Алхимик. Разложение 4.1.

     Я проснулась голодной. Вчера вечером папа заметил, с каким аппетитом я уминала ужин, и я просто сказала, что мой обед в школе был испорчен ситуацией с Бакудой, поэтому я так много ела, но, видимо, ужина оказалось недостаточно.

     Надеюсь, он не заметил, что мой рюкзак пропал — он всё ещё был в школе. Я не могла вспомнить, нужно ли сдавать какую-нибудь домашку в понедельник, но надеюсь, в случае чего смогу выпросить отсрочку. А если нет, то я и так не смогла сдать кучу заданий, так что какая разница, что я не сдам ещё одно?

     Я выкрутилась из-под одеял и встала с кровати. На часах было 9:32. Мне нужно было позвонить в Протекторат, чтобы назначить собеседование, про которое я всем говорила, но я поняла это только вчера вечером, когда уже ложилась спать.

     Мой мобильник был спрятан в рабочем столе, и я подавила желание сначала спуститься поесть, решив что нужно позвонить прямо сейчас. Вчера всё прошло хорошо. Честно говоря, я даже чувствовала себя немного счастливой, несмотря на обстоятельства вчерашней работы. Кид Вин оказался по-настоящему хорошим парнем. Стояк был немного шутником, но я и не ждала от него чего-то другого, и даже так с ним было достаточно приятно поболтать, пусть разговор и закончился на несколько неприятным происшествием. И Рыцарь, похоже, не зря носил такое геройское имя — он оправдывал его на все сто.

     Я попыталась себе представить, как кто-то выбирает себе похожее имя, не в ироничном смысле. Первым, кто пришёл мне в голову из всего сообщества кейпов, был Свой Парень, один из первых членов Бойни №9.

     Такое имя — это заявление, подумала я. Алхимик звучит вполне неплохо.

     Я достала телефон и нашла нужный номер. Прежде, чем я успела растерять всю свою уверенность или попытаться отложить это дело, я набрала нужный номер и поднесла телефон к уху.

     Гудок. Гудок. Гудок. Гудок.

     После четвёртого гудка послышался странный звук, а затем кто-то взял трубку.

     — Алхимик? — спросил знакомый голос на том конце провода. Я была почти уверена, что это был мистер Роуз.

     — Ээ, да, — сказала я. — Откуда вы узнали?

     — Оружейник упомянул, что вы, возможно, позвоните сегодня, и поскольку мы не отвечаем на вопросы по поводу вчерашних событий, идентификационная подпись твоего телефона автоматически была перенаправлена на мою линию.

     — Понятно, — сказала я. Я не знала, что он имел в виду под «идентификационной подписью телефона», но притворилась, что всё нормально. — Я надеялась записаться на собеседование на вступление в Стражи сегодня, я не знаю, упомянул ли он про это.

     — Он упомянул, — сказал мистер Роуз. — Какое время было бы для вас предпочтительнее?

     — Любое подойдёт, — сказала я. — Может быть, ближе к полудню?

     — Как на счёт 13:30? — предложил он.

     — Звучит неплохо, — сказала я. — Я приду.

     — Отлично! Службу безопасности предупредят о вашем приходе, просто назовите на входе своё имя, и вас должны будут пропустить.

     — Ладно. Мне нужно будет что-нибудь взять с собой?

     — Для собеседования этого типа нет, но если вы планируете зарегистрироваться на программу вступления сегодня, то вам понадобится ваше официальное удостоверение личности.

     — Поняла, — сказала я. Я не планировала подавать заявку на вступление сегодня — я всего лишь собирала информацию — так что отсутствие у меня удостоверения личности не должно стать проблемой.

     — И хорошо, — сказал мистер Роуз. — Вы хотели спросить что-нибудь ещё?

     — Нет, больше ничего. Хорошего вам дня.

     — Вам тоже.

     Он повесил трубку, а я пялилась в экран телефона до тех пор, пока он не потемнел.

     13:30. Мне нужно поглядеть онлайн-карту, чтобы рассчитать, сколько времени мне потребуется, чтобы добраться дотуда.

     У меня заурчало в животе.

     ~ ~ ~

     Под геройский костюм я надела свои самые удобные кроссовки, а кармашки на бёдрах и талии были заполнены куда лучше, чем накануне. Я также нашла время заскочить в ювелирный магазин до того, как переоденусь в геройское обличье, так что теперь у меня был символ сапфира на случай, если я столкнусь сегодня с Кид Вином, а также обширная коллекция символов других драгоценных камней, большую часть названий которых я не знала.

     Наверное я выглядела как дура, когда переводила взгляды с камней стоимостью в тысячу долларов на камни, стоимостью в десятки тысяч долларов, стоя там в своих дешёвых джинсах, однако меня, по крайней мере, не пытались выгнать из магазина. Хотя парень из охраны определённо не сводил с меня глаз.

     В общем и целом, я подготовилась настолько хорошо, насколько вообще могла, ноя всё равно продолжала нервничать.

     Зал ожидания СКП был несколько многолюден по сравнению со вчерашним днём — я увидела парочку отирающихся тут репортёров, все остальные в основном были обычными людьми. Но одна из секретарш заметно встрепенулась, когда я вошла, и жестом попросила меня немного подождать. Присутствие человека в костюме в зале ожидания вызвало небольшое волнение в толпе, и женщина лет тридцати с потрясающе яркими рыжими волосами спросила меня, кто я такая.

     Я сглотнула. Я ещё не дебютировала на публике, и возможно, Протекторат захочет сам организовать мне дебют, если я когда-нибудь присоединюсь к Стражам, но я не знала никакого способа избежать ответа на такой прямой вопрос, как этот, как бы мне не хотелось отвечать.

     — Я Алхимик, — в конце концов сказала я. — Я новенькая.

     Прежде, чем на меня успели посыпаться другие вопросы, солдат СКП, которого я видела уже дважды, оказался у меня за плечом.

     Мэтисон, да? — подумала я. На его груди или плече не было именного значка или какого-нибудь другого обозначения.

     — Тебя ждут, Алхимик, — он сказал это гораздо более напыщенно и церемонно, чем мне было бы комфортно. Он подвёл меня к тому же лифту, которым мы пользовались вчера, и вручил мне ещё один гостевой бейдж, пока мы ждали, когда перед нами распахнутся двери.

     — Спасибо, — поблагодарила я, когда мы уже начали подниматься на лифте наверх. Быть в центре толпы — не то, что мне нравилось.

     — Нет проблем, — сказал он. — И удачи тебе сегодня.

     Зачем мне сегодня удача? — я продолжала думать об этом даже тогда, когда пыталась усилием мысли сосредоточиться на чём-то другом. Он просто сказал это из вежливости. Это просто такая фраза, которую обычно люди говорят друг другу. С тобой всё будет в порядке.

     Но небольшое сомнение всё ещё подтачивало меня изнутри.

     Мэтисон провёл меня не туда, где я общалась с Мисс Ополчение вчера. Комната была немного поменьше размерами и располагалась поближе к лифту. Дверь была открыта, и за ней виднелся стол с двумя стульями по двум сторонам. Мисс Ополчение сидела слева от центра, подальше от двери. Присутствующий Оружейник предпочитал стоять у стенки. Как и вчера, по центру стола стояла подставка с ручками и бумагой, а на стене висел телевизор.

     Интересно, для чего они используют все эти телевизоры? — подумала я. Присмотревшись повнимательнее, я поняла, что к стене под потолком также была прикреплена камера, какие используются для проекций.

     — Здравствуй, Алхимик, — светло улыбнулась Мисс Ополчение, вставая из-за стола, чтобы поприветствовать меня.

     — Удачи, — повторил Мэтисон, прежде чем уйти.

     — Спасибо, — пробормотала я себе под нос, прежде чем сосредоточиться на тех, кто должен был меня сегодня собеседовать. Самый крутой кейп моего города и настоящая легенда среди всех известных мне героинь.

     В их присутствии я ощущала себя настолько маленькой, насколько никогда себя раньше не ощущала.

     — Здравствуйте, Мисс Ополчение, — сказала я. Она крепко пожала мне руку, что, должно быть, было несколько затруднительно из-за моих перчаток.

     — Привет, Алхимик, — сказал Оружейник и тоже крепко пожал мне руку.

     — Здравствуйте, Оружейник, — сказала я в ответ.

     — Пожалуйста, садись, — сказала Мисс Ополчение. Я села напротив неё, в центральной части стола с моей стороны. Оружейник закрыл дверь и тоже сел рядом с Мисс Ополчение.

     Она слегка кивнула.

     — Могу я предложить тебе что-нибудь попить? — предложила Мисс Ополчение.

     — Нет, всё в порядке, спасибо, — сказала я.

     — Уверена? — уточнила героиня.

     Мне правда немного хотелось пить, но я не хотела использовать символы, чтобы изменять форму шлема так, чтобы я могла попить, поэтому только покачала головой.

     — Сегодняшняя встреча — 16 апреля 2011 года — является чисто добровольным собеседованием, чтобы определить пригодность парачеловека Алхимика для вступления в программу Стражей Броктон-Бей отделения Восток-Северо-Восток Протектората, — сказал Оружейник таким голосом, что я была уверена в том, что он читал это с экрана визора. — Ты вольна не отвечать на любой из заданных вопросов и закончить собеседование в любой момент. Всё это понятно?

     Я кивнула.

     — Боюсь, мне потребуется твоё устное подтверждение, — сказал он.

     Желание закатить глаза было очень сильным, но я всё же повторила вслух своё согласие, как он и просил.

     — Спасибо.

     Мисс Ополчение вытащила откуда-то из-под стола папку из плотной бумаги и положила её перед собой, начав перебирать лежавшие там документы. Верхний лист в папке представлял собой нечто вроде пустого бланка документа, некоторые из других документов очень походили на бланки моей домашней работы.

     Она улыбнулась мне, судя по тому, как задвигался на её лице шарф.

     — Пожалуйста, не беспокойся, — сказала она. — На самом деле собеседование всего лишь формальность.

     — Спасибо, — кивнула я. — Эмм, а я могу задавать вопросы?

     — Конечно, — ответила Мисс Ополчение, и захлопнула папку. — О чём бы ты хотела узнать?

     — В основном, наверное, о секрете гражданских личностей, — сказала я. — Мистер Роуз, когда я разговаривала с ним по телефону, сказал, что мне придётся раскрыть свою личность нескольким людям? А что на счёт других Стражей? А что на счёт моего…

     Я собиралась сказать папы, но едва успела себя остановить.

     — …моей семьи? — закончила я говорить спустя секундную паузу.

     Мисс Ополчение кивнула и посмотрела на Оружейника, который махнул рукой, показывая, что даёт на разговор карт бланш.

     — Это хорошие вопросы. Да, твою гражданскую личность придётся раскрыть нескольким высокопоставленным членам местного отделения Протектората и филиалов СКП. В данном случае о твоей личности будем знать мы с Оружейником из Протектората и директор СКП Эмили Пиггот. Твоё настоящее имя не будет упоминаться в документах, но оно будет раскрываться по мере необходимости для проведения проверки твоей личности. К такого рода секретности в Протекторате относятся очень серьёзно, но нам действительно нужно расследовать личности новоприбывших паралюдей.

     — И что вы ищете? — спросила я.

     — Я не могу раскрывать детали, — сказала Мисс Ополчение. — Но что касается Стражей, то раскрытие личности это стандартная политика нашей организации. Тебе не нужно раскрывать свою личность другим Стражам, и никто из знающих твою личность людей не предаст твоё доверие, намеренно огласив информацию о тебе. Тем не менее, я могу утверждать, что большинство Стражей в нашей программе поделились друг с другом тайной личности, так что ты можешь чувствовать себя намного странно, если какое-то время захочешь не раскрывать свою личность.

     — Я к этому привыкла, — пробормотала я себе под нос.

     — А что касается родителей, мы настоятельно рекомендуем всем нашим Стражам сообщать своим близким родственникам о своих силах. Мы будем рады пообщаться с любым из твоих родителей, у которых могут возникнуть сомнения, и поможем убедить их в том, что программа Стражей безопасна, функциональна и хорошо подходит для любого несовершеннолетнего парачеловека.

     Она сделала небольшую паузу.

     — Тем не менее, мы также можем признать, что иногда необходимо скрывать наличие суперсил от своих родителей, и мы изо всех сил постараемся сделать это возможным. Однако будет сложно соблюдать составленное для тебя расписание в Стражах, скрывая при этом свои отлучки от родителей. И если какие-либо другие вопросы будут вызывать у тебя обеспокоенность, ты всегда можешь проговорить это со мной или с психологом, прикреплённым к Стражам, в любое время.

     Она улыбнулась.

     — Я ответила на твой вопрос?

     Я тупо кивнула. Если читать между строк, они скорее всего имели в виду случаи жестокого обращения с детьми, что в моём случае было далеко от истины.

     Я не знала. Он беспокоился из-за моих пробежек и «ночных уроков боевых искусств» — как он тогда отреагирует на то, что я собираюсь присоединиться к официальной группе супергероев, спонсируемых государством? Вероятно, не очень хорошо.

     — Что касается проводимого расследования твоей личности, в основном мы ищем подтверждение того, что ты та, за кого ты себя выдаёшь. Злодеям и группам злодеев раньше удавалось проникать в Протекторат, иногда ради одной задачи, иногда в долгосрочном порядке. Обычно проверка Стражей проходит довольно быстро, только если ты не переезжала с места на место, но это необходимая мера предосторожности.

     Я кивнула.

     — У тебя ещё остались вопросы? — спросила Мисс Ополчение.

     — Эм, мы можем вернуться к собеседованию, — сказала я. Я знала, что вопросы есть, но в данный момент ни один из них не приходил на ум.

     Я должна была их записать, подумала я.

     — Хорошо, — она снова открыла папку.

     — Большая часть интервью завязана на то, что ты присоединяешься к программе Стражей прямо сегодня, — объяснила она, разворачивая папку с документами, чтобы я могла более чётко увидеть, о чём в них шла речь. Конечно же, бланки выглядели примерно как заявление о приёме на работу, например, в местное заведение быстрого питания, которое один из учителей приложил к моей экзаменационной работе в прошлом году, которую я написала особенно хреново.

     — Я поняла, — сказала я. — Но я всё ещё не уверена, что готова вступить в программу.

     Все, кого я встречала здесь, казались мне милыми — я не беспокоилась об этом в плане того, что мне будет сложно общаться с окружающими. Скорее, речь шла о том, чтобы сделать выбор — насколько свободно я смогу действовать по сравнению с тем, что было у меня сейчас? Смогу ли я остаться просто случайным дружественным героем, сначала получше поняв, как тут всё устроено? Если я смогу овладеть своими способностями на более высоком уровне, папе станет легче смириться с тем, что я стала героем? Я на это надеялась.

     — Понимаю, — кивнула Мисс Ополчение. — Мой племянник такой же, предпочитает быть независимым.

     У Мисс Ополчение есть племянник? — не могла не удивиться я. Все в интернете говорят, что у неё нет семьи, и что она всегда оставалась одна. Или, может, её удочерили? Или все эти слухи в интернете — сплошная чудь собачья.

     Я вспомнила её слова и поняла, что мне не следовало узнавать детали о её личной жизни.

     — Что касается того, что мы бы хотели узнать, то мы бы хотели иметь представление о твоих способностях, о том, как бы ты могла действовать в команде, а также немного о чертах твоей личности и отношении к героизму. Опять же, если ты не хочешь отвечать на какой-то вопрос или в чём-то не уверена, то можешь без стеснения пропустить этот вопрос.

     Я кивнула.

     — Вчера ты продемонстрировала мне свои способности, — сказала Мисс Опллчение. — И Оружейник упомянул, что ты обсуждала с ним и Кид вином свои силы. Это верно?

     — Ага. Ээ, мы с Кид Вином говорили о том, чтобы я создала для него кое-какие материалы для его технарских штук, а вы упомянули что-то о технаре их Европы? — обратилась я к Оружейнику.

     Он согласно кивнул. У меня возникло такое ощущение, что он что-то делает на своём визоре, судя по тому, как его голова слегка двигалась из стороны в сторону, что вызвало во мне вспышку раздражения, но я постаралась подавить её. Я думала, что он будет рад поболтать со мной, как вчера мы болтали с Кид Вином, но мне было удобнее разговаривать с Мисс Ополчение. Возможно, он просто принял это во внимание.

     — Давай начнём с самого основного, — сказала Мисс Ополчение. — Ты знакома с классификацией парачеловеческих сил?

     Я кивнула.

     — Основываясь на твоём понимании классификации и рейтинговой системы, к каким категориям ты бы себя отнесла? Вот памятка, если у тебя возникло затруднение с запоминанием всех категорий.

     Она положила передо мной распечатку, на которой крупными, жирными шрифтами были перечислены все классификации парачеловеческих сил, а под ними шрифтом поменьше умещалось описание категории в одно предложение. Рядом с каждой категорией стояли два пустых окошка.

     Я начала с самого верха.

     — Я определённо не Стрелок, — сказала я. — Всё, что я делаю, я делаю через прикосновения.

     — Действительно? — переспросил Оружейник. — Кид Вин упомянул, что ты воздвигла защитные стены вокруг убежища Бакуды с какого-то расстояния.

     — Для этого мне пришлось коснуться земли, — пояснила я. — У меня должна быть связь между тем, к чему я прикасаюсь, и тем, на что я воздействую своими силами.

     Я решила не упоминать о своих идеях об использовании своих сил на воздухе, поскольку это всё ещё было на стадии разработки.

     — Излом — нет, я не изменяюсь, когда использую свои силы, — сказала я. — И не Бугай. И не Оборотень.

     — А ты не можешь использовать свою силу на себе? — спросила Мисс Ополчение.

     Я плотно сжала губы. В принципе, я могла бы. Только в большинстве случаев это скорее всего меня убьёт — превращение моей кожи во что-то другое звучало как идеальная инструкция по созданию особо уродливого трупа. Однако признаться в том, что я могу это сделать, означало признаться в том, что я могу нарушать ограничения Мантона, и я не была уверена, как они на это отреагируют. Я не знала, целенаправленно ли она добивалась от меня ответа по этому вопросу, или всё это было лишь проявлением любопытства.

     Поэтому я уклонилась от ответа.

     — Не думаю, что это можно посчитать за класс Оборотня, да? — спросила я. — Разве это не то же самое, что назвать технаря, который создаёт кибернетические протезы, Оборотнем?

     Мисс Ополчение наклонила голову на бок, что я расценила как жест «справедливое замечание». Оружейник просто мне кивнул.

     — Не Властелин и не Движок, — продолжила я. — Я могу предположить, что я в некотором смысле могу зваться Эпицентром, поскольку действие моих сил простирается за пределы того, к чему я прикасаюсь. Не Скрытник. Думаю, мне больше подходит Контакт. Небольшие силы Умника, которые позволяют мне нарисовать символы, и я определённо не Технарь и не Козырь.

     — А что на счёт уровня сил? — спросил Оружейник.

     Я должна была догадаться, что второе поле предназначалось именно для этого. Я вытащила маркер — один из моих хороших маркеров, а не тот, которым мне пришлось пользоваться весь вчерашний день — из кармашка на бедре.

     — Ноль, ноль, ноль, ноль, ноль, ноль, тройка для Эпицентра, может быть четвёрка, ноль, пятёрка для Контакта, единица для Умника, ноль, ноль, — озвучила я, вписывая значения во второй столбец.

     — Звучит так, будто ты много размышляла о своих силах, — сказала Мисс Ополчение, забирая бланк обратно.

     Я кивнула.

     — Когда я только получила свои силы, я думала, что я просто какой-то очень странный Технарь. Я имею в виду, разве кто-нибудь слышал о технаре со специализацией рисования? Так что я просмотрела кучу материалов на эту тему и в конце концов остановилась на том, что я, должно быть, Контакт и Умник.

     Оружейник кивнул.

     — Итак, теперь мы знаем твою базовую классификацию, но что ты можешь делать своими силами? — спросила мисс Ополчение. — Постарайся использовать общие термины, не стесняйся скрывать какие-либо подробности, если не хочешь раскрывать всё в деталях.

     Даже после нескольких секунд раздумий я не была уверена в том, что надо сказать, поэтому обратилась к Мисс Ополчение:

     — А вы не могли бы привести пример? Просто что-нибудь, на что я могла бы ориентироваться, чтобы составить своё описание?

     — Конечно, — сказала она. — Я могу собирать энергию, вот так.

     Она протянула руку над столом, и над её ладонью возник черно-зелёный сгусток энергии. Зелёный был того же милитализированного оттенка, что и её форма — очень тусклый оттенок, который был ближе к коричневому.

     Он не обозначался никаким символом, что застало меня врасплох.

     Может, это потому, что силовое поле или что-то типа этого — не материя в обычном смысле этого слова, подумала я.

     — Затем я могу заставить эту энергию принять вид определённого оружия.

     Пятно очень быстро задёргалось и запульсировало, прежде чем превратиться в большой нож с зазубренной кромкой и блестящим лезвием.

     — А затем я могу заставить его потерять эту форму.

     Чёрно-зелёный нож исчез также быстро, как появился сгусток энергии.

     — Она также не нуждается во сне, — добавил Оружейник.

     — Я поняла, — сказала я. И сделала глубокий вдох. Я всё ещё не думала, что смогу настолько кратко описать свои силы, как это получилось у неё, но я могла хотя бы попробовать.

     — У каждого материала есть свой символ, — начала я. — Сталь, камень, стекло, грязь — эти символы я вижу перед собой постоянно. Я если я рисую эти символы определённым образом, я могу изменять вещи. Грязь легко превращается в сталь, сталь — в пыль. Также я могу придать материалу форму, например стены или кольца.

     — Может ли кто-то другой использовать эти… рисунки? — спросил Оружейник. Казалось, я снова полностью завладела его вниманием, что сделало меня гораздо счастливее, хотя теперь я ещё и немного занервничала.

—      Я никогда не пыталась это проверить, — сказала я. Я вытащила из поясной сумки пачку стикеров и быстро отрисовала свой символ материал-в-посох. Я добавила его на руку своей брони, когда создавала его сегодня, используя то место, которое недавно занимал символ стены. — Этот символ простой — он делает стальной посох из определённых материалов, которые находятся под ним, в основном задействует камни и металлы, бетон и тому подобное. Этот стол должен подойти в качестве материала.

     — Можешь продемонстрировать? — спросил Оружейник.

     Я перевела взгляд с него на стол.

     — Это может повредить стол, — предупредила я. Я могла бы использовать для преобразования часть своей брони.

     — Всё в порядке, — ответил Оружейник.

     Я пожала плечами и коснулась символа, который засветился своим обычным синим светом, и под моей рукой сформировался посох.

     Преобразование чуть не добралось до лампы, стоящей на столе, и было бы очень неловко, если бы пострадала ещё и она.

     — Похоже, твои силы забирают массу у объекта, на котором ты их применяешь, — сказал Оружейник.

     Я согласно кивнула.

     Мисс Ополчение глядела на мой посох.

     — Могу я..? — спросила она.

     Я не видела никаких причин отказывать ей, поэтому передала его в руки героини.

     Она немного покрутила его в своих руках.

     — Должно быть, ты занималась боевыми искусствами, — сказала она, возвращая мне посох.

     Я моргнула. Она так быстро это поняла. Этот вид посохов специфичен для определённого вида боевыми искусствами или что-то в этом роде?

     Оружейник тем временем взял в руки стикер, который я использовала для рисования сигила, и внимательно его изучал. Я догадалась, что он пытался расшифровать его.

     — Значит, всё, что нужно сделать, это прикоснуться к символу? — спросил он, держа жёлтую бумажку за уголок.

     — И я должна сознательным усилием его активировать, — добавила я.

     — Это требует какой-то энергии или усилия? — спросила Мисс Ополчение.

     Я перевела взгляд на неё.

     Так работают её силы? — задумалась я. Она может сделать ракетную установку, но не танк, или линкор, или что-то в этом роде, из-за ограничения в объёмах энергии?

     — Не особо, — сказала я. — Я никогда не ощущала себя по-настоящему усталой после использования своих способностей, но думаю, я могу устать, если попытаюсь сделать много преобразований. Преобразование некоторых вещей даётся мне легче, чем преобразование других.

     — Интересно, — это сказал Оружейник.

     Он положил бумажку на стол и я затаила дыхание. Я предположила, что оба героя тоже. Мой разум был в полном беспорядке.

     Прежде, чем в моей голове успели промелькнуть другие мысли о последствиях этого испытания, Оружейник положил руку в перчатке на символ.

     Ничего не произошло. Ни свечения, ни преобразования — ничего.

     — Я должен физически прикасаться к нему? — спросил Оружейник.

     Я помотала головой и подняла свои руки. Мои бронированные щитки не закрывали всю руку, но сами ладони были в перчатках, то есть были полностью закрыты.

     — Мисс Ополчение, не могли бы вы тоже попробовать? — попросил Оружейник. — Просто на всякий случай.

     Мисс Ополчение положила руку на символ, но ничего не произошло. Снова.

     — Он работает только один раз? — спросил Оружейник.

     Я снова помотала головой и активировала символ ещё раз, чтобы создать ещё один посох.

     — Интересно, — сказал он. — Твои силы довольно необычны, Алхимик.

     Этого было не видно, но под шлемом я покраснела. Лично я считала, что моя сила была слишком перегружена для использования и что с ней было трудно работать, хотя была согласна с тем, что она была потрясающей.

     — Спасибо, — сказала я в ответ.

     — Ты не возражаешь, если я передам описание твоей силы нескольким своим коллегам? — спросил он. — Чтобы посмотреть, не придут ли им в голову какие-нибудь идеи, о которых ты сама не смогла догадаться?

     Я с трудом сглотнула и во рту у меня пересохло. Это не было какой-то неуместной просьбой, у него наверняка были коллеги-технари, с которыми он общался на тему своих изобретений, но я не чувствовала себя комфортно от идеи распространить информацию о своих силах.

     — Кому-то, кого я знаю? — спросила я, пытаясь найти хороший повод сказать «нет».

     — Для начала, Дракон, — ответил он.

     Моё сердце чуть не остановилось. Дракон. Возможно, она была самым загадочным кейпом в мире, и возможно самым известным после Триумвирата. Она появилась из, казалось бы, ниоткуда, обладая такими способностями, на появление которых надеялись с тех пор, как Герой погиб в битве с Сибирь — способностью массово производить определённый тип тинкертеха.

     После этого она помогла решить одну из самых нерешаемых проблем мира паралюдей и управляла тюрьмой, в которой можно было держать кейпа любого уровня сил — Птичьей Клеткой, в которой также исполняла роль надзирательницы. Она появлялась на всех битвах против Губителей, даже на битвах против Симург, которая, судя по слухам, была смертельно опасна для технарей, и хорошо проявила себя против каждого из них, используя свою постоянно развивавшуюся технику с драконьей тематикой.

     Она также была самым мощным кейпом Гильдии до второго триггера Нарвал, и даже после этого события вопрос, кто был круче, оставался спорным.

     Как я могла сказать «нет»? Дракон была воплощением всего, чем был герой — потрясающим бойцом, блестящим решателем проблем и тем, кто оттачивал свои силы до абсолютных пределов и даже выходил за их границы. Что я такого могла придумать в одиночку по сравнению с тем, чтобы получить консультацию от кейпа такого уровня, всего лишь рассказав о своих силах?

     — Ладно, — сказала я. — Но только Дракон.

     В животе заворочалось, когда я это сказала, но я не знала, было ли это из-за моего фактического отказа, или из-за страха перед тем, что Дракон сможет обнаружить, на что я способна.

     — Спасибо, — сказал Оружейник.

     — Такого описания способностей достаточно, — сказала Мисс Ополчение. — Теперь мы бы хотели получить представление о твоей личности. Герои бывают разные, но лучше, если каждый сможет работать там, где ему удобно.

     — Понятно, — кивнула я. Я всё ещё не отошла от мысли, что обо мне узнает Дракон, но Мисс Ополчение хотела продолжить вести диалог.

     — Если не возражаешь, не могла бы ты рассказать нам о том, как прошёл твоё вчерашний день? — спросила она.

     — А что бы вы хотели узнать о вчерашнем?

     — Всё, чем ты не будешь против с нами поделиться, — ответила Мисс Ополчение. — почему ты решила вызваться добровольцем. Что вы делали во время патруля. Про твою встречу с Бакудой или Неформалами. Всё, что захочешь.

     Вопросов действительно было много, что мне не очень понравилось, но я решила начать с начала.

     — Я была в школе, — начала говорить я.

Я рассказала им о том, как Бакуда взорвала один из классов в школе, и хотя я не упомянула, что это была Уинслоу, я предположила, что они и так уже это знали, потому что я уже проболталась об этом раньше.

     Рассказ о том, как я обезвреживала бомбы с Кид Вином, вызвал несколько вопросов от каждого героя о том, почему я решила действовать именно так, и что в это время делал Кид Вин. Я старалась не лгать — я не хотела, чтобы у него были неприятности или что-то в этом роде — поэтому я добавила, что очень сильно оценила то, как он справился с толпой, чтобы я могла сосредоточиться на работе.

     Я пропустила описание встречи со Сплетницей и сбивающие с толку комментарии про Землетряса, которые всё ещё прокручивала у себя в голове, хотя и рассказала о плане, который она придумала, чтобы устранить Бакуду. Я упомянула о том, что была в замешательстве из-за того, что нам пришлось объединиться с кем-то, кто называл себя злодеями, и Мисс Ополчение обещала обсудить этот вопрос со мной, как только мы здесь закончим.

     Я немного невнятно рассказала о том, как Мрак сломал Бакуде пальцы — я не врала, но, вероятно, с моих слов могло сложиться впечатление, что это произошло из-за случайности, а не целенаправленно. Я всё ещё не была уверена, как мне к этому относиться, но учитывая, что я никогда раньше не слышала о Неформалах до вчерашнего дня, а Бакуда, вероятно, убила больше сотни человек только за один день, было легко симпатизировать Неформалам, а не террористке-взрывательнице.

     Я немного рассказала о встрече со Стояком и Рыцарем в конце дня, и случайно раскрыла то, что Стояк надо мной подшутил, но сразу дала понять, что посчитала это происшествие забавным и не держу на него зла.

     Это было не совсем правдой, но злиться на парня из-за шутки, которая в конечном счёте была довольно безобидна, казалось мне слишком мелочным. Я бы просто постаралась придумать что-нибудь в ответ для нашей следующей встречи.

     — Вчера ты сделала совсем немного, — сказала Мисс Ополчение, когда я закончила рассказ.

     Я пожала плечами. Насколько я знала, Эгида и Слава провели весь вчерашний день, выбрасывая бомбы в море или куда-то в стратосферу, рискуя своими жизнями.

     — Остался последний вопрос, а потом у нас будет немного времени на вопросы, которые могли у тебя возникнуть в процессе собеседования. С этим всё в порядке? — спросила Мисс Ополчение.

     Я кивнула, и в груди зародилось лёгкое чувство тревоги. Какой вопрос был последним?

     — Почему ты хочешь быть героем?

     Все мысли просто испарились из головы, оставив меня недоумённо моргать. Почему я хотела быть героем? Конечно я хотела быть одним, когда была ребёнком, но разве это все мои причины?

     — Это непростой вопрос, — мягко сказала Мисс Ополчение. — Можешь не торопиться с ответом.

     — Я… я просто… — начала было я, но потом закрыла рот. Что я собиралась сказать? В голову пришла единственная фраза, и я выпалила её, совершенно не задумавшись.

     — Я ненавижу хулиганов.

     Мне очень хотелось взять свои слова обратно в тот момент, когда они слетели с моих губ — я не хотела вот так делиться с ними личными переживаниями, но поскольку я уже это сказала, мне ничего не оставалось, кроме как продолжать говорить, а не пытаться отыграть всё назад.

     — Одна моя подруга, — сказала я, на ходу придумывая ложь. — Над ней издевались в её прошлой школе, прежде чем она переехала сюда. Всё было действительно ужасно. Раньше она была очень пугливой и практически ни с кем не разговаривала. А злодеи — это просто взрослая версия хулиганов.

     Последний кусочек показался мне слишком притянутым за уши, но я была готова стоять на своём, не собираясь сводить всё в шутку.

     Мисс Ополчение переглянулась с Оружейником, после чего оба на меня посмотрели.

     О чём они подумали? — подумала я, и меня пробила лёгкая дрожь.

     — Спасибо, что поделилась этим с нами, Алхимик, — сказала героиня. — Это определённо звучит, как то, что у тебя есть свои принципы, и эти принципы правильные.

     Моё лицо под маской покрылось румянцем, и я опустила взгляд на коленки.

     — А теперь мы можем вернуться к твоему вопросу про объединение со злодеями, — сказала Мисс Ополчение. — Обычно…

     Внезапно от доспехов Оружейника донёсся странный жужжащий звук.

     — Прошу меня извинить, — слегка раздражённо сказал Оружейник. — Я нужен в другом месте. Алхимик, было приятно с тобой познакомиться. Я буду с нетерпением ждать возможности поработать с тобой в будущем.

     Он снова пожал мне руку, а затем поспешил к двери и дальше по коридору, замешкавшись только раз, чтобы аккуратно прикрыть за собой дверь.

     — Я прошу прощения за это, — сказала Мисс Ополчение. — Он очень занятой человек.

     — Всё в порядке, — сказала я. Да и в любом случае с Мисс Ополчение было гораздо легче разговаривать.

     — Так вот, что касается сотрудничества между героями и злодеями, здесь задействовано несколько факторов.

     — Правила? — спросила я.

     — Отчасти, — сказала Мисс Ополчение. — На ведомственном уровне, то есть там, где задействованы официальные акты, единственными подзаконными поправками по этой теме является Перемирие Против Губителей. Полагаю, ты уже знаешь о нём?

     — Любой злодей, который появляется, чтобы сразиться с ним, может потом беспрепятственно уйти, — немедленно ответила я.

     — Совершенно верно, но это ещё не всё, — сказала Мисс Ополчение. — Ты слишком молода, чтобы помнить времена до появления Губителей, я не ошиблась?

     Я кивнула. Мне было шесть или семь, когда появилась Симург, и я смутно помнила, как отреагировали люди на то, что население швейцарской столицы превратилось из идиллически счастливых людей в буйных безумцев в прямом эфире — чистая радость сменилась ужасом. Бегемот и Левиафан появились гораздо раньше в прошлом — честно говоря, это случилось за много лет до моего рождения.

     — До появления Бегемота паралюди использовали свои силы для насильственных действий повсюду. Это была ужасающая своими масштабами игра в царя горы — выживали только сильнейшие, а те, кто был послабее, либо сбегали, либо сдавались, либо умирали. Триумвират, или, если точнее, Александрия, Эйдолон, Легенда и Герой, в те времена вмешивались во все разборки по стране, поэтому у нас ситуация ещё была относительно безопасной, но ты даже представить себе не можешь, что творилось в других местах. Ни один король или королева, ни цари, ни фараоны никогда ранее не обладали такой властью над своим народом, как паралюди. В то время убийства были единственным действенным способом борьбы со злодеями.

     Она ненадолго замолчала.

     — События того времени стали одной из причин, по которой люди так не любят Властелинов. Чтобы добраться до Властелина, герою часто приходилось сражаться с толпами невинных людей, и их кровь на твоих руках никогда не исчезнет из твоей памяти.

     Чёрно-зелёный сгусток её сил быстро исчез, прежде чем принять новую форму.

     — Достаточно будет сказать, что в те времена никто не думал о возможности создания союзов, и конечно же, не существовало Перемирия Против Губителей, хотя, возможно, правильнее было бы сказать, что в те временя мы просто не сталкивались с настоящими злодеями.

     Она сделала глубокий вдох.

     — А потом появился Бегемот.

     Она снова ненадолго замолчала.

     — Это было… трудно описать реакцию людей, когда он впервые вылез из-под земли. Я разговаривала потом с несколькими выжившими кейпами. Некоторые считали, что это просто был ещё один парачеловек с какой-то странной силой Оборотня и способностью к терракинезу, но после быстро выяснилось, что он был чем-то большим.

     Она вздохнула.

     — Это произошло в Иране. Я не знаю, ты знаешь что-нибудь об этой стране?

     Я пожала плечами. Вероятно, я смогла бы найти это место на карте мира, и я знала, что там было много пустынь, но больше я ничего не могла припомнить.

     — Что ж, достаточно будет сказать, что там не очень хорошо обращаются с женщинами, — сказала Мисс Ополчение. — И ситуация совсем не изменилась с появлением паралюдей. Мм, там был один злодей. Он был кем-то вроде Сердцееда — ты же про него знаешь, верно? — за исключением того, что он не был Властелином, больше было похоже на силы Контакта. Он мог прикоснуться к кому-то и, по сути, превратить его в куклу. Они утрачивали свою способность двигаться, но их всё ещё можно было заставить принять какую-нибудь позу. Я видела фотографии его базы, это место выглядело жутко.

     Она сглотнула, и я тоже, стараясь не представлять, как могла выглядеть база такого злодея.

     — Как после кто-то выяснил, его сила имела дополнительные эффекты, существованием которых он никогда ни с кем не делился. В конце концов, он появился до того, как мы узнали о Бегемоте. Но он мог прикосновением помочь человеку отмахнуться от эффекта ауры Бегемота, при этом он не превращал того, кого касался, в куклу. Люди — и герои, и злодеи, которые сражались с ним бок о бок — выжили, в то время когда все другие погибли.

     В её голосе слышалось что-то такое, может быть смятение или сочувствие, но я не могла сказать точно.

     — Бегемот убил его ударом молнии. Но его действия и действия других людей в тот день подготовили почву для появления Перемирия. Злодеи, даже те, что совершали злодеяния за гранью дозволенного, могли оказаться такими же полезными, а может даже более полезными, чем герои, в сражениях против таких монстров.

     Она сделала медленный вдох и выдох.

     — К тому времени, как появился Левиафан, мы уже сформировали правила Перемирия — это были не просто пакты о ненападении, это был пакт о сотрудничестве. Любой, кто заявлялся на битву против Губителей, кем бы он ни был, вообще любой человек — он мог рассчитывать на получение медицинской помощи после битвы и разрешение безнаказанно уйти с поля боя.

     Она слегка улыбнулась, но тон её голоса смягчился.

     — И ты бы удивилась, как ведут себя злодеи, во всяком случае, многие из них, во время и после нападения. Конечно, они также занимаются вербовкой, ведь нет более благодатной почвы для появления свежих триггеров, чем эпицентр сражения с Губителем, но преступные дела? Это случается очень редко.

     Ей голос приобрёл резкость.

     — Но есть и исключения, и для них были придуманы наказания. Любой, кто попытается использовать Губителя как повод напасть на другого парачеловека, грабя его, разоблачая его личность и тому подобное, подвергался резкому остракизму. Часто очень жестокому. И я видела, как это было. Я работала в Атланте до того, как меня перевели в местное отделение, и я состояла в группе, которую послали в сражение против Бегемота, который двигался к местной атомной электростанции. В нашей группе также состояло два злодея, которые были лидерами конкурирующих банд, подобных Империи и АПП в нашем городе. Видимо, несколько человек видели, как один из них толкнул второго, чтобы тот попал под действие смертельной ауры Бегемота.

     Мои брови поползли вверх, совсем чуть-чуть. Я попыталась представить себе эту ситуацию — как Кайзер и Лунг стоят рядом в битве против Бегемота, а затем один из них толкает второго в зону смертельной радиации.

     Если кто кого и должен толкнуть, то это определённо будет Лунг, толкающий Кайзера, подумала я. Вряд ли это сработает в обратном порядке, по нескольким причинам. Хотя, если Лунга уберут из города, кто теперь будет противостоять Кайзеру? Убер?

     Это звучало просто смешно, какой бы мрачной ни была ситуация сама по себе.

     — Прошло какое-то время, прежде чем эта история всплыла, но менее чем через день после обнародования этой новости все паралюди банды набросились на оставшегося в живых лидера, а после его обнаружили избитым и без сознания на ступеньках юго-восточного отделения СКП.

     — Проклятье, — отреагировала я. Я могла представить себе независимых героев, которые сдают властям бандитов, или как противоборствующие группы подставляют своих конкурентов, но чтобы банда бросила своего лидера на растерзание героям, просто чтобы доказать, что у них есть свой кодекс чести, это звучало пугающе, в хорошем смысле этого слова.

     — Да, — согласилась Мисс Ополчение. — И по мере того, как появлялось всё больше и больше серьёзных угроз, грань между злодеями и монстрами становилась всё очевиднее. В нашем мире есть трое Губителей, и нет способа узнать, будут ли ещё появляться такие, как они. По нашей стране колесит Бойня №9, иногда забредая на юг, а на севере обосновался Сердцеед. Три Скверны действуют в Европе. Я думаю, что прямо сейчас действует около четырёх Преисподней в Восточной Азии, и я не представляю себе, какова сейчас ситуация в Африке. Я думаю, что Мурд Наг всё ещё жива, и Камергер тоже, и в сравнении с Губителями они ещё вполне безобидные. Пепельный Зверь тоже в Африке. И есть ещё много кто.

     Мой желудок сжался и сердце словно бухнулось куда-то в ноги. Конечно же я слышала о Губителях и Бойне №9, но то, как на одном дыхании Мисс Ополчение назвала имена двух других групп и имена ещё нескольких кейпов-одиночек убедило меня в том, как много ужасных злодеев существует в этом мире.

     — С Перемирием Губителей, лежавшим в основе, неофициальные случаи сотрудничества стали обычным делом. В большинстве случаев нарушение таких договорённостей не повлекает за собой особых последствий, но люди явно удивились бы тому, насколько благородны в этом плане злодеи. Они склонны считать себя героями, большинство из них. Это искажённый взгляд на действительность, но очень немногие злодеи становятся злодеями ради того, чтобы творить зло, а мотивы некоторых героев даже в какой-то мере можно понять.

     — Я уже слышала об этом раньше, — пробормотала я.

     — Хмм? — заинтересовалась героиня.

     — Я ввязалась в потасовку с Руной. Эм, она член Империи 88, кажется, телекинетик.

     — Понятно, — кивнула Мисс Ополчение. — И с тобой было всё в порядке? Должно быть, для Контакта эта битва должна быть тяжела.

     Я кивнула.

     — Ну, я проиграла, — призналась я. — И она украла у меня посох. Забрала его в качестве сувенира. Но она также сказала мне, чтобы я изучила «правила», и вроде как отпустила меня.

     Мисс Ополчение кивнула.

     — Я скажу это вместо Кайзера, хотя это верно и для большинства других злодеев. Они не любят, когда умирают дети, даже если эти дети — кейпы.

     Какое благородство, саркастически подумала я. Учитывая все те разговоры их новеньких в Уинслоу, которые обсуждали, что были бы счастливы выебать Призрачного Сталкера за шанс поцеловать ботинки Кайзера.

     — Так почему, если герои постоянно объединяются со злодеями, мы всё время пытаемся их поймать?

     Мисс Ополчение улыбнулась.

     — И это правильный вопрос. Эти перемирия — идеал взаимоотношений между героями и злодеями, но некоторые люди просто слишком хотят что-то получить, не думая о будущем или репутации. И они способны разрушить жизни многих людей ради того, чего хотят — совсем как Сердцеед. Поэтому мы стараемся сделать всё, чтобы обезопасить общество, не позволяя злодеям слишком часто совершать плохие вещи. Клетка просто удивительное место, но места в ней ограничены, поэтому в большинстве случаев злодеям удаётся выбраться оттуда, куда мы пытаемся их поместить. Но когда на порог заявляется монстр, ты поразишься тому, сколько злодеев готовы появиться на поле боя, чтобы рискнуть своими жизнями.

     — Может быть, мы слишком мягко к ним относимся, — добавила Мисс Ополчение после небольшой паузы. — Может быть, это не стоит того, чтобы оставлять Крюковолка в живых. Но как бы то ни было, мы все живём в этом мире, и нам нужны все козыри, которые мы можем достать против Губителей.

Я сглотнула. Я не ожидала, что её ответ будет таким честным.

     Она улыбнулась мне.

     — В основном, конечно, не стоит быт наивной, но слову злодея, особенно если он даёт его герою, да ещё и публично, можно верить. Большинство злодеев можно считать меньшим из двух зол. Это не делает их хорошими, но работать с такими злодеями гораздо удобнее. Это похоже на твою вчерашнюю ситуацию. Бакуда зашла слишком далеко, и большинство злодеев хотели остановить её. Все говорили о том, что своими действиями она выставляет их в плохом свете.

     Я кивнула. Меньшим из двух зол вчера, безусловно, были Неформалы.

     — И как обычно заканчивается такое сотрудничество? — спросила я. — Вы просто расходитесь и идёте разными дорогами, не задавая лишних вопросов?

     — Обычно да, — сказала Мисс Ополчение. — Это может показаться странным, просто отпустить злодея после того, как ты с ним работала, как вчера, но даже если вы бы не добились поставленной цели, всё равно было бы правильно позволить ему уйти. Быть человеком, заслуживающим доверия, всегда ценно, когда требуется совместная работа с кем-то посторонним.

     Это было мило с её стороны, сказать это.

     — Может быть, у тебя остались ещё какие-нибудь вопросы?

     Я думала об этом, и мне в голову на самом деле пришёл ещё один вопрос.

     — Как вам удаётся сохранять свои личности в секрете? — спросила я.

     — Что ты имеешь в виду?

     Я почувствовала себя глупо и попыталась перефразировать свой вопрос.

     — Просто я не могу облачиться в свой костюм дома. Мои родители сразу же об этом узнают, плюс, если я выйду в костюме из дома, разве будет сложно понять, кто я? Конечно, я легко могу создать свой костюм где угодно, так что я могу облачиться в него где-нибудь в переулках, но при этом мне остаётся только надеяться, что меня никто не заметит. Но ведь это возможно? Тому же Рыцарю, судя по его броне, требуется как минимум 20 минут, чтобы облачиться в свой костюм.

     — О, — сказала Мисс Ополчение. — Да, это одна из проблем, с которыми, в частности, сталкиваются несовершеннолетние герои. Некоторые наборы сил гораздо проще в плане костюмов, а будучи независимым кейпом, у тебя нет базы, где ты могла бы его хранить.

     — Так вот как это происходит у Стражей? — спросила я. — Они хранят свои костюмы здесь, а приходят сюда в обычной одежде? Но разве ту же Висту не вычислят из-за этого на раз-два?

     Мисс Ополчение легко рассмеялась.

     — Да, её действительно быстро бы разоблачили в этом случае. Нет, на самом деле у нас есть специальные процедуры для Стражей, которые помогают держать им свои личности в секрете друг от друга и от остального мира.

     — А вы могли бы..?

     Она покачала головой.

     — Извини, это конфиденциальная информация.

     Я кивнула. Это имело смысл, но я всё равно была немного разочарована.

     — Для того, чтобы переодеться в костюм, достаточно переулков или общественных туалетов, особенно если облачиться в твой наряд выходит быстро. Большинство людей не отслеживают тех, кто посещает такие места. Сложно переодеться обратно — люди обычно много внимания уделяют тому, куда направляется парачеловек в костюме, и если они увидят, как один такой ныряет в переулок, они могут не устоять перед желанием увидеть твоё лицо.

     — Именно этого я и боюсь, — сказала я.

     — С твоими силами ты могла бы сделать то, что раньше делала Призрачный Сталкер, — сказала Мисс Ополчение. — Она сказала мне, что хранила свой костюм в стене заброшенного здания, чтобы она могла переодеться внутри в относительном уединении и сохраняя свою анонимность.

     Я кивнула. Если бы у меня было что-то вроде домашней базы, даже если там будет лежать какой-нибудь старый рюкзак, забитый ручками и стикерами, у меня уже был бы готов к бою арсенал, про который никто не будет знать.

     — Спасибо, — поблагодарила я. — Думаю, такой вариант будет для меня актуален.

     Она медленно кивнула.

     — Значит, ты всё же не готова присоединиться к нам, — сказала Мисс Ополчение.

     Я сразу ощутила вину — я получила от них всю нужную мне информацию, но при этом мне всё равно требовалось какое-то время, чтобы обмозговать всё, что я только что узнала. Особенно всё, что было связано с папой. И… вдруг меня словно молнией пронзило.

     — Ещё один вопрос, — внезапно сказала я. — О школе. Это правда, что если я присоединюсь к Стражам, я смогу учиться в Аркадии?

     Посещать Уинслоу теперь было довольно безопасно, но Аркадия стала бы хорошим подспорьем в том, чтобы развеять собственные сомнения и помочь убедить папу, когда я буду готова присоединиться к Стражам.

     — Не совсем так, — сказала Мисс Ополчение немного извиняющимся тоном. — Мы правда хотели бы, чтобы наши Стражи учились там, но мы предпочитаем переводить туда детей в контексте более масштабных событий. Академическое достижение, участие в спортивной команде, что-то обычное, чтобы скрыть настоящую причину перевода. До конца учебного года осталось всего несколько месяцев, ты уверена, что хочешь перевестись туда, с учётом что придётся сдавать экзамены и всё остальное?

     Я не думала об этом в таком ключе. В моей голове это было как «Страж равно Аркадия», но, вероятно, так думали и все остальные люди.

     Что, если никто из Стражей на самом деле не учится в Аркадии? — с долей некоторого веселья подумала я, но моё настроение быстро испортилось.

     Перевод в Аркадию был удобным аргументом, но его было недостаточно, чтобы я не чувствовала вину. Мисс Ополчение была очень мила со мной, проведя столько времени со мной сегодня, отвечая на мои вопросы, плюс вчерашний день — всё это заставляло меня чувствовать себя так, будто мне здесь всегда были рады. Сказав «нет» я чувствовала себя так, словно бью её по лицу, несмотря на то, что у меня на это были собственные причины.

     — Я, эм, — начало было говорить я, пытаясь выдавить из себя извинения, но она прервала меня, подняв руку.

     — Нет-нет, я всё понимаю, — сказала она. — Юность, независимость и всё такое.

     Это помогло мне успокоить бурю эмоций, но я всё равно чувствовала себя плохо.

     — Я всё ещё хочу совместно поработать над тем, о чём говорили Кид Вин и Оружейник, — сказала я. — И, ээ, может быть, я скоро к вам присоединюсь. Просто хочу сначала прояснить для себя парочку вещей.

     — Справедливое замечание, — кивнула Мисс Ополчение, хотя я была уверена, что она огорчена моим отказом. — Итак, теперь несколько заключительных моментов.

     Она положила руку на стол, в котором держала какой-то чёрный предмет, и мне потребовалось несколько мгновений для того, чтобы распознать в этом предмете телефон.

     — Это стандартный сотовый СКП, — сказала она. — Оружейник мог бы рассказать об этом больше, если бы всё ещё был здесь, но если упростить, но то в основном мы раздаём их независимым кейпам, с которыми хотели бы иметь возможность связаться. Говорю сразу, он не будет передавать никаких данных о тебе, о том, где ты живёшь и тому подобное. У каждого участника Новой Волны есть такой сотовый, как у многих других независимых кейпов, таких, как Кукла. Мы используем их для координации в ситуациях, подобной вчерашней, если у нас нет времени на проведения бриффинга, или используем их, чтобы предупреждать владельцев об опасных происшествиях.

     — Таких, как атака Губителя? — спросила я.

     Она кивнула.

     — Не только о них, но да. Мы информируем независимых кейпов о любых крупных происшествиях со злодеями, и иногда они звонят нам, чтобы вернуть любезность.

     Она протянула его мне.

     — Он будет твоим, если захочешь.

     Я протянула руку и взяла телефон. У меня невольно возникло ощущение, что вокруг моих запястий схлопываются кандалы с железным шаром на конце, хотя это было глупо.

     — В него вбито несколько номеров, но имей в виду, что они работают только в сети этих телефонов, то есть ты не сможешь позвонить Оружейнику или мне, используя эти номера на обычном сотовом.

     — Понятно, — сказала я. Вероятно, это также помогало им сохранить анонимность и не выставлять номера телефонов на всеобщее обозрение.

     Я засунула трубку в один из карманов своего монокостюма, к своему личному телефону.

     — Есть ещё что-нибудь, что ты хотела бы обсудить, или я могу тебя отпускать?

     Я посмотрела на героиню. Два полученных ответа не давали мне покоя, и чем дольше я смотрела на Мисс Ополчение, тем сильнее мне хотелось выплюнуть их вслух.

     — Вы сказали, что вам придётся проверить моё прошлое, прежде чем я смогу присоединиться к Стражам, так? — спросила я.

     — Это стандартная процедура, и она не занимает много времени, — согласно кивнула героиня.

     Я сделала глубокий вздох и посмотрела на дверь. Она была закрыта. Прежде, чем я успела струсить, я прикоснулась рукой к маленькому символу, который я добавила на шлем по линии челюсти, ближе к правому уху. Низ моего шлема исчез, и я смогла ухватиться за него под подбородком и потянуть наверх.

Волосы рассыпались по спине, и после этого я столкнулась взглядами с Мисс Ополчение. Мои очки были немного скособошены, но даже так я легко могла прочесть на лице Мисс Ополчение удивление, даже сквозь её бандану.

     — Я просто хочу, чтобы вы знали — я серьёзно отношусь к мысли вступить в Стражи, — сказала я. — Так что вот, меня зовут Тейлор Эберт, и вы можете начать свою проверку, когда захотите.

     Она молчала лишь несколько секунд.

     — Эберт, Эхо-Браво-Эхо-Ромео-Браво?

     Мне потребовалась секунда, чтобы понять, о чём она говорила.

     — Да, всё верно.

     Я снова надела шлем, поправив волосы.

     — Я начну проверку как можно скорее, — сказала Мисс Ополчение. В её голосе слышалась какая-то странная интонация, и я решила, что это просто было удивление — я сама удивилась тому, что только что сделала.

     — Вы наверняка найдёте кое-какую информацию у Сторожевых Псов, — сказала я, решив сразу выложить всё, а не держать секреты в тайне. — Я продала кое-что, что создала с помощью своей силы, но похоже, это не стало каким-то очень крупным нарушением законов.

     Мисс Ополчение кивнула.

     — Об этом можешь не беспокоиться. Я уверена, что то, что ты продавала, не должно было превысить парочку бюджетов, которые выделяют каждому технарю Протектората.

     Я кивнула. На самом деле, сейчас я не нуждалась в деньгах — у меня в комнате было припрятано несколько тысяч долларов в разных местах, но было приятно услышать, что у меня не возникнет из-за этого проблем.

     Господи. Несколько тысяч долларов. Четыре месяца назад у меня не было, наверное, и сотни баксов.

     — Мне проводить тебя? — спросила мисс Ополчение, когда я коснулась знака с левой стороны шлема, который снова заставил шлем принять свою изначальную форму, сделав его более безопасным в плане защиты и невозможности снятия.

     — Вообще-то я хотела спросить, не покажете ли вы мне, как пройти в гостиную Стражей? Кид Вин попросил меня кое-что выяснить для него, и у меня уже появилась нужная информация.

     — Позволь мне сначала связаться с ним, — сказала мисс Ополчение, и я согласно кивнула.

     Она быстро набрала что-то на своём телефоне.

     — Ну вот, отправлено, — кивнула она. — Однако если он не свяжется со мной в ближайшие пару минут, мне придётся проводить тебя до выхода.

     — Я понимаю, — согласилась я.

     Но ждать, когда её телефон зазвонит, пришлось недолго.

     — Видимо, мне не придётся этого делать, — сказала она, проверяя сообщение. — Он на месте. Пойдём.

     Она встала из-за стола, и я последовала её примеру.

     Медленнее, чем я ожидала, мы оказались перед всё той же впечатляющей дверью, через которую я только вчера ходила с Кид Вином.

     Мисс Ополчение что-то набрала на светящемся сенсорном экране.

     — Мисс Ополчение, сопровождаю Алхимика, — чётко сказала она.

     Датчик на двери мигнул один раз, но дверь осталась закрытой.

     — Прости, — извинилась она, пока мы ожидали. — Должно быть, сейчас там несколько Стражей, и всем необходимо скрыть свою личность или разойтись по своим комнатам, прежде чем нас впустят.

     — Как это работает?

     — Конфиденциальная информация, — сказала она серьёзным тоном, но я слышала лёгкую ноту веселья в её голосе.

     Примерно через минуту ожидания двери открылись, и на пороге показался Кид Вин. Вместо его костюма на нём были только шлем, защитные очки, футболка с короткими рукавами, замызганная чёрными пятнышками, и пара джинс с такими же чёрными отметинами. Обычная спортивная обувь и перчатка на левой руке завершали его наряд. Перчатка тоже имела чёрные вкрапления вокруг кончиков пальцев и большого пальца.

     Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что это были следы ожогов от процесса спайки.

     Он был немного стройнее, чем я думала, глядя на его доспехи. Он больше походил на скейтбордиста — у него были очень тонкие руки, несмотря на то, что на них проглядывались мускулы, и тощие ноги.

     — Алхимик, — нетерпеливо приветствовал он меня. — У тебя получилось?

     — Сапфир, — кивнула я. — Никаких проблем.

     — Отлично! — сказал он, соединив руки в уморительно злодейском жесте, который заставил меня несильно рассмеяться.

     — Как только вы закончите, убедись, что её проводят до выхода, — сказала Мисс Ополчение.

     Он взглянул на меня, и уголки его рта немного опустились.

     — Так ты к нам не присоединишься? — спросил он.

     — Пока нет, — ответила я. — Есть кое-что, что я сначала хочу выяснить.

     Он медленно кивнул.

     — Тогда, можем ли мы..? — неуверенно спросила я.

     — Оу, оу, да, — сказал он. — Ещё как!

     Он повёл меня обратно в тот же коридор, в котором я побывала раньше, и мы прошли мимо Призрачного Сталкера, сидящей перед монитором.

     Она раздражённо махнула нам рукой, когда мы проходили мимо, не отворачиваясь от монитора, одним быстрым движением запястья.

     — Извиняюсь за неё, — сказал Кид Вин, когда мы дошли до его лаборатории и он прикрыл за собой двери. — Из-за вчерашнего нам переделали расписания, и с тех пор у неё плохое настроение.

     — Всё нормально, — отмахнулась я. — Так что ты в итоге хотел получить?

     — Вот этот фрагмент, он должен…