Алхимик. Алкагест 5.Интерлюдия. Призрачный Сталкер.

     София Хесс сверлила Скорость тяжёлым взглядом из-под маски, но герой Протектората словно не ощущал её раздражения.

     Она привыкла к тому, что окружающие раздражали её. Все оттенки гнева — от лёгкого чувства раздражения до раздирающей грудь ярости — все они были её старыми друзьями. Все, кто знал её на самом деле — а это был не очень большой список людей — знали это очень хорошо.

     — Убедись в том, что Эгида доберётся до штаб-квартиры Протектората, — сказал Скорость. — Я сообщу остальным.

     София кивнула, внутренне ворча. В течение последних нескольких недель ей не хватало активности, и в тот момент, когда подвернулась возможность по-тихому свалить, появился взрослый герой, чтобы её проконтролировать.

     Ненавижу сраных Властелинов. И Умников, подумала она, когда Эгида подлетел к ней. Кровь больше не хлестала из его раны на боку, куда попал удар Химеры*.

     Где-то глубоко в душе она чувствовала себя виноватой, и червячок вины грыз её изнутри. Она попыталась раздавить это чувство, но как и все червяки, оно просто выскользнуло из её мысленной хватки.

     Окажись на месте Эгиды кто-нибудь другой, он бы непременно погиб, а ты вообще оказалась в ловушке из-за того, что тебя неправильно информировали о способностях этого сраного ублюдка, подумала она.

     Согласно документации СКП, Твейн* был всего лишь Умником, и не мог влиять на разумы людей больше, чем обычные хорошо наученные мошенники или харизматичные политики.

     И при этом он был настолько нахрен убедителен в своих доводах, что его рейтинг «Властелина» всегда выносился за скобки.

     Конечно же Твейн был не опасен, а демонический гризли, которого он всюду таскал с собой, не был Химерой. Конечно же когда в последний раз проверялось их местоположение, они находились где-то в районе Оттавы. Конечно же, Оружейник согласился с оценкой его сил. Конечно же была причина, по которой Эгида сражался с монстром-гризли. Конечно конечно конечно конечно.

     Мигрень, угрожавшая расколоть голову Софии, накинулась на неё с удвоенной силой, когда она попыталась точно вспомнить, что тогда сказал этот обмудок — какую невероятно убедительную паутину лжи он сплёл, чтобы заставить Софию довериться ему — но её усилия были напрасны. Дракон могла бы снять копию аудиозаписи с её телефона — эта функция иногда включалась во время активных боёв.

     Телефон Эгиды зажужжал, и она вытащила свой, на всякий случай.

     «Панацею предупредили, она будет находиться в штаб-квартире Протектората», гласил текст сообщения.

     Её губы скривились под маской. Панацея — ещё одна супермощная героиня, которая нихрена не делала со своими силами. Всего лишь исцеляла людей вместо того, чтобы делать что-то большее, заниматься чем-нибудь действительно полезным. Стражи по всей стране всё ещё ходили в школы со своими полученными на работе травмами, потому что ни у кого больше не было такого человека, как Панацея.

     Она взглянула на Эгиду.

     Хотя, может, в этом случае её помощь не будет пустой тратой времени, признала она.

     Потребовалось так мало времени, чтобы битва кейпов стала воистину жестокой. Алхимик — свободная, не связанная дерьмовыми правилами Алхимик — улетела по каким-то своим делам, когда ей написали на телефон, и всего десять минут спустя им с Эгидой пришлось столкнуться с иногородними злодеями, которые хотели воспользоваться тем, что другие Броктонские злодейские группировки были заняты местными разборками.

     Всего две минуты битвы, и они ушли, а она осталась тут, кипя от злости и крутя в руках смертоносный болт, который мог бы навсегда избавить мир от Химеры.

     Хотя зная силы Твейна, этот болт скорее улетел бы мне в ногу, мысленно проворчала она. Стрела вернулась обратно на место.

     София медленно выдохнула через нос, чувствуя, как сердце успокаивается, а кислый привкус пропадает изо рта, когда гнев превратился просто в фоновый шум в глубине её сознания.

     — Пошли, — сказала она Эгиде, который уже мог самостоятельно стоять на ногах, несмотря на то, что эта сучка Химера распорола ему бок.

     Она шла впереди, но время от времени оглядывалась, чтобы убедиться, что он не свалился где-нибудь по пути.

     Карлос заслуживал уважения, хотя бы немного. Он не отступал перед противником, усердно работал над собой и никогда не злоупотреблял своими суперсилами. Он не жаловался на полученные травмы, и может крутым он бывал достаточно редко, но время от времени он был готов взять дело в свои руки. Не так часто, как этого хотелось бы, но он по крайней мере не был безнадёжен.

     А ещё он отказывался мириться со всем этим дерьмом Денниса.

     И выглядел неплохо, что тоже было небольшим плюсом.

     Она провела пальцами по спрятанному на пояснице футляру с её особыми стрелами. Ей не следовало показывать их новенькой, но в отличие от Кид Вина ей не выделялся бюджет на рабочие приблуды, так что любой, кто мог помочь ей обновить костюм или оборудование, был ценным знакомством.

     Если София вообще задержится в Стражах. Может, они бы перевели её в какой-нибудь другой город, если бы знали, насколько эффективной она была, когда выходила на собственную охоту, но эта жирная свинья ненавидела линчевателей. Но если бы та узнала про её маленький секрет, то её особые прогулки назвала бы «недосмотром за человеком с парасилами» и «неоправданной жестокостью».

     Нет, скорее её бы сразу отправили в колонию для несовершеннолетних. Её приёмная мать, вероятно, будет этому только рада — она ненавидела, когда София находилась поблизости.

     Это чувство было полностью взаимным.

     Отправят её в колонию, как раз в тот момент, когда девчонка Эберт становилась кем-то большим, чем просто полной обсоской.

     София не так уж часто ошибалась в людях. Большинство не сопротивлялось, когда их побеждали — послушно ложились на спину и позволяли этому миру сожрать их живьём. Некоторые просто терпели, никак не меняясь, никак не реагируя. Были пассивными идиотами. Только несколько человек, получив удар по лицу, поднялись бы после такого.

     Воспоминание об одном из первых типов людей вспыхнули в её голове, когда она подумала о Уинслоу, и София поморщилась. Блядь, тупая надзиралка. София всё ещё сомневалась, стоило ли благодарить её надсмотрщицу, эту маленькую трусливую дуру, за то, что она выгораживала её перед дирекцией, независимо от того, сколько на самом деле свободы это давало Софии. Эта женщина наверняка получила свою должность поработав ртом, а может, вообще обслужив парочку мужиков? Некоторые люди не стоили того, чтобы их благодарить, несмотря на то, сколько пользы она с них имела.

     Однако у Тейлор, должно быть, наконец-то что-то щёлкнуло в голове — то, что всего несколько месяцев назад она назвала бы невероятным событием. Девятнадцать месяцев они использовали её в качестве тренировочного манекена Эммы, и внезапно у этой сучки появился внутренний стержень. Она взяла и начала тренироваться, и постояла за себя, и даже сопротивлялась ей — прямо собрала полный набор. Она не была сильной, и, вероятно, никогда не будет, но где-то это уродское очкастое ничтожество нашло немного стали и выковало себе позвоночник, после того, как больше года была такой же мягкой и податливой, как пудинг.

     Даже Эмма в некотором роде не продвинулась так далеко в развитии личности. Она всё ещё слишком часто искала чужого одобрения и не пыталась сама разобраться со своим дерьмом.

     София покачала головой. Эмма Барнс не была неудачницей, пока нет. Два года срок небольшой, и пока что рано было выносить окончательный приговор. Если она стриггерит завтра, то станет адекватным героем. Отбросы Броктон-Бей быстро научатся бояться её — может медленнее, чем следовало бы, если она тоже присоединится к Стражам — но Эмма отлично знала, кто такие отбросы и какие меры нужно было против них принимать.

     Однако для обретения суперсил требовалось какое-то острое, шокирующее, внезапное и ужасное переживание, а с ней до сих пор ничего такого не происходило.

     Возможно, проблема во мне? — подумала София в редкий момент раздумий. Она думает, что научилась выживать без чужой помощи, но она только поменяла защитника со старого, доброго папочки, на меня. Прогресс, конечно, но это только усложняет получение триггера.

     София скривилась.

     Это была тонкая грань, по которой необходимо было пройти — как подстроить для Эммы такую ситуацию, в которой ей отчаянно пришлось бы бороться за свою жизнь, чтобы получить силы, но при этом чтобы она не отказалась от принципов, которые всё это время вкладывала ей в голову София.

     Ей нужно было усвоить тот же урок, что и Софии четыре года назад — в этом мире ты можешь рассчитывать только на себя и на свою силу. И когда мир пытается проглотить тебя, заставь его выплюнуть тебя обратно. Стань сильнее.

     Воспоминания грозились всплыть в голове. Его слова в тот вечер. Дверь в её комнату скрипит. Запах алкоголя. Под её ногтями частички его кожи. Её голова звенит от сильного удара.

     Она отогнала воспоминания о последующем этому утре, и вспомнила только о силе, которая у неё появилась.

     О суперсиле.

     — Призрачный Сталкер, — позвал Эгида, и она перевела на него взгляд. Теперь он летел нормально, совсем невысоко оторвавшись от земли, но это всё равно заставило её сощурить глаза и резко выдохнуть от вспышки едкой зависти. Тонкие струйки крови стекали по его костюму, падая на землю тяжёлыми каплями.

     Через пару секунд, которые он явно ожидал, что она как-то отреагирует, например спросит его «да?» или «что?! , он заговорил снова.

     — Ты хорошо себя чувствуешь?

     София стиснула зубы и огляделась вокруг, но Карлос, по крайней мере, не был настолько туп, чтобы спрашивать что-то подобное в присутствии посторонних. Обычно он был достаточно умён для того, чтобы вообще не спрашивать о чём-то подобном, но даже он иногда совершал нечто идиотское. Он, вероятно, думал при этом обо всякой чуши про командную работу, но это всё равно не делало его поступки менее идиотскими.

     Она резко отвернулась от него, но только для того, чтобы он немедленно вылетел вперёд неё, снова оказавшись в поле её зрения.

     — Ты работала на этой неделе каждый вечер, и я знаю, что после этого ты не уходила домой, — сказал он, всё ещё достаточно тихо, чтобы никто другой не мог его услышать.

     Она выдохнула через нос. Какой бы отличной не казалась ей идея вмазать ему по лицу, это было не очень хорошим ходом. Он просто пытался выполнять свою дурацкую работу и просто до сих пор не понял, что за ней не нужно присматривать.

     Не так, как за остальными.

     Также удивляло то, что он не упомянул вслух — про то, что она была на базе Стражей во время школьных занятий в течении прошлой недели. Возможно, Мисс Ополчение на самом деле проводила расследование в одиночку или, по крайне мере, ничего не рассказала про него остальным Стражам.

     — Да ничего такого, — солгала она. — Просто школьные дела.

     Отстранение от занятий определённо было тем, что можно отнести к школьным делам. Даже если отстранение ей влепили по настоянию Мисс Ополчение.

     Эгида издал шумный вздох — то ли протестуя, то ли ещё что — но она проигнорировала его и просто продолжила идти.

     Перерыв от Уинслоу раздражал её больше, чем она того ожидала. Там было много полезных людей и так много целей. Эмма держала её в курсе по новобранцам банд, но Лунг, похоже, взял перерыв с тех пор, как сбежал из-под стражи, и Кайзер по какой-то причине делал то же самое.

     София задавалась вопросом, а будет ли её прошлой результативной работы достаточно, чтобы смягчить наказание. Мисс Ополчение сама росла в зоне боевых действий. Может быть, она смогла бы оценить, как сильно Уинслоу нуждалась — всё ещё нуждается — в уборке, чтобы просто проигнорировать всю ту историю с Эберт.

     Она покачала головой. Мисс Ополчение увидит только конечный результат её трудов, а не то, с чего Уинслоу вообще начиналась. И она не могла претендовать на похвалу за проделанную работу, только не тогда, когда находилась под следствием.

     Колония для несовершеннолетних не пугала её. Они бы всё равно постарались держать её способности в секрете, так что ей наверняка будет обеспечена одиночка, так как было чертовски легко создать такую камеру, из которой она не смогла бы сбежать в своей теневой форме. Девушки там наверняка окажутся более трудной добычей, чем те подражатели бандитов, которые водились в Уинслоу, но это звучало не так уж и плохо.

     Просто колония сама по себе звучала гигантской тратой времени. Два года жизни уйдут впустую, прежде чем она сможет начать всё с чистого листа и вернуться к своей работе. Вероятно, для всех тех ублюдков, которые заставляли её проходить через весь этот ад со Стражами, это станет настоящей трагедией. Хотя пусть самостоятельное плавание и имело долю привлекательности, оно не оплатит её счетов, когда она выйдет на свободу.

     София подняла взгляд. Они добрались до здания Протектората. Эгида мог попасть внутрь через один из специально спроектированных входов, но она не могла — даже прыжок вверх на высоту одного этажа был для неё достаточно сложным трюком. И она никогда не пользовалась главным входом, если могла — там всегда ошивалось слишком много репортёров и поблизости почти всегда была установлена куча камер.

     Вместо того, чтобы пробираться через эту проблемную зону самостоятельно, она вытащила телефон. Ей пришло какое-то смс-оповещение, но она проигнорировала его, чтобы открыть приложение Стражей — чрезмерно переусложнённый способ для них приходить и уходить из штаб-квартиры незамеченными. Она выбрала один из секретных выходов - единственный, которым ранее не пользовалась - и зарезервировала его.

     Мимо пронеслась парочка СКПшных фургонов, завывая сиренами, пока она пересекала квартал, направляясь к тайному выходу.

     Хах, подумала она. Может, это из-за той рассылки? Она бы хотела поехать туда с ними. Иногда оперативники были лучшей компанией, чем её ровесники-Стражи, за исключением тех случаев, когда с ней пытались обращаться как с ребёнком.

     Потайная дверь находилась в переулке за кучей мусорных контейнеров и — без шуток — старой телефонной будкой. Вход позволял попасть в штаб-квартиру, а резервирование гарантировало, что никто из других Стражей внезапно не объявится здесь, в костюме или без, чтобы случайно раскрыть свои личности друг другу. Чуть погодя, приложение снова сделает этот выход доступным, так что любой другой Страж сможет воспользоваться им, чтобы попасть внутрь и сменить костюм на геройский или выйти наружу, одевшись в гражданское.

     Эгида вместо того, чтобы воспользоваться одним из входов для летунов, последовал за ней в переулок — она поняла, что он просто не хотел заляпать всё в своей крови. Свинка бы на это разозлилась.

     София переключила режим на своих очках и уставилась на замаскированную дверь — по какой-то причине через неё проходил ток, поэтому она не могла пройти через неё в своей призрачной форме.

     Она рывком распахнула дверь и прошла внутрь, пересекая тайные коридоры и двигаясь в сторону комнат Стражей. Скорость так или иначе разберётся с Твейном и Химерой, так что вряд ли у неё получится продолжить патрулирование и отомстить ублюдкам, а старая добрая Мисс Ополчение заваливала её другой работой с тех пор, как ей влепили отстранение от занятий.

     Вероятно, сегодня ночью тоже не будет патруля. Она мысленно выругалась.

     Её губы скривились, и она позволила себе понадеяться, что скоро возможность выйти на улицы появится сама собой. Выходить на охоту за скинхедами и татушниками сегодня вечером было, вероятно, небезопасно, но всякие ублюдочные наркоманы могли попрощаться с парочкой своих дилеров, если у неё появится шанс улизнуть.

     Это было всё, что она могла сделать, прежде чем её загребут в колонию, и таинственный мститель исчезнет с улиц Броктон-Бей.

     Она прошла через дверной проём, ведущий на этаж Стражей, разблокировав потайной вход для Эгиды, и была удивлена, увидев целую толпу посреди их общей зоны.

     Все остальные были там, кроме Висты — но невысокую Висту вполне мог загородить тот же Страшила — и все они столпились вокруг экрана консоли. Большинство были одеты в свои костюмы лишь частично, что наводило на мысль о том, что они были заняты своими делами, прежде чем броситься к мониторам. Стояк навис над плечом Кид Вина, пытаясь что-то нажать на пульте управления диспетчерского стола, но технарь бил его по рукам, не давая ничего трогать.

     — Что происходит? — спросила она, искренне заинтересованная в ответе. Дежурство на консоли и в лучшие дни было той ещё головной болью.

     Все повернулись в её сторону одновременно. Висте пришлось выглянуть из-за Страшилы и Рыцаря, что подтвердило теорию Софии о том, что её просто не было видно за чужими спинами.

     — Что-то случилось с Лунгом, — ответил Кид Вин. — Мы все в изоляции до тех пор, пока не будет более точной информации.

     Она проверила телефон — как обычно, стоящий на беззвучном режиме — и конечно же новое смс-оповещение было с официального аккаунта отделения Протектората Восток Северо-Восток. Какой бы компьютерный гик не управлял этим аккаунтом, он наверняка ссался от восторга, что мог отправлять подобные рассылки героям.

     Главный монитор консоли показывал полыхающий пожар, хотя пожарники уже приехали и принялись за свою работу. На другом экране была изображена карта города, вид сверху, с отмеченным красной точкой местом на территории скинхедов, куда призрачный Сталкер не рискнула бы сунуться, даже пребывая в отчаянии.

     Без костюма она вообще туда не ходила. Она была сильной, а не отбитой.

     На двух других мониторах отображались данные — какое-то техническое дерьмо, которое установил Кид Вин, и только Эгида научился всё это понимать.

     Сам лидер вплыл в помещение, но Панацеи нигде не было видно, так что он полетел в ванную, где взял полотенце, чтобы не запачкать кровью пол.

     София направилась в свою комнату, массируя плечо, на котором во время патрулирования висел её арбалет.

     ~ ~ ~

     Кромешная тьма ночи казалась райским наслаждением. После двух полных недель под надзором вечно стоящей над душой Мисс Ополчение — хреновы неспящие кейпы, подумала София — всё, что потребовалось для того, чтобы провести ночь в одиночестве — это узнать о том, что Лунг умер. Чем бы ни занималась её надсмотрщица, сейчас она была слишком занята, чтобы обращать внимание на Софию.

     Это сообщение прозвучало по рабочим каналам и всё ещё немного ошеломляло. Лунг был неотъемлемой частью сообщества злодеев всего региона. Потребовалась помощь Александрии, чтобы прогнать его из Лос-Анджелеса, и по какой-то причине Легенда не захотел сделать то же самое для Броктон-Бей.

     Нью-Йоркские элитарные придурки, подумала она.

     Ещё более шокирующим фактом, чем сама смерть Лунга, было лицо, ответственное за его смерть. Она ожидала услышать, что его убила парочка ублюдков Кайзера — поскольку Оружейник не хотел доводить всё до крайних мер — но оказалось, что это был тихий, независимый кейп-одиночка, с которым она только сегодня говорила о том, насколько опасен этот мир.

     Всех Стражей шокировала новость — они всё ещё сидели взаперти, слушали новости и ждали, когда появится Панацея и заставит Эгиду прекратить капать кровью на полотенце. Подробности были скудными, и несмотря на бурные расспросы, Кид Вин не смог предположить, как девушка, с которой он был знаком ближе всех среди них, смогла вообще нанести вред Лунгу.

     Отличный способ применить мои советы на практике! — думала София, пока бежала по тёмным улицам города. Следующим давай убьём Кайзера, если не возражаешь. Буду рада в этом помочь.

     По её мнению, Кайзера уже давно было пора выносить, но он нечасто выбирался из той дыры, в которой обитал, а его лейтенанты были просто несправедливо мощными. Чёртовы бугаи, во всех смыслах этого слова.

     Ну, кроме одного, но о нём уже позаботились, подумала София, всё ещё довольная тем, что услышала недавно. Сообщение о смерти Крига поступило им всего несколько часов спустя — в настоящее время рабочей версией было то, что на патронташе Они Ли теперь числится ещё одна боевая зарубка.

     Не самый худший исход в мире. Может, в будущем ему удастся прикончить ещё и Мрака со Сплетницей.

     Она перешла на бег трусцой, осматривая улицы на предмет бездомных или других зрителей, но никого не было видно. Нужно было иметь парачеловеческое зрение, чтобы увидеть её в тенях неосвещённой улицы, но обратной стороной медали было то, что и она сама никогда не знала — не прятался ли в этих же тенях какой-нибудь неудачник, решивший выглянуть в окно в обнимку с телефоном в три часа ночи.

     Такое случалось пару раз, когда она была моложе — до того, как она научилась быть скрытной. Больше года она прожила так, что её никто не мог поймать, до того, как Протекторат… ну, что ж, она тогда потерпела неудачу. И спустя две недели вынужденного простоя она не могла позволить себе ошибиться. Ей была нужна эта свобода.

     После того, как «вербовка» в Стражи сработала, она была вынуждена изменить свою стратегию охоты. Она больше не могла использовать свой костюм или инструменты, как когда-то — Призрачный Сталкер теперь была публичной персоной, публичный лицом, даже если она отказалась быть представленной прессе, не говоря уже о публике. Ушли в прошлое арбалеты и скоростные, на адреналине, погони, в результате которых какой-нибудь безымянный подонок умолял её о снисхождении в глухом переулке после неправильного поворота.

     К счастью, даже в обычной тёмной одежде она могла прекрасно сливаться с тенями Броктон-Бея. Её карманы были набиты стяжками, а на талии висел старый пояс-загрузка с несколькими необходимыми для работы мелочами. Он отлично вписывался в ансамбль с тёмной рубашкой с длинными рукавами и такими же тёмными брюками. Она сменила шнурки на кроссовках на тёмно-серые, и теперь они ещё лучше сочетались с её выходным комплектом.

     София улыбнулась, подбираясь к намеченной ещё паре недель назад цели — заброшенному с виду зданию. Она надеялась, что оно всё ещё использовалось. Сегодня вечером у неё не было времени на дополнительную работу по поиску всякой швали. Ей только оставалось надеяться, что пока что они не покидали укрытие из-за всего этого дерьма с Лунгом.

     Всякие обдолбыши, конечно, были самой лёгкой целью из вообще всех. Даже дилеры были немного не в себе в это время ночи, в основном из-за того, что пробовали дерьмо, которое должны были толкать другим неудачникам. Да чёрт возьми, судя по тому, как вёл себя сам Толкач, он, вероятно, добавлял в это дерьмо что-то типа жидкости из батареек, чтобы понизить уровень IQ любого, кто может ему угрожать. Нападение на татушников было скорее вызовом для неё, а на бритоголовых — бесконечно большой радостью, но и те, и другие были рискованными целями, а ей просто нужно ощутить это после нескольких недель бездействия.

     Она осторожно прикоснулась к металлическим ставням, закрывающим склад. Они были неприятно-холодными, и этот холод ощущался даже сквозь тканевые перчатки.

     Зима была лучшим временем для охоты — под одеждой, подходящей этому время года, было легко спрятать всё её рабочее снаряжение — но и в три часа ночи поздней весны всё ещё было достаточно прохладно.

     Она знала, что не сможет просто взять и пройти через эту дверь, чтобы напасть на присутствующих. Все обращали внимание на двери — они делали это инстинктивно. На окна тоже. Два её лучших способа войти и выйти были полностью заблокированы, так как её силы ненавидели электричество, а она не могла рисковать и приносить с собой тинкертех, который мог видеть электричество в объектах — Оружейник определённо его отслеживал.

     Тем не менее, у дверей было больше преимуществ, чем у окон. Они изначально не были прозрачными, а такой тип дверей сам по себе не мог быть подключён к электрическим системам безопасности по техническим причинам.

     София заставила себя перейти в призрачное состояние и очень медленно просочилась через дверь.

     Это было немного рискованное дело — кто-нибудь, да мог её заметить — но у неё не было других вариантов без риска быть убитой электрическим током, а её лицо, выглядывающее наружу двери, может быть по ошибке принято за неудачно лёгшую тень всеми, кроме самых бдительных.

     Другими словами, таких среди Барыг не было.

     В тот момент, когда свет из помещения начал бить ей в глаза, она замерла.

Свет был тусклым, но по сравнению с кромешной тьмой улицы казался почти ослепляющим. Она подождала, пока её глаза привыкнут, не пытаясь сдвинуться с места.

     Через минуту или две она смогла нормально видеть. Внутри было четыре человека, двое мужчин и две женщины. Судя по тому, как они были одеты, по крайней мере одна из них была проституткой. Мужчины незаинтересованно пялились в телевизор, и лишь одна из женщин проявляла хоть какую-то активность — изредка подносила бутылку пива к своим ярко-ярко накрашенным губам.

     Она не видела у них ни пистолетов, ни ножей, что было хорошо, потому что по какой-то причине именно всякие наркоманы гораздо чаще были вооружены, чем члены банд. Она была готова поспорить, что у обоих мужчин при себе были какие-нибудь дрянные короткоствольные револьверы , или, если они были рангом повыше, пушки побольше. К счастью, оба не смогли бы нормально прицелится благодаря двойному удару от алкоголя и галлюциногенов, которыми они, как правило, накачивались. И на самом деле для неё это не имело особого значения.

     Ощущение того, что она находится в металлической двери, заставляло её холодеть даже в состоянии тени, и обычный её страх — быстро подавленный, конечно же — о том, что произойдёт, ударь молния в здание, проник в её мысли.

     Она кинула взгляд на потолок, нашла участок без освещения или труб, и медленно отступила.

     На улице было холодно, и София забралась на крышу двухэтажного дома, стараясь производить как можно меньше шума. Она ощутила, как сердце ускорило свой ритм, и мрачно улыбнулась.

     Тихо, как кошка, она спустилась через металлическую крышу на пустующий чердак. Ничто не шелохнулось под её ногами, когда она остановилась среди ящиков со всяким хламом. Вероятно, оборудование для изготовления наркоты или чего-то в этом роде. Будь у неё возможность, она бы всё тут подожгла, но это приведёт только к большому числу расследований.

     Это была её вторая большая ошибка — но кто мог её в этом винить? Ей было тогда всего тринадцать.

     Она убедилась, что все четверо всё ещё пялятся в маленький телевизор. Только теперь один из мужиков храпел.

     С выученным горьким опытом терпением она начала спускаться по лестнице, стараясь, чтобы её шаги были как можно легче. В правой руке у неё была короткая пустотелая дубинка. В другой лежала перезаряжаемая дымовая граната, о которой Протекторат не знал — она была украдена из одного из убежищ бритоголовых ещё давным-давно. Насколько она могла судить, это был тинкертех — она не рискнула показать гранату Кид Вину — которую можно было перезарядить бутылкой с химикатами из хозяйственного магазина. К ней даже были приложены простейшие инструкции.

     В качестве запасного плана у ней с собой был электрошокер. Пистолет был слишком большим риском, а она предпочитала не рисковать.

     Она осторожно кинула дымовую гранату в сторону их группы и успела заметить, как расширились от удивлении их глаза, а затем она ударила бодрствующую женщину дубинкой в висок. Та упала с шумом тонны кирпичей, приземлившись прямиком на храпящего парня.

     Дым обладал раздражающим слизистые свойством — она тренировалась, чтобы притерпеться к эффекту — и должен был заставить двух оставшихся в сознании людей тереть глаза. Спящий парень тоже мог проснуться. Это зависело уже от того, какую смесь, расплавляющую тебе мозг, он принял.

     Двое, может быть трое, подумала она, крепче сжимая в руке дубинку.

     Она не могла видеть в завесе дыма, но это не означало, что она не могла предсказать чужие действия.

     Пустотелая дубинка взметнулась и со смачным звуком врезалась кому-то в живот. Один из мужчин, вероятно тот, который не спал. Он издал страдальческий стон — жалкий, поскуливающий звук.

     Последовавший за этим удар в челюсть — вероятно, выбивший ему парочку зубов — отправил парня в отключку.

     Она услышала кого-то за спиной и бросилась в сторону, на всякий случай принимая свою призрачную форму, если нападавшему вдруг повезёт. Звуки, раздающиеся в воздухе, были очень похожи на взмахи бейсбольной биты.

     Ещё одна причина использовать дымовые шашки — никто не узнает, если она будет использовать свои силы.

     Бейсбольная бита снова замахала, и судя по ругательствам, которые раздались после, он случайно заехал по одной из цыпочек.

     Призрачный Сталкер, пригибаясь к полу, прошла людей насквозь. Заметная разница сопротивления при прохождении через воздух и твёрдые тела мгновенно помогла составить в голове картину окружающей обстановки.

     Она пошла на парня с бейсбольной битой, так тихо, как только могла, но, видимо, этого оказалось недостаточно.

     Он ударил её локтём поддых, попав чуть выше солнечного сплетения. Удар был не таким уж и сильным, но всё равно вышиб воздух из лёгких.

     Несмотря на вспышку боли, она ухмыльнулась, и прежде, чем он успел обернуться, сильно ударила его под колени.

     Он упал с коротким рыком, но этого было достаточно. Она схватила парня за голову — его волосы были отвратительными на ощупь, даже сквозь перчатки. Быстро сменив захват, она вмазала ему по затылку дубинкой — достаточно аккуратно, чтобы из всех последствий у него осталось только сотрясение мозга и парочка потерянных баллов IQ, а не проломленный череп.

     Остался ещё один, может, два, подумала она, когда дым рассеялся достаточно, чтобы через него пробивался свет электрических тусклых лампочек. Нужно действовать быстро.

     Она ухмыльнулась и снова ринулась в бой, чувствуя себя более живой, чем когда-либо за последние две недели.

     Охота всегда была весёлым занятием.

-

* Химера и Твейн - оригинальные авторские персонажи, не появлявшиеся в каноне.