Изгнанник. Интерлюдия Аннет 3.

***

— Вы ограбили банк?

Я слегка улыбнулась тому, каким тоном Аннет задала этот вопрос. Меня позабавило то, как на её лице отразились недоверие, неодобрение, и в то же время полный шок. Ей не следовало так удивляться, но она всё ещё не знала всей правды о том, как это произошло.

— Ага. На самом деле, сделать это оказалось не так сложно, как можно было бы подумать. Задача облегчается ещё больше, когда у твоих напарников есть соответствующие навыки.

— Знаешь, Тейлор, меня немного беспокоит, что первым делом ты решила, что меня смущает именно это.

Я рассмеялась после её слов. По выражению лица Аннет было видно, что она изо всех сил старалась не рассмеяться вместе со мной, позабавленная моей реакцией.

Может быть, она и не была моей мамой, но многое от неё я видела в Аннет. Включая умение посмеяться над самыми странными вещами. Такими, как, например, моё первое ограбление банка. Когда я посмотрела на женщину, с которой делила столик, неофициально ставший нашим, я не могла не начать сравнивать их.

Внешне они были идентичны. Одинаковой длины каштановые волосы. Одинаковые голубые глаза. Обе были высокими и худощавыми. Они одинаково улыбались. Даже смеялись одинаково. По крайней мере, если верить моим воспоминаниям о маме. Различия крылись в другом.

Например в том, что Аннет никогда не встречала версию моего отца в этом мире. Согласно моим исследованиям, он тоже жил на этой земле, работал в Броктон-Бей начальником отдела продажи недвижимости. Из того, что я смогла найти, они оба даже учились в одном колледже и всё такое. Однако в этом мире Аннет не была связана с Люструм, потому что ещё несколько лет назад в их мире паралюдей не существовало. С ума сойти, как одно это событие смогло так сильно изменить их судьбы.

По-видимому, некоторые другие различия также брали корни из этого расхождения. Аннет была далеко не такой уверенной в себе, как моя мама. Аннет упомянула, что шла по пути, который выбрала для неё бабушка, моя же мама взбунтовалась против этого. Мог ли этот бунт быть результатом влияния Люструм? Мама никогда не говорила об этом, но я всегда задавалась вопросом о том времени, когда она, по сути, была приспешницей безумной феминистки во время учёбы в колледже. Пока Люструм не начал ужесточаться всё сильнее и в итоге начал убивать людей. Слава богу, к этому моменту мама уже познакомилась с отцом и смогла вовремя оттуда уйти.

Я покачала головой. Общение с Аннет сильно влияло на меня. Возможно, она не была моей мамой, но честно говоря, я действительно почувствовала себя ближе к матери с тех пор, как мы с Аннет начали общаться. Я действительно ощутила, что начала понимать женщину, которую боготворила большую часть своей жизни.

— Я полагаю, ты могла бы обвинить во всём Себастьяна, но я не думаю, что он бы воспринял это как оскорбление, — сухо ответила я на её слова. — Почти уверена, что он воспринял бы это как комплимент.

Аннет покачала головой.

— Что ж, эм, вы двое всё ещё дружите? Он пришёл с тобой?

Я тепло улыбнулась, когда подумала о нём.

— Да, но на данный момент ему пришлось отлучиться по делам.

— Надеюсь, он не занимается ничем противозаконным, — сказала Аннет таким тоном, который предполагал, что правильный ответ может быть только один.

Моя улыбка стала шире.

— Нет. Ему просто нужно кое-что проверить.

— Что ж, это, по крайней мере, обнадёживает. Похоже, он довольно неугомонный человек. Как долго он отсутствует?

— Чуть больше недели.

— Что означает, что он отлучился по делам примерно тогда, когда ты впервые пришла ко мне. Значит, ты решила найти меня только после того, как он уехал?

— Честно говоря, так просто сложились обстоятельства.

— Понимаю. Думаю, — смущённо произнесла Аннет, — что мне нужно отлучиться попудрить носик, прежде чем ты продолжишь.

Я не знаю, что смутило её больше — новость о том, что Себастьян был здесь, или то, что она уже узнала из моего рассказа.

— Ладно. Я буду здесь.

Аннет кивнула, прежде чем направиться в сторону туалетов.

На мгновение в голове промелькнула мысль, а собиралась ли Аннет возвращаться. Не думаю, что я бы её обвиняла, если бы она действительно не вернулась. Чёрт возьми, я и так была удивлена тем, как долго она продержалась. Будь на её месте я, я не знаю, вернулась бы я, чтобы послушать, как мой сумасшедший ребёнок, которого я никогда не рожала, втирает мне какое-то дерьмо.

Я сделала глоток чая. Я ощутила присутствие двух человек в туалете. Оба были внутри всего несколько минут. Пока я следила за Аннет, я чувствовала всё, что происходит, благодаря жучкам, которых я стратегически распределила по всему помещению. Или, если точнее, я осознанно отслеживала всё, что происходило вокруг. У моей силы не было волшебного переключателя, так что она была включённой постоянно. Как рефлекс. К этому моменту осознавать всё живое в радиусе действия моих сил стало чем-то вроде застарелой привычки.

Некоторые люди могли бы посчитать меня параноиком из-за того, что я «присматриваю» за всем, что находилось в пределах моей досягаемости, но нельзя было называть это действие паранойей, когда действительно существовали люди, которые хотели тебя убить. Я подавила эту мысль, прежде чем она успела испортить моё более спокойное настроение, в какое меня привёл разговор с Аннет.

Ещё до того, как я по-настоящему обратила внимание на свою «шпионскую» сеть, я знала, что не происходит ничего, вызывающего опасений, в семи кварталах от меня. Я не слишком усердствовала с отмечанием людей, жучков было недостаточно для того, чтобы я слышала все разговоры, или для того, чтобы кто-то замечал их аномально большое количество. Я отмечала людей всего парочкой насекомых, просто чтобы отслеживать их перемещения. Не то чтобы я ожидала, что на меня нападут, но я уже превращалась в местного завсегдатая, а это означало, что у меня выработалась привычка. Это облегчало поиски меня, даже если шансы на то, что кто-нибудь правильно угадает, на какой я сейчас находилась земле, были крайне малы.

Я нахмурилась, потирая висок и пытаясь унять лёгкую пульсацию боли. От одной мысли о множественности вселенной у меня начинала болеть голова.

— Мэм?

Я ощутила приближение официанта задолго до того, как он заговорил, поэтому не удивилась, когда он оказался рядом с моим столиком.

— Да?

Высокий официант-латиноамериканец выглядел обеспокоенным, когда обратился ко мне.

— Вас что-нибудь беспокоит?

— Нет, спасибо. Всё в порядке. Просто головная боль, — сказала я ему.

— Если вы так говорите, мэм, — нерешительно произнёс официант, прежде чем развернуться, чтобы уйти.

— Мигель?

Официант замер на месте, прежде чем обернуться обратно с робкой улыбкой на лице. Когда он это сделал, я заметила, что на его бейдже было написано имя «Карлос».

— Не думал, что вы меня узнаете. На самом деле, мы встречались лично всего несколько раз.

Я проигнорировала заявление моего старого солдата, прежде чем спросить:

— Я так понимаю, двое остальных наблюдателей тоже послал он?

Мигель кивнул. Улыбка расцвела на его лице, когда он понял, что я знала о его сообщниках.

— Только до тех пор, пока он не вернётся, мэм.

Я кивнула. Я так и поняла, когда узнала парня в первое сюда посещение.

— Отлично, но это излишне, учитывая, что ближайшие семь кварталов находятся под моим личным наблюдением.

— Вы знаете коммандера.

— Да. Да, я знаю, — вздохнула я. Тем не менее, я не могла не проникнуться его заботой. Аннет, выходящая из кабинки, вернула меня к настоящему. К тому времени, как она начала мыть руки, мне удалось прийти в себя. — Можешь быть свободен, Ганни.

Если он и был удивлён, что я вспомнила его прозвище, он этого не показал, за исключением лёгкой напряжённости в теле и чёткого ответа:

— Да, мэм.

Когда я провожала его взглядом до кухни, то не смогла сдержать улыбку. Мигель был одним из первых обычных людей, присоединившихся к моей «банде». Тогда он был недисциплированным, действовал необдуманно и был склонен злиться из-за пустяков. С другой стороны, потеря всей семьи из-за Девятой Бойни вполне могла так подействовать на человека.

Если быть честной с самой собой, то в то время я была невысокого мнения о нём, но я помнила, как Себастьян сказал, что у него есть потенциал. С другой стороны, у меня было так много дел. Тогда я больше беспокоилась, что в итоге он с нами не приживётся. У нас и так были проблемы с СКП. Себастьян же думал иначе и заверил меня, что он к нам впишется. Встреча с Мигелем вновь напомнила мне, что я была не такой одинокой, какой себя ощущала.

С другой стороны, возможно, именно это повторное переживание начала моей истории и заставляло меня так себя чувствовать.

Я подняла взгляд и вынырнула из собственных мыслей, когда Аннет села за стол.

— Отлично. А теперь, я полагаю, ты собираешься рассказать мне об этой твоей краже.

— Ограблении, — поправила я её, радуясь тому, что она решила остаться. Я только надеялась, что позже она об этом не пожалеет. — Кража больше связана с проникновением тайком. Желательно без того, чтобы оставить улики и попасться на деле. Ограбление это больше операция по уничтожению и захвату чужого имущества.

— Я дополню своё предыдущее заявление. Меня беспокоит, что ты знаешь разницу между этими двумя вещами.

Я слабо улыбнулась.

— Разобраться становится легче, когда ты делал и то, и другое.

Анна моргнула.

— Бог мой. Но надеюсь, у тебя были на то важные причины, не так ли?

Я вздрогнула. Несмотря на то, что я чувствовала себя довольно комфортно, общаясь с Аннет, и могла отделять её образ и образ матери, были моменты, когда её неодобрительный тон задевал меня за живое. Заставлял задумываться, думала бы моя мама точно также, или отреагировала бы она точно также, как Аннет.

— Можно сказать и так.

— Прости, Тейлор, — извинилась Аннет. — Я не хотела тебя расстраивать. Я просто очень удивлена всем этим. Я не знаю, чего ожидала, когда ты начала делиться со мной своей историей, но многое из того, что ты уже рассказала, определённо было не тем, что я думала услышать.

Я слабо улыбнулось.

— Всё в порядке, — я отхлебнула напиток из своей кружки. — Я знаю, что мои действия действительно лежат далеко за пределами твоей зоны комфорта. Как я понимаю, ты вроде как сторонница закона.

Получив подтверждающий кивок от Аннет, я продолжила говорить, помешивая напиток трубочкой.

— Тогда я в некотором роде тоже была сторонницей законных мер. И хотя тот факт, что мы нарушали закон, в то время беспокоил меня, это было ничем по сравнению с тем, что мы пытались сделать.

— Должны были быть и другие варианты.

Я дёрнула правым плечом.

— Конечно. Мы могли бы ничего не делать, как делали это все остальные. Просто позволили бы городу продолжать разлагаться и загнивать. У них были годы на то, чтобы что-нибудь сделать с заливом, но они этого так и не сделали. Александрия сама по себе могла бы расчистить судоходные пути меньше чем за день. Были и другие местные герои, которые могли бы этим заняться, но никто так ничего и не сделал. Думаю, можно простить человека за то, что он считает, что это почти как если бы люди не хотели, чтобы город стал лучше.

— Я уверена, что всё было не так.

Моя улыбка стала горькой, но я ничего не сказала на её слова. Я знала правду. Если бы она осталась здесь, чтобы продолжить слушать мой рассказ, она бы тоже это поняла.

— Кроме того, Себастьян прибыл из другого измерения. Конечно мы могли бы обмануть их, заставляя думать, что он был технарём, который просто очень хорошо понимал принципы, на которых работают его способности, но мы были всего лишь подростками. Никто не стал бы нас слушать. Даже выйди мы к людям в костюмах. Мы не смогли бы добиться этого в одиночку, но я была полна решимости сделать это.

— Что приводит нас к тому, что вы решили начать работать с, как ты их там назвала? Злодеями?

Я улыбнулась, увидев отвращение на лице Аннет.

— Ага, поначалу я чувствовала то же самое. Однако без нулевого элемента мои планы оставались бы неосуществлёнными больше года. Так вот, Себастьян написал Сплетнице о том, что мы готовы с ней встретиться…

Прошло три дня, прежде чем мы получили ответ от Сплетницы. Я должна была сейчас быть в школе, но вместо этого тихо сидела в офисном кресле, которое Ренегат нашёл где-то на старой фабрике, в которой мы обосновались. Не то чтобы я жаловалась или что-то в этом роде. Я думаю тот факт, что я предпочитала быть здесь, ожидая возможного нападения незнакомого злодея, чем посещать свои уроки в компании таких людей, как Эмма и София, кое-что говорило о Уинслоу.

Ренегат сидел справа от меня, глядя на свой омни-тул, прикреплённый к руке. Его взгляд был прикован к маленькому голографическому экрану, который висел над омни-тулом. Мне не нужно было смотреть на экран из-за моих насекомых. Я и так знала, где она была. Я знала о её местоположении с тех пор, как она вошла в зону действия моей силы. У меня всё лучше получалось использовать своих жуков в качестве своеобразного живого радара.

Сплетница остановилась на углу Двадцать Третьей и Марипосы, чуть дальше по дороге от нас. Я повернулась к Ренегату, когда он ответил на звонок, переадресованный ему Чатикой в омни-тул.

— Ты рано. Да, главный вход открыт. Третий этаж, не пропустишь. Верно.

Я фыркнула на его комментарий. Если только Сплетница не была слепой и глухой, она сообразит, где мы находимся, как только войдёт в здание.

Я молчала, пока он отключался от звонка и возвращался к отслеживанию данных с экрана. Вместо этого я снова начала обдумывать план нашей встречи. Когда Сплетница наконец-то поднялась на третий этаж, я выпрямилась в кресле. Я действительно надеялась, что в этот раз встреча со злодеем пройдёт не как в прошлый раз.

— Чатика, переключи картинку с камеры дрона на маленький экран в моём визоре, — приказал Ренегат, наконец-то перестав пялиться в омни-тул.

В моём ухе раздался ответ компьютерного голоса:

— Переключение подтверждено.

Сплетница колебалась, смотря в нашу сторону. Зная причину её колебаний, я расчистила ей путь сквозь облако летающих насекомых, которые кружились вокруг нас. Созданный мной заслон из жуков состоял из шершней, ос, пчёл, стрекоз и практически всех остальных летающих насекомых, которые попались мне под руку. Их было вполне достаточно для того, чтобы никто не смог увидеть ничего, что происходит внутри воронки насекомых. А шума, который они издавали, было вполне достаточно, чтобы никто не услышал того, о чём мы будем говорить. Что также было частью нашего плана. Поскольку старая металлическая дорожка была освобождена от насекомых, она легко могла увидеть наше расположение. Когда её взгляд упал на меня, я жестом указала на стул напротив, показывая, куда она должна сесть.

Когда она осторожно приблизилась, я оглядела её с головы до ног. Она была в костюме, что меня нисколько не удивило. Мы тоже пришли в костюмах. Её наряд был лавандового цвета, с широкими чёрными полосами по всей длине костюма-боди. Отчасти он напоминал мне шутовской наряд, но не одну из тех щеголеватых версий, которые постоянно можно было увидеть на телевидении. Этот костюм был более стилизованным и облегающим. Её светлые волосы ниспадали на спину, хотя она не носила маску на всё лицо. Вместо этого маска-домино скрывала только часть её лица, немного заходя за бока головы. Единственным украшением её наряда было стилизованное изображение глаза на груди. Выглядело это как интерпретация изображения всевидящего ока Ра. Если это не было ключом к разгадке её силы, помимо её имени, то я не знала, что вообще могло быть ключом.

И конечно же, я заметила пистолет у неё на бедре. Я и не ожидала, что она придёт безоружной, так что для меня это не стало сюрпризом. Когда Сплетница вошла в «безопасную» зону, где мы её ожидали, я увидела, как она удивлённо огляделась. Вероятно, заметила шумоподавляющее поле, которое ранее установил Ренегат, чтобы мы могли разговаривать внутри роя насекомых.

Я потянулась к бедру и медленно достала из кобуры пистолет. Я не сводила глаз со Сплетницы, которая остановилась, увидев мои действия. Она оглянулась назад, но увидела, что путь снова оказался перекрыт живой стеной из насекомых. Я извлекла из пистолета обойму, положив и её, и оружие, на маленький столик, стоявший между стульями.

Ренегат тихо сидел справа от меня, будто изображал из себя часть интерьера. Он не стал разоружаться. Не то чтобы я ожидала, что он последует моему примеру.

Я откинулась на спинку стула, скрестив руки и ноги, пытаясь выглядеть расслабленно. Через мгновение Сплетница кивнула сама себе, прежде чем снова посмотреть на меня.

— С твоей силой обезоруживание мало что значит.

— Так и есть, — подтвердила я.

Сплетница ответила на мои слова хищной улыбкой и, наконец, села на предложенное место.

— Мне нравится. Оформлено очень драматично. Тайная встреча между двумя фракциями. Демонстрация силы, призванная произвести впечатление и запугать. Кстати, неплохо вышло.

— Рада слышать, что ты одобряешь, — сухо ответила я.

Не могу сказать по каким причинам, но мой комментарий заставил её улыбнуться ещё шире, прежде чем она повернулась к Ренегату.

— Я думала, мы собираемся встретиться только вдвоём.

Я почувствовала, как у меня дёрнулся глаз от тона её голоса. Когда я заметила, как её взгляд быстро метнулся ко мне, на мгновение мне захотелось поругать себя за такую реакцию. Ренегат же на слова Сплетницы только дёрнул плечом.

— Вот почему я сказал тебе прийти в костюме. Матриарх любит выходить на наши операции в костюмах. Кроме того, теперь она главный ведущий в нашем шоу.

Сплетница повернулась ко мне с лёгким смешком.

— Как это забавно получается. Знаешь, я месяцами пыталась завербовать Ренегата. И вдруг появляешься ты, и внезапно всё это превращается в «Ренегат и Матриарх, боевая пара». Люди до сих пор не могут понять, являетесь ли вы героями-линчевателями, склонными к клептомании, или злодеями, проверяющими твёрдость почвы под ногами.

— Полагаю, наша следующая операция так или иначе ответит на этот вопрос. Однако можешь ли ты ответить на мой?

— Почти уверена, что смогу. Так в чём вопрос? — игриво спросила она.

— Ренегат должен был прислать тебе файл с характеристиками определённого вещества, которое мы ищем. Его можно найти только в местах падения метеоритов. Ты нашла его?

— Ага, тот таинственный камешек, который вы отправили меня искать. Знаете, из того, что я могла видеть, в нём нет абсолютно ничего примечательного или ценного. Мне чертовски любопытно, зачем он вам потребовался.

— Надеюсь, недостаточно любопытно, потому что в некоторых случаях любопытство приводит к смерти, — вежливо предупредила я.

Сплетница усмехнулась моему ответу.

— Не дашь даже маленького намёка?

— Прости. Эта информация предоставляется только при вступлении в клуб.

Её улыбка стала шире, несмотря на то, что это казалось невозможным.

— Ты хочешь завербовать меня, даже зная, что я уже состою в команде Неформалов? Знаешь, переманивание людей из других команд — это дурной тон.

Я проигнорировала её укол, отвечая на её вопрос.

— У меня есть, можно сказать, проекты, которые я хочу завершить. Хотя мне не нравится мысль о том, что мы собираемся активно злодействовать, я не желаю упускать из виду ни один способ, который может ускорить реализацию моих планов. Я не говорю, что я не пытаюсь тебя завербовать, но у меня возникло такое чувство, что в этом вопросе у тебя твёрдая позиция, так что просто двинемся дальше. Ты нашла его?

— На самом деле, кое-кто нашла. Ваше предложение поступило как нельзя вовремя для нас. Предполагая, что мы всё-таки сможем работать вместе?

— Думаю, мы сможем. Но у меня есть условия.

— Например?

— Вопрос заложников и того, что мы будем с ними делать, контролирую я. Это не подлежит обсуждению.

— Мне нужно будет поговорить об этом с Мраком прежде, чем я смогу согласиться или отказаться, но честно говоря, не думаю, что с этим пунктом у нас возникнут проблемы. Что ещё?

— Помимо равного распределения добычи между нашими группами, я гарантирую, что мы выполним свою часть сделки, но только в том случае, если в итоге это не обернётся тем, чем обернулась наша прошлая попытка сотрудничества со злодеями.

— Не все из нас такие.

— Надеюсь, что нет. Ренегат считает, что тебе можно доверять. Я готова довериться его мнению, хотя у меня всё ещё есть опасения по поводу нескольких твоих товарищей по команде. Факт в том, что тебе нужно выполнить эту работу, а нам настолько важно получить кое-что, что мы мы готовы помочь тебе с её выполнением. Мы сделаем всё необходимое, чтобы гарантированно справиться с поставленной задачей, за исключением убийств или причинения кому-либо серьёзного вреда. Если условия вас не устроят, нам придётся рискнуть и искать то, что нас интересует, самостоятельно.

— Нас всё устраивает. Сомневаюсь, что у Мрака будут проблемы с этими требованиями. Ты этого не знаешь, но мы не такие, как другие злодеи. Мы не стремимся сделать себе громкие имена. Просто злодействуем потихоньку ради веселья и денег.

— Тогда, — сказала я, вставая с кресла и расчищая дорогу в рое насекомых. — Я думаю, что мы договорились. Сколько времени нам ждать, прежде чем мы получим наш груз?

— До пятницы. Он уже в пути, — самодовольно ответила Сплетница, тоже поднимаясь с места. — Мы хотим провернуть дело в четверг. Около полудня.

Я кинула. Время меня устраивало. Чем скорее мы с этим покончим, тем будет лучше.