Алхимик. Царская водка 11.2

Офицер СКП Вессон ждала меня на выходе из кабинета директора Кальверта. Она выглядела более любезной, чем обычно, но не намного.

Я последовала за ней через всё здание, наблюдая за толпой и ожидая, что София выскочит откуда-то оттуда и попытается напасть на меня, но этого так и не случилось. Других героев я не видела тоже.

Насколько они соответствуют этому ярлыку? — думала я. — Званию героя? София, конечно, нет. А что на счёт остальных? Кто-нибудь из них — соответствует?

Это было нелегко — размышлять в таком ключе о героях, к которым я присоединилась, и которые прежде не заставляли меня беспокоиться о таких вещах. Конечно, я слышала истории о плохих героях — как о коррумпированных кейпах, так и о простых придурках — но то, что София делала всё это, находясь под покровительством героической организации, чувствовалось совсем по-другому.

Хорошо, давай обдумаем всё логически, подумала я, пытаясь больше не обращать внимания на то, сколь хрупким стало моё доверие. Ты думала, что все Стражи учатся в Аркадии. Очевидно, что это не так. Но Эмма и Мэдисон явно не Стражи, и никто из их прихлебателей тоже туда явно не входит. Так что если кто-нибудь из них всё-таки учится в Уинслоу… то они бы всё равно заметили это, так? Они бы заступились за девушку, над которой издеваются? Вели бы себя по-героически?

Я вздрогнула, радуясь тому, что маска скрывала моё лицо. Предполагать, что если бы в Уинслоу учился ещё один Страж, он был бы обязан за меня заступиться, было не совсем справедливо — даже я не рисковала защищать другие цели этой троицы. Я даже была благодарна им за то, что они переключались с меня на других.

И всё же, подумала я. Это… это не невозможно, хотя и маловероятно, что в Уинслоу учится ещё один Страж. Даже если София и тот, другой, не знали бы друг о друге… я думаю, имеет больше смысла то, что София действовала одна. Но… она ведь всё равно могла раскрыть им свою настоящую личность?

Я попыталась представить себе эту сцену, но она показалась мне насквозь фальшивой.

Нет, не думаю, что кто-то из других Стражей знает о том, что Сталкер это София. Когда она в образе Призрачного Сталкера… она всё ещё не особо приятная, но уже и не ведёт себя так, как София. Я не заметила, что она была Софией, хотя мы разговаривали несколько раз. Я узнала Руну по одной случайно оброненной фразе, но…

Я покачала головой.

Офицер Вессон и я добрались до стоянки штаб-квартиры, где нас ожидал ещё один офицер СКП. Он показался мне знакомым, но я не помнила его имени, и он разговаривал по телефону, прикрыв нашивку на груди с его именем рукой. Я не видела поблизости Батареи или другого члена Протектората, и одновременно я была разочарована и благодарна за это.

Он узнал нас, когда мы приблизились, и протянул офицеру Вессон связку ключей.

— Батарею вызвали помочь в другом месте, — сказал он, отодвигая телефон от себя. — Сегодня ты будешь дежурить одна.

Офицер Вессон забрала у него ключ и повела нас к фургону СКП. Краска на нём лежала более тонким слоем, чем на остальных, так что я могла видеть металлическую броню, проглядывавшую в большом количестве мест.

— Почему бы тебе не следовать за нами по воздуху? — предложила она прежде, чем я успела открыть дверцу фургона. — Сидеть в одном из этих фургонов день за днём должно быть приедается.

Я едва заметила, что несла с собой по коридорам ховерборд, но как только она это предложила, я действительно поднялась в небо.

Пока она выводила фургон с парковки, я оглянулась на штаб-квартиру.

Сегодня я дежурила без Батареи, по крайней мере, в эту смену. Ни один другой взрослый член Протектората не собирался дежурить со мной сегодня.

Протекторат. И СКП. Как много они знают? — думала я, желая сделать так, чтобы у меня не было причин так думать. Некоторые из них наверняка ничего не знали о гражданской жизни Призрачного Сталкера. СКП была крупной организацией. Предполагалось, что в Протекторате состоят Герои.

Кто-то же должен был знать, думала я. Верно?

Я попыталась вспомнить, видела или слышала ли я когда-нибудь о случаях появления СКП в Уинслоу, но ничего не приходило в голову. И я чувствовала, что обязательно бы помнила об этом, будучи немного кейп-одержимой.

Но они ведь не обязательно должны были появляться там открыто, думала я. Они не появились бы в школе в бронежилетах и прочем. На тех же СКП работают юристы и всякие другие офисные служащие.

Я слегка покачала головой и заставила себя вернуть внимание Протекторату, как бы мне этого не хотелось.

Я снова покачала головой.

Я моргнула, услышав автомобильный гудок, и заметила, что отстаю от фургона офицера Вессон, так что прибавила скорости.

Однако мысли в голове так и не рассеялись, несмотря на то, что облечь абстрактные чувства и идеи в слова было невероятно трудно. Я вспомнила свою встречу с Мисс Ополчение и Оружейником и то, чем она закончилась. Я показала ей своё лицо. Назвала своё имя. Я взяла на себя обязательство присоединиться к Стражам, и хотя в итоге это заняло больше времени, чем я могла предположить, я находилась именно в той точке, к которой так долго шла.

И как долго? — прошептал внутри тоненький ядовитый голосок. — Как долго ты сможешь находиться в Протекторате Броктон-Бея, который так долго позволял Софии быть их частью?

Я мысленно раздавила эту мысль, но могла с уверенностью сказать, что она пропала не навсегда.

~ ~ ~

Лёгкий ветерок, задувающий с воды, сделал самый восточный лагерь ФЕМА моим любимым местом дневных смен. Даже в тени палаток мой доспех мог стать неприятно тёплым, и даже бутылки с ледяной водой не могли доставить моей коже такого удовольствия, какое мог доставить обычный прохладный ветерок.

Я всё ещё была на дежурстве и уничтожала мусор — я никогда не задумывалась о том, сколько мусора за день могут произвести тысячи людей. Специально для меня они начали прессовать мусор в кирпичи определённой формы, что немного помогло, но самым большим изменением было то, чем я занималась. Лагерям по-прежнему время от времени требовался бензин — из того, что я слышала, лагеря, расположенные поблизости от сломанных Левиафаном заправок по-прежнему нуждались в ежедневных поставках топлива — но вместо деревянных фанер и листов гофрированного металла я создавала порошкообразный бетон и другие строительные материалы. Из одного мусорного кирпича можно было сделать примерно две арматурины.

Надеюсь, я никого этим не обанкротила, подумала я, когда мусорный бросок ужался до стального прута, который тут же упал на стойку, где валялось уже около восьмидесяти таких же арматурин. У меня, конечно, есть разрешение от Сторожевых Псов, но всё-таки.

Это была спокойная и лёгкая работа, которая давала мне достаточно времени на то, чтобы поразмышлять. Мне удалось выбросить из головы мысли о Софии и Мисс Ополчение примерно к середине утренней смены, а ужасная ситуация Вики заняла мои мысли до обеда, но без расслабляющей болтовни Батареи или даже присутствия одного из менее разговорчивых членов Протектората у меня было слишком много времени для собственных размышлений.

Вики потеряла столь многих в воскресенье, и я задавалась вопросом, а был ли в городе ещё кто-нибудь, кому не повезло также, как и ей. Чисто статистически, это было вероятно, но это не умаляло того, какое горе принёс её семье Левиафан.

Но я тоже кое-кого потеряла, и хотя в последние несколько дней я не слишком часто вспоминала о нём, когда я думала на отвлечённые темы, его образ словно возникал перед глазами.

Думаю, я действительно буду скучать по тебе, Синк, подумала я, ссыпая в специально предназначенную для этого ёмкость ещё одну порцию порошкообразного бетона. Я имею в виду, мы никогда не были друзьями, и ты был слишком взрослым, чтобы возиться со старшеклассницей, но всё же.

Я вспомнила первое его появление, такое случайное, такое неожиданное и такое раздражающее. Он следовал за мной повсюду, держался достаточно далеко, проявляя уважение к моему личному пространству, но достаточно близко, чтобы раздражать, ведя себя как старший брат, которого я никогда не хотела и в котором не нуждалась. Почти каждый раз, когда я его видела, он ел какую-нибудь уличную еду. Он заставил меня пойти на вечеринку Протектората, где я тусовалась с Софией, потому что была слишком глупа, чтобы узнать её в костюме.

Это было странное чувство — знать, что я больше никогда его не увижу. Не услышу его маленьких, назойливых советов, его попыток подбодрить — тоже.

Мне не было грустно, но где-то в животе образовалось сосущее чувство пустоты, как будто я узнала, что умер автор, который мне нравился. Безликий, но всё ещё заставляющий грустить.

Интересно, что бы он сказал о Софии? — подумала я. — Я бы никогда не спросила его, но… он сказал, что сам когда-то был злодеем. София намного хуже некоторых злодеев, которых я встречала… Или, по крайней мере, если судить только по тому, что я видела своими глазами. Кто знает, может, та же Сплетница обманывает старушек, чтобы украсть их деньги?

Я не знала, было ли это хуже того, что делала со мной София.

— Эй, Алхимик! — услышала я, как меня окликнули, и обернулась, ожидая увидеть Висту с её собственным сопровождающим из СКП.

Я была права лишь наполовину. Меня действительно окликнула Виста — улыбавшаяся не так жизнерадостно, как она иногда делала, но всё же это была улыбка.

Вопреки себе, я нахмурилась. Возраст Висты позволял гораздо легче верить в то, что она была невиновна, но крошечная, покалеченная часть меня, которая образовалась внутри после предательства Эммы, всё ещё задавалась вопросом, какую ложь могла наплести София, что в неё мог поверить кто-то настолько юный.

Она действительно была не одна, но рядом с ней стоял не сотрудник СКП, а хорошо знакомый мне парень, тело которого было полностью сделано из металла, и лицо которого я много раз видела по телевизору или в интернете. Лицо Сталевара было знакомо мне до последней чёрточки — от волевого подбородка до светлых волос и буквально серебряных глаз. Он был знаменит — трудно сказать, был ли он более знаменит, чем Оружейник, поскольку глава нашего отделения Протектората так долго стоял на страже покоя этого города, но популярность Сталевара резко возросла за последние полтора года.

Вживую интернет-знаменитость Сталевар выглядел немного непохожим на себя — либо камера, которая снимала его для сети, что-то делала с блеском его металлического тела, либо вживую он просто выглядел немного по-другому.

Однако с точки зрения моей вторичной способности умника он выглядел чрезвычайно странно. Его тело — во всяком случае то, что я могла видеть — не было выполнено не из чистых символов, а знаками, которые лишь отдалённо соответствовали словарю в моей голове.

Его металлические руки сочетали в себе символы стали — хорошей стали, подобной той, которую я видела на дорогих инструментах в хозяйственном магазине — которые каким-то образом были изменены так, чтобы включать в себя символ жизни. На среднем пальце его правой руки я видела небольшую выпуклость в виде символа, похожего на те, которые я видела на алюминиевых банках, который также был переработан, чтобы вместить в себя часть с «жизнью». Его волосы и брови немного отличались — в них не было той чистой стали, какую я видела в остальных частях его лица, там присутствовала примесь олова и других металлов, которые делали их бледнее, чем тёмно-серые лицо и руки.

На нём был чёрно-фиолетовый дождевик с нашивкой СКП и пара брюк, которые выглядели такими же прочными, как костюмы Стражей. Его ботинки были такими же прочными — если бы такое носил обычный человек, я бы предположила, что он какой-нибудь профессиональный бегун или турист-экстремал.

Наверное, остальная одежда просто стёрлась бы о металл, если носить её целый день, предположила я.

Он улыбался, не разжимая губ, и на мгновение мне стало любопытно, не сделаны ли его зубы из какого-нибудь другого металла. Может быть, его зубы из настоящего золота, пошутила часть меня.

— Привет, Виста, — я поздоровалась только после того, как убедилась, что блок мусора, над которым я работала сейчас, был полностью преобразован.

— Это невероятно, — сказал Сталевар, переводя взгляд с меня на скопившуюся кучу строительных принадлежностей. — Как давно ты этим занимаешься?

— Сталевар, — шикнула на него Виста.

— Ох, прости, — сказал он, умудряясь выглядеть немного пристыженным, хотя цвет его лица не изменился. — Мне показалось, что ты узнала меня, но я не должен был этого предполагать. Я Сталевар. Скоро я займу должность руководителя команды Стражей Броктон-Бей.

Он сдвинулся так, словно собирался предложить мне пожать его руку, но затем замер и опустил её. Я увидела, как он бросил взгляд на мои перчатки, и вспомнила картинку, которая сделалась интернет-мемом — чей-то туристический ботинок на металлической подошве прилип к его макушке. Прежде, чем он успел содрать его вместе с кожей или чем-то таким, кто-то успел сделать фото на сотовый телефон и быстро выложил снимок в сеть.

На некоторое время эта часть его способностей стала поводом для шуток в интернете, но после все снова вернулись к обсуждению более серьёзных вещей.

— Одну секунду, — сказала я и коснулась сигила на своей правой перчатке, чтобы превратить её в металлический стержень, выпустив руку на свободу. Я поймала маленький кусочек металла и запихнула в кармашек поясной сумки, после чего протянула ему руку. — Приятно познакомиться с тобой, Сталевар.

Его рука была большой, холодной и гладкой, но даже несмотря на то, что он явно контролировал свою силу, я всё равно чувствовала огромный вес его ладони. Я скосила взгляд вниз, и мне показалось, что земля под его ногами была немного более утрамбованной, чем под обычным человеком, хотя ничего похожего на огромные вмятины, которые я ожидала увидеть, не наблюдалось.

— Мне тоже приятно познакомиться с тобой, Алхимик, — сказал он с широкой улыбкой. Он был осторожен, стараясь не касаться моего предплечья кончиками пальцев.

Я старалась не чувствовать себя слишком неловно — и его слова, и его необычный статус кейпа, который был не совсем человеком, делали его в моих глазах кем-то, с кем я не совсем была уверена, как я должна себя вести.

Наши руки разъединились, и я автоматически потянулась рукой назад, за металлическим штырьком-перчаткой.

Сталевар, казалось, не возражал. Он снова перевёл взгляд на груду строительных принадлежностей. Мне было интересно, о чём он думал.

Виста кашлянула, и это, казалось, вырвало его из своих мыслей.

— Ох, пожалуйста, простите, — сказал он. — Виста говорила, что ты работаешь волонтёром ФЕМА, но это выходит за рамки того, что я себе представлял. Ты работала раньше с какими-либо другими подразделениями Протектората? А что на счёт МИТ*? Или Гарварда? Два месяца назад директор Армстронг отправил в МИТ на демонстрации парочку паралюдей. Это было довольно увлекательно.

Мои брови приподнялись почти до линии роста волос, а челюсть упёрлась в нижнюю часть шлема.

— Эмм, нет, — удалось мне выдавить из себя, когда он снова посмотрел на меня. — Это самое большее… ну, может быть, второе или третье по важности дело, которым я занималась. На самом деле, я никогда раньше не работала настолько… публично.

— Она присоединилась к Стражам только в субботу, — пробормотала Виста, и в её улыбке осталась лишь крохотная часть прежней жизнерадостности.

Сталевар заметно поморщился.

— Я… была бы не против поработать с другими командами, — медленно произнесла я. Казалось, будто своими словами он вырыл себе яму, в которую его невольно столкнула Виста, так что попробовала предложить ему помощь в том, чтобы выбраться из этой ямы. — Но прямо сейчас… думаю, что я нахожусь на своём месте, по максимуму полезно используя свои способности.

— Абсолютно согласен, — серьёзно кивнул Сталевар. — И это чудесно. Я бы с удовольствием обсудил парочку вещей, когда у нас будет возможность нормально поговорить.

Я кивнула.

— Директор Кальверт сказал мне, что твой график работ отличается от графика остальных Стражей, — сказал он. — Я планирую провести неофициальную встречу со всеми сегодня вечером, чтобы мы могли познакомиться. Могу я рассчитывать на то, что ты тоже там будешь?

Я вздрогнула.

— Вообще-то я… — я пыталась придумать вескую причину — кроме настоящей — по которой мне не хотелось оставаться спать через две двери от Призрачного Сталкера. — Мой дом… я сейчас ночую там.

— Понятно, — сказал Сталевар. — Тогда что на счёт ужина? Ты поешь с нами в штаб-квартире?

Я снова поморщилась. Отказываться от приглашений Сталевара было неловко, но мой напряжённый рабочий график действительно не позволял мне нормально пересекаться с остальными Стражами.

Однако прежде, чем я успела что-либо сказать, раздался оглушительный грохочущий звук, а затем громоподобный грохот.

Я резко повернула голову.

Звук шёл со стороны океана.

~ ~ ~

Благодаря силам Висты они со Сталеваром отлично поспевали за моим полётом, и мы добрались до пляжа за считанные минуты, где обнаружили толпу любопытных зевак, глазеющих на залив. С океана надвигался лёгкий дождь — скорее даже туман — но он не слишком сильно закрывал нам обзор.

С прошедшего воскресенья я и близко не подходила к пляжу, даже не видела его, взлетая выше обычного, но я помнила, как выглядели мои снежинки — волнорезы, чёрт возьми, запомни уже это слово.

Теперь они выглядели по-другому. Снежинка с южной стороны выглядела так, словно на неё напали или что-то в этом роде — многие ветки, растущие далеко от воды, были обломаны, с грохотом падая вниз, ударяясь о другие балки, ломая их собой, пока огромная куча балок не падала в океан, вероятно, с большей силой, чем падающее здание. Только несколько отдельных прямых вертикальных ветвей всё ещё возвышались среди едва скрываемого водой нагромождения металла.

Я должна была их убрать, подумала я, с облегчением видя, что даже те обломанные балки, что располагались ближе всего к берегу, располагались на приличном расстоянии от купальной зоны. На пляже не было никаких кричащих родителей или чего-то в этом роде. Никто не пострадал.

— Как думаешь, что произошло? — услышала я голос Висты практически рядом с собой. Я испугалась всего на одну секунду, прежде чем заметила её рядом, очевидно, говорившую со мной с её позиции на пару этажей ниже меня. с помощью своих способностей.

— Ты можешь слышать меня отсюда? — спросила я, пытаясь говорить в хорошо видимое искажение пространства, которое являлось проявлением её силы.

Она слегка кивнула, но я всё равно начала лететь вниз, избегая контактировать с областями искажённого пространства, пока не оказалась на расстоянии в нескольких футах от них. Рядом с ними была припаркована парочка фургонов СКП, и я могла видеть офицера Вессон внутри одного из них, решительно говорившую что-то по системе внутренней связи.

— Не уверена, — наконец, ответила я на её вопрос, теперь, находясь в их зоне слышимости. — Не похоже, чтобы он просто упал, верно? Особенно с учётом тех частей, которые всё ещё стоят.

Виста пожала плечами.

— В прошлом году я должна была посетить курс на тему того, как рушатся здания, на случай, если мне понадобится предотвратить это. Выглядит немного ненормально, но думаю, я видела нечто подобное раньше.

— А что за история с этой штукой? — спросил Сталевар.

— Это волнорез против волн Левиафана, — ответила я, скользя взглядом по металлу и ища среди символов сигилы ржавчины, разложения или чего-то подобного везде, куда падал мой взгляд. Казалось странным, что конкретно эта снежинка развалилась, когда другая спокойно продолжала стоять, сохраняя форму, но, возможно, конкретно в этой было слабое место, которое могло проржаветь насквозь или что-то в этом роде.

Не думаю, что он сломался сам по себе, решила я. Конечно, лучше бы подойти поближе, чтобы убедиться в этом на все сто процентов, но вся конструкция по прежнему выглядит как однородный материал. Я нигде не вижу следов ржавчины или износа.

Хотя я не могла быть уверенной, что это не была просто попытка защитить результат собственных трудов.

— Может быть, пакет Александрии? — предположила Виста. — Достаточно сильный, чтобы вот так разломать балки?

— Я не знаю, — сказала я. — Он конечно легче, чем кажется, это алюминиевый сплав, не сталь, но он всё ещё остаётся довольно тяжёлым.

— Подожди, — сказал Сталевар. — Так это ты его сделала?

Я рассеянно кивнула.

— Может быть Стрелок? — предположила теперь я. — Кто-то, кто мог вызвать структурные повреждения в конструкции?

— Вполне возможно, — кивнула Виста.

Мы оставались там ещё 10 или 15 минут, пока полицейские и СКП следили за тем, чтобы никто из гражданских не забрёл в опасную зону. Офицер Вессон запретила мне приближаться к конструкции, сославшись на то, что ещё одна балка вполне могла упасть прямо на меня, так что в итоге я с двумя другими Стражами вернулась в лагерь ФЕМА.

Я была очень удивлена, когда Сталевар настоял на том, чтобы они остались и помогли — и они действительно это сделали, хотя и в более нормальном определении, чем я или Батарея.

Даже после того, как начался дождь, Виста и Сталевар более часа раздавали еду и предметы первой необходимости, такие как шампунь и зубная паста. Лёгкий туман, казалось, заставлял ещё больше людей стекаться в лагерь, но даже при наблюдении со стороны казалось, что люди были рады видеть Сталевара. Некоторые ребята чуть младше меня по всей видимости цитировали одну из его реплик, которые крутились по телевизорам, и были очень расстроены, когда он ушёл.

Всего через несколько минут после того, как они попрощались со мной и ушли, я получила сигнал тревоги и вытащила телефон из кармана, чтобы узнать в чём было дело.

Оружейник подвергся нападению неизвестного злодея.

В сообщении указывалось, что он находился далеко к северу от лагеря — слишком далеко, чтобы я могла добраться дотуда за разумное время.

Офицер Вессон получила такое же сообщение и только покачала головой, когда я посмотрела на неё. Несмотря на это, мне всё ещё не хотелось убирать телефон и просто продолжить работать.

Что, если бы он работал в паре с Софией? — зазвучал подозрительный голос в моей голове. — Захотела бы ты тогда пойти помочь ему? Чем тогда он будет отличаться от злодея?

А что, если это не так? — возразила я. — Он Оружейник. Он познакомил меня с Дракон. Зачем ему прикрывать Софию? Не пори горячку.

Это заставило меня чувствовать себя немного лучше, укрепив в моих глазах имидж лидера Протектората ВСВ, но я всё ещё не чувствовала себя уверенной и обнадёженной.

~ ~ ~

Телефон в моей руке энергично завибрировал, заставив меня проснуться. Моя левая рука затекла из-за того, что я её отлежала, но когда я повернула экран телефона к себе, я увидела, что было только семь утра, и что мне звонили из службы экстренного оповещения Протектората.

Я приняла звонок и поднесла трубку к уху.

— Алло? — сказала я, старательно давя зевок.

— Доброе утро, Алхимик, — отрывисто произнёс голос на другом конце провода. — У нас чрезвычайная ситуация, которая требует вашего присутствия, — после голос назвал мне адрес и добавил, что информация была продублирована текстовым сообщением мне на телефон. — Вам требуется транспорт?

Я вскочила на ноги, чуть не врезавшись в край письменного стола. Я пыталась не спать, залипая в телефоне или на броктонском разделе ПЛО в поисках новостей об Оружейнике, но в итоге заснула за столом.

— Нет, я смогу добраться дотуда сама, — сказала я, кинув взгляд на ховерборд, лежавший в сумке.

— Пожалуйста, поторопитесь, — сказал голос. — От этого зависят жизни людей. Перезвоните, как только будете в пути.

Звонок прервался.

Что происходит? — подумала я, бросаясь собирать расходный материал для создания своего костюма-платья. — Обычно они не вызывают Стражей вне смен, только если не возникает чрезвычайной ситуации. И это не адрес штаб-квартиры, я не знаю, что там находится. Кажется, это где-то на южной стороне города. Район для богачей?

Я чуть не упала, спускаясь в своём платье-костюме — вчера вечером я не только залипала в телефоне и на форуме ПЛО, я также переделала дизайн платья на что-то более удобное, переместив часть веса так, чтобы вместо того, чтобы он бил по ногам, он ложился на мои плечи.

Папа сидел за столом, перед ним уже было разложено несколько папок-манил, и в руке он держал ручку.

Он поднял на меня взгляд, и его обычное утреннее приветствие так и не сорвалось с его губ.

— Там случилась какая-то чрезвычайная ситуация, — быстро сказала я, поудобнее перекинув сумку с ховербордом через плечо. — Мне нужно бежать.

Он посмотрел на часы, а потом снова на меня, и в его глазах читались забота, переживание и немного страха.

— Будь осторожна, — попросил он.

— Обязательно.

~ ~ ~

Холод раннего утра проникал сквозь уязвимые места в моём костюме, заставляя трястись от холода локти и коленки, но одновременно было приятно дышать чистым запахом свежести, витавшим в воздухе. Над большей частью города прошёл дождь, и куда бы я ни посмотрела, я могла видеть лужи или просто влажные поверхности.

Даже на максимальной скорости — или, по крайней мере, на той максимальной скорости, на которой я могла нормально управлять ховербордом — я потратила несколько минут, летя над городом, слушая рассказ оператора СКП о здании, которое вот-вот рухнет из-за нападения злодея.

Когда я добралась до нужного адреса — примерно через 15 минут после экстренного вызова — вид, открывшийся мне, был настолько странным, что я просто застыла в воздухе.

Это было шестиэтажное здание, похожее на то, где располагались роскошные квартиры, апартаменты или что-то в этом роде. Под кучей углов в здание были воткнуты гигантские стальные шипы, и казалось, что вся конструкция вот-вот обрушится, словно карточный домик. У входа стояли машины скорой помощи, СКП и даже Оружейник, пока полицейские держали подальше от места происшествия гражданских лиц.

Это сталь Кайзера, думала я. Или, по крайней мере, так говорят символы. Этот материал почти наверняка его рук дело. Он что, напал здесь на кого-то? Это довольно… публичное нападение.

Я начала снижаться и приземлилась прямо внутри оцепления. Оружейник мгновенно оказался рядом.

Один взгляд на доспехи — и я сразу поняла, что бой, в котором он участвовал, был нелёгким. На его шлеме были следы гари — он был отчищен и внешне ничем не выделялся, но я всё ещё могла видеть символы, которые говорили о копоти. Броня на его левой голени была сделана из другого материала, отличавшегося от материала остального костюма, так что я предположила, что эта часть каким-то образом умудрилась повредиться. В нижней правой части его нагрудника была пробита дыра, через которую я могла видеть его собственную версию такого же монокостюма, какой носила я.

Его проткнули насквозь? — подумала я. — Панацея могла уже излечить его, но всё-таки…

— Алхимик, ты вовремя, — сказал Оружейник. — Здание слишком нестабильное, чтобы заходить внутрь, но жильцы всё ещё остаются запертыми в своих квартирах. Укрепи эту стальную конструкцию и поработай над тем, чтобы освободить дорогу, а врачи скорой позаботятся обо всём остальном.

— А что здесь забыл Кайзер? — спросила я, доставая маркер. К счастью, из тротуара рядом как раз выступала стальная балка шириной примерно с мою ладонь, которую я могла использовать.

— Мы всё ещё ведём расследование, — сказал Оружейник, и я почувствовала себя немного сбитой с толку.

Я нарисовала на торчащей балке символ изменения формы стали и прикоснулась к нему, чувствуя, как в голове растёт картинка множества металлических шипов. Это было похоже на плохонько собранный домик из зубочисток, только размерами несколько побольше.

Я переместила сталь из некоторых выступающих частей, чтобы укрепить опорные балки, медленно перемещая металл и чутко прислушиваясь к происходящему. Оружейник был рядом, сканируя здание с помощью чего-то, прикреплённого к его мотоциклу.

Через десять минут я стабилизировала три нижних этажа, но сталь, которую я для этого использовала, отсоединилась от верхних этажей, так что для контакта с этажами выше мне пришлось подлететь к другому металлическому ответвлению, нарисовав на нём тот же символ.

Именно будучи в воздухе я заметила Руну, парящую в нескольких кварталах от меня. Она выглядела так, словно следила за мной, но судя по символам, которые я могла разглядеть на её одежде, она явно не готовилась к битве. Да, её плащ был тем же самым узнаваемым синим плащом, но символы одежды, которую она носила под ним, были символами хлопка, а не кевлара.

Если бы обе мои руки не были бы заняты перестройкой формы стали, я бы написала сообщение Оружейнику так незаметно, как только бы у меня вышло это сделать. Я не знала, смогу ли поймать её в воздухе — её способности к полёту отличались от моих — но с правильно подобранным напарником, например Штурмом или Батареей, мы, вероятно, смогли бы задержать её и выяснить, зачем Кайзер атаковал это место.

Вместо этого я шикнула ему, кивая головой и стараясь сделать это как можно менее очевидным образом, не желая, чтобы наблюдавшая за нами злодейка начала паниковать.

Стальная конструкция оказалась укреплена достаточно и я дала отмашку командам врачей, что внутрь можно входить, а сама как можно скорее полетела вниз, к Оружейнику.

Я только приземлилась, когда мой телефон зазвенел, и я быстро его вытащила.

Я недоумённо моргнула.

— Это Руна, — сказала я, глядя на экран телефона.

— Наверху? — спросил он.

— И наверху, и сейчас, — сказала я, поворачивая телефон в его сторону, показывая ему текст.

«Будь осторожна», гласило смс, пришедшее от Руны. «Кайзер сказал, что кто-то охотится на тебя».

— Она тебе угрожает? — спросил он, и в его голосе прозвучало удивительно много покровительственных ноток.

София, прошептал предательский, циничный голосок внутри меня.

— Я… не думаю, что это так, — сказала я. Я не восприняла этот текст, как угрозу, но я могла понять, о чём подумал Оружейник — если Руна на самом деле не согласна с тем, что Империя решила начать меня преследовать, я вполне могла представить, как она тайно предупреждает меня б этом.

— Сэр, — услышала я голос одного из офицеров СКП, отвлёкшего моё и Оружейника внимание от телефона. — Похоже, что Медхолл владеет в этом доме одной из квартир через подставные лица.

Мы с Оружейником подумали об одном и том же одновременно, хотя именно он стал тем, кто озвучил мысль.

— Это было нападение на Кайзера? — спросил он.

— Вполне вероятно. Квартира с наибольшим количеством проявлений его способности — как раз та, что принадлежит Медхоллу. Мы нашли следы крови, но её немного, и тела в квартире не было. Возможно, его застали врасплох и тело просто забрали, но более вероятно то, что ему удалось сбежать.

Оружейник напряжённо кивнул.

— Алхимик, мы направляемся в штаб-квартиру, — сказал он. — Слишком велика вероятность нападения. Лети пониже, держись ближе ко мне. Смотри по сторонам.

Я кивнула.

Пошла ты, София, подумала я. Я не могу впадать в ступор при встрече с каждым героем, которого я знаю. Я пережила всё, что ты делала со мной раньше. Я смогу пережить это снова, независимо от того, кто в этот раз будет выступать на твоей стороне.

~ ~ ~

Оружейник мастерски маневрировал среди дорожного траффика на своём мотоцикле, и мы ни разу не остановились на пути к Протекторату. Я летела по одному с ним маршруту, не выпуская его из виду, вместо того, чтобы полететь к штаб-квартире напрямую. Я оглядывала небо и крыши в поисках потенциального нападающего — будь то кейпы Империи или кто-то другой.

Когда мы свернули на дороге в очередной раз, находясь уже в нескольких кварталах от Протектората, меня окутал светло-серый туман, пахнувший океаном и нежно теребящий мои волосы.

Туман не обозначался никаким символом.

Паника заставила моё сердце подскочить к горлу, и я мгновенно изменила направление, но туман не пропал. Он ощущался мягким, не был тяжёлым и не душным, каким бывал туман в дни с сильной влажностью, но быстро потерял прозрачность, и куда бы я не посмотрела, всё было таким плотным, что я не могла разглядеть даже здание, которое, как я знала, должно было находиться справа от меня.

Это не настоящий туман, метались мысли в моей голове. Должно быть, он создан парачеловеческими силами.

Я посмотрела влево, но и там я не видела здания. Единственное, что не давало серому туману стать тёмным, было сияющее пятно света где-то вдалеке. Оно висело высоко в небе, но не было похоже на то, что это было солнце. Это напомнило мне видео, которое папа как-то снял, плавая на пароме — этот свет точь-в-точь походил на огни маяка в тумане.

Думаю, это не Туман, начала я вспоминать, пока вытаскивала телефон, всё ещё настороженно оглядываясь по сторонам. Он выглядел намного темнее, чем сейчас, когда я с ним дралась, плюс, этот туман не дал бы Ночи использовать свои превращения — я всё ещё что-то вижу. Я медленно полетела к зданию, которое должно было находиться рядом со мной, просто чтобы у меня было что-то, прикрывающее спину, пока я буду вызывать Оружейника.

Однако я всё никак не могла добраться до здания. Его больше не было на прежнем месте.

Ладно, значит, это какое-то искривление пространства, или карманное измерение, или что-то в этом роде. Выплёвывал теории разум вместе с сердцем. Или, может, властелинская сила, мешающая восприятию времени, ощущению в пространстве и зрению.

Второй рукой я вытащила из кармашка свою новую зажигалку Зиппо и с щелчком открыла её. Вспыхнул маленький огонёк, и я смогла видеть пространство вокруг на 3 фута (91,44 см) дальше, хотя всё остальное по прежнему поглощал туман.

Я успела увидеть, что всего в нескольких футах под моим ховербордом была некая тёмно-серая поверхность, напоминавшая собой песок.

Ненастоящий песок, подумала я. Ненастоящий туман. Искусственный свет. Определённо парачеловек.

Я держала телефон в руке, но когда разблокировала экран большим пальцем, у меня упало сердце. Сигнала не было.

Дерьмо, подумала я, всё равно пытаясь позвонить, но вызов отклонялся даже несмотря на то, что я сделала три попытки дозвониться. Итак, блокировка сигналов. Радиоволн или чего-то другого, что используют телефоны. Скорее всего, это не Властелин, потому что иллюзия выходит слишком уж детализированной. Могла ли я куда-нибудь телепортироваться? Нет, этот туман не похож на обычный, должно быть, это продукт парачеловеческой силы. Так что, может, это какое-нибудь карманное измерение или свёртка пространства?

Низкий, стонущий звук и тёмная фигура в тумане заставили меня угрожающе направить Зиппо в ту сторону, но из тумана так ничего и не появилось.

Я всё ещё могу дышать, так что воздух здесь нормальный, где бы это здесь ни находилось, думала я. Так что мой сигил Стрелка должен работать нормально. Надеюсь на это.

Тёмная фигура снова застонала, немного громче, но не было похоже, что она двигалась в мою сторону.

Должна ли я позвать на помощь? — подумала я, жалея, что у меня не было чего-то, чем я могла бы себя защитить — чего угодно, что помешало бы кому-то или чему-то незаметно ко мне подобраться. В тумане было до тревожного тихо, если не считать периодически раздающиеся стоны и звуки, похожие на всплеск воды.

Это казалось мне таким изолирующим, будто запирающим в маленьком пространстве, что я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Я ощутила дуновение ветерка себе в затылок, и резко обернулась, держа Зиппо наготове.

Ничего.

Ладно, даже у карманного измерения должны быть границы, подумала я, начиная медленно подниматься и не сводя глаз с мерцающего огонька пламени моей зажигалки. Тёмно-серый песок пропал из виду, когда я поднялась выше.

Хорошо, подумала я и ускорилась, заставив огонёк зажигалки плясать в воздухе, но через минуту полёта ничего не изменилось. Свет, пробивавшийся сквозь окружающую серость, выглядел так, будто оставался на том же самом месте, и даже плотность тумана, казалось, не изменялась.

Я замедлила полёт, затем и вовсе остановилась и огляделась, и когда я опустила зажигалку чуть ниже и посмотрела вниз, моё сердце упало.

Тёмно-серый песок был всего в нескольких футах подо мной.

Ладно, это не сработало, подумала я, пытаясь сохранять спокойствие. Что за..?

Ещё один стонущий звук в сочетании с тёмной фигурой в тумане заставили пробежать по спине табун мурашек и сбили меня с мысли, хотя я постаралась тут же взять себя в руки.

Свет, пробивавшийся сквозь серость тумана, казалось, слегка сместился, когда я подняла перед собой зажигалку.

Если закричу, меня могут атаковать, подумала я, водя зажигалкой из стороны в сторону, готовая поджарить кого или что угодно, если оно подберётся ко мне слишком быстро. Использовать способность Стрелка тоже рискованно. Я не могу работать с песком и туманом, так что я ограничена использованием воздуха, если получится, и моей бронёй, если воздух для моих сил тоже будет недоступен.

Я сделала себе щит, используя бронированную пластину предплечья. Хотелось бы также создать себе посох, но я не хотела, чтобы зажигалка гасла даже на мгновение.

Нужно торопиться, подумала я. Не дай найти себя монстрам, если тут такие водятся. Блядь, кто это вообще такие? Зачем они на меня напали? Что я им сделала? Где Оружейник? Или Крис, или, или, или…

Я прервала свой внутренний, впадающий в панику голос, и подняла зажигалку немного выше перед собой.

Ещё один туман, безрадостно пошутила я, когда начала лететь вперёд, на свет, пока маленький огонёк зажигалки был защищён щитом от встречного ветра.

Стоны и тёмные фигуры вокруг заставляли сердце биться быстрее, но ни одно из этих явлений не приближалось достаточно близко, чтобы я была готова атаковать.

Если мои сигилы вообще здесь работают, прошептал предательский голос в голове.

Чтобы успокоить себя, я активировала знак, создающий горючий газ, расположенный у меня на руке, и к моему большому облегчению газ загорелся, на мгновение одарив меня светом и теплом.

Как только я себя успокоила, я услышала неразборчивый шёпот, как будто шепчущий мне на ухо. Слишком тихо, чтобы разобрать смысл слов, но я была уверена, что в конце услышала своё имя.

— …Алхимик~

Сердце подскочило куда-то под горло, и я стала лететь немного быстрее, вертя головой во все стороны, в том числе вверх и вниз, чтобы успеть заметить, если кто-то или что-то начнёт надвигаться на меня. Стоны, казалось, звучали всё громче и громче, но я не могла сказать, так ли оно было на самом деле, или это разыгралась моя собственная паранойя.

Новый голос зашептал мне в ухо, на этот раз громче, достаточно громко, чтобы я могла разобрать слова.

— Ты будешь наказана, Алхиик, — прошептал голос — тихий, но теперь я могла сказать, что он был женским.

Я автоматически посмотрела назад, но ничего там не увидела, кроме теневых тёмных фигур, плавающих в тумане. Выглядели они достаточно похоже на людей, и теперь я была остаточно близко, чтобы рассмотреть поближе одну или две фигуры, но они двигались сонной походкой, которая выглядела не по-человечески, или, по крайней мере измученно и ненормально.

Мерцающий свет, казалось, стал ближе, и я попыталась прикинуть, как далеко я уже продвинулась и как долго мне придётся двигаться дальше, когда голос заговорил снова.

— Ты будешь осуждена, Алхимик, — сказал голос чуть громче, чем раньше, и моё сердце начало безумно колотиться в груди. Я ощущала себя так, словно за мной следил, охотился кто-то, кто был гораздо больше, сильнее и опаснее, чем я. Тон голоса был немного игрив, немного насмешлив, не выражал собой агрессии, но это ощущалось так, будто она была готова с лёгкостью выплеснуться актом ужасного насилия в любой момент.

Я посмотрела вперёд и увидела ещё несколько теневых форм — они больше походили на толпу в тумане, а не просто одиноко бродящие вокруг фигуры, которые я наблюдала до сих пор.

Дерьмо. А наверняка всё станет ещё опаснее, когда я подойду ближе, подумала я. Держу пари, кто бы это ни создал, он прячется на маяке или где-нибудь ещё. И в этом пространстве он может себя как-то проявлять — проекцией голоса, осведомлённостью о положении вещей в его пространстве, управлением погодой или что-то в этом духе.

— Ты усвоишь урок, Алхимик, — снова прошептал голос, казалось, прямо мне в шею.

Почему ты повторяешь моё имя? — думала я. — Или это что-то вроде какой-нибудь стрёмной записи? Как какой-нибудь тинкертех, который используют для таких глупых вещей?

Я подняла зажигалку так высоко, как только могла, пытаясь видеть как можно дальше, и поспешила двинуться вперёд, перемещаясь между группами неуклюже двигавшихся, стонущих теней, с ужасом думая о том, что могу умереть в любой момент. Ещё никогда меня не заносило в бой с неизвестным парачеловеком, особенно с тем, чьи силы были мне неизвестны и непонятны, оставляя только погружаться в собственный страх. Воспоминания о страницах ПЛО-вики про Бойню №9 и других злодеев продолжали всплывать у меня в голове.

— Ты не должна была причинять ему боль, алхимик, — сказал голос, уже не шепча.

Кому? Лунгу? Кому я причинила боль? Почему это так тебя волнует? — метались в голове мысли.

Темные фигуры в тумане казались слишком расплывчатыми, чтобы я могла разглядеть их, не приблизившись вплотную, а свет наверху из-за искажённого восприятия пространства всё ещё находился слишком далеко.

— Он — бог по сравнению с тобой, Алхимик, — сказал голос. — Твоя ничтожная жизнь ничего не стоит в сравнении с его жизнью.

Осознание пронзило меня, и огонёк моей маленькой зажигалки вспыхнул, когда я сосредоточилась на своей силе. Только одно существо, с которым я сражалась, называли богом.

Как будто появления Левиафана было недостаточно, подумала я, создавая в воздухе тоннель из горючих газов. Обязательно должен был появиться ещё и его культ психопатов.

-

*MIT, или Массачусетский технологический институт, — это крупнейшее и одно из самых знаменитых исследовательских учреждений США. Считается одним из самых престижных учебных заведений мира. Образовательные программы MIT, включающие большой спектр наук и дисциплин, от инженерии до математики, признаются лучшими в стране из года в год. Также исследователи из MIT считаются новаторами в областях робототехники и искусственного интеллекта.