Алхимик. Алкагест 5.4

     Насколько каждый со встречи в Соммерс-Роке знал, план Лунга был прост — усиливайся и напади на того, от кого хочешь избавиться.

     План Кайзера состоял в том, чтобы использовать прямолинейный план Лунга — с предположением, что именно он был его целью. Он сказал, что подготовит несколько мест для битвы на своей территории, чтобы заманить туда дракона в ловушку, и похоже, именно это он сегодня и сделал.

     Именно в сторону одной из таких ловушек я сейчас двигалась — адрес мне предоставил один из имперцев, который следил за коммуникациями внутри нашего временного союза.

     Если бы я не была так сосредоточена на том, чтобы следить за дыханием, я могла бы посмеяться над иронией ситуации — присоединиться, пусть и случайно, к союзу злодеев, чтобы попытаться избавиться от другого злодея. У меня были свои причины присоединиться к союзу — некоторые могли быть заслугой Сплетницы, но тем не менее, тут было и личное.

     Как бы то ни было, я выбросила всё лишнее из головы. Был ли Лунг лучше или хуже Кайзера - это спорный вопрос. Но Лунг угрожал нарушить статус кво и имел причины ненавидеть лично меня. У Кайзера таких причин не было, а статусу он не угрожал, и хотя мне не очень нравилась его позиция, я не хотела видеть, как Лунг победит в битве банд и возьмёт город под свой контроль.

     Лунг, затем Бакуда, подумала я. Потом Кайзер и кто там ещё останется на ногах.

Даже с расстояния в дюжину кварталов я могла видеть, как над улицами поднимается дым. Лунг забрался довольно глубоко на территорию имперцев. Если на земле и шли бои, то вид на побоище закрывали здания.

     На свои руки, а также на несколько других мест костюма, я поспешно добавила новый знак — противопожарный, который я изобрела и кратко протестировала, так что могла ни о чём не волноваться, когда продолжила работать над огнемётом. Тесты прошли успешно, мгновенно преобразовывая пламя — относительно простой символ, который выглядел как относящийся к классу газов — в прохладный пар, но самое большее пламя, на котором я его тестировала, было огоньком не больше моей головы, когда я развела пробный костёр.

     Огонь Лунга был в совершенно другой весовой категории. Я надеялась, что мне не придётся полагаться на защиту этого символа, но было бы глупо вообще не иметь никакой защиты и бросаться в драку.

     Мой ховерборд ускорился, когда я наклонилась вперёд, поскольку я прекрасно осознавала, что была одним из главных действующих лиц в этом плане. Кайзер, возможно, смог бы задержать Лунга на некоторое время, но в паре, когда он давал моим силам материал для преобразования, а я пыталась остановить Лунга, мы считали, что ловушка должна будет выдержать его буйство. Не имея рядом кого-либо, с кем Лунгу нужно бороться, кто-то, возможно Сплетница, утверждал, что Лунг больше не сможет расти. Если мы будем работать вместе достаточно долго, возможно, Кайзер сможет вытащить туз из рукава, чтобы заставить Лунга проиграть.

     «Проиграть» было не совсем верным термином, ведь я не знала, что под этим словом подразумевал Кайзер. Сам он уклонился от прямого ответа, и сделал это так ловко, как мог бы увернуться от ответа какой-нибудь юрист, что тоже заставляло меня немного нервничать. Сплетница перевела обсуждение злодеев на другую тему, акцентировав внимание присутствующих на встрече на том, что если бы козырь Кайзера был полезен против остальных в комнате, он бы уже давно использовал его против них, что многих заставило заткнуться.

     Кайзер даже поблагодарил её приторным и мерзким тоном, так характерным для книжных суперзлодеев во всём мире и на протяжении всей истории художественной литературы, и на этом дискуссия плавно потекла дальше.

     Но всё же эта часть плана меня совершенно не успокаивала.

     Я не знала, намекала ли Сплетница на то, что она сама выяснила, что из себя представляет козырь Кайзера, или просто решила, что этот вопрос не имеет отношения к делу, но в любом случае, её слова позволили утихнуть нарастающему конфликту. Лично я считала, что это будет какая-нибудь ментальная атака — в исполнении Властелина или кого-то другого — и её будет достаточно, чтобы оставить Лунга без сил, насколько это вообще будет исполнимо. Что-то, что сможет игнорировать легендарную стойкость и силу Лунга.

     Оставалось ещё семь кварталов. Я могла видеть серебристые летающие фигуры, которые, вероятно, были призрачными копиями Крестоносца — я пробежалась по списку кейпов Империи после встречи в Соммерс-Рок — и никаких признаков присутствия Анны.

     Руны, мысленно поправила я себя. Все мы здесь кейпы, использование гражданских имён запрещено.

     Я немного забрала в сторону. Я не хотела на большой скорости влететь прямо в эпицентр битвы. Это был прямой путь к тому, чтобы умереть в пламени Лунга — всё, что ему потребуется, это сбить меня с ховерборда, и ни один из символов не сможет меня в этом случае спасти. Вместо этого я снизилась к параллельной улице, вне поля зрения всех присутствующих, кроме жителей соседних зданий, и помчалась вперёд, примерно в 12 футах (3,66 метра) над землёй.

     Пять кварталов спустя кто-то начал лететь со мной рядом, и от неожиданности я притормозила. Белая фигура на мгновение заставила меня предположить, что это был один из призраков Крестоносца, которого он по какой-то причине послал меня встречать, но это оказалось не так.

     Со мной рядом оказалась Леди Фотон, и фиолетовые блики её костюма практически светились от действия её сил.

     Она выглядела достаточно серьёзно настроенной, и несмотря на слегка насмешливое прозвище «Фотонная мамочка», которое я видела в интернете, я не могла не ощутить небольшой страх, или, по крайней мере, благоговение. Она хмурилась, глядя на меня, но совсем чуть-чуть.

     Было так странно смотреть на парачеловека без маски. Каким-то образом отсутствие маски и наличие парасил казались взаимоисключающими факторами.

     Я огляделась, и конечно же, рядом обнаружилась пара других людей, одетых в белое как в основной цвет — никто не был достаточно близко, чтобы можно было с ними поговорить, кроме как перекрикиваясь, но они были достаточно близко, чтобы я могла рассмотреть, что на их лицах не было масок. Оба кейпа летали, что означало, что это не были отцы семейств Новой Волны, плюс, я была уверена, что та девушка со светлыми волосами была непосредственно Славой.

     Что здесь делает Новая Волна? — подумала я. Выверт сказал, что предупредит героев, но я думала, что это просто будет значить, что они скорее всего будут держаться на расстоянии, пока мы не разберёмся с АПП.

     Зажужжал мой телефон, напоминая о том, что я должна появиться на месте драки как можно скорее, но я не могла просто так улететь, даже не поздоровавшись.

     — Здрасьте, — неловко сказала я.

     Леди Фотон посмотрела на меня, а затем вздохнула.

     — Здравствуй, Алхимик, — сказала она в ответ. — Отправляешься помогать Кайзеру?

     Я вся ощетинилась. Я хотела остановить Лунга вовсе не потому, что хотела помочь Кайзеру, а исключительно потому, что хотела защитить себя от возможной мести с его стороны.

     — Это не так, — сказала я.

     — Тогда, уверена, ты не будешь возражать, если мы пойдём с тобой и сами во всём убедимся, — сказала она.

     Новая Волна хочет разобраться с победителем? — думала я. Хорошая идея, в конце концов они не включены в пакт о ненападении, плюс действия Лунга всё равно скорее всего внесут изменения в планы. Но это всё равно как-то… корыстно. И их присутствие может всё испортить, например, Лунг сможет сбежать. Или, может…

     Я отогнала все эти пессимистичные мысли прочь — мне следовало поторопиться.

     — Конечно. Делайте, что хотите, — сказала я, когда мой телефон зажужжал снова.

     Я отвернулась от Леди Фотон и продолжила полёт.

     Героиня осталась висеть в воздухе, не двигаясь с места.

     Менее чем в квартале от места битвы я ощутила на себе довольно сильный порыв ветра, и обернувшись, увидела, что Руна подлетает прямо ко мне. Под её ногами была менее тяжёлая на вид, чем в прошлый раз, пластина, с загнутым вверх концом как на санях или салазках. Её плащ достаточно высоко колыхался в воздухе, чтобы я могла увидеть под ним плотный кевларовый жилет, бронированные штаны и поясную разгрузку, которая явно была пуста, если учесть тот факт, что её кармашки болтались довольно свободно. Из подсумка, размещённого на боку, слегка выглядывало что-то металлическое, но я не видела больше ничего, похожего на оружие.

     — За мной! — позвала она, мотнув головой в сторону и слегка повернув запястье, и мы вошли в поворот практически синхронно.

     Она повела меня по пустым улицам — по крайней мере, у местных хватило ума не выходить на улицу в такое время — к другому зданию, больше похожему на склад, и аккуратно проскользнула внутрь через окно наверху.

     Я последовала за ней, ощущая лёгкий трепет.

     Помещение внутри было больше, чем я ожидала — уровень пола был значительно ниже, чем улица.

     Видимо, тут был подвал или что-то в этом роде, подумала я. И первый этаж обрушился? Или, может, его просто подорвали?

     Кайзер был внутри, хотя мне потребовалась несколько секунд, чтобы узнать его. Он отказался от своих шипастых злодейских доспехов, которые носил в Соммерс-Рок, изображение которых регулярно использовали в граффити рядовые члены его банды, и выбрал внешний вид более классических рыцарских доспехов.

     Рыцарь против дракона, мысленно простонала я. Угрх.

     Там, внизу, было ещё несколько членов его банды. Присутствовавший на встрече в Соммерс-Рок дуэт в красно-чёрном, а также женщина с очень короткими светлыми волосами и маской в виде стальной паутины на лице. Она была до странного беззащитной, одетая лишь в обычную одежду — белую майку, черные брюки и тёмный пояс, с которого свисали две маленькие серповидные штуковины.

     Я не узнавала её, пока не подобралась поближе, разглядев целую сеть из шрамов, ползущую по её предплечьям.

     Цикада, вспомнила я статью из вики. У неё были какие-то способности, основанные на звуке — среди всего прочего там была эхолокация. Я задавалась вопросом о том, почему такой злодей, как она, выбрала такое имя, как Цикада — оно звучало слишком мелко и невпечатляюще по сравнению с её сокомандниками Крюковолком и Штормтигром. Но увидев сеточки шрамов на её руках и открытых участках тела, я поняла, что, независимо от выбранного имени, она всё ещё оставалась пугающей сукой.

     Голос у неё был хриплый, как у заядлой курильщицы.

     — Восемь метров. У Крига проблемы с узкоглазыми, но он думает, что у тех закончились патроны. Лабиринт устала держать всякий сброд на расстоянии, а Тритон занят нытьём. У снайперов Выверта осталось примерно 60% боезапасов. Есть трое летунов, которые держатся на расстоянии, думаю, это Новая Волна.

     Я нервно облизнула губы, замешательство окутало меня, как дымка. Все остальные имперцы не сводили глаз со своего лидера.

     Кайзер, казалось, обдумывал только что услышанное от своего лейтенанта. Он оторвал руки от стены, на которой, казалось, он выращивал толстую стальную пластину, похожую формой на плакат — она растягивалась во всей ширине стены. Обе его руки до этого лежали на стене, и судя по напряжённой позе мужчины, он вкладывал в создание металла все свои силы.

     Я всё ещё не могла сказать, что именно он делал. Не похоже, что это могло стать ловушкой для кого-то столь сильного, как Лунг.

     — Не имеет значения. Действуем по плану, — сказал Кайзер.

     Похоже, он пытается протолкнуть сталь сквозь стену, решила я. Но зачем?

     Цикада посмотрела на меня, когда я начала спускаться.

     — Она здесь, — сказала женщина, и у меня заболело горло просто от того, что я услышала эти слова.

     Кайзер кинул на меня взгляд через плечо. Я ощутила, что он словно сканирует меня, и старалась не чувствовать себя из-за этого испуганно, но это было нелёгкой задачей.

     — Эта часть для тебя, — сказал он, махнув рукой в сторону той самой пластины, которую выращивал из стены. Символ, изображённый на ней, был точно таким же, как и на его доспехах, и идеально подходил к символу, который я вытащила из подсумка. Я пыталась оптимизировать свои возможности так, чтобы быстро преобразовывать металл и при этом не тратить слишком много энергии, а забота о том, чтобы созданная Кайзером сталь была чистой, без примесей, должна была мне в этом помочь.

     И всё же я была несколько сбита с толку. План состоял в том, чтобы создать клетку или ловушку под Лунгом, которую нам двум можно было бы поддерживать, даже несмотря на драконью силу.

     По крайней мере, я надеялась, что наших сил на это хватит.

     Всё выглядело совсем не так, как я себе это представляла. Я ожидала увидеть что-то вроде подземной тюремной камеры. Обитый металлом подземный грот, размещённый под улицами города или в канализационной системе, как в шпионских триллерах. А не подвал.

     — Что это такое? — спросила я, кладя руку на пластину.

     — Преимущество дальности действия сил, — сказал Кайзер. — Лунг скоро будет рядом.

     Я недоумённо заморгала, а потом осознала. Настоящая ловушка находилась в здании рядом, которое Лунг сейчас пытался спалить. Кайзер готовил сталь клетки в соседнем подвальном помещении, проталкивая металл через стену.

     Сигил был под моей рукой, и я попыталась заглушить страх, бьющий в голову. Как только я это сделала, я быстро ознакомилась с фронтом работ, а единственными людьми в помещении оказалась пятёрка злодеев, а также несколько обычных головорезов Кайзера. Каковы шансы, что они просто убьют меня, как только я выполню свою часть задачи?

     Я вдохнула, выдохнула и активировала знак на стальной пластине.

     Символ засветился более ярким голубым светом, чем любой символ, который я активировала раньше, и я ощутила, как энергия словно начала вытекать из меня. Медленно, но ощутимо, моя сила воздействовала на массу стали, придавая ей те специфические свойства, которые я записала в сигиле.

     Часть меня ощущала, как моя сила выпивает меня, вытягивает из меня энергию и выносливость, медленно, но неотвратимо.

     Вместо того, чтобы пойти по старому пути и превратить клетку в карбид вольфрама — у Лунга уже получалось избавиться от него раньше, а дополнительная толщина стенок нашей камеры была также важна, как прочность и термостойкость — я составила сигил так, чтобы он создал многослойные стены.

     Внутренним слоем, который должен был противостоять жару огня Лунга, стал вольфрам, который также хорошо справлялся с высокими температурами, как его карбидовый собрат. Он был укреплён титаном — менее плотным, чем вольфрам или сталь, металлом, поэтому общий объём стен клетки был сохранён. Наконец, внешний слой стали был изменён с хорошей, но не идеальной стали Кайзера, на ту, которую я видела на некоторых очень дорогих ножах или инструментах, сталь получше и попрочнее.

     Пока я была занята преобразованием, я обратила внимание, что в этой конструкции было словно вырезано углубление, похожее на специально оставленную дорожку, которая заканчивалась прямо перед возможным входом во внутреннюю камеру — она была примерно такого размера, чтобы обычный человек мог через неё пройти. Я не трогала это пустое место, хотя это означало, что титан в том месте не был подстрахован сталью.

     — Вот чёрт, — прохрипела Цикада после того, как я закончила.

     Я сопротивлялась гравитации, которая умоляла меня рухнуть на пол, уперевшись руками в колени. Работать с таким количеством материала было нелегко — по внутренним ощущениям, я потратила примерно 75 процентов своей энергии.

     Кайзер заговорил, но по тону его голоса было очевидно, что он разговаривал с кем-то через наушники или похожую систему.

     — Клетка установлена. Сбросьте его вниз.

     Он повернулся ко мне, когда звуки битвы стали громче, наложившись на рёв Лунга.

     — Мы скоро понадобимся, — сказал он, кинув взгляд вправо, на дуэт, который до сих пор не произнёс ни слова.

     — Виктор. Отала. Готовьтесь. Будьте осторожны.

     Оба коротко кивнули.

     Кайзер с резким лязгом встал на пластину Руны, и она начала подниматься.

Я взглянула на дыру в стене и ловушку, к созданию которой приложила руку. Мне было интересно, что эти двое собирались делать. Виктор — довольно странное имя для кейпа, либо чрезвычайно заносчивое, либо настоящее его имя. Отала — значение этого имени я не знала, оно было мне незнакомо настолько, что у меня не было даже догадок о его происхождении, хотя, судя по тому, что она принадлежала группе Империи, оно было немецким. Как и его носительница. Я понятия не имела, какие у неё способности.

     Честно говоря, я предположила, что Виктор был мужчиной, а Отала — женщиной.

     Следуя за Руной и Кайзером к открытому окну на своём ховерборде, я невольно задавалась вопросом, не должны ли они были сыграть роль тайного оружия Кайзера против Лунга. Я слышала про кейпов с необычной синергией сил — у братьев и сестёр, которые пережили триггерное событие вместе, иногда случалось такое, хотя я не могла сразу с наскока вспомнить ни одного подходящего примера.

     Я стиснула челюсть и выбросила эту мысль из головы. Пока я касалась символа сталь-в-тюремную-клетку, я подумала о других символах, которые хранила отрисованными в своих карманах, и вспомнила, что у нас был план действий.

     Лунг должен сегодня проиграть.

     ~ ~ ~

     Поле боя выглядело более хаотичным, чем я того ожидала, когда я вылетела из здания через окно под самой крышей. Лунг был ростом в 11 или 12 футов (3,35 — 3,66 метра) и уже сильно походил на дракона. Пламя кружилось вокруг него, из-за чего само его тело было трудно разглядеть, но то, что я видела — когти на огромных руках, рога, чешуя на теле, а также зачатки крыльев за спиной — говорили о том, как он заслужил своё драконье прозвище.

     Против него были выставлены самые сильные противники нашего псевдо-альянса, они метались туда-сюда, подталкивая его к зданию, которое уже успело сгореть. На близкой дистанции с ним сражались призраки Крестоносца и одна из валькирий, сравнявшаяся с Лунгом в росте. Удары женщины перемежались лучами яркого синего света, либо криолучами какого-нибудь нанятого со стороны для сегодняшней работы кейпа, или что-то типа того, поскольку лучи оставляли после себя тёмные пятна пустоты в пламени Лунга.

     Остальные злодеи были где-то поблизости, вероятно, расправляясь с обычными членами АПП, или избавляясь от оружия Бакуды, или пытаясь разобраться с Они Ли - я понятия не имела, чем были заняты остальные, но похоже, это работало, потому что Лунг был тут один.

     Немного в стороне от сражения я могла видеть парящую в небе Леди Фотон, наблюдавшую за боем с расстояния в несколько кварталов. Двое других кейпов из её команды, которых я видела ранее, метались внизу — видимо, эвакуируя гражданских.

     Лунг взревел, и крылья, которые росли у него из спины, напряглись и развернулись. Валькирия отпрыгнула в сторону.

     Масса вращавшегося металла, которую я на мгновение приняла за атаку Кайзера, врезалась в грудь Лунга с отвратительным хрустом — это был Крюковолк.

     Лунга отбросило назад на горящее здание позади него, но удара гигантского волка было недостаточно, чтобы заставить упасть ещё более гигантского дракона. Он просто прижал его к стенам здания, заставив то натужно застонать и загрохотать из-за того, что два гигантских парачеловека вели ожесточённую битву.

     Раздался раздирающий слух скрежет, когда клинки Крюковолка врезались в чешую Лунга, прежде чем дракон положил две свои массивные руки на гигантские плечи волка.

     Движением, смутно напоминающим мне бросок из Вин Чун, Лунг изогнулся всем телом, впечатывая Крюковолка в здание позади себя. Здание затряслось, и изо рта Крюковолка исторгся металлический рёв. Даже внутри его рта всё походило на мясорубку.

     Лунг открыл пасть, готовый сжечь Крюковолка, но пламя изменило направление и ударило Лунга по лицу с мощным порывом ветра.

     Штормтигр? — подумала я, внимательно следя за содрогавшимся зданием. Если оно сейчас рухнет, я должна быть готовой. Следующий этап плана не начнётся, пока Лунг не окажется в ловушке, при том что всё, что я сейчас могла делать, это наблюдать за происходящим и собственными глазами увидеть, насколько жестокими могут быть массовые кейп-бои.

     Каким бы ужасающим не было предстающее перед глазами зрелище, это также было немного волнующим опытом.

     Валькирия, которая отпрыгнула, чтобы избежать атаки Крюковолка, снова замахнулась, но рёв пламени заставил её отступить на несколько больших шагов.

     Лунг толкнул себя вперёд на примерно 13 футов (3,96 метра), и вторая пара рук, казалось, начала постепенно вырастать из его боков.

     Нахрена он отращивает новую пару рук? Это просто жесть, не могла не подумать я.

     Крюковолк всё ещё не отцеплялся от Лунга, но он должен был осознавать, что по мере того, как его противник становился всё больше и сильнее, его усилия становились бесполезными. Лунг даже не смотрел на него — теперь он сосредоточил своё внимание на нас, парящих в небе фигурках.

     Я увидела языки пламени, прорывающиеся через его зубастую пасть, прежде чем он плюнул в меня ярким потоком огня, или может быть не в меня, а в Кайзера и Руну. Я всё равно попыталась уклониться. Жар, сияние и рёв пламени — всё это поглотило меня, оглушая и дезориентируя.

     Я знала, что моей попытки увернуться от удара будет недостаточно, поэтому вытянула вперёд руку.

     Всё, что мне оставалось, довериться своему новому символу. Я заставила себя держать глаза открытыми и активировала его, летя в самом безопасном направлении, которое только могла выбрать.

     Пламя с шипением погасло, но сделало это не мгновенно, и меня ударило ужасно горячей волной жара. Этот жар — странный жар, больше похожий на пребывание на солнце в летний зной под лучами полуденного солнца — ударил меня порывом сильного ветра, но боль практически не чувствовалась.

     Ну, сработало не идеально, подумала я, оглядываясь вокруг, чтобы проверить, как там Кайзер и Руна. Но вполне достаточно для того, чтобы защитить себя. Буду разбираться с его эффективностью позже.

     Мне вспомнилось кое-что, что Оружейник однажды сказал на пресс-конференции. Если вы дадите технарю достаточно времени, он будет готов к чему угодно.

     Ну, я была не совсем технарём, и мои меры предосторожности пока что были не идеальны, но настроение всё равно было просто прекрасным.

     Потребовалось мгновение, чтобы отыскать взглядом моих товарищей по скайсёрфингу — Руна смогла уклониться от удара пламенем намного быстрее и на более далёкое расстояние, чем я, и всё же её плащ всё равно заметно обуглился по краям. Похоже, при рывке Кайзер чуть не свалился с её летающих саней, и ему пришлось использовать свою силу, чтобы прикрепить ноги к металлической пластине.

     Я невольно усмехнулась — оказывается, я была гораздо лучшим пассажиром, чем сам Кайзер.

     Она начали подлетать к Лунгу по большой дуге, и это выглядело так, будто Кайзер координировал их действия, если принимать в расчёт то, как он прижал руку к уху.

     Лунг становился всё больше, и страх того, что он может просто перерасти размеры нашей ловушки, сжимал мою грудь в тисках — насколько я знала, никакого запасного плана у нас не было. Наблюдая за происходящим, я наконец поняла, как Лунгу удавалось защищать свои территории от врагов, опираясь только на собственную репутацию. Часть самых сильных кейпов моего города была здесь, пыталась его одолеть, и они отнюдь не побеждали.

     Хуже всего было то, что я знала — мы не сможем его измотать. Мы не могли чередовать бойцов и изматывать его, как какого-нибудь другого противника. Я знала, что его сила помогала ему игнорировать конкретно это правило ведения боя, но всё равно было трудно осознать, что это реально. С каждым пинком, или выстрелом, или ударом, которые мы только могли нанести, он становился только сильнее.

     Внезапно я услышала на улице громкие шаги.

     Я обернулась и увидела, как на поле боя врывается одна из валькирий, держа в руках молот размером с отцовскую машину — похоже, это была та, что дралась с Лунгом раньше, хотя я не могла сказать наверняка. Она возвышалась как над Лунгом, так и над Крюковолком, и после пяти сотрясающих землю, агрессивных шагов взмахнула молотом, словно профессиональный игрок в бейсбол битой.

     Лунг попытался верхней парой рук заблокировать удар, но клинки Крюковолка внезапно вытянулись, пронзив его плечи и поймав руки в ловушку целых зарослей стали.

     Удар попал точно в цель.

     Грудная клетка Лунга смялась под ударом с ужасным, хлюпающим звуком, и дракона буквально швырнуло обратно в горящее здание. Часть верхнего этажа обрушилась на улицу позади него, и грохот, казалось, прокатился по всей улице.

     Он удержался на ногах, вонзив когти в теперь уже видимые стальные арматуры, поддерживающие здание, сильно искореженные из-за нескольких слишком крупных кейпов, столкнувшихся со стенами. Металл заскрежетал под его когтями, когда он попытался выпрямиться. Сейчас Лунг был, вероятно, 15 футов (4,27 метра) роста, и вторая его пара рук уже полностью сформировалась, впрочем, как и крылья.

     Раздался звук ещё одних сотрясающих землю шагов, и я обернулась, чтобы увидеть вторую валькирию, бегущую прямо к Лунгу, стоявшем на Т-образном перекрёстке. В руках у неё был предмет, походящий на таран, размером примерно с городской автобус, и она была даже крупнее, чем первая валькирия, которая снова замахнулась молотом для второго удара по Лунгу.

     Крюковолк всё также мешался Лунгу, его сталь пыталась искрошить нижнюю часть туловища дракона и его ноги, но это было бесполезно — его лезвия просто отскакивали от пластин брони Лунга с противным лязгом, а внимание самого Лунга было сосредоточено на двух великаншах.

     Лунг сделал глубокий вдох и выпустил в валькирию с тараном столп огня, через который она прорвалась с боевым кличем, от которого моё тело сотрясла дрожь. Её атака поразила Лунга ровно в то место, куда до этого пришёлся удар молота, и Лунга отшвырнуло назад в здание. Теперь, по сути, он оказался внутри.

     Моя ладонь обхватила мой второй символ — небольшой по размерам сигил для создания верхней части ловушки. План, который мы разработали, чтобы заманить Лунга на нужное место — по крайней мере, на время, нужное для того, чтобы использовать козырь Кайзера — сработает только в том случае, если он всё ещё будет подходящего размера, чтобы разместиться в самой ловушке, а он определённо приближался к тому, чтобы перерасти этот предел.

     Я не могла сказать, вырос ли он ещё больше, когда две валькирии обрушились на него со своими огромными орудиями боя, но рога и другие драконьи части его тела стали выделаться куда более заметно, чем раньше.

     Здание обваливалось — я слышала, как трещал его каркас и как крошились стены под ударами Феньи и Меньи, но изменённая физиология Лунга помогала ему сопротивляться наносимому урону, и его пламя разгоралось жарче, чем когда-либо.

     Я могла видеть символ пламени — тот, который я уже видела раньше, но который не использовала для создания своего защитного знака.

     Лунг взревел и создал столп огня, взметнувшийся вокруг него, поймав в ловушку пламени обеих валькирий. Они издали болезненные вскрики и отступили назад. Пламя утихло, и Лунг остался один среди груды обломков и горящих балок. Его крылья зашевелились за спиной, видимо, помогая ему пробираться вперёд через все горы мусора, которые образовались под ногами.

     Я сглотнула и в горле пересохло от дурного предчувствия. Скоро должно было что-то произойти.

     И тогда это и произошло. Оставшийся этаж дома, слишком долго подвергавшийся ударам четырёх бойцов, единожды прогрохотал, рухнув вниз, и фундамент здания под ногами Лунга не выдержал навалившегося на него дополнительного веса.

     Лунг исчез под землёй, когда здание рухнуло само в себя, и огромные куски щебня последовали вслед за красным пламенным драконом.

     Это был тот самый сигнал, которого мы так долго ждали. Мы с Руной опустились на уровень земли. Я приземлилась прямо между гигантских стальных ботинок одной из валькирий, которая с земли выглядела ещё более крупной и устрашающей.

     Кайзер тоже сошёл с пластины Руны. В тот момент, когда его ноги коснулись земли, сталь начала разрастаться, словно деревья, по краям обрушившегося здания. Каждый стальной «шип» был шире меня в обхвате, и расстояние между ними было ненамного шире самого шипа.

     Я крепче сжала руку на своём знаке. Вскоре Кайзер попросил меня приступить к трансформации клетки, пока сам продолжал наращивать на неё металл снова и снова, пока Лунг не оказался в ловушке.

     Мы стояли так близко к краю, что я могла видеть свет пламени Лунга, вспыхивавший внизу, в клетке, и это сильно напоминало сценку прямиком из Ада.

     Пока верхняя часть ловушки не будет полностью готова, я должна была следить за целостностью остальных частей, что означало стоять прямо на краю клетки.

     Я опустилась на колени — не рядом с Кайзером, для меня бы это слишком походило на то, что мы действуем сообща, словно товарищи по команде. Но была работа, которую я должна была сделать, и я отказывалась поддаваться страху. Предстояло нелёгкое дело, нам нужно было запереть злодея в ловушке.

     И я хотела лично убедиться в том, что Лунг останется там, внизу. Я хотела быть уверенной в том, что всё закончилось.

     Не я лично была тем, кто его победит, но главным было то, что это в принципе будет сделано.

     Бумажка с другим сигилом, зажатая в свободной руке, трепыхалась в потоке тепла, поднимавшегося из ямы. Я могла видеть Лунга там, внизу. Его роста хватало, чтобы он мог выглянуть из ямы просто выпрямившись, но он упал туда, не удержавшись на ногах, а сама яма была достаточно широкой, чтобы он мог разлечься на обломках. Похоже, одна из его ног — которая теперь больше походила на ногу ящера, чем на человеческую — оказалась сломанной, но быстро заживала.

     И он всё ещё генерировал огонь. Вольфрамовая стена толщиной не менее фута (30,48 см) поглощала жар, но я была уверена, что если мы оставим его внутри без присмотра, он быстро выберется из ловушки.

     Я прикоснулась своим символом для создания ловушки к стали, которую формировал Кайзер, ощущая изменение её формы по мере того, как она росла и формировала вершину клетки. И взглянула в сторону Кайзера.

     И вдруг я услышала хриплый крик позади себя — «Они Ли!» — и увидела, как Кайзер резво отскочил в сторону и исчез из моего поля зрения. На его месте словно взрыв разрослась сталь в форме отвратительного на вид сорняка, примерно с меня ростом.

     Затем две руки легли мне на спину и я обернулась только для того, чтобы увидеть маску на лице Они Ли, стоящего прямо позади меня.

     Время, казалось, замедлилось. Я была уверена, что под своей маской он ухмыляется мне жуткой ухмылкой, которая стала причиной того, что на ПЛО вики его статью помечали красными предупреждающими знаками — ухмылкой настоящего психопата.

     Он что-то прошептал — я не поняла что — и толкнул меня.

     Я провалилась между всё ещё слишком широкими, незавершёнными до конца прутьями клетки вниз.

     Я не могла развернуться, чтобы посмотреть куда лечу. Я падала, и падала быстро. 15 футов (4,57 метра) прямо вниз, в металлическую яму. Страх и бесполезный адреналин заставляли моё тело содрогаться. Возможно, я сейчас умру. В тот момент, когда мне уже казалось, что падение слишком затянулось, земля выбила из меня дух.

     Моя правая нога коснулась земли первой и сломалась, словно сухая ветка. Боль пронзила моё тело, более острая и сильная, чем любая другая боль, которую я когда-либо испытывала раньше. То, как меня подстрелили недавно, ни в какое сравнение не шло с испытываемыми сейчас муками.

     Остальное моё тело рухнуло прямо поверх сломанной ноги, усиливая агонию. Правой стороной тела я ударилась о металлический пол, словно мешок с мягким содержимым внутри, и моя голова откинулась в сторону с такой силой, что при ударе шлема о пол прозвучавший лязг грозил вскрыть мне черепушку.

     Мне казалось, мои зубы вот-вот треснут, так крепко я их сжимала. Из глаз текли слёзы, сердце колотилось как сумасшедшее, и его удары отдавались по всем частям тела, а мои легкие не могли втолкнуть в себя новую порцию кислорода. Перед глазами всё плыло, мысли в голове были случайными и несвязными, а головой я не могла понять, что слышат мои уши.

     Я даже не могла повернуть голову, чтобы осмотреть собственную ногу. Я могла только лежать на боку, и моя сломанная нога была прямо подо мной, и я всё ещё была в сознании, когда Лунг выбрался из-под обломков, которые упали ближе к центру ямы, выпрямился во весь рост и посмотрел на меня.

     Слабость в теле заставляла меня не шевелиться. Я пыталась оглядеться, чтобы попытаться найти путь к отступлению, но ничего не нашла. Везде нас окружал тёмный, холодный металл, за исключением той области вокруг Лунга, которая сияла жаром из-за его огня.

     Он как будто сидел на корточках, то ли из-за того, что повредил ноги при падении, то ли из-за того, что его силы сильно деформировали его конечности, но если бы он стоял прямо, я была уверена, что он смог бы выглянуть из ловушки, которую мы для него соорудили.

     Но он смотрел прямо на меня, и я могла видеть, как узнавание загорается в его маленьких, узких зрачках. Узнавание и ненависть.

     Это был такой тупой план, с ужасом подумала я, осознавая боль в ноге и то, что Лунг заметил меня. Почему я вообще решила высказаться тогда? Почему я просто не позволила злодеям убить друг друга? Они прекрасно бы с этим справились и без меня!

     И теперь я должна была умереть из-за собственного неправильного решения. Лунг, этот гигантский, драконий, демонический монстр собирался убить меня.

     Он смотрел на меня сверху вниз прищуренным взглядом, и его золотые глаза выделялись на лице, уже полностью покрытом чешуёй. Вокруг него собиралось пламя, сияющее ярче, чем любое другое из тех, что я видела раньше. Оно обозначалось слегка другой версией старого символа, но это не имело сейчас никакого значения.

     Лунг оскалился в жуткой рептильей улыбке, и пламя рвануло в мою сторону, словно речной поток, ревя громче, чем имело на это право.

     Я слабым движением подняла левую руку перед собой и активировала защитный сигил. Моя защита была плоха, но это единственное, чем я сейчас располагала. В ослепительном пламени, обрушившемся на меня, я увидела новый пламенный символ, и мельком подумала, что это именно то, что мне было нужно, чтобы улучшить защитный сигил.

     Пламя трансформировалось, обратившись потоком обжигающего пара, и я закричала. В глазах полыхнуло ослепительно белым светом, и я была уверена, что вот-вот потеряю сознание от боли.

     Как-то, но мне удалось удержать себя от скатывания в спасительное небытие. Я не была готова сдаться просто так. Я сжала челюсти и снова уставилась на Лунга. Я отказывалась отводить взгляд.

     Дракон-демон-монстр наклонился и поднял руку, скребя по металлическим стенам своими массивными когтями и оставляя после себя заметные бороздки. Звук был отвратительным.

     — Покажи свой лучший приём! — вызывающе крикнула я. Мне удалось приподняться на правом локте, что вызвало ещё одну вспышку боли в моей ноге. — Давай же! Сделай это!

     Я не думаю, что подобная реакция была тем, чего хотел от меня добиться дракон, поэтому он медленно, но неотвратимо наступал на меня, пока не навис так, чтобы заслонить свет, льющийся на нас сверху.

     Он, должно быть, уже был двадцати футов (6,1 метр) ростом, и увеличиваться его заставляла чистая ярость, которую он сейчас испытывал ко мне.

     Он протянул ко мне свою основную пару рук, украшенную устрашающими когтями. Каждый его палец был длиннее моей ноги, а ладони были шире моего торса. Вторая пара рук тоже потянулась ко мне, как будто он хотел поймать меня, если я смогу выскользнуть из хватки его первых рук.

     Я ощутила, как острые края его когтей вонзились в мой монокостюм, но он выдержал давление, когда Лунг поднял меня с земли.

     Ужас сжал мою грудь, ужас и агония боли, но я ничего не могла сделать.

     Он поднял меня примерно на 8 футов (2,44 метра) над землёй и наклонил голову достаточно, чтобы внимательно осмотреть меня. Его голова была деформированной и слишком маленькой по сравнению с пропорциями его тела, но его взгляд был осмысленным и сосредоточенным на мне.

     Я смогла посмотреть ему в глаза в ответ. Его лицо было так близко, что протяни я руку, могла бы коснуться его.

     Я ничего не могла сделать против этого монстра.

     Это слово словно эхом отдалось у меня в голове. Монстр.

     Словно молния, мою голову пронзила одна мысль, и я перевела взгляд на свою правую руку. Кровь, вероятно, из моей сломанной ноги, запачкала предплечье, но там, спрятанная под пластинами брони, так, чтобы я не видела его и не смогла активировать случайно, было спрятано моё главное оружие. Знак, который я разработала специально, чтобы убивать монстров.

     Прежде, чем я успела подумать о том, что делаю, я схватилась за массивный большой палец левой руки Лунга своей правой рукой и активировала символ.

     Разложение началось медленно. Казалось, всё сейчас движется медленно, но, возможно, всему виной был адреналин, бушевавший в моей крови, потому что прежде, чем я успела поверить в то, что это сработало, рука Лунга исчезла почти по локоть. Я могла видеть уродливую культю с отсечённой плотью, кости, мышцы и кровь, видимые там, где мой знак прекратил свою работу.

     Да, в какой-то момент он прекратил свою работу. Символ больше не был активен.

     Тем не менее, это был отвлекающий манёвр — манёвр, в котором я так нуждалась. Лунг продолжал пялиться на культю даже тогда, когда та начала отрастать.

     Другая гигантская рука Лунга всё ещё удерживала меня, но хватка была слабой. Я не представляла себе, как мне будет больно, но всё равно метнулась в сторону, вырываясь из его хватки, и упала на твёрдый металлический пол.

     Я увернулась от другой пары его рук, и наконец-то он снова посмотрел на меня. Он всё также нависал надо мной, а его рука отросла уже до запястья.

Моя нога взорвалась вспышкой боли, и я увидела, как зрение постепенно гаснет, грозя отправить меня в обморок.

     Кто-то над нами что-то крикнул — я не могла расслышать или сосредоточиться на звуках достаточно, чтобы понять смысл сказанных слов — и резкий звук взрыва наполнил металлическую яму.

     Лунг посмотрел вверх, и из его рта вырвался столп пламени, больший, чем все те, которые он использовал до этого, гарантированно должный поджарить любого, кто отвлекал его от преследования добычи.

     От меня.

     Он снова посмотрел на меня сверху вниз, и в его глазах я могла прочесть ненависть. Его рука уже была на месте. Десять секунд — вот и всё, что у меня получилось купить, десять секунд агонии перед смертью.

     Ужас снова охватил всё моё тело, не давая вздохнуть, и я начала лихорадочно оглядываться вокруг, ища что-нибудь, что я могла бы сделать.

     Собрав все силы, которые у меня оставались, я протянула вперёд правую руку, коснувшись его лодыжки.

     Я снова активировала символ, пытаясь в этот раз направить его действие, даже когда вторая пара рук Лунга потянулась ко мне, чтобы разорвать меня на части.

     Эффект распространился по его ноге быстрее, чем по руке, но и зрение снова начало затухать, на этот раз быстрее. Мышцы на его ноге исчезли до самого бедра, и даже та часть его туловища, которую я едва могла рассмотреть со своего положения, выглядела изуродованной и обвисшей.

     Лунг издал болезненный стон и рухнул на спину. Его нога выскользнула из-под моей руки, и он прислонился к стене, с болезненно прозвучавшим хрустом сползая вниз.

     Но он восстановится. Я знала, что восстановится. Я уже могла мысленно это видеть.

     Я должна закончить это.

     Каждый рывок, каждое сокращение мышц рождали пронзающую всё тело боль. Агония прошивала меня с каждым движением, но я подтягивала своё тело локтями, коротко и болезненно, но двигаясь вперёд.

     Но в конце концов, эта ловушка была небольших размеров, и Лунг занимал большую её часть.

     Мне не пришлось долго ползти.

     Я посмотрела на него сверху вниз, когда оказалась рядом. Он сам оторвал себе повреждённую ногу — я видела, что она лежала рядом с ним, вся с обвисшей кожей и костями внутри — и уже начал отращивать новую. Он лежал на боку, прижав крыло к спине, а я оказалась позади него. Его нечеловечески длинная шея была вытянута, глядя на меня, но его руки были то ли пойманы в ловушку, то ли застряли, то ли ещё что-то в этом роде.

     Он заметил, что я пытаюсь приблизиться к нему, и попытался сдвинуться с места, одновременно пытаясь рукой, крылом или ногой ударить меня, раздавить меня. Вспыхнуло пламя, но я погасила его символом на руке, упорно, дюйм за дюймом подползая ближе к гигантскому дракону.

     Если ты не сделаешь этого, ты умрёшь, напомнил мне мой разум, когда я подтягивала тело на ещё один дюйм вперёд. Я была так близка.

     Его удары не помогли ему уйти от меня, а наоборот приблизили ко мне, и когда он рухнул вниз, я потянулась вверх.

     Я коснулась его бока, чуть выше талии, и в третий раз активировала своё тайное орудие. Перед глазами у меня всё поплыло, и только одна мысль не давала мне упасть в обморок — на этот раз он не уйдёт.

     На этот раз я заставила символ начать работать изнутри.

     Я не могла видеть своими глазами, что происходило, но моя сила показала мне картинку перед мысленным взором.

     От кончиков пальцев на руках и ногах, от чешуек на его крыльях до жёстких стоп, моя сила начала пожирать Лунга заживо.

     Моё восприятие времени полностью сбилось, но я могла видеть, как Лунг начал сам рвать себя на куски теми немногими конечностями, что у него остались, пытаясь избавиться от разлагавшейся, умирающей плоти.

     Я чувствовала, как в его теле работает регенерация, и каждый раз я давила её своей волей — когда она пыталась добавить организму Лунга плоти и костей, я удваивала напор.

     Моё дыхание было прерывистым и коротким, вздохи были паническими, и даже просто держать руку на весу было больно, но я отказывалась сдаваться.

     В глазах снова потемнело, но мысленная картинка всё также висела перед глазами.

     Затем звук, не похожий ни на что из всего, что я когда-либо слышала, вернул мне осознание окружающего мира.

     Лунг закричал.

     Не громкость этого крика удерживала меня в сознании, хотя крик был очень громким. Всё дело было в его окрасе. Звук, вырывавшийся из нечеловеческой глотки Лунга, не был рёвом ярости или воем гнева.

     Это был крик — скорее даже визг — наполненный страхом.

     Я даже не могла держать глаза открытыми, и боль от сломанной ноги продолжала посылать волны агонии по всему телу, но я не отвлекалась, мой символ всё ещё был активен, продолжая тянуть из меня энергию — энергию, которой у меня не было, но которую я была обязана наскрести. Его главная пара рук уже распалась до локтей, а вторая, которая была поменьше, исчезла совсем. Его изначально здоровая нога отсутствовала ниже колена, а его сила — будь то способность изменять его биологию или исцелять самого себя — боролась со мной изо всех сил. Но разложение, медленно, но неотвратимо продвигалось волнами все дальше, разъедая его изнутри, открывая на коже уродливые язвы и не оставляя после себя ничего, кроме хлопьев пепла. Половина его бока уже влажно блестела, открывая вид на все еще живую плоть.

     Лунг начал пытаться отползти от меня — двигая своё массивное тело прочь, чтобы оказаться подальше от меня — но уже ничего нельзя было поделать. Разложение зашло слишком далеко.

     Я наблюдала, запертая в собственном разуме, совершенно беспомощная, неспособная сделать что-либо ещё, совершенно уязвимая и возможно умирающая, как мои силы разлагали Лунга в нечто меньшее, чем атомы.

     Когда он окончательно растворился, чудовищность совершённого поступка обрушилась на меня, словно приливная волна.

     Мой желудок сжался.

     Затем громкий треск, выстрел, вырвали меня из моих мыслей.

     Я услышала, как несколько голосов крикнули «нет!», а после звук удара.

     Кто-то выстрелил в меня? — подумала я, когда моё зрение окончательно заволокло пеленой тьмы.

     Всего этого оказалось слишком много для меня, и я наконец-то потеряла сознание.