Катализатор 3.2

     В автобусе, в котором было куда меньше народу, чем я привыкла, я спросила у пожилой женщины с большой жёлтой сумочкой, нет ли у неё какого-нибудь листка бумаги, который я могла бы одолжить, и после нескольких подозрительных взглядов, которые я сочла вполне справедливыми, она в итоге протянула мне чек, который оказался длиннее моей руки.

     Я отошла к одному из задних сидений, подальше от остальных пассажиров, и начала рисовать символы, приложив чек к стеклу. Автобус трясло, поэтому мне пришлось перерисовывать символы несколько раз, но к тому времени, как мы доехали до нужной остановки, которая была всего в шести кварталах от офисных зданий Протектората, у меня было достаточно почти что идеальных сигилов, чтобы я могла сделать свой монокостюм и каждую часть моей обычной щитковой брони.

     Несколько человек вышли на остановке вместе со мной, и я огляделась. Я не очень хорошо знала эту часть города, и думала, что здание Протектората будет ярко выделяться из всех, нависая над остальными домами, но если оно и умело летать, то прямо сейчас оно этого не делало.

     Я покачала головой. Сначала костюм.

     Я поспешила к небольшому парку, где был общественный туалет, просматривая при этом изрисованный символами чек. Символ синтетической пуленепробиваемой ткани со всей очевидностью намекал, какой из них лучше использовать в первую очередь, а также показал, насколько этот символ был сложным. Я была вынуждена отказаться от знаков самовосстановления, чтобы получилось уместить его на чеке.

     Внутри туалет был ярко освещён, но выглядел немного грязным и обшарпанным. Одно из зеркал было треснуто, а туалет в первой кабинке был закрыт пластиковым пакетом.

     Я проверила под каждой кабинкой, не было ли там видно ног, но кроме нескольких не внушающих доверия пятен воды ничего не нашла. Здесь не было никого, кроме меня.

     В самой большой кабинке я прижала квитанцию к стене, похожей на необработанный шлакоблок — мой символ не сработал бы на линолеумном полу. Часть стены истончилась, когда превратилась в мою пуленепробиваемую ткань, но выглядела она после этого ничуть не хуже, чем всё остальное обветшалое помещение.

     Так быстро, как только могла, я разделась достаточно для того, чтобы обмотать себя тканью, что, к сожалению, означало, что мне пришлось остаться в нижнем белье. К счастью, штаны нужно было спустить только до колен, что было настоящим благословением, потому что мне не требовалось снимать обувь.

Я поёжилась от ощущения холодной ткани и использовала второй, гораздо более простой символ на чеке. Этот символ должен был собрать ткань в костюм на моём теле.

     Я смотрела на то, как тёмный монокостюм из псевдо-ткани закрывает мой всё ещё покрытый синяками живот, но это всё болело уже не так сильно, как раньше.

     На чеке оставалось ещё несколько символов, которые я должна была активировать, чтобы создать бронированные щитки для моего костюма, но я остановилась.

     Должна ли я найти более укромное местечко, чтобы преобразиться в Алхимика? — спрашивала я себя. Если кто-то видел, как я вхожу в туалет, а потом увидит, как оттуда выходит девушка в супергеройском костюме, они узнают тайну моей личности.

     Я покачала головой. Я зря тянула время.

     На остальной части чека были отрисованы символы, которые должны были создать оставшиеся части моего костюма, и мне снова не хватило знаков, которые я обычно в них прописывала, так как чек был узким, а дорога слишком ухабистой, чтобы нарисовать символ в столь уменьшенном варианте. Пребразовав детали брони, я надела нагрудник, затем натянула перчатки со щитками и одела шлем. Однако вместо того, чтобы снять штаны и обувь, я быстро написала на джинсах символ, превратив их в кусок джинсовой ткани, а затем создала бронированные ботинки и щитки для голеней. Телефон, бумажник и ключи я убрала в карманы на бёдрах. Обычно сверху я рисовала запечатывающий символ, но от них тоже пришлось отказаться.

     Свободное пространство чека было полностью потрачено, и я спустила его в унитаз, оставив себе рубашку и кусок джинсовой ткани размером с полотенце.

     Должна ли я просто бросить их? — размышляла я. Я не думаю, что смогу снова сделать из этой ткани штаны — они бы выглядели довольно стрёмно — и мне, по факту, плевать на эту рубашку.

     Быстрый символ на джинсовой ткани — и вот она превратилась в короткий пустотелый посох, а рубашку я оставила в углу туалета.

     Прежде, чем открыть дверь кабинки, я прислушалась в происходящему снаружи, но, похоже, никто не входил в туалет. Я открыла дверь и быстро направилась в выходу, лишь мельком кинув взгляд на зеркало. Матовое серебро нагрудника и щитков на руках и ногах хорошо контрастировали с чёрный цветом моего монокостюма. Полупрозрачные линзы шлема прекрасно сидели поверх очков.

     Когда-нибудь у меня будет время создать такие линзы, которые заменят мне очки, но в данный момент это было выше моих возможностей.

     Я оглядела своё туловище и ноги в поисках смущающих отверстий или зацепок, но ничего такого не обнаружила.

     Я собираюсь встретиться со Стражами, подумала я, и у меня перехватило дыхание, когда я наконец-то вышла из общественного туалета и оглядела парк. И возможно, с некоторыми героями Протектората.

     Впервые я собиралась встретиться с другими героями в образе героя.

     Я поспешила пересечь парк, высматривая вверху Протекторат. Вероятно, на меня косились — с кейпами так было всегда, по крайней мере, со мной — но никто не пытался меня остановить.

     В поле зрения наконец-то появилось здание Протектората, более блестящее и футуристичное, чем любой небоскрёб. Силовое поле бликовало радугой на фоне неба и окружающих штаб зданий. Я изо всех сил старалась успокоиться, пока бежала четыре квартала до входа в здание. Я была почти уверена, что истории о рентгеновских сканерах и ракетных установках, спрятанных на крыше, были выдумкой, но не могла сказать это наверняка.

     Когда я проходила мимо стеклянных стен прихожей, моя сила сообщила мне, что это одно из самых лучших стёкол, которые я когда-либо видела, и оно может стать достойной заменой линзам на моей маске.

     Внутри, как я заметила, меня увидели, и к двери приближался мужчина в форме СКП.

     Раздвижные двери открылись, и я вошла внутрь. Он сразу же встал у меня на пути — не прямо перед носом, он просто преградил мне путь вперёд. Он был выше меня, но не намного, и не выглядел слишком накачанным. У него был твёрдый подбородок с лёгкой щетиной, нос с лёгкой горбинкой и серьёзный взгляд карих глаз, который сразу же мне понравился. Его униформа была сделана из некачественного хлопка, поверх которого был накинут высококачественный пуленепробиваемый жилет. Его часы тоже были неплохого качества, а сталь и полимеры его оружия все были мне знакомы.

     — Я боюсь, что незарегистрированные кейпы должны иметь сопровождение всё время пребывания в штабе Протектората, — твёрдо сказал он. — Как вас зовут?

     Я растерянно моргнула, но после секундного раздумья поняла, что в этом был смысл, и что нужно было обладать определённым набором качеств, чтобы вот так, напрямую, сказать такое кейпу. Моя оценка его опытности повысилась ещё на несколько пунктов

     — Я Алхимик, — ответила я. — Я видела то видео, которое опубликовала Бакуда. Она взорвала мою школу. Могу я быть чем-нибудь полезна?

     — Значит, Уинслоу, — пробормотал он, что заставило моё сердце сжаться в груди. Это было тупо. То, что я сказала, сужало круг поиска с десятков тысяч подростков до, быть может, пары сотен. — Позвольте мне связаться с Оружейником, он сможет принять решение. А пока, пожалуйста, оставайтесь в приёмной.

     Он быстро вернулся к стойке и исчез за дверью позади секретарши-ресепшионистки, женщины лет тридцати на вид, с короткой стрижкой и в костюме хорошего качества.

     Я огляделась. Приёмная имела стандартные декоративные растения и столики с журналами, как в кабинете любого дантиста или другого врача, несмотря на весь футуристический вид всего остального.

     Моя сила жаждала быть использованной, или может это просто я чувствовала себя недостаточно экипированной без множества готовых символов у себя на предплечьях, или хотя бы без моего обычного оружия. У меня не было символа моей стены, моего спасательного подземного побега, моей волны и всех остальных разработок, на которые я потратила время, чтобы их создать. В общем, у меня сейчас не было ничего, кроме посоха.

     Я выдохнула. Я не обязательно буду драться. Просто помогу.

     Помогу им бороться против злодея, напомнила я себе.

     Тот же солдат СКП, что и раньше, появился из той двери, в которую он прошёл в прошлый раз. В руке он держал какой-то шнурок.

     — Не могли бы вы надеть это? — попросил он, протягивая руку. То, что я приняла за шнурок, было пластиковой картой на верёвке, на которой большими, жирными и синими буквами обозначалось ГОСТЬ.

     Я повесила его на шею, убрав шнурок под волосы.

     — Хорошо, мисс, теперь можете проследовать за мной, — сказал солдат СКП, указывая на лифт.

     Я кивнула и пошла рядом с ним, что потребовало от меня сознательных усилий по сравнению с привычкой подростка идти у взрослого за спиной.

     — Мисс Ополчение опросит вас и примет решение о том, где вы можете быть задействованы, — сказал он, поднимаясь в лифте. Казалось, лифт двигался до странного быстро, и в мгновение ока мы оказались на третьем этаже. Он вышел первым и указал мне на коридор, который походил на офисный коридор любого другого офисного здания. Мы остановились у двери без оконных вставок, с надписью «Конференц-зал Гамма — Постучите, Прежде Чем Войти».

     Он помедлил, прежде чем постучать.

     — Спасибо, что пришли помочь. Не многие независимые личности, особенно твоего возраста, осмелились бы на такое.

     Я покраснела и ощутила, как невольно сжимаюсь.

     Он постучал в дверь, но всё равно услышал моё тихое «спасибо».

     — Войдите, — послышался из-за двери женский голос. В голосе слышалась настойчивость.

     — Удачи тебе, — сказал мужчина и открыл дверь.

     Внутри оказалась женщина в форме спецназа с очень сильным акцентом на американский флаг, которая тут же посмотрела на меня. Было трудно определить возраст кейпов из-за их масок и костюмов, не говоря уже о способностях, но судя по её фигуре, я бы предположила, что ей около тридцати, и она была почти моего роста. Её волосы были собраны сзади в конский хвост, выпущенный через отверстие в кепке и поддерживаемый на месте ремешком от серо-зелёных очков. Шарф, закрывавший её лицо, представлял собой копию американского флага с полным набором звёзд, и ещё одна эмблема флага была у неё на плече униформы.

     — Добро пожаловать, — вставая, сказала она.

     Думать о том, кем она была, было единственным, что заставляло меня стоять на месте ровно и не сорваться в восторженные визги.

     Я пробежалась в голове по всему, что о ней знала. Из всех броктонских кейпов у неё, вероятно, была самая героическая история жизни, ну, или, по крайней мере, та ей часть, которая получила широкую огласку. Сирота войны, откуда-то из Восточной Европы, которая триггернула и сумела защитить некоторых своих товарищей от революционеров, а затем впоследствии она была спасена и доставлена в Америку отрядом Рейнджеров.

     Ходили байки о том, что каждый из отряда Рейнджеров считал себя её отцом, также как и дюжина других солдат, прошедших боевую подготовку для того, чтобы заслужить звание Рейнджера, и именно поэтому она никогда не ходила на свидания, несмотря на многочисленные комментарии о её шикарной фигуре.

     — Здрасьте, — сказала я, надеясь, что мой голос прозвучал не слишком пискляво.

     Она улыбнулась, или, по крайней мере, так это выглядело.

     — Пожалуйста, садись. Мы немного торопимся, но это не повод отказываться от соблюдения протокола.

     Я села напротив неё. На столе между нами стояла подставка для ручек и стопка листов для заметок, а также телефон и маленькая штучка, похожая на пульт от, судя по всему, висевшего на стене телевизора.

     — Полагаю, это ты звонила уточнить условия вступления в программу Стражей на этой неделе? — спросила она.

     Я вздрогнула. Как им удалось так быстро это выяснить? Может быть, они записали мой голос или что-то в этом роде? Может, они всё же смогли отследить мой телефон? Он был у меня с собой, могли ли они срисовать с него сигнал GPS?

     — Не волнуйся так, — сказала Мисс Ополчение, и судя по тону её голоса, из неё мог бы получиться потрясающий учитель средней школы. — Оружейник и я вместе работаем со Стражами, и мистер Роуз предупредил нас о том, что ему звонили по этому вопросу. Кажется маловероятным, что в этом городе есть две героические молодые девушки, которые нам неизвестны.

     Я немного расслабилась и улыбнулась её словам.

     — Я Алхимик, — сказала я. — И да, это была я.

     — Прекрасно, — кивнула она. — Ты хотела провести своё собеседование сегодня? Потому что, боюсь, в нынешней ситуации…

     Я помотала головой.

— Я здесь только для того, чтобы помочь, — сказала я, и побледнела.

     Прежде, чем я успела извиниться, она снова заговорила.

     — Чудесно. Тогда не могла бы ты рассказать мне о своих способностях? Что, по-твоему, ты можешь сделать, и как, по твоему мнению, твои способности можно использовать более эффективно?

     Я не хотела раскрывать слишком много о своих трюках, да и объяснять всё было бы слишком долго, поэтому я постаралась обобщить описание своих способностей.

     — Я могу узнать, из каких материалов созданы объекты, и я могу изменять или преобразовывать их в соответствии со своими целями, прикоснувшись к ним, хотя у меня есть некоторые ограничения.

     — Звучит интересно. Не могла бы ты продемонстрировать?

     — Этот посох, — в ответ сказала я, поднимая его вверх. — Он из стали, внутри он полый.

     С ручкой в руках, которую я захватила из школьного рюкзака, я потянулась к одной из стопок листов-записок, лежащих на столе, но затем отдёрнула руку, словно ребёнок, застуканный за попыткой достать из банки печенье.

— Смелее, — сказала Мисс Ополчение, явно заинтересованная тем, что я делаю.

Я взяла небольшую стопку листиков с пластиковой подставки и начала рисовать так быстро, как только могла.

     — Я могу превратить сталь в дерево, — сказала я, и прикоснулась одной рукой в нарисованному кругу, а другой — к посоху.

     Посох изменился, слегка распухнув под моей рукой.

     — Или в любой другой материал. И я могла бы придать ему другую форму, но это заняло бы немного больше времени.

     — Очень интересно, — кивнула Мисс Ополчение. — Что ты там пишешь?

     — Это то, как работают мои силы. Довольно сложно объяснить, — сказала я.

     — Понимаю. И как, по-твоему, мы можем более эффективно использовать твои силы?

     — Я подумала, что могу быть довольно хороша в обезвреживании бомб, — сказала я. — Превратить их в грязь, которая точно не будет взрываться.

     Она кивнула.

     — Звучит неплохо, но моя идея может оказаться получше, если ты не против.

     Я кивнула.

     — Бомбы Бакуды могут сработать даже если просто подойти к ним ближе — это несложная технология для Технарей, а твои способности, похоже, требуют физического контакта с целью. Сможешь ли ты установить щиты или барьеры вокруг обнаруженных бомб? Какие-нибудь чрезвычайно прочные материалы, которые могли бы поглотить всю силу взрыва?

     — Думаю, я смогу это сделать, — сказала я.

     — Превосходно. Тогда тебе нужно подписать эту отказную форму, это стандартный бланк, предусмотренный для работы со всеми несовершеннолетними паралюдьми, работающими на Протекторат, даже если это временно. По сути, этот документ означает, что если мы говорим тебе убираться с поля боя и идти домой, ты должна будешь выполнить приказ. Кроме того, во время своей волонтёрской работы на Протекторат, ты должна соблюдать наши законы. В основном, это означает, что тебе не позволено участвовать ни в какой криминальной деятельности. Боюсь, без этого условия мы не сможем с тобой работать.

     Я кивнула и потянулась к бумаге.

     Раздумье заняло всего секунду, и я написала своё геройское имя жирными буквами, не желая колебаться. Если я не могу верить Мисс Ополчение в том, что касалось одного документа, то кому я вообще могла доверять?

     — Спасибо, Алхимик, — сказала она, беря лист бумаги и убирая его в папку. — Я отведу тебя в комнату для бриффингов, где мы скоро начнём обсуждение. Слава и Цирк уже прибыли, и нам звонила Кукла чтобы сказать, что тоже придёт.

     Нервозность сдавила мне грудь.

     Настоящие, реальные герои, подумала я.

     Я последовала за Мисс Ополчение, когда та повела меня к другому лифту, который был полностью отделён от ряда других, на одном из которых я поднялась на этот этаж.

     Дверь скользнула в сторону, и Мисс Ополчение несколько раз коснулась боковой панели. Я предположила, что она вводит какой-то пароль, поэтому отвернулась.

     Мы поднялись примерно на один этаж, прежде чем открылась дверь, показывая двух Стражей.

     Виста и Призрачный Сталкер. Две девушки из подростковой команды супергероев.

     Они стояли несколько в стороне друг от друга, и судя по тому, что я могла прочесть по языку их тел, не слишком ладили между собой. Их костюмы словно делали всё возможное, чтобы подчеркнуть этот конфликт — костюм Висты был светло-зелёным и довольно девчачьим, и оставлял открытой значительную часть её лица, включая светлые волосы. Её лицо было лицом счастливого человека, даже несмотря на то, что прямо сейчас рот был сжат в тонкую линию.

     Костюм Призрачного Сталкера был полной ему противоположностью — примерно таким же полностью скрывающим тело, как и мой, плюс, ещё у неё была накидка-плащ с капюшоном. Мои силы подсказали мне, что её жилет был сделан из сверхпрочного кевлара, как и её перчатки. Её маска — тёмно-серебристая, похожая на что-то из греческих трагедий — закрывала всё её лицо и затеняла глаза, и служила напоминанием о том, что она была крутой мстительницей в течение нескольких лет до того, как вступила в Стражи — она была хардкорной в лучшем смысле этого слова.

     Прежде, чем я успела хоть что-нибудь сказать, Призрачный Сталкер бесцеремонно прошагала через всю комнату к нам и прислонилась к стене лифта, стараясь держаться как можно дальше от меня и Мисс Ополчение. Её большой арбалет стукнулся о стену, и только тогда я заметила, что тот висел на ремне у неё на плече.

     Виста наоборот подошла прямо к нам, и смотря на неё вблизи было ещё сложнее поверить в то, что она была Стражем, и была Стражем в течение многих лет. Она едва доставала мне до плеча.

     — Привет, — вежливо поздоровалась она — слишком вежливо для того, чтобы разговаривать с человеком моего возраста. Она наверное считала, что я уже взрослая. — Кто ты?

     — Я Алхимик, — сказала я, стараясь казаться старше и героичнее, чем была на самом деле. Надеюсь, моё имя не прозвучало нелепо. — Я вызвалась помочь.

     — Приятно познакомиться, — радостно сказала она.

     Я кивнула, боясь говорить вслух. К счастью, она, казалось, не обиделась, и вполне комфортно ощущала себя в моём обществе, пока мы поднимались на лифте, успев немного пригладить свой костюм до того, как мы остановились.

     Призрачный Сталкер вышла первая и двинулась по коридорам с той кошачьей грацией, с которой я никогда не надеялась и сравниться.

     — Не волнуйся, — сказала Виста. — Она просто не любит представляться.

     Я кивнула.

     — Виста, ты не могла бы показать Алхимику комнату для совещаний? Сегодня она будет работать вместе со Стражами, — сказала Мисс Ополчение.

     — Конечно, — сказала Виста, внимательно меня рассматривая. Я догадалась, что та заново пытается определить мой возраст.

     Она жестом пригласила меня следовать за ней, и когда Мисс Ополчение свернула в один из коридоров, она повела меня дальше, в другое помещение, снова с дверью без оконных проёмов.

     Глядя на Висту, я почти ожидала, что она побежит вприпрыжку, но её шаги были плавными, а двигалась она с той уверенностью, которую трудно было представить в ком-то столь юном.

     Она решительно постучалась в дверь, подождала две секунды и только после этого её распахнула.

     Остальные Стражи, включая быстро-шагающую Призрачную Сталкер, уже были внутри. Кроме Стражей, которых я знала, среди них был парень, который выглядел практически совершеннолетним в своём коричневом костюме, похожем чем-то на плащ, и в мотоциклетном шлеме, но по-настоящему привлекала внимание блондинка, парящая прямо над своим стулом.

     Вблизи Слава казалась ещё более сногсшибательной, чем на фото. Вся комната, казалось, осветилась её присутствием, и я сразу ощутила, как заплетается мой язык. Она болтала с Рыцарем и Эгидой, но я заметила, как её взгляд метнулся в нашу сторону.

     — Приветик, Виста! — весело поздоровалась она, взлетая в воздух и с почти слышимым звуком тормозя прямо перед нами. — А ты, должно быть, новенькая. Я Слава, или Вики, если тебе так будет удобнее.

     Я с трудом сглотнула. Чёрт возьми, я ещё никогда не видела кого-то столь же привлекательного с такого близкого расстояния. Даже по телику.

     — Я Алхимик, — сказала я, надеясь, что мой голос не звучит как у полной идиотки. — Я вызвалась добровольцем.

     — Как и я, — с улыбкой кивнула она.

     Я тоже кивнула в ответ, не зная, что сказать ещё.

     Рыцарь оказался рядом слишком внезапно, или мне просто так показалось, и он положил руку на плечо Славы, мягко нажимая, чтобы та спустилась вниз, чтобы быть хотя бы на уровне глаз, даже несмотря на то, что даже так она всё ещё продолжала парить в воздухе.

     — Сбавь обороты, Слава, — попросил он. Его голос был приятным и звучал довольно зрело. Его броня, намного более закрытая и более технологичная, чем моя, слегка зажужжала, когда он повернулся к нам лицом. Узкая глазная щель светилась серебристо-голубым, в тон других светодиодных полос на броне, и из-за этого у меня невольно сложилось впечатление о том, что человек внутри доспеха светился.

     — Привет, Виста, — сказал он. — Не хочешь нас познакомить?

     — Привет, Рыцарь, — немного сбивчиво ответила Виста. — Мисс Ополчение только что представила нас, но если хочешь…

     Она замолчала и перевела на меня взгляд.

     — Я Алхимик, — сказала я, переложив из одной руки в другую свой теперь уже деревянный посох, и протягивая Рыцарю правую руку. Его перчатка звякнула, когда столкнулась с моей. — Я независимый герой-доброволец.

     — Спасибо за то, что пришла, — сказал он, и если это будет самой искренней благодарностью, которую я получу сегодня, то оно того стоило. — Я был бы рад представить остальных из нас, но Оружейник предпочитает действовать быстро, так что лучше нам быть готовыми к его приходу.

     Я кивнула и села в нескольких шагах от того места с ранее парящей над стулом Славы, туда, где ещё никто не разместился. Виста последовала за Рыцарем и присела рядом с ним, а Слава устроилась на стуле напротив. Стояк и Кид Вин оба повернулись в мою сторону, когда я села.

     Дверь в дальнем конце комнаты, которая оказалась сбоку от меня, распахнулась, и я повернулась, чтобы увидеть, как в зал входит Оружейник. Его шаги слезка позвякивали на покрытом тонким ковром полу.

     Это был первый раз, когда я видела его вживую, и я не была разочарована. Его серебристо-голубые доспехи, сегментированные и местами подсвеченные, производили впечатление. Сплавы, которые я видела в его костюме, были ещё более прочными чем те, о которых я знала. Его культовая алебарда, которая послужила мне источником вдохновения для собственного посоха, висела у него за плечом, каким-то образом прикреплённая к спине.

     Нижняя часть его шлема распахнулась, открывая вид на козлиную бородку каштановых волос, и каким-то образом слилась с остальным костюмом.

     Эта бородка определённо не была той частью, которую я обычно представляла про него, когда он был моим любимым супергероем.

     — Приветствую, — сказал он, вставая во главе стола. — У нас не так много времени до следующей атаки Бакуды, так что я буду краток.

     Он повернулся к монитору на стене, после чего на том загорелось изображение. Это была карта города, его вид верху.

     — Сегодня Бакуда осуществила уже четыре крупных взрыва в Броктон-Бей. Десять утра, эстакада I-95, здесь.

     На карте появилась красная точка.

     — Одиннадцать утра, кулисы Александрийского театра, здесь.

     Ещё одна точка.

     — Одиннадцать сорок пять утра, класс старшей школы Уинслоу, расположенный здесь.

     Третья точка.

     — Одиннадцать пятьдесят пять утра, игровая площадка в Паттон-парке.

     Четвёртая точка, и даже сильнее, чем после атаки на Уинслоу, мой желудок сжался. Мы с Эммой играли там, когда были детьми.

     — Причина изменения расписания неясна, так что будьте начеку. Бакуда, возможно, ускоряет свой график. Мы ожидаем, что следующая атака произойдёт в ближайшие десять минут, если не раньше.

     По спине пробежал холодок. Всего десять минут.

     Глядя на маленькие точки на фоне карты было легко подумать, что всё не так уж и плохо, но я была уверена, что она убила уже больше сотни человек.

     — Бакуда — очень умный и опасный злодей, и в её распоряжении все ресурсы АПП, — сказал Оружейник. — Она будет продолжать убивать, пока не произойдёт одно из двух. Первое, Протекторат освободит Лунга, лидера её банды, который, для тех, кто не в курсе, был арестован мной на этой неделе. Второе, кто-нибудь её остановит.

     — Так где нам её найти? — зло спросила Слава, ударяя кулаком о свою ладонь — удар, который, вероятно, разрушил бы шлакоблок, помести кто-то его между её рук.

     — Мы работаем над этим. Многие герои Протектората уже вышли на её поиски. Мисс Ополчение уже обратилась в консорциум* Умников за советом, я тоже предпринял меры, но в то же время мы, герои, должны предотвратить новые человеческие жертвы.

     — И прежде, чем вы отправитесь туда, я должен ещё раз подчеркнуть — Бакуда опасный и безжалостный злодей.

     Карта позади него превратилась в серию снимков, изображения на которых варьировались от просто сбивающих с толку до почти ужасающих. Все они были тщательно обрезаны.

     — Бакуда — технарь со специализацией производства бомб, и её оружие чрезвычайно опасно. Не думайте, что каких-либо щитовых или исцеляющих способностей будет достаточно, чтобы заблокировать её арсенал. Она также доказала, что готова использовать людей в качестве носителей своих взрывных устройств, так что будьте осторожны с любыми членами АПП, чьё поведение выходит за рамки нормы.

     Оружейник сделал паузу, и впервые его забрало повернулось к нам, юным героям.

     — Имея всё это в виду, вы будете работать в парах. Каждый независимый герой будет работать с членом Стражей, который знаком с этим городом. Если вы независимый кейп, следуйте советам вашего товарища по команде. Независимым кейпам также будут выданы устройства связи, которые вам вручат в ближайшее время.

     — Виста, Цирк, вы будете работать с населением в центре города, ваша задача — эвакуация и борьба с паническими настроениями. Несколько солдат СКП вам помогут.

     Парень, которого я не знала, заметно оживился и резко кивнул.

     — Эгида, Слава, вы будете патрулировать в воздухе, высматривая скопления АПП и отслеживая любые последующие атаки.

     Я взглянула на этих двоих. Оба кейпа с наборами сил Александрии пойдёт вместе?

     — Кид Вин, Алхимик. Вы будете патрулировать на транспорте Кид Вина и должны будете попытаться предотвратить иди уменьшить ущерб от любых последующих нападений. Кид Вин, я переслал тебе схему нового модуля, посмотри, сможешь ли ты собрать его, прежде чем уйдёшь.

     Я буду работать с Кид Вином, подумала я, позволяя себе насладиться самим этим фактом одновременно с попытками унять бабочек в животе. И он такой же местный житель города, как и я.

     Я посмотрела на него и заметила, что он смотрит на меня в ответ. Я хотела произвести хорошее первое впечатление.

     Он улыбнулся — его рот был виден под маской. Похоже, он позаимствовал некоторые детали дизайна у Оружейника в своём собственном костюме, за исключением того, что он использовал красный и золотой цвета вместо синего и серебряного, но возможно это просто был обычный дизайн технарских доспехов.

     Я улыбнулась в ответ, надеясь, что улыбка была передана моим языком тела, и попыталась припомнить всё, что я читала про него на его странице вики. Когда он присоединился к Стражам, какие у него лучшие достижения, что угодно — но ничего не приходило на ум.

     Погружённая в свои мысли, я не услышала, какими были оставшиеся команды, и следующее, что я услышала от Оружейника, было резкое «свободны».

     Я наблюдала за тем, как остальные герои выходят из зала с впечатляюще быстрой скоростью. Судя по тому, как они шли, Рыцарь был в паре со Стояком, а у Призрачного Сталкера, похоже, не было партнёра.

     Быстрый взгляд вокруг подтвердил, что нового Стража, Страшилы, тут не было.

     Может, он всё ещё в школе, предположила я. Или занят каким-то другим заданием.

     Я встала, и Кид Вин подошёл ко мне почти вплотную. Вблизи оказалось, что он выше меня лишь самую капельку, и возможно, эту самую капельку обеспечивали его технарские ботинки. У него были светло-каштановые, почти песочного цвета волосы, а улыбка была слегка нервозной.

     — Кид Вин, — сказал он, протягивая мне руку. — Приятно познакомиться.

     Я её пожала.

     — Алхимик, — сказала я, изо всех сил стараясь мысленно не визжать. — Мне тоже.

     — Жаль, что у тебя не было возможности представиться должным образом, — сказал он. — Мне нужно взглянуть на чертёж, который прислал мне Оружейник, так что если хочешь увидеть базу Стражей, это твой шанс.

      — Спасибо, — сказала я. — Показывай дорогу.

     Когда мы выходили из конференц-зала, женщина в костюме вручила мне браслет радиосвязи, достав его из коробки. Я приняла его, надела на запястье и последовала за Кид Вином дальше по коридору. Он подвёл меня к ещё одному лифту, где откуда-то достал значок и вставил его в считывающее устройство рядом с дверью.

     — В этом месте много лифтов, — вскользь заметила, не зная, что ещё сказать.

     — Это точно, — сказал он с лёгким смешком, когда дверь скользнула в сторону. — Почти уверен, что у Оружейника есть собственный, хотя то, что ему приходится им пользоваться…

     — Хах? — удивилась я. С Оружейником что-то случилось? Он болеет, переезжает или что-то в этом роде?

     — Оу, эм, — замялся Кид Вин. — Забудь. Просто маленький слух, который я недавно услышал

     Мы спустились вниз на этаж или два — на самом деле цифры на панели ни о чём мне не говорили — и он подвёл меня к довольно впечатляющим дверям, которые я смутно помнила по экскурсии из детства.

     Зачем-то он сначала позвонил в звонок и подождал, пока свет на ручке не сменился с красного на зелёный. Он толкнул дверь и жестом пригласил меня внутрь.

     Здесь было более футуристично, чем я помнила по экскурсии в начальной школе. На стене висел большой монитор, и везде были разбросаны удобные офисные кресла. Я могла представить себе Стражей, сидящих за длинным, официальным на вид столом, ужинавших и разговаривавших о миссиях или злодеях, или как один-два из них стоят перед мониторами, на которые выводилась актуальная информация о происшествиях в городе. В одном из углов я также приметила небольшую кухню и несколько больших кресел, которые выглядели суперкомфортными.

     — Не стесняйся осмотреться. Я вернусь через секунду, — сказал Кид Вин.

     Я кивнула, действительно воспользовавшись приглашением и рассматривая каждый угол. Пока что я не видела здесь интересных материалов — лучшим материалом был тот, из которого была изготовлена броня Кид Вина — очень хорошая композитная сталь и что-то похожее на армированное стекло на забрале его шлема. Гибкие части костюма были из обычного кевлара, если только у него не было надето под ними что-то ещё.

     Он прошёл по коридору и открыл дверь. Если бы мне предложили угадать, я бы сказала, что там у Стражей были личные комнаты — либо для ночных смен, либо просто как место для ночлега.

     Любопытство взяло верх, и я, стараясь не касаться к деталям огромной компьютерной системы, последовала вслед за Кид Вином по коридору. Большинство дверей были закрыты, и только одна была приоткрыта, так что я заглянула внутрь.

     Комната выглядела до странного спартанской. Здесь стояла незаправленная кровать с чёрными простынями и чёрным одеялом. На маленьком металлическом картотечном шкафу, запертом на навесной замок, стояла настольная лампа. На полу было разбросано несколько гантелей, все из нержавеющей стали, на некоторых из которых лежали перчатки. В углу стоял небольшой шкафчик.

     — Полагаю, тот, кто здесь обитает, не часто остаётся тут на ночь, — пробормотала я.

     Я услышала шаги Кид Вина, который оказывается был позади меня, и обернулась. Он стоял в коридоре, держа в руках длинную пластину из золотистого материала, оформленного полосами красного цвета по всей длине в очень похожем на контурную обводку стиле. На мой взгляд, это была очень разнородная мешанина из металла, пластика и стекла. Она доходила ему до середины груди и шириной была примерно с его плечи. Я не могла точно определить, для чего она была нужна.

     — Извини, я должен был уточнить, — сказал он. — Это довольно уединённое место, удивлена, что она оставила дверь открытой. Должно быть, очень спешила.

     — Это комната Призрачного Сталкера? — спросила я, выходя из помещений.      Кид Вин закрыл за мной дверь и кивнул.

     — В любом случае, нам пора двигаться дальше. Следуй за мной.

     — Это та штука, которую Оружейник велел тебе собрать?

     — Хах? Оу, нет, это мой ховерборд, — ответил он, ведя нас к ещё одному лифту. — Ну, это мой старый ховерборд, новый не очень безопасен для двух человек, так что нам придётся довольствоваться им.

     — О, понимаю, — сказала я. Как я могла забыть, что Кид Вин передвигается по городу на своём ховерборде?

     Глядя на него теперь, зная, что это такое, я могла видеть каналы отвода тепла и вентиляционные отверстия, но он всё ещё казался мне невероятно сложным, даже с учётом того что я не видела его внутренней начинки.

     — Я думаю, ты можешь просто оставить это здесь, — сказал он, кивая на мою грудь.

     Я опустила взгляд вниз. На мне всё ещё был гостевой пропуск.

     Слегка покраснев, я стянула его через голову и протянула Кид Вину.

     Он просто бросил его на стол и повёл меня к другой двери, не той, через которую мы вошли. Когда мы оказались за ней, я удивилась тому, что там был новый лифт, который поднимал нас наверх до тех пор, пока мы не добрались до небольшой ниши на крыше, которая была по крайней мере на высоте шести этажей, судя по окружающим штаб зданиям.

     — Запасной выход, — пояснил Кид Вин. — Мы с Эгидой постоянно им пользуемся.

     Он сделал повёл рукой, и внезапно доска начала парить в нескольких дюймах (1 дюйм — 2,54 см) от земли.

     — Кид Вин, покидаю здание Протектората, приём, — сказал он в радиоприёмник на своём запястье.

     Он жестом показал мне повторять за ним.

     — Алхимик, ээ, с Кид Вином, — сказала я. — Приём.

     — Принято, — отозвался голос Мисс Ополчение из радиобраслета Кид Вина. — У нас есть сообщение о ещё одном взрыве на территории Империи. Оружейник и Скорость уже им занимаются. Помните о своём задании. Приём.

     — Принято. Конец связи, — сказал Кид Вин, прежде чем развернуться ко мне.

— Ты когда-нибудь раньше каталась на скейтборде? — спросил он.

     — Один или два раза.

     Я соврала. Катание на них всегда выглядело для меня слишком сложно и не стоило в моих глазах того, чтобы рисковать.

     — Ладно, тогда смотри — у моего ховерборда есть специальное магнитное поле, которое удерживает мою броню на месте. Из чего сделаны твои ботинки?

     — Сплав стали. У него реально длинное название, — ответила я.

     — Хорошо. Тогда у тебя не должно будет возникнуть никаких проблем с поддержанием равновесия. Я займусь управлением, а ты просто старайся наклоняться в ту сторону, куда буду наклоняться я, — сказал он.

     — Поняла, — кивнула я. Я ощутила, как сердце ускорило свой ритм. Я действительно собиралась это сделать? Сделать то, о чём мечтали десятки, а может, и сотни ребят с ПЛО — прокатиться на ховерборде вместе с Кид Вином?

     Он шагнул на доску и раздался лёгкий звон и негромкое гудение. Он повернулся ко мне и протянул руку, и в голове сразу возникла та сценка из «Алладина» с Земли Алеф, которую все считали наиболее романтичной.

     Под маской я покраснела от этого сравнения.

     Я осторожно занесла в воздух одну ногу над доской. Я ощутила лёгкое притяжение, но не была уверена, что мне не показалось, до тех пор, пока не опустила ногу. Раздался щелчок, и оказалось, что нога довольно крепко держалась на месте.

     — Цепляется? — спросил он, очевидно не обидевшись на меня за то, что я не взялась за его протянутую руку.

     — Похоже на то, — сказала я. Я поставила на ховерборд вторую ногу и забалансировала, раскинув руки, но в этом, как оказалось, не было необходимости. Я специально попробовала сдвинуть ноги с места, и они не были действительно зафиксированы в одном положении, но мне потребовалось усилия, чтобы подвигать ими.

     — Это очень круто, — сказала я, изо всех сил стараясь не думать, что нам сейчас предстоит делать.

     — Спасибо. Я начну с небольших скоростей, но нам ещё многое предстоит успеть сделать. Если будешь нервничать из-за высоты, просто дай мне знать.

     Я слегка согнула ноги, решив, что не буду за него держаться. Мои колени немного задрожали, когда доска загудела чуть громче и медленно выплыла в воздух. Я лишь крепче сжала посох в руках, когда мой желудок непроизвольно сжался. Мы были так высоко. Отсюда я могла видеть большую часть здания Протектората сверху, и выглядело оно ещё более футуристичным и запутанным, чем с земли. Сверху генераторы силового поля выглядели совсем по-другому, и хотя я нигде не могла увидеть ракетных установок, больше я не была так уверена в том, что их не существует.

     — Как, нормально? — спросил Кид Вин.

     — Всё супер, — сказала я, надеясь, что мой голос не слишком дрожал, когда я это говорила.

     Гул усилился, и мы начали двигаться немного быстрее, чем раньше. Я ещё сильнее согнула колени, борясь с желанием сесть и крепко ухватиться за доску.      Я была героем. Я не должна так позориться.

     — Кид Вин, жду доклада, — услышала я голос из браслета. Это был голос Мисс Ополчение. — Приём.

     — Кид Вин на связи, приём, — сказал он в свой браслет.

     — Дракон только что переслал мне аналитические сводки, запрошенные Оружейником. На набережной, к югу от старой паромной станции, наблюдается необычная концентрация некоторых редких металлом. Я дам вам точные координаты немедленно. Не могли бы вы с Алхимиком проверить это место? Приём.

     — Вас понял. Будет сделано. Конец связи, — сказал Кид Вин.

     Он оглянулся на меня через плечо, и я очень надеялась, что он не видел, как дрожат мои коленки.

     — Я собираюсь ускориться. Держись крепче.

     Забыв о своём предыдущем решении, я ухватилась одной рукой ему за плечо и вцепилась в пластину брони так, будто от этого зависела моя жизнь.

Гул ховерборда превратился в настоящее рычание, и Кид Вин наклонился вперёд, вынуждая меня повторять за ним, пока порыв ветра трепал мои волосы.

     Наверное, выглядело это круто, очень героично, но как оказалось, это было больно.

     Он накренился вправо, и вид того, что мои ноги всё ещё оставались приклеенными к доске, когда мы поворачиваемся почти на 90 градусов, повышал моё уважение и оценку его технарского устройства, и явно плохо сказывался на сердце, которое так и колотилось в груди. Я не осмеливалась смотреть вниз.

     Мы пересекли город со скоростью полёта птицы, и как только оказались рядом с набережной, я заставила себя наконец-то посмотреть вниз. Мы всё ещё были довольно высоко, по крайней мере, на высоте парочки этажей, но теперь вид больше походил на тот, который можно увидеть с балкона обычного дома, и мой желудок немного успокоился. Я просмотрела символы, которые могла видеть с такой высоты, в поисках чего-нибудь незнакомого. Много хлопка, бетона, волос, плоти и дерева, но ничего другого я больше не увидела. Люди явно куда-то спешили, хотя почему кто-то вообще решался выходить на улицу в такое время, было выше моего понимания.

     Радиопередатчик Кид Вина потрескивал, когда он делал какие-то странные жесты руками, и я уже собиралась спросить, не случилось ли у него чего, когда увидела угол его визора — он был подсвечен кучей линий.

     Видимо, на его визор выводились некие оповещения, или он использовал его для какой-то другой цели.

     — Три квартала в ту сторону, Мисс Ополчение написала мне сообщение, — он махнул рукой в верном направлении и начал мягко наклоняться, чтобы повернуть в нужную сторону.

     Я прищурилась, жалея о том, что моё зрение было таким плохим. Отсюда, сверху, ничего не выглядело подозрительным или необычным. Я видела рестораны, людей и машины, но ничего похожего на бомбу.

     Должно быть, АПП её где-то спрятали. Я оглядывала всё, что могла увидеть, попутно размышляя, где можно было бы спрятать бомбу так, чтобы её не нашли в течение пары часов.

     Рядом с рестораном в углу, указанным Кид Вином, был только мусорный бак и больше ничего.

     Он медленно опустил нас обоих вниз.

     — Мусорный бак? — спросил он.

     Я кивнула. Если бы я прятала бомбу, я бы положила её именно туда.

     Он вытащил небольшой предмет из поясной сумки, висевшей на бедре рядом с лучевым пистолетом. Предмет был похож на пульт дистанционного управления или на что-то из научно-фантастических сериалов пятидесятых годов — на нём был маленький экран со шкалой и стелочкой внутри.

     — Мне сказали, что ты можешь что-нибудь сделать с тем, чтобы немного обезопасить местность? — с вопросительной интонацией сказал он, когда мы приблизились к земле. — Не думаю, что стрелять в него одним из моих лучевых пистолетов это хорошая идея.

     — Ага, я могу заблокировать её, — сказала я, думая о людях, которые теперь пялились на нас.

     Он остановился примерно в восьми футах (2,44 метра) от меня и направил свой радиопульт на мусорку.

     — Было бы неплохо очистить местность от толпы, — пробормотала я себе под нос.

     Он кивнул, когда маленькое устройство зажужжало, после чего красная стрелка внутри экрана качнулась вверх.

     — Бинго, — сказал он. — Ладно, я возьму толпу на себя.

     Как эта хрень работает? — удивилась я, но мы были уже достаточно близко к земле, чтобы люди на нас пялились.

     Когда мы приземлились, я сразу же сделала два шага к мусорному баку — всё ещё соблюдала приличную дистанцию — и опустилась на колени, держа ручку в руке. Мисс Ополчение рекомендовала установить защитные барьеры, что имело смысл с учётом тех способностей, которые я продемонстрировала, но у меня была другая идея.

Я начертила на листке бумаги, прихваченном из конференц-зала, символ, тщательно оценив положение и размер мусорного бака.

     Позади меня Кид Вин разговаривал с людьми, заставляя их если не разойтись, то хотя бы отступить подальше. Я была благодарна за это. Я не знала, как бы справилась с такой толпой, и то, что они отошли в сторонку, позволило мне сосредоточиться на моей задаче. Я быстро построила нужный сигил, но наверное волноваться уже не стоило, потому что мы уже прошли десятиминутный порог, после которого должна была взорваться очередная бомба.

     Не лучше ли будет взглянуть на эту штуку? — задумалась я. Я могла бы полностью обезвредить её, и возможно ещё несколько других, если смогу понять, как это делается. И не придётся портить улицу.

     В голове всплыли фото, которые показывал нам Оружейник. Нет, это слишком большой риск, если Бакуда действительно поставила их срабатывание на неконтактный триггер. Меня может ранить или даже убить.

     Я выдохнула, сама не заметив, что задержала дыхание.

     — Держи всех подальше, — сказала я и услышала, как он перефразировал мою просьбу и передал ей толпе.

     Я активировала символ, и из земли медленно поднялся полый металлический круг, размерами похожий на тракторную шину, покрытую той липкой слизью, в которую в прошлый раз меня поймала Руна. Возникла небольшая оптическая иллюзия, поскольку масса для тяжёлого металла вытягивалась из бетона под мусорным баком, из-за чего казалось, что тот погружался в землю быстрее, чем поднималась «шина».

     Мусорный бак был полностью покрыт металло-слизевым щитом, и я вздохнула с облечением, когда запечатала эту конструкцию. Я сомневалась, что взрывчатка Бакуды сможет подорвать такой толстый слой суперплотного металла и эластичных материалов.

     Однако это был только первый шаг. Второй шаг состоял в том, чтобы полностью обезвредить эту штуку.

     Я прошла вперёд и с некоторым трепетом, пусть я и доверяла своим силам, коснулась конструкции, как только подошла к ней достаточно близко. Поверх на ещё одной бумажке я начала рисовать новый символ, размышляя о том, как лучше всё оформить.

     Могу ли я просто преобразовать твёрдые частицы, чтобы обезвредить бомбу? — задумалась я. Я мало что знаю о тинкертехе, и ещё меньше о бомбах. Разве С4 это не что-то вроде пластилина или типа того? Как её воспримут мои силы, как твёрдое вещество или как жидкость?

     — Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, — пробормотала я, когда в первый раз нарисовала символ, обозначавший «всё». Это символ немного пугал меня, так как я знала, что он не ограничивался законом Мантона, и поэтому я специально ещё раз убедилась, что в зоне, в которой я приказала сигилу работать, никого не было. Обычно я могла контролировать эту часть мысленно, но в этот раз я решила, что лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

     Если говорить кратко, то этот сигил должен был превратить всё, что находилось внутри моего металлического бункера, включая сам металл, в бетон. Не будет никакого шанса, что бомба Бакуды сработает, если каждая ей часть станет бетонной.

     Надеюсь на это, подумала я с некоторой долей веселья.

     Я активировала второй символ, наблюдая за тем, как тёмный металл распухает, превращаясь в большой светло-серый кусок бетона. Потери материала и энергии от преобразования были небольшими, но заметными, отозвавшись лёгким уколом где-то в голове.

     Потребовалось всего несколько секунд, прежде чем дело было сделано.

     — Место безопасно, — сказала я, поднимаясь на ноги. Знаки уже исчезли — я нарисовала их так, чтобы после активации они исчезли.

     Я сделала мысленную заметку подумать о том, как их улучшить попозже, на случай, если возникнет ещё одна подобная ситуация с ещё более опасной ловушкой.

     — Отлично! — сказал Кид Вин. — Эээ, а ты можешь вернуть улице её нормальный вид?

     — Конечно, — кивнула я. Я подошла к бетонной горке, которая была почти мне по плечи, и быстро нарисовала символ изменения формы бетона. Результат будет далёк от идеала, так как я не знала точно, как тут раньше выглядели тротуар и дорожное покрытие, и потому что я не хотела тратить десять минут на то, чтобы прописать инструкции о формировании серии углов в девяносто градусов и вписать их по нужным координатам и всякое такое. В основном результат выглядел сносно.

     С мусорным баком же дела обстояли безнадёжно.

     Вместо того, чтобы воссоздать его, я просто расплющила его. На этом месте теперь будет очевидная выпуклость на дороге, вероятно, из-за массы мусорного бака и того, что там находилось раньше, и это вероятно помешает некоторым скейтбордистам проехать, но они по идее и не должны кататься здесь на своих досках.

     — Хорошая работа. Хочешь что-нибудь сказать людям?

     Я взглянула на Кид Вина. Это нормально? То, что Стражи брали за правило общаться с толпой во время патрулирования или совершения геройских дел? Покажусь ли я высокомерной или грубой, если откажусь это делать?

     Я отрицательно помотала головой.

     Кид Вин повернулся обратно к собравшейся вокруг нас аудитории.

     — Спасибо всем за сотрудничество! — громко и напыщенно сказал он. — У нас есть ещё много работы, но мы оставляем вас с безопасности! Мы прилагаем все усилия, чтобы привлечь Бакуду к ответственности!

     Толпа разродилась одобрительными возгласами, а потом ещё раз, когда мы снова поднялись в небо на ховерборде Кид Вина. Напоследок толпа нам зааплодировала.

     Как только мы оказались на достаточном расстоянии от них, Кид Вин издал преувеличенный вздох облегчения.

     — Боже, как же я ненавижу публичные выступления, — сказал он с самоуничижительной улыбкой на губах.

     — У тебя вроде хорошо получалось, — сказала я. — Тебе повезло, что нам не пришлось поменяться ролями — я даже не знаю, как разговаривать с людьми.

     Это было не совсем то, что я хотела сказать, но в принципе выражало мою точку зрения, плюс, я не хотела отступаться от собственных слов.

     — И кстати о ролях, что ты там делала? Выглядело как применение целой кучи сил.

     — Она только одна, — сказала я. — Я окружила бомбу толстой оболочкой из чрезвычайно плотного металла и высокоэластичного полимера, так что если бы она взорвалась, это никому не причинило бы вреда. Затем я превратила всё внутри конструкции в бетон, чтобы уничтожить бомбу, не прикасаясь к ней.

     — Вау. Ты можешь делать такое? И ты именно поэтому рисовала что-то на земле?

     Я кивнула.

     — Я должна записать инструкции, чтобы мои силы заработали. Превратить-материал-в-бетон. Сделать-щит-из-металла. Что-то в этом роде.

     — Звучит интересно, — сказал он. — А с чем ты можешь работать? Камни и металлы?

     — Я думаю, много с чем, — сказала я. — Но да, с металлами и камнями работать легко.

— Чёрт. А долго это превращение будет держаться? Например, если ты сделаешь кусок сапфира, он будет сапфиром вечно или в конце концов вернётся в прошлую форму?

     — Думаю, он останется таким навсегда. По крайней мере, я ещё не видела, чтобы объекты моих преобразований принимали прошлую форму, — ответила я, немного сбитая с толку сменой темы.

     — Могу я нанять тебя? — спросил Кид Вин.

     — Что? — переспросила я. В списке вопросов, которые он мог задать, этот был едва ли не самым слабопредставляемым в моей голове.

     — Я работал над новым лучевым пистолетом, — начал он торопливо объяснять, чуть ли не путая слова местами. — У меня есть теория, как заставить его работать правильно. Я хочу создать холодный резонансный каскад с переменной силой, в зависимости от того, как долго будет удерживаться спусковой крючок пушки, но большинство материалов на проверку очень быстро изнашиваются, когда я пытаюсь использовать их как концентрирующую линзу.

     Он вздохнул и продолжил изливать душу.

     — Сапфир как концентратор сработал лучше всех, но я уже потратил большую часть своего технарского бюджета в этом месяце, и если ты не против отсроченного платежа…

     Мне захотелось обнять его. Я бы этого точно не сделала, потому что это бы было супер-неловко, но ощущение в груди, будто моё сердце разбухает от того, что во мне нуждаются, что от меня хотят помощи, пусть даже для чего-то подобного, ощущалось таким классным.

     — Сначала мне нужно будет увидеть образец, — сказала я, стараясь держать себя в руках. — Не думаю, что раньше я работала с сапфирами. Или, наверное, я могла бы заскочить в ювелирку. Но любом случае, помогу без проблем.

     — Потрясно, — улыбнулся Кид Вин.

     Его запястье зашлось помехами.

     — Ох, чёрт, — сказал он, и поднёс браслет к лицу.

     — Кид Вин на связи, — сказал он. — Алхимик обезвредила бомбу на набережной без какой-либо возможной опасности или жертв. Приём.

     — Хорошая работа, — раздался из браслета чуть прерывистый голос Мисс Ополчение. — Сканы Дракон выявили ещё одно возможное местонахождение бомбы, посылаю вам координаты, приём.

     — Вас понял, — сказал Кид Вин. Готов принять координаты. Приём.

     Мы зависли в воздухе на одном месте на несколько секунд.

     — Координаты получены. Конец связи.

     Мы принялись медленно разворачиваться.

     — У нас осталось немного меньше энергии, чем я считал, так что будем двигаться медленно, — сказал он. — Ничего страшного?

     — Всё супер, — успокоила его я. Я-то готовилась к ещё одной поездке по небу, которая почти убийственно скажется на моём желудке.

     Было трудно сказать, насколько быстро мы летели, особенно с боковым ветром, который был довольно сильным на такой высоте, но если бы мне пришлось угадывать, то я бы сказала, что это было быстрее, чем бег, но не намного. Мы направлялись на северо-восток, что означало, что мы пролетали над улицами, по которым я обычно бегала, но я не могла сказать точно, поскольку старалась вообще не смотреть вниз.

     Примерно через пять минут молчания Кид Вин заговорил.

     — Как думаешь, на этот раз у тебя получится всё сделать быстрее? — спросил он, когда мы уже приближались к цели.

     — А почему ты спрашиваешь? — уточнила я.

     — Мы сейчас пересекаем границы территории злодеев, — пояснил он. — Слава богу, не Империи, но здесь всё равно много злодеев. Я бы не хотел попасть в засаду.

     — Думаешь, Бакуда работает с другими злодеями?

     Он пожал плечами.

     — Она совсем слетела с катушек. Если за этим действительно стоят только АПП, то что ж, поскольку Лунг всё ещё под арестом, а они разозлили всех остальных, долго они не продержатся. Технари не умеют этого делать, по крайней мере, те, у кого нет поддержки. Так что полагаю, у неё есть кое-какая крыша. Может быть, она решила отдать территорию Барыгам, полагая, что когда вернётся Лунг, они смогут отвоевать её обратно. Может быть, она скооперировалась с Неформалами, которые стремятся продвинуть себя вверх. Она также могла нанять Убера и Элита, или чёрт возьми, это могут быть Двойка или Химера из Олбани**. Или даже парочка каких-нибудь других одноразовых злодеев или бродяг из этой части штата. Вариантов много.

     — Воу, — только и смогла сказать я. Даже во время своих посиделок на ПЛО Вики я не слышала о некоторых именах, которые он только что упомянул.

     Кид Вин фыркнул.

     — Действительно безумие, правда? Даже с Протекторатом и Триумвиратом злодеев стало появляться всё больше и больше. Иногда я задаюсь вопросом, а не мы ли стоим за тем, что происходит повсюду?

     Это звучало до странности жалобно, но я очень хорошо понимала, что он имел в виду. Соединённые Штаты, Канада и частично Западная Европа были единственными известными мне местами, где появление паралюдей не разрушило современную цивилизацию. Нельзя сказать такого про Китай или Россию, и наверное ещё про парочку стран, но в школе мы узнали, что их форма правления стала больше похожа на парачеловеческие олигархии.

     — Я думаю, у нас ещё всё хорошо, — в конце концов сказала я. — В конце концов, больше ни у кого нет такого человека, как Эйдолон, верно?

     — Да, но нигде больше нет и Сибири, — ответил он.

     Он начал оглядываться, будто боялся, что произнесение её имени вслух призовёт её. И учитывая её силы, кто знает, может быть, он был прав?

    — Извини, иногда моё настроение просто вылетает в трубу, — сказал он. — Так как, ты сможешь попробовать сделать всё в этот раз побыстрее?

     — Да, я могу, — сказала я. — и я так и сделаю.

     — Отлично.

~ ~ ~

     Прошло ещё добрых десять минут, которые мы потратили на болтовню на отвлечённые темы, не имеющие ничего общего с количеством злодеев в мире, прежде чем мы начали спускаться.

     Судя по тому, как со мной разговаривал Кид Вин, он решил, что он немного моложе меня, а ещё, насколько я поняла, он не особо разбирался в литературе, или, по крайней мере, был не очень хорошо образован, что меня удивило. Я думала, что все технари были ботанами до того, как триггернули, точно также как предполагала, что все бугаи до триггера были спортсменами.

     Он был милым парнем, хотя и немного сдержанным, когда я расспрашивала его о других Стражах, но мне это даже нравилось. Говорить о ком-то за спиной было не очень-то и хорошо, о чём бы ни шёл разговор. Он сообщал только самые общие подробности о своих товарищах о команде и их совместном опыте, и казалось, что всегда замолкал непосредственно перед (ну, или сразу после) того, как сообщал какие-нибудь более пикантные факты.

     Было удивительно узнать, что Виста в программе Стражей уже много лет. Ей было девять или десять лет, прежде чем она триггернула и стала героем.

     Десятилетняя я сломалась бы в шкафчике.

     Мы спустились на крышу здания, похожего на ночной клуб, который выглядел заброшенным в час дня. Бакуда, вероятно, настроила бы срабатывание таймера на время, когда тут будет много людей, так что я не очень волновалась о том, что бомба взорвётся у нас на глазах.

     — Давай осмотримся, — сказал он, вытаскивая из-за пояса всё тот ее научно-фантастический пульт. Другой рукой он что-то вытащил из левой кобуры, и мне потребовалось пара секунд осмотра, чтобы решить, что это был пистолет — у него была рукоятка, полностью закрывавшая его пальцы, как у кастета или у некоторых видов ножей, и маленькое дуло сверху.

     Я подошла к противоположному от него углу крыши и посмотрела вниз через край. Здесь было не так уж и высоко, и после того, как меня катали на ховерборде в течение всего последнего часа, я чувствовала себя в полной безопасности.

     Внизу, там, куда я смотрела, стоял мусорный контейнер, запертый изношенной цепью. Это было вполне возможное место для хранения бомбы, но я действительно не хотела копаться с мусорке или восстанавливать контейнер для какого-то захудалого заведения.

     — Кажется, я что-то нашёл, — услышала я, как Кид Вин зовёт меня с другой стороны крыши, и потащилась к нему.

     Рядом с кирпичной стеной клуба стояла картонная коробка. В ней не было ничего подозрительного на вид, но её проверить было легче, чем мусорный контейнер. Маленький пульт в руках Кид Вина зажужжал, прежде чем он убрал его обратно в поясную сумку.

     Прежде чем я успела придумать план, как безопасно открыть коробку и посмотреть, что лежит внутри, зазвонил мобильный Кид Вина.

     — Извини, — сказал он. Он отсоединил телефон от липучки на поясе. Я невольно увидела экран, и на нём отображался неизвестный номер.

     — Хах, — удивлённо сказал он. — Такого быть не должно.

     Он нажал на кнопку «принять» и поднёс трубку к уху.

     Я уже собиралась отойти, чтобы дать ему немного личного пространства для потенциально личного телефонного звонка, но успела услышать первую пару предложений. Это был женский голос.

     — Кид Вин, это Сплетница. Мы засекли местоположение Бакуды.

-

*консорциум — объединение в одну структуру нескольких компаний (как крупных, так и мелких) с целью получения и выполнения одного или нескольких заказов.

**О́лбани — город на северо-востоке США, столица штата Нью-Йорк и округа Олбани. Население собственно города составляет 97,9 тыс.