подходя настолько близко, чтобы она могла до них дотянуться, но явно смотря на нас, как на врагов.

— Решили ковать железо, пока горячо? — спросила Ноэль всего через секунду.

Она догадалась, что всё это устроила Фортуна, предположила я, краем глаза наблюдая за своей работодательницей. И что Фортуна пришла просить об одолжении.

— Нет, — сказала Фортуна, сунув руку во внутренний карман пиджака и доставая оттуда маленький планшет. Его экран засветился, когда она достала его.

— Благодаря работе Алхимика, ты излечилась от своей жажды крови. Но это не единственное, чего ты хотела, не так ли? Чего хотели все вы?

Лёгким движением запястья Фортуна перебросила планшет. На мгновение моё сердце подпрыгнуло — конечно, экран должен был разбиться вдребезги, упав на землю, даже если это был тинкертех.

Вместо этого, когда планшет ударился о землю, он просто проехался вперёд, экраном вверх, пока не остановился прямо перед слизнеподобной… ногой Ноэль.

— Я рада сообщить, что могу вам в этом помочь. Здесь детали моего предложения.

Даже с расстояния, разделявшего нас, я была почти уверена, что планшет подъехал к ним под правильным углом.

— Подумайте над этим, мисс Мейнхардт, — сказала Фортуна, и Скитальцы, все они, вздрогнули, когда услышали эту фамилию. — Вы можете принести почти столько же пользы, сколько и Алхимик.

Скитальцы, казалось, смотрели на планшет так, словно он был радиоактивным, но Фортуну, похоже, не слишком это волновало.

— Я уверена, у вас есть вопросы, — сказала она мне и Вики. — Давайте выйдем, и я постараюсь ответить на них для вас. Оставьте их, чтобы они могли обсудить предложение наедине.

Я посмотрела на неё, всё ещё пытаясь собрать в голове воедино события последних пятнадцати минут. Ноэль пережила триггер перестройки, который сделал её менее чудовищной на вид и, казалось, избавил от проблемы «злых клонов», о которой говорили Скитальцы.

Затем, практически в то же мгновение, появилась Фортуна — впервые лично — чтобы сделать предложение Ноэль.

Она связалась со мной сразу после моего второго Триггера подумала я. Помогла мне спасти Вики от Джека и Биоугрозы. Но всегда разговаривала со мной только по телефону. Наверное, мне просто казалось, что она прикована к постели или что-то в этом роде, как та же Дракон… наверное, я просто не уверена, что это она и есть, но голос явно тот же самый, что я слышала по телефону. Локус пыталась одеться, как она, или…

— Я бы предпочла поговорить с вами снаружи, но если вы ходите остаться здесь… — сказала Фортуна, и я поняла, что до сих пор не двигалась с места.

— Нет, всё в порядке, — сказала я, всё ещё пытаясь уложить прошедшее в голове.

Мы прошли пролом в стене, который оставила Ноэль после моей прошлой и неудачной попытки исцелить её, а затем отошли в тень, лежавшую немного в стороне.

— Спасибо, — сказала она. — Я с нетерпением ждала встречи с тобой в течение долгого времени.

— Целых два месяца? — полусаркастично спросила Вики.

Оказывается, прошло не так уж много времени, подумала я.

— Именно, — согласилась Фортуна без тени иронии. — Я бы хотела, чтобы у меня было больше времени, чтобы я могла проводить его с теми, кто работает в поле, но почти всё моё время уходит на то, чтобы отдавать приказы и пытаться предотвращать катастрофы.

С теми, кто работает в поле? — подумала я. — Я, Синх, Локус, Фрости, Всплеск… возможно, есть и другие? Это уже звучит как куча паралюдей, а она, очевидно, направляет действия целой сети.

— Я в курсе, что недавно вы встретили кое-кого неожиданного, — сказала она. — Локус? Но помимо этого, я хотела узнать тебя получше и дать тебе узнать меня.

Было странно слышать это от взрослой женщины — а навскидку её было по меньшей мере тридцать пять, возможно и больше. Она обращалась ко мне — хотя Вики тоже была тут, она смотрела на меня 98 процентов времени. Её голос звучал… возможно, она не знала английского? Я не слышала акцента, но её слова звучали в непривычном темпе.

— Да, — сказала Вики, потому что я не смогла выудить из мешанины мыслей вопрос. — Это была Локус. В какой-то момент она стала выглядеть испуганной, что не имело смысла для такого умника, как она. Как будто она заметила что-то, чего ей следовало бояться?

Я вздрогнула, но Вики позволила намёку повиснуть в воздухе.

Фортуна на мгновение перевела взгляд на неё, а после вздохнула.

— Сара боится любого, кто может её контролировать, а с её уровнем силы этот список очень и очень короткий, — сказала Фортуна. Она подняла сжатые ладони перед собой и начала разгибать пальцы по мере перечисления имён.

— Я, Эйдолон, Сердцеед, Джек-Остряк, Симург, Ленор, может быть, ещё несколько других.

С последними словами она растопырила оставшиеся сжатые пальцы, затем снова сжала руки в кулаки и опустила их вниз.

— Но пока мы работали вместе, мы делали необходимые вещи. Невероятные, неприятные, но необходимые, — продолжила Фортуна. — Вещи, от которых ей было не по себе. Я не виню её, но мы по собственной воле посмотрели в бездну, и она моргнула первой.

— Перестань ходить кругами, — рявкнула Вики. — Что ты заставляла её делать?

Фортуна посмотрела на меня, будто оценивая мою реакцию.

— Я просила её вызывать триггерные события, — ответила Фортуна. — И она это делала, причём наиболее эффективными способами.

Я сглотнула, и дрожь пробежала по моей спине.

— Когда появлялся новый злодей или группа, и когда кто-то захватывал слишком большую территорию, нанося слишком большой урон, Локус была лучшим средством уравновешивания чаши весов. Не ослабляя угрозу, и снабжая не имеющую сил сторону подходящим оружием. Стремясь к равновесию и часто его достигая.

— Она может видеть , кто какие силы получит? — спросила я. Разве ты не говорила что-то подобное в ту ночь с Манекеном?

— Нет, — сказала Фортуна. — Но она необычайно искусна в выявлении паралюдей или потенциальных паралюдей, и в выборе идеального человека для выполнения определённой работы.

— И как она вызывала эти триггерные события? — спросила Вики тихим голосом. Я поняла, что агрессивно подалась вперёд, и мне пришлось подавить в себе гнев, который даже не был моим. Я была удивлена, что на Фортуну её аура не подействовала, а если и подействовала, то она не подала виду.

— Используя лучший спосо… — начала было говорить Фортуна, но Вики её перебила.

— Прекрати увиливать!

Фортуна замолчала, но даже когда человек с александрийским пакетом сил разозлился на неё, она не отвела от меня взгляда.

— В основном романтика, — сказала Фортуна. — Любовное разочарование может стать... невероятно травмирующим опытом, но не влияет на способность парачеловека сражаться или функционировать.

Соблазнение, а затем предательство, подумала я. Её внешность… и всё же, неужели это настолько плохо? Как часто люди, которые разводятся или узнают об измене второй половины, получают силу? Я не слышала о таком, но могу в это поверить.

Нос Вики покраснел, и я почувствовала, как она пытается сдержать гнев. Её отношения с Рыцарем были полны драмы, но я думала, что она больше наслаждалась ими, чем ненавидела их.

— Она разбивала сердца людей только для того, чтобы они могли защитить себя? — переспросила Вики. — Почему бы просто не помочь им?

— Не только для того, чтобы они могли защитить себя, — сказала Фортуна. — Ты мыслишь слишком узко.

Чтобы они могли защитить свой город, подумала я. Помешать таким людям, как Империя 88, закрепиться и расшириться. Нам бы это тоже не помешало.

— Мысли масштабно, — сказала Фортуна. — Зачем нам нужно больше паралюдей?

— Кому «нам»? — спросила я. Я чувствовала себя немного встревоженно, как будто смогла частично уловить смысл того, что она говорила, но мне не хватало нескольких кусочков мозаики, чтобы собрать всю картину целиком.

— Миру, — ответила Фортуна. — Почему мир нуж…

— Губители, — ответила я.

— Именно, согласилась она, и лёгкая улыбка заиграла на её губах. — Среди всего прочего, конечно. Да, у Локус были свои неудачи, и они, должно быть, давят на неё, но я не могу сосчитать, сколько людей живы сегодня благодаря её работе. Но я должна видеть луч надежды там, где остальные видят только тёмную тучу.

Я нахмурилась. Она говорила так, словно была оптимисткой, но звучала отнюдь не так жизнерадостно, как звучало большинство оптимистов. Честно говоря, её голос звучал немного грустно.

— Не только герои сражаются с Губителями, — сказала Вики.

Фортуна несколько удручённо покачала головой.

— Локус создавала не только героев. Это мог быть кто угодно, кто мог поддержать мир или хотя бы предотвратить его уничтожение. И это тоже давит на неё — я могла бы выбрать для этой работы кого-нибудь другого, но благодаря ей люди всё ещё живы, хотя в противном случае были бы мертвы. Я следила за происходящим лично. Речь идёт о чём-то большем, чем о людях. О городах.

Эти две мысли слились воедино у меня в голову.

Она… она говорит о перемирии Губителей? — подумала я. Я могла вспомнить, хоть и не в мельчайших деталях, как Мисс Ополчение рассказывала мне об этом. Нападение Бегемота в Иране. Злодей, чья сила защищала бойцов. Его смерть, его преступления, жизни, которые он спас. Лучше иметь злодеев, готовых сражаться и умереть против Губителей, чем вообще не иметь злодеев?

Я уставилась на Фортуну пристальным взглядом.

— Вы использовали перемирие Губителей? — спросила я. — Не позволяя переходить героям черту против них?

Она слегка вздохнула, а затем улыбнулась мне.

— Ещё масштабнее, — сказала она. — Я уже долго играю в эту игру.

Мне показалось, что в голове звякнул колокольчик, а после мысли собрались в единую картинку.

Она создала перемирие? — подумала я, и моя подруга, похоже, тоже пришла к этой же мысли.

— Вы хотите сказать…? — спросила Вики, и её гнев сменился замешательством и, возможно, чем-то вроде благоговения.

Сколько вам было лет в девяносто втором? — подумала я. — Столько же, сколько и мне? Может быть, вам было даже меньше? Я имею в виду, Александрия тоже была молодой, когда начинала, по крайней мере, все так думают, но чёрт возьми.

— Так и есть. Его создала я. До тех пор, пока Губители будут приходить, человечество будет нуждаться в паралюдях, которые смогут противостоять им. Локус была в этом великолепна, но я рада сообщить, что ты проявляешь себя ещё лучше.

Она смотрела на меня.

— Но как? — спросила я, и мой голос был едва слышен из-под маски.

— Эшер* для начала, но помощь ему была скорее долгосрочной перспективой, — сказала она. — Но с Ноэль… думаю, следующего Губителя будут ждать тяжёлые времена. Даже хуже, чем то, что вы с Оружейником сделали с Левиафаном.

Вики поймала мой взгляд, и я почувствовала небольшой импульс ободрения, сдобренный лёгким кивком головы. Она закончила свой допрос, или, скорее, ей нужно было осмыслить то, что мы только что узнали. Я всё ещё чувствовала себя выбитой из колеи, как тогда, когда я впервые увидела вживую Легенду.

Слово было за мной.

— Ты хочешь что-то спросить, Алхимик?

Символ Фортуны сиял в её голове, настолько отличаясь от символа Вики, что я решила начать с самого простого, чтобы пытаться выразить весь тот сумбур мыслей, что был у меня в голове, одним кратким вопросом.

— Вы ведь знаете, как работают мои силы, верно? — спросила я, глядя только на Фортуну. — Про все символы, которые я вижу?

Она немного неуверенно кивнула.

— И вы можете видеть будущее?

Она снова кивнула.

— Есть ли какие-нибудь символы, которые мне нужно знать? Какие-нибудь материалы — типа углеродных нанотрубок, из которых была сделана броня Локус — которые мне следует увидеть?

Она задумчиво посмотрела вверх и вправо.

— Я организую всё, что нужно, — сказала она через несколько мгновений. — И не стесняйся спрашивать, я смогу достать вещи по твоим запросам. Гарантирую.

Я медленно кивнула.

Её способности нормально с тобой не работают, напомнила я себе. Она не обязательно будет знать, что тебе может понадобиться. Если только вся эта история с углеродными нанотрубками не была с самого начала подстроена… но зачем?

— А что насчёт символов парасилы, которые я вижу? — спросила я. — Почему существует два типа символов? Это действительно что-то значит?

Фортуна моргнула.

— Два типа? — переспросила она.

— Я видела всего два типа, — кивнула я. — Если бы я могла нарисовать это более или менее похоже… почти у всех паралюдей тот же тип, что и у Славы.

Я кивнула головой в сторону Вики.

— Но у некоторых людей, таких как вы, Батарея и Скитальцы, другой тип.

Фортуна несколько раз моргнула, и рот её несколько раз открылся и закрылся. Она побледнела.

Она знает, о чём я говорю, подумала я. Но… не ожидала, что я узнаю?

— Что я вижу? — настойчивее спросила я.

Она отступила на полшага назад, прежде чем восстановить равновесие.

— Это… называется Осколками, — неуверенно сказала она. — Парачеловеческие силы. Осколки Сына… Осколки… партнёра Сына.

— Партнёр? — переспросила Вики.

Фортуна посмотрела на неё, а затем на меня. Её дыхание стало ровным.

— Эдем. Она совершила аварийную посадку здесь одновременно с Сыном. У меня один из её Осколков, но в мире они встречаются гораздо реже.

Совершила аварийную посадку? — подумала я. — Думаю, Сына могли бы и не заметить, если бы он не парил над океаном. Что-то, размером с человека, падает из космоса… это можно было и пропустить. То есть, она что, разбилась и от неё остались осколки? Но ведь Сын не разбивался… значит, это скорее говорится в переносном смысле? Не полностью, но как бы в общем? Итак, он летает вокруг, разбрасывая суперсилы, как люди скидывают чешуйки мёртвой кожи, но Эдем сбросила немного своих осколков строго в одном месте?

Фортуна облизнула губы.

— Силы Осколков Эдем часто сильнее осколков Сына, но они могут быть более нестабильными, — сказала она, кивнув в сторону дыры, которую Ноэль проделала в здании. — Ты многое из этого отменила — благодаря тебе Заводной Механизм может делать невероятные вещи, и Ноэль тоже — ты не представляешь себе, что я вижу.

Я немного покраснела, и мой язык словно приклеился к нёбу.

— Мне любопытно, к какой категории относится твоя сила.

Я моргнула.

— Я не знаю, — сказала я. — Я не вижу символы в зеркалах или что-то в этом роде.

— Ты могла бы узнать, — сказала она, скосив взгляд в сторону склада.

Клон? — подумала я, стараясь не позволить страху последних дней отравить эту мысль.

Тем не менее, я покачала головой. Мне было любопытно, от кого мне досталась сила, от Сына или этой неизвестной Эдем, но не настолько, чтобы я хотела создать свою копию с собственными способностями — вдобавок ещё и голую!

Фортуна кивнула, но в этот раз кивок вышел медленным. Она колебалась.

— Вы хотите, чтобы я это сделала? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал непринуждённо.

Несколько мгновений она избегала смотреть мне в глаза.

— Не могу отрицать, что мне немного любопытно, — сказала она. — Но это твой выбор.

— А для битвы против Губителя? — спросила я. — Это всё ещё останется моим выбором?

Я хотела знать, что она ответит, но в то же время не чувствовала, что сама могу ответить на свой вопрос. Согласилась бы я, чтобы для битвы против Губителя создали моего клона? И если меня это устроит, то как насчёт создания клона для противостояния чему-то меньшему, чем Губитель? Если у Фортуны будет достаточно моих копий, Джек, возможно, больше никогда не рискнёт вылезти наружу.

— Мы перейдём через этот мост, когда доберёмся до него, — сказала Вики.

Я выдохнула, не осознавая, что задержала дыхание. Она, казалось, заметила, какой дискомфорт мне причиняла эта тема разговора, хотя именно я и подняла её.

— Ты совершенно права, — сказала Фортуна. — У меня осталось всего несколько минут свободного времени, и Скитальцы, кажется, заканчивают разговаривать. Вы хотели бы узнать что-нибудь ещё?

Я переглянулась с Вики.

— Когда мы снова отправимся за Девяткой? — спросила она.

— Это может занять какое-то время, — ответила Фортуна. — Они залегли на дно, прячутся и передвигаются с места на место. Ваша погоня принесла больше, чем вы себе представляете. В их группе уже возникли трения. Конфликт. Но если дать им врага, простого и понятного, это может стать всем, что потребуется Джеку, чтобы сплотить их группу снова.

Она прикусила губу.

— Это то, о чём Локус сожалеет больше всего, — сказала Фортуна почти что в спешке. — О Фрактал.

Я моргнула. И что это значит? Это наверное какой-то парач…

— Она стала причиной триггера Фрактал? — спросила Вики низким и опасным голосом.

— Не специально, — ответила Фортуна. — Скорее, это был непредвиденный результат. Сила её отца… я не могла предвидеть этого, пока не стало слишком поздно.

— Кто такая Фрактал? — спросила я.

Некоторое напряжение между ними спало из-за моего, казалось, глупого вопроса.

— Бывшая участница Девятки, — ответила Вики.

— Джек убил её в 2007 году, — добавила Фортуна.

Страх промелькнул на лице Вики, а после её аура вспыхнула гневом, и она набросилась на Фортуну.

— У него моя сестра! — воскликнула она. — Каждую минуту, что она проводит с ним, ей становится хуже! Как скоро станет слишком поздно?!

— Никогда, — мгновенно ответила Фортуна.

Аура Вики выключилась.

— Никогда? — переспросила она.

— Всё, что Джек сделает с ней с этого момента, может быть излечено, — сказала Фортуна. — Обещаю тебе. У нас уже есть план её лечения. Я написала его сама. Ей понадобится госпитализация, но она всё ещё здесь.

Вики сделала несколько глубоких вдохов.

— При следующем удобном случае пришлите этот план нам, — сказала она. — И давайте нам поменьше… такой работы.

Она махнула рукой в сторону склада со Странниками внутри.

— Есть много способов по предотвращению вымирания человечества как вида, — сказала Фортуна. — Я скоро свяжусь с вами. Отличная работа, Алхимик.

Она повернулась на каблуках и ушла прочь. Её шаги казались странно-длинными для её роста, и она быстро от нас удалялась.

— Без проблем, — ответила я в пустоту.

Я всегда считала, что разговор с предсказателем обернётся странным опытом, мысленно пошутила я. Но я не представляла, что он будет настолько странным.

~ ~ ~

Я потянулась к гостиничному телефону, смущённая тем фактом, что кто-то звонил на него.

Это что, часть местных процедур для тех, кто планирует выселиться? — подумала я, небрежно складывая одну из своих рубашек. — Как-то странно.

Я подняла трубку.

— Алло? — вопросительно протянула я.

— Привет, Алхимик, — поздоровалась Локус.

Моё сердце пропустило удар, но через секунду или две пришло в норму.

— Мой ключ от номера, — сказала я. — Он был у меня с собой, когда мы встречались. Ты прочитала с него номер комнаты?

— Именно, — согласилась она. — Хотя есть много других способов узнать нужную информацию. Я внизу. Прежде, чем ты уйдёшь, мы можем поговорить?

-

*Эшер — кейп-имя Мигеля,
мальчика, которому помогла Тейлор