Алхимик. Царская водка 11.4

Нимб взглянул на меня, прежде чем сосредоточить своё внимание на Оружейнике.

Я немного поёжилась, и не только из-за такого внимания, но и потому, что мы сидели и слушали рассказы Нимба о Загане, затем о Вепаре, а потом и о способностях Кроцелл, их криминальных историях и личностях, уже почти час.

— У нас есть некоторые предположения о том, как ей удаётся заманивать противников в своё личное измерение, но, к сожалению, они не подтверждены, — сказал он. — Когда я дрался с ней, боже, это было три года назад, её пришлось приблизиться ко мне на расстояние в 6 футов (1,83 м), прежде чем я оказался внутри её пространства. Другие — как члены Небес, так и люди Протектората — сообщали, что она вступала с ними в физический контакт, и в этих случаях, по нашим оценкам, её личное подпространство оказывалось меньше и, следовательно, более переполнено её марионетками и более опасно. Вероятно, её максимальная дальность активации перемещения составляет 15 футов (4,57 м), но в этом случае стены её измерения будут настолько слабыми, что жертва сможет просто пройти через них, и она не могла бы контролировать пространство внутри. Она довольно… набожный… член их группы, поэтому, думаю, маловероятно, что она так долго придерживала козыри, чтобы некоторые из нас могли сбежать от неё.

— Спасибо, — поблагодарил Оружейник.

— Есть ещё вопросы о Кросцелл? — спросил Нимб.

Было тихо, и я попыталась незаметно сползти по стулу пониже, чтобы на меня больше не смотрели.

Будь честна с собой, подумала я. Ты тоже пялилась на Оружейника, когда говорили о Вепаре.

Директор Кальверт встал, и Нимб одарил его взглядом, в котором читались одновременно раздражение и боль. Я не заметила, когда он появился, но до сих пор он задавал ровно по одному вопросу после того, как Нимб рассказывал про очередного кейпа Падших.

На этот раз Нимб не стал ждать, когда слова будут сказаны вслух.

— На Кросцелл тоже не было выписано приказа на убийство, — твёрдо сказал Нимб. — Несмотря на то, что вы видели, и то, как она использует свои силы, Протекторат не смог доказать, что люди, тела которых она использует как оружие, были убиты ею же. И прежде, чем вы спросите — нет, на Малфаса ордер не выписан тоже. Он слишком молод для этого.

Значит, только Заган, подумала я, и мой символ аннигиляции, казалось, даже слегка засиял.

Директор сел обратно не сразу, и Нимб подождал ещё несколько секунд, чтобы узнать, не последует ли за этим ещё какой-нибудь вопрос.

Вопросов не последовало. Директор Кальверт сел, и Нимб продолжил говорить.

— Теперь, когда мы закончили с этим, — я была удивлена, что он не перевёл испепеляющий взгляд на директора, или, может быть, он действительно сделал это, просто я не видела этого под его маской. — Я перейду к самому новому, юному и наименее известному участнику группы — Малфасу, известному ранее как Ходячая Пустошь.

Слайд за его спиной сменился парой фотографий, на обеих из которых был изображён парень, который выглядел не старше меня. На одной фотографии он был одет в серую одежду с вышитым поперёк неровным красным узором, похожим на разветвлённые молнии или окно, в центр которого попал камень, оставив после себя сеть густых трещин. На другом, чуть более новом фото, он был запечатлён в костюме, уже больше напоминающим о Левиафане, по-прежнему сером, но теперь с сине-зелёными узорами посередине и рисунком, который выглядел, как стилизованное изображение на уличном знаке, на котором был нарисован неустойчивый утёс.

— Он был злодеем в течение очень недолгого времени в Шривпорте, штат Луизиана*, прежде чем примерно три месяца назад его завербовали в Падшие, — сказал Нимб. — Согласно данным Протектората, он был типичным, жадным до денег злодеем, и нападал на строительные компании, угрожая испортить их работу, если они ему не заплатят.

Слайд сменился на изображение рухнувшего здания, окружённого рабочими. Выглядело изображение так, будто было взято с первой газетной полосы.

— Мы не смогли точно определить, как работает его сила, но как вы можете видеть, он способен с относительной лёгкостью разрушить недостроенное здание. Наши текущие предположения состоят в том, что он разрушает какой-то основной элемент здания, заставляя его обрушиться под собственным весом. Видеозаписи указывают на то, что он должен вступить в физический контакт с разрушаемым объектом, так что вы можете считать его Контактом с ограничением Мантона, а не Эпицентром.

Я оглядела несколько балок, всё ещё город возвышавшихся среди обломков того, что люди строили в Шривпорте. Это было довольно похоже на то, что произошло с моей уже разбитой снежинкой, но, вероятно, он был способен использовать силы и другими способами.

— Малфас быстро поднялся в иерархии секты Левиафана, несмотря на свою молодость, но времени, которое он провёл, будучи одиночкой, вероятно, было недостаточно для того, чтобы он полностью раскрыл свою силу, так что вполне вероятно, что за время пребывания в секте он успел выучить новые приёмы. С его силой и силой Загана любая конфронтация, вероятно, будет очень опасна. Есть ли у вас вопросы по поводу Ходячей Пустоши?

— Спасибо, что рассказали нам обо всех этих злодеях, — спокойно сказал директор Кальверт. — Я знаком с образом действий Падших, во многом вдохновлённом террористическими группами земли Алеф, которые печально известны тем, как трудно их выследить. Что мы можем сделать, чтобы обнаружить или обезвредить их до того, как они нанесут дополнительный ущерб Броктон-Бей?

Нимб серьёзно кивнул.

— К сожалению, для решения этой проблемы у меня нет готового решения. Они уже нацелились или попытались нацелиться на тех, кого посчитали ответственными за самый большой вклад в поражение Левиафана.

Я уставилась в затылок Оружейнику, стараясь игнорировать любые взгляды, которые в этот момент были направлены в мою сторону.

— Куски тела, которые были отрезаны от Левиафана… — Нимб замолчал, и Оружейник подхватил речь.

— Уже были перевезены в другое место. Мы с Дракон исследуем часть хвоста в неизвестном мне месте. В лаборатории Массачусетского технологического в отделе парачеловеческих исследований есть ещё один образец, но все остальные были развезены по разным отделениям Протектората. Они не найдут их здесь.

Нимб одобрительно кивнул.

— В таком случае лучший совет, который я могу дать — это ожидание, — сказал Нимб. — Заган, вероятно, находится рядом с океаном или водоносным горизонтом, или аналогичным крупным источником воды. Он не в состоянии пользоваться большинством обычных удобств, и остальные должны были последовать его примеру, поэтому обязательно проверьте те места, куда не решились бы заглянуть даже самые отчаянные люди. Возможно, вы найдёте кого-нибудь из них там.

— Хм, — задумчиво хмыкнул директор Кальверт.

~ ~ ~

Я поморщилась, внимательно вглядываясь в изображения на ноутбуке, но отказалась отводить взгляд.

Падшие нашли другое место для того, чтобы его разрушить, а ведь его ещё даже не существовало.

На фотографиях была изображена жёлтая заградительная лента, подмёрзшая, мокрая от капель дождя, развевавшаяся на ветру. Место, где должен был быть установлен мемориал погибшим от лап Левиафана, находилось на заднем плане, уже заасфальтированное.

На мокром бетоне валялось четыре трупа — трое мужчин и одна женщина. Их кофты были разорваны, а на груди сине-зелёной краской из обычного баллончика был нарисован символ. Я его не узнавала — символ бесконечности под буквой «Т», верх которой представлял собой не одну, а две перекладины.

Оружейник сказал, что это был символ Левиафана, когда пересылал мне фото, переданные детективами Протекторату, как только они поняли, с чем имеют дело.

Не узнаю никого из них, мысленно ругалась я, но продолжала разглядывать их тела, лица, одежду, надеясь ощутить хотя бы искорку узнавания.

Либо эти четверо несчастных людей были частью жуткой коллекции Кросцелл, которую она привезла с собой, выбравшись из той ужасной дыры, которую называла домом, либо это были свежие жертвы прямиком из Броктон-Бей.

И какой вариант был бы лучше? — думала я, прокручивая изображение, чтобы увеличить вид на одну из мужских курток. Что угодно, лишь бы ещё секунду не смотреть на раздутое, мёртвое лицо утонувшего человека. — Тот, где ей уже удалось убить по меньшей мере четверых жителей Броктон-Бей, или тот, где мы так и не приблизились к выяснению того, где она прячется?

Я не знала, как остальная часть Протектората справлялась с тем, чтобы находиться рядом с таким злодеем, но меня от неё тошнило.

Я позвонила папе в ту же минуту, когда встреча закончилась, и рассказала ему, что происходит, и что за мной, возможно, следили, что ему нужно держаться подальше от дома и всё такое, за исключением того, что он не мог пересидеть данные события в штаб-квартире вместе со мной.

Было облегчением услышать, что он был в безопасности.

Я нажала на следующую клавишу и вернулась к началу серии фото— к широкоформатному снимку, на котором четыре трупа были сняты с относительно далёкого расстояния. Контролируемо. Безопасно.

Я медленно напечатала свой ответ Оружейнику. Я не узнавала никого из них, ни в тех трупах, которые Маяк натравила на меня, ни в жителях Броктон-Бей. Никаких совпадений.

Сразу после того, как я нажала «отправить», в мою комнату раздался стук, и мой пульс подскочил на десять ударов в минуту.

Я знала, что София всё ещё находилась в здании. Она не поднялась в общую гостиную вместе с остальными, но Оружейник и директор Кальверт оба сказали, что ни один парачеловек не будет ночевать дома, пока этот кризис не закончится.

Ради нашей безопасности, подумала я. Какая ирония.

Я медленно отодвинула свой стул от компьютерного стола.

— Кто это?

— Кид Вин.

~ ~ ~

Это так круто, думала я, пока летела вслед за Кид Вином по воздуху. Лёгкий дождик, которому удалось прорваться сквозь сияющее силовое поле штаб-квартиры Протектората, казалось, заставлял огоньки на наших ховербордах светиться сильнее.

Наших новых ховербордах. Парных ховербордах. Я не знала, как ему удалось выкроить на это время, но каким-то образом у него получилось это сделать.

Мой новый ховерборд жужжал у меня под ногами, сверкая чистым серебром на фоне тёмного неба — приятный контраст с сиянием золота ховерборда Кид Вина. У моего не были слишком заметны реактивные двигатели, которые были установлены на задней части доски, но в целом это только придавало моей доске более изящные и плавные изгибы, делая её похожей формой на дирижабль или ракету.

— Похоже, у тебя хорошо получается, — сказал Кид Вин, вставил в разговор метафорические 10 центов Кид Вин, замирая в воздухе лицом к лицу со мной. — А теперь я покажу тебе ещё один трюк, который ты должна научиться делать.

Я быстро закивала, испытывая лёгкую опаску. До сих пор мы довольно быстро осваивали новые функции, встроенные Крисом в эти доски — фонарик, подзарядка от солнечной энергии, системы связи, генератор защитного экрана, рекомендуемые процедуры технического обслуживания и так далее — прежде чем приступили к фактическому полёту на том, что было похоже на мою первую доску, только накачанную стероидами.

Три быстрых, словно молния, круга по внутренней стороне щита штаб-квартиры, в которых он лидировал всё время, дали мне некоторое представление о том, что я делаю, но Крис, похоже, предполагал у меня наличие более хорошей координации, чем она была на самом деле, и я делала всё возможное, чтобы не ударить в грязь лицом.

— Я продемонстрирую, — сказал он, немого отлетая в сторону. — И, ээ, если ты думаешь, что это слишком, ничего страшного, но лучше, если ты будешь знать, что можешь сделать что-то такое в случае необходимости.

Я внимательно за ним наблюдала. Что он собирается сделать?

Он определённо сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, а затем ещё один, прежде чем в его двигателях засветились красные кольца.

Одним движением ног — лодыжек, коленей, бёдер — он перевернулся в воздухе и замер, оказавшись лицом к лицу со мной, вверх ногами.

Он продолжал висеть в воздухе вот так, и кровь, должно быть, прилила к его голове, судя по тому, как потемнело его лицо в отблесках света моей доски.

— Я переделал систему притяжения, — сказал он, указав на свои ботинки, и даже с уверенностью и с лёгкостью оторвал одну ногу от доски. — Вместо того, чтобы использовать магниты, как раньше, я реализовал идею, основанную на силах Висты, так что доска деформирует пространство вокруг себя, поэтому ты можешь сделать даже что-то подобное.

Он вытащил небольшой цилиндрик — возможно, это был фонарик или перцовый баллончик — из подсумка на поясе, недолго подержал его в руке, примерно на уровне талии, а после отпустил.

К моему огромному удивлению, вместо того, чтобы упасть вниз, цилиндр полетел вверх, приземляясь на его доску. Он упал со звякающим звуком, один раз подпрыгнул, а после остался неподвижно лежать на доске, несмотря на то, что гравитация должна была тянуть его в другую сторону.

Пока я наблюдала за тем, как цилиндр падает вверх, я также поняла, что Кид Вин подлетел довольно близко ко мне. Его голова была на одном уровне с моей, и нос его доски был надо мной, а моя доска была под ним.

Его волосы оказались длиннее, чем я думала, судя по тому, что в длину они достигали макушки его шлема. Это выглядело довольно забавно и наверное немного мило.

Следующая мысль пришла мне в голову непрошено.

Я ощутила, как краснею, но мне не хотелось убегать.

— Хей, Крис, — тихо позвала я, просто на тот случай, если кто-то мог нас подслушивать.

— Да?

— Могу я увидеть твоё лицо? — спросила я.

— Только если я увижу твоё, — сказал он, но сказал это так легко, будто это была просто шутка, и может быть для него это и была шутка, но для меня…

Мысль о снятии маски перед Стражем заставляла мой желудок скручиваться, когда воспоминания начали невольно всплывать на поверхность мыслей. Тысячи оскорблений от Эммы и Мэдисон, и даже милые, но честные комплименты Славы, открыли мне глаза на правду — я не была красавицей. Надев маску, я могла становиться Алхимиком — героем, которые сражался с Лунгом и защитил город от Левиафана. Людям нравился Алхимик. Мне нравился Алхимик.

Но под своей маской я всё ещё оставалась обычной Тейлор Эберт. Она не могла сравниться с Кид Вином, Рыцарем или Славой.

Я увидела, как он отстегнул свой золотой козырёк от той части костюма, которая прикрывала его ухо с правой стороны, и ощутила, что вот-вот запаникую.

Это несправедливо, подумала я. Несмотря на свою просьбу, я не думала, что он действительно это сделает. Он не должен показывать тебе своё лицо, если ты слишком сильно боишься показать ему в ответ своё. Чёрт возьми, почему ты постоянно говоришь что-то настолько глупое?!

— Тейлор? — позвал он так же тихо, как и я.

Ты слишком громко дышишь. Перестань паниковать. Возьми себя в руки, говорила я себе, но не похоже, что это работало. Моё сердце бешено колотилось в груди. Он вытащил тебя из комнат Стражей, подальше от Софии. Ты не вспоминала о ней последние полчаса. Просто покажи ему своё глупое лицо.

— Что-то не так? — спросил он тем же тихим голосом.

— Ничего, — солгала я, и поняла, что бессознательно отдалилась от него. Я Я слегка наклонилась вперёд, и доска откликнулась на это движение, но я пролетела слишком большое расстояние, и из-за этого мы оказались гораздо ближе друг к другу, чем раньше.

Не сильно, но достаточно, чтобы мне пришлось наклонить голову, чтобы увидеть больше, чем верхнюю часть его груди.

Он держал руку на левой стороне визора, и я видела, что правая сторона уже была освобождена от крепления.

Ты не можешь заставлять его делать это. Это нечестно, подумала я, когда он отстегнул крепление визора с другой стороны. Он держал его обеими руками, закрывая вид на собственное лицо, когда начал его снимать.

Вопреки всем выработанным стратегиям и циническому отношению к доверию другим людям, которому я была вынуждена научиться за последние для года из-за Эммы, я положила руку на свой шлем и преобразовала его в синюю накидку в ансамбль своему гражданскому синему платью.

Мы впервые по-настоящему посмотрели друг другу в глаза.

Я чуть не упала в обморок от удивления — не из-за того, что он тогда говорил правду, а из-за того, что я всё равно испытала огромный прилив облегчения от того, что убедилась в этом, увидев всё собственными глазами.

Я думала, мы с этим покончили, выругалась я на саму себя, прежде чем снова сосредоточила внимание на лице Криса, теперь ища в нём нечто большее, чем просто чувство узнавания.

Его глаза были тёмно-карими, а нос немного широковат. Он был не то чтобы хорош собой — не как Оружейник или Рыцарь — но он определённо был симпатичным. Больше симпатичным, чем горячим, если быть точнее. Он смотрел на меня прямым взглядом, не отводя взгляда.

Мне хотелось улететь — ни один парень, за исключением, может быть, Грега Ведера, никогда не смотрел на меня так.

Он улыбнулся мне.

— Приятно познакомиться с тобой по-настоящему, перевёрнутая Тейлор, — сказал он.

Я фыркнула. Я не знала, было ли моё перевёрнутое «я» хоть немного лучше, чем неперевёрнутое, но по крайней мере, он не испугался.

— Думаю, это ты перевёрнутый, — сказала я, поскольку не могла придумать другой шутки.

Он взглянул на свои ноги и наклонил голову, будто бы обдумывая это.

— Я в этом не уверен, — протянул он фальшиво-философским тоном. — Локальные линии пространства вокруг меня ясно говорят о том, что это направление ведёт вниз.

— Ах, но твои волосы говорят об обратном, — ответила я ему профессорским тоном.

— Мои волосы?

Я протянула руку и коснулась их своей перчаткой, стараясь не цепляться бронёй за его волосы или костюм.

— Ты выглядишь так, будто собираешься отрастить себе ирокез, — сказала я.

— Ох, блин, — сказал он. — Видимо, гравитационное поле простирается не так далеко, как я считал.

Он двигался так, будто собирался перевернуться, но что-то — вероятно то, как мы были близки друг к другу — заставило его остановиться.

— Я никогда не делала чего-то вроде этого, — быстро сказала я — вероятно, так быстро, что это было непонятно даже на английском — прежде чем подалась вперёд и поцеловала его.

Я определённо стукнулась носом о его подбородок, и вероятно, он отплатил мне тем же, но я не могла сказать этого наверняка, я была слишком занята тем, что мысленно кричала.

Спустя долго мгновение я отстранилась настолько, что мы действительно смогли посмотреть друг другу в глаза. Он немного поднялся вверх, чтобы наши головы действительно были на одном уровне, и посмотрел мне прямо в глаза с расстояния меньше фута (30,48 см).

Я знала, что я ужасно покраснела. Я могла вспомнить, как Эмма рассказывала о поцелуе с каким-то мальчиком, чьё имя я уже не помнила, в начале средней школы, и по её словам это было так мягко, так тепло, так чудесно, идеально и всё такое, и тот факт, что я не ощутила почти ничего из этого, вызывал у меня желание обхватить себя руками и убежать.

— Думаю, что мы равны в нашей неопытности, — мягко сказал Кид Вин. Он немного отлетел назад и всё-таки перевернулся.

Я чувствовала, как внутри меня бурлит множество разных, неловких, приятных и неприятных чувств. Мне хотелось убежать, или поцеловать его снова, или заплакать, или пошутить, или сделать что-нибудь, что могло прекратить заставлять меня чувствовать самым неловким грёбаным человеком на всей грёбаной планете.

— Может, мы… — начала было я говорить, а потом замолчала, так и не закончив фразу словами «могли бы набраться опыта вместе».

Вся моя несуществующая история сексуальных похождений и ложные слухи, которые распространяло Сучье Трио, и которые никогда не достигали ушей Криса, все те неловкие лекции от учителей школы и вожатых в лагерях — ничто из того не подготовило меня к тому, как быстро мои мысли перескочили к крайней шкале того, что мог означать «опыт».

Кто вообще захочет заняться с тобой сексом? — прозвучал в моей голове голос Эммы, но в отличие от тех случаев, когда она говорила или подразумевала именно это, в моём мысленном голосе я услышала нотку вины. Её извинения всё ещё звучали в глубине моего сознания, и я не знала, что буду делать, когда увижу её в следующий раз.

— Ничего, — сказала я после того, как осознала, как долго мы парим в тишине, и несмотря на неловкость, в моей груди появилось ещё и что-то тёплое.

Этот комок тепла увеличился ещё больше, когда Крис подался вперёд и снова поцеловал меня. Поцелуй всё ещё не казался идеальным, но теперь я поняла, о чём говорила Эмма.

Я чувствовала себя желанной, такой, какой не чувствовала себя уже очень давно.

Он медленно отстранился, и я улыбнулась ему, пока моё сердце пыталось выпрыгнуть из груди, а он улыбнулся мне в ответ.

Я отвела взгляд с его покрасневшего лица на его ховерборд, пока на моих щеках расцветал сильный румянец. Между его бронированными ботинками натекла небольшая лужица воды.

Это похоже на символы Сталевара… подумала я, и мгновенно почувствовала напряжение, когда мои глаза взметнулись вверх, к падающему дождю. Вода. Живая вода.

— Нам нужно попасть внутрь, — сказала я, и увидела, как серьёзность в моём голосе проняла Криса, который мгновенно надел визор обратно.

~ ~ ~

Я чуть не сбила Нимба с ног, когда огибала угол коридора, направляясь в комнату для совещаний, где мы собирались раньше.

— Прошу прощения, — немедленно извинился он, отступая в сторону с моего пути.

— Ничего страшного, — сказала я, морщась от боли в коленках и лодыжках, ненавидя в этот момент вес своей брони, в которой было трудно бежать и ещё труднее уворачиваться.

— Подожди, — тяжело выдохнул Кид Вин из коридора у меня за спиной — он, казалось, был ещё более плох в беге, чем я. — Спроси у него.

Я замерла. Нимб был экспертам по силам Падших, но он не упомянул ничего подобного тому, что видела я. Демонстрации Загана своих сил, начиная с тех лет, когда он был Харибдой, все представляли из себя проявления большой гидрокинетической мощи. Он вызывал волны и создавал водовороты, пытался топить людей в шарах воды, создавал из неё фигуры монстров, которые было почти невозможно уничтожить, но не это.

— Спросить меня о чём? — поинтересовался Нимб.

Я взглянула мимо него. Я могла видеть дверь конференц-зала в дальнем конце коридора.

— Это на счёт Загана, — ответила я. — Я видела… я имею в виду… вы говорили, что он создаёт из воды монстров, которыми управляет, верно?

Он кивнул.

— Я кое-что увидела в дожде, — сказала я, обводя рукой свои мокрые доспехи. — Мог бы он, не знаю, взять под контроль капли дождя? Не для битвы, а для… подглядывания?

Я почувствовала, что немного сдуваюсь. Это казалось таким идеальным объяснением того, что я увидела, но теперь, когда я пыталась облечь свои мысли в слова…

Нимб посмотрел на нас обоих задумчивым взглядом.

— Я не знаю, мог ли он когда-нибудь быть в состоянии делать то, что вы описали, — сказал он после долгой паузы. — Он определённо способен воспринимать окружающее пространство с помощью своих конструкций, будь то зрение, слух или через что-то более похожее на гидрокинетическое чувство Левиафана, не знаю. Но часть своих конструкций поместить в облака… это возможно. Его разум в этом случае должен быть очень фрагментирован… не знаю, способен ли он сделать что-то подобное в этой форме. Но да, я думаю, это вполне возможно.

Предположим, что в этом он похож на обычного Властелина, думала я. Не Властелин, влияющий на людей, как Сердцеед, а Властелин, который способен влиять на что-то материальное. Его силу легко использовать, чтобы создать несколько крупных водных проекций, но если он попытается распространить подчинённую материю на весь Броктон-Бей… или даже на его часть… это не должно быть чем-то лёгким.

— Спасибо, — поблагодарил Кид Вин, срывая благодарности с моего языка.

— Что проис…? — спросил Нимб, но я лишь выпалила благодарность после Кид Вина и мы с ним помчались вперёд, к конференц-залу. Сталевар сказал, что директор Кальверт и Мисс Ополчение всё ещё были там пару минут назад, зато Оружейник уже ушёл в свою лабораторию, чтобы поговорить с Дракон.

Дверь в зал была слегка приоткрыта, и я могла видеть белый свет — слишком белый, чтобы быть результатом освещения любой из стандартных ламп дневного освещения — контуром рисующий дверь.

Я осторожно открыла дверь, и в поле зрения увидела три фигуры. Директор Кальверт, Мисс Ополчение и женщина в белом костюме, стоящие кружком. Женщина светилась чистым белым светом, и исходящее от неё свечение выглядело странно — оно не было ослепительно ярким, но я всё равно не могла по-настоящему разглядеть человека, который его излучал, словно этот свет был более непрозрачным, чем обычный.

Чистота, узнала я её. Недавно вернувшаяся в Империю 88 Стрелок.

Она повернулась, чтобы увидеть нас, и хотя я не могла разглядеть её лица, я была почти уверена, что она узнала меня, и её сияние ослабло.

— Я пришла сюда как посредник, — сказала она, глядя конкретно на Мисс Ополчение. — Но я хочу прояснить — я не одна из них. Запишите это в свои досье и, — она перевела взгляд на директора, — держите своих людей подальше от моей семьи.

— Посмотрим, — сказал директор Кальверт, и свет Чистоты запульсировал ярче, чем раньше. — Иди и скажи Максу, что он волен ставить на паузу всё, что ему захочется. Но я намерен заставить его и его… команду… покинуть этот город.

Свет Чистоты запульсировал ещё ярче, чем до этого, и даже при том, что её сложно было разглядеть в этом сиянии, язык её тела говорил о том, что она напряжена, словно пружина.

Она пронеслась мимо нас, не более чем размытое пятно, чуть не опрокинув ряды стульев, на которых мы сидели, пока нам зачитывал лекцию Нимб.

— Здравствуй, Алхимик, — приветливо произнёс директор Кальверт, как будто это не на него только что чуть не напал не совсем убеждённый в превосходстве белой рассы сторонник Империи, чья огневая мощь заставляла притормозить даже Лунга. — И Кид Вин. Что я могу для вас сделать?

— Я думаю, я знаю, как Загкн находил нас, — быстро выпалила я.

Он и Мисс Ополчение слушали мой монолог в течение двух минут, пока я рассказывала им о разговоре с Хало и выдвинула гипотезу о том, что Заган вместо того, чтобы напасть на кого-либо из нас лично, разделил себя дождём, чтобы следить за всеми нами, после чего сообщил нужную информацию собратьям по культу.

— Это объясняет, как они смогли обнаружить Кайзера, — отметила Мисс Ополчение после того, как я закончила говорить. — Оружейник и Алхимик — оба действующие герои, информация о которых регулярно появляется в интернете. Но Кайзер не такой. И если Заган способен создавать дождь или влиять на него собственной силой…

Директор Кальверт кивнул и достал свой сотовый телефон.

— Сделайте мне сводки погоды за последние пять дней, — практически рявкнул он в телефон. — Все, с тех пор, как напал Левиафан. И прошлогодние сводки на эту же неделю тоже.

Он перевёл взгляд на Кид Вина и меня.

— Дальше мы разберёмся с этим лично, но я думаю, что вы нашли кое-что стоящее. Отличная работа, Алхимик.

Он перевёл взгляд на Мисс Ополчение.

— Что касается другого нашего вопроса, думаю, результаты говорят сами за себя. Она переедет. Через какое-то время. Вы можете последовать за ней, будь на то ваша воля.

Он прошёл мимо нас и скрылся за дверью конференц-зала прежде, чем я успела полностью осмыслить то, что он сказал. Мисс Ополчение тоже казалась немного сбитой с толку, но быстро пришла в себя.

— Отличная работа, Алхимик, — сказала она с улыбкой, прежде чем поспешить вслед за директором.

— Ты что-нибудь поняла? — спросил у меня Крис после того, как двери захлопнулись, оставив нас одних в пустой комнате.

Она — это София? — подумала я. — Или они говорили о Чистоте?

Я пожала плечами.

~ ~ ~

Кид Вин и я сидели друг напротив друга на заднем сиденье фургона СКП, наши одинаковые ховерборды были прислонены к дверям транспорта. Рядом были Штурм и Батарея, а ещё в машине сидели Триумф и Лазершоу.

Мы ехали на машине вот уже 15 минут в рамках плана директора Кальверта и Оружейника, целью которого было попытаться застать Загана в его убежище врасплох. В двух других фургонах находились остальные из нас, кроме Скорости, который искал Кроцелл, надеясь поймать её, когда она будет совершать свою следующую атаку.

Моя подсказка сделала своё дело, а за ночь мы получили адрес, подтверждённый Дракон. Один из заброшенных отелей в юго-восточной части города, всего в нескольких кварталах от пляжа. По словам источника директора, они прятались в подземном гараже отеля, и у них были заложники.

Я снова проверила свои сигилы — мои перчатки и ботинки были настолько ими перегружены, что я нервничала, боясь случайно использовать не тот символ. Здесь были и мои старые символы — испаритель воды и дезинтегратор для «живой» воды, который я решила использовать после предположения Криса, что Заган, возможно, может управлять водяным паром. Я усовершенствовала дизайн своего кислородного символа, который использовала против Маяк, и встроила генератор кислорода в шлем на случай, если Заган попытается меня утопить. Мой сигил «волны», вероятно, мог бы активировать ловушки Вепара, если в конечном итоге нам придётся с ним столкнуться, но главной моей заботой был Ходячая Пустошь.

Угроза того, что он может обрушить здание на нас и заложников, если мы попытаемся напасть на них, была слишком реальной, и директор поручил мне и Стояку позаботиться о том, чтобы этого не произошло.

Для Стояка это было просто, но мне пришлось разработать четыре разных символа, чтобы попытаться преодолеть эффект обрушения, которыми обладал противник по предположениям Нимба. Три из них, скорее всего, сделают попытки ремонта отеля бессмысленными, но это было лучшее, что я могла сделать за 18 часов подготовки.

Я зевнула под шлемом, но Крис заметил это и зевнул тоже. Тяжёлый перестук дождя по крыше машины, казалось, пытался убаюкать меня.

— Две минуты, — обратился к нам шестерым через громкоговоритель водитель из кабины. Мы все выпрямились, и наши с Крисом руки потянулись к нашим доскам.

Цифровой таймер мучительно медленно отсчитывал время, пока фургон ехал по дороге. Я понятия не имела, в какой район Броктон-Бей мы направлялись, двигаясь на полной скорости немного в другую сторону, просто на случай, если Загана действительно удастся одурачить.

Таймер начал отсчёт последних однозначных цифр, и Крис решительно мне кивнул.

Мы приготовились, и как раз в тот момент, когда таймер досчитал до нуля, фургон остановился и его двери распахнулись. Все мы были готовы к остановке, и мы с Крисом практически выпрыгнули из машины, приземлившись на наши ховерборды прямо под дождём.

Я запоздала за ним всего на несколько мгновений, а за мной наружу тут же выскочили Штурм и Батарея. Я увидела, как Слава, Барьер, Леди Фотон и Чистота вылетели из других фургонов, за ними наружу быстро выбрались Оружейник, Нимб и остальные члены Протектората и Стражей.

Когда мы все вышли из фургонов СКП, я ощутила, что дождь прекратился гораздо быстрее, чем обычно. За те 10 секунд, что потребовались нам, чтобы занять боевые позиции, вода, покрывавшая улицу в глубину по щиколотку, вместо того, чтобы быть рябой от капель дождя, превратилась в совершенно неподвижную.

Точно также, как и в луже прошлой ночью, эта вода была живой.

Слитным движением вода поднялась в верх, превращаясь в монстров, точно таких, каких нам описывал Нимб.

Заган не был удивлён нашему появлению, но мы на это и не рассчитывали — если бы нам удалось, это стало бы лишь приятным бонусом.

Оружейник первым вступил в битву и вонзил лезвие алебарды в одного из водных монстров, похожих на Левиафана.

Простой удар, который, казалось, не потребовал от владельца оружия усилий, проделал в теле миниатюрного Левиафана дыру размером в 4 фута (1,22 м), заставив её с плеском рухнуть на улицу.

Я хотела помочь, но на нас со Стояком лежала другая задача, поэтому я перелетела через бой к стене отеля и коснулась её левой рукой. Я поочерёдно активировала на ней все знаки против Ходячей Пустоши, так что мне оставалось только дождаться, когда Стояк внесёт свою лепту в защиту здания.

Я наблюдала за тем, как Стояк и Мисс Ополчение прыгнули в брешь, которую Оружейник проделал в стене приспешников Загана, и Страж встретился со мной взглядом.

Мы были готовы к действиям Ходячей Пустоши, если тот решится что-то предпринять.

Сверху я могла видеть, как быстро алебарда Оружейника рассекала воду Загана — монстры продолжали появляться из воды, с более длинными когтями, с большим количеством конечностей или с другими изменениями, но Оружейнику требовалось не более одного взмаха своим оружием, чтобы сокрушить их.

Чистота пыталась не отставать, и её удары были настолько же ужасающе яркими, насколько и эффективными, но даже так по сравнению с ней Оружейник двигался сквозь монстров с непринуждённой лёгкостью.

Я могла, вместе с частью других Стражей и героев Протектората, остаться в стороне, позволяя алебарде Оружейника косить приспешников Загана, словно пшеницу. Виста что-то делала, крутя руками и глядя на группу водяных монстров, которые располагались дальше всего от Оружейника. Штурм, Батарея и Нимб сражались со взрослым мужчиной — Растяжкой, судя по фотографиям, которыми поделился с нами Нимб, но Призрачный Сталкер, Страшила, Сталевар, Триумф и Кид Вин, казалось, осознавали, что самое большее, что они могут сделать — это не мешать работать Оружейнику, нанося удары лишь с дальней дистанции, когда им представлялся такой шанс.

Раздался грохот, когда разбилось окно — вероятно, одно из немногих уцелевших окон в здании — и я увидела, как женщина, которая могла быть только Маяком, выпрыгнула из оконного проёма как раз в тот момент, когда внизу находился Оружейник.

Я крикнула, и Стояк тоже, даже громче меня, но она была слишком быстра, а Оружейник был слишком близко.

Они оба исчезли, и приспешники Загана как по команде поднялись из воды. Теперь фигур монстров было шесть, намного меньше по сравнению с теми восемнадцатью или двадцатью фигурами, которые появлялись из воды в самом начале.

Я ощутила, как отель исчез из ощущений моей силы, и увидела, что Стояк активировал на его стенах свою способность.

Теперь, когда он взял на себя ответственность за то, чтобы избежать умышленного урона от Ходячей Пустоши, я не могла оставаться просто так парить в воздухе, ничего не делая.

Я сделала глубокий вдох и полетела вниз, в гущу схватки, приготовившись испарять и уничтожать.

-

*Шривпорт - город в американском штате Луизиана. 133-й по численности населения в США. Город расположен на правом берегу Ред-Ривер. Вместе с пригородами население Шривпорта превышает 375 тысяч человек. Шривпорт является финансовым центром так называемого района «Арк-Ла-Тех» — приграничной области штатов Арканзас, Луизиана и Техас. В связи с этим город носит неофициальное звание — «Ворота в Техас». Город назван в честь капитана Генри Шрива.