Алхимик. Джовиаль 8.Интерлюдия. Кайзер.

     Эмоции Макса Андерса, как бы он их не давил, кипели внутри него. С одной стороны он ощущал ярость и замешательство. С другой — взятое в жёсткое рамки, но удовлетворение.

     Он бы не добился столького в своей жизни, если бы позволил эмоциям управлять собой, но иногда проявить ярость было отличным способом отделить зёрна от плевел и увидеть то, что ранее он упускал из виду.

     Тем не менее, он так и не смог выяснить, кто раскрыл его личность, а затем имел наглость нарушить правила и раскрыть все карты. Они даже не пытались сначала попробовать шантажировать его.

     Может, это действительно была Эмили, подумал он в десятый раз за последние несколько дней. Некоторые люди просто любят строить из себя мучеников, и я буду счастлив усложнить ей жизнь.

     У неё был мотив, причём легко понятный, но это не делало её единственной кандидатурой. Но были и другие доказательства. Они не встречались на благотворительном вечере — могло ли оказаться так, что она специально дистанцировалась от него, потому что узнала о его личности раньше и работала над планом его разоблачения?

    — Дядя Макс! — услышал он голос из короткого коридора, ведущего в его убежище.

     Он немного поправил пиджак. Его сводные кузины — хотя если говорить точнее, они были его племянницами — предпочитали видеть его таким, каким они его помнили. Прошли годы с тех пор, как Сигрун — Хейт — была убита, но близнецам всё равно нравилась эта его версия.

     Они всё ещё были в восторге от того, как он нашёл и позволил Империи расправиться с убийцами Сигрун.

     Дверь распахнулась и внутрь вошла красивая блондинка — волосы и её гражданская одежда промокли насквозь, но она продолжала улыбаться. Она поставила большую сумку, сверху которой выглядывала парочка мобильных, прямо рядом с дверью.

     — Привет, — сказал он, вставая с ужасно неудобного стула.

     Она остановилась на полпути, разрываясь между желанием обнять своего дядю и отчитаться перед начальником.

     Он слегка вытянул перед собой руки — разрешил обнять себя, и она с готовностью приняла это приглашение. Было так легко осчастливить его племянниц. Если бы только его сын был таким же восприимчивым… но для него он найдёт время позже.

     — У меня есть новости, — сказала она после того, как выпустила его из своих объятий. — Анимос мёртв.

     Он улыбнулся. Возможно, Мясник и был тем, кто убил Сигрун, но сила Козыря Анимоса была единственной причиной, по которой Хейт получилось ранить чем-то столь прозаичным, как оружие Мясника.

     — Отличная работа, — сказал он. — От твоей руки или руки Нессы?

     — Её, — ответила Джессика. — Взрывчатки Виктора оказалось недостаточно, чтобы покончить с кем-то вроде него.

     Макс кивнул. Опыт Виктора в обращении с огнестрелом и взрывчаткой имел решающее значение для этого плана, как при его разработке, так и при приведении его в исполнение, но многие паралюди умудрялись выжить в невероятных ситуациях. Его прикрытие сыграло решающую роль в защите Джессики от Мясника в прошедшей в среду битве.

     Возможно, он мог бы заменить меня в Медхолле? — задумался он. Конечно, в отношении совета директоров уже проводилось расследование, и им пришлось отправить по крайней мере двух или трёх пешек Гезельшафта обратно в Германию, но Виктор в свободное время работал в Медхолле хирургом, иногда воруя навыки и оправдывая огромную законную зарплату. Подделать его документы было нелегко, но оно того стоило.

     Из этого получилась бы хорошая история — молодой, блестящий врач, возглавляющий компанию, которая должна была вот-вот рухнуть, если уже не рухнула. Если придётся произнести несколько речей, осуждающих старую гвардию, то это не обернётся ничем серьёзным, а умение лгать, несомненно, было самым распространённым навыком, который можно было украсть у других людей.

     К сожалению, он не был действительно хорошим лидером, и даже человеку с безупречным послужным списком было бы трудно добиться успеха в такой обстановке.

     Лучше приберечь кандидатуру Виктора для другого раза, заключил Макс.

     — Где она сейчас?

     — У Оталы.

     Макс кивнул. Теперь, когда Зубы лишились по крайней мере двух своих членов, а несколько других оказались ослаблены, Мяснику придётся принимать решение. Она не была рациональна, никто из Мясников не был, но заставить её банду развалиться на куски было лучшим способом сделать ей больно, и ему было жаль, что никаким другим способом он больше не мог её ранить.

     А он пытался. Тогда, когда это случилось, и снова, когда план в его голове обрёл чёткость после смерти Лунга, он отправился на поиски ответов. Каждый контракт, который он мог получить, каждый доллар, что он мог потратить — всё для того, чтобы найти способ стереть это бессмертное существо в порошок. Гезельшафт всё ещё не могли или не желали помогать ему стереть Мясника с лица земли.

     Самое большее, что он мог сделать, это отобрать у неё всё, о чём она заботилась, и этого должно было оказаться достаточно.

    — Есть ещё кое-что, — сказала Джессика, снова привлекая его внимание к себе. — Брэд и его группа в последнее время часто похищают людей для своих бойцовских видов спорта. Это… привлекло много внимания.

     Макс наклонил голову. В последнее время он был слишком занят местью, и то, что он не спустил с поводка Крюковолка, когда в городе появились Зубы, сказывалось на нём. Без присмотра тот был склонен поддаваться своим низменным привычкам.

     И склады, забитые мужчинами и женщинами, жаждущими крови, денег и смерти — власти были не настолько тупы, чтобы не узнать о таких сборищах. На данный момент Империя была самой сильной группой на злодейской кейп-сцене, и, несомненно, привлекала больше всего внимания со стороны правоохранительных органов.

     Они, конечно, уже проследили связи Джеймса с Европой с тех пор, как его личность была раскрыта. Через 24 часа после его собственного раскрытия, как по нотам. Разочаровывающе. Разоблачение личности мертвеца тоже было странным ходом.

     Джеймс был раздражающим инструментом, навязанным ему Гезельшафтом, увязшим в европоцентричном дерьме семидесятилетней давности, но он был полезным противовесом тому, кто мечтал о возвращении эпохи викингов и постоянно восторженно об этом разглагольствовал. Было легко ставить их работать в пару друг с другом, и иногда они даже генерировали некие полезные идеи, выходящие за рамки уничтожения чего-то или кого-то. Потеря Джеймса из-за телепортирующегося демона заставила Империю пошатнуться, а Максу всё ещё нужно было поддерживать организованность их группы.

     Кого я бы мог поставить на должность Крига? — подумал он. — Виктор недостаточно силён, но недавно он отличился, и он достаточно близок к Гезельшафту, чтобы они не стали навязывать мне другого соглядатая. Ставить близняшек было бы слишком похоже на продвижение по блату, а Крюковолк не станет с ними драться, он нацелится сразу на меня. Штормтигр состоит во фракции Крюковолка — сражения, убийства, его больше ничего не интересует. Крестоносец:.. Джастин достаточно сильный, но он считает Гезельшафт чем-то вроде досадной ошибки, и у него не хватит ни ума, ни харизмы, чтобы противостоять Брэду. Я мог бы повысить его в должности и посмотреть, сможет ли он набраться опыта, когда они пришлют своего нового представителя.

     Так раздражающе. Ему нужен был кто-то достаточно сильный, чтобы противостоять Крюковолку, но при этом чтобы он удовлетворял требованиям Гезельшафта.

     Ночь и Туман слишком безумны — даже Крюковолк не настолько псих по сравнению с ними, подумал он. У Руны есть здравый смысл и явно правильный характер, но она недостаточно опытна или сильна. Кто-то спокойный, разумный, кто-то вроде… Кайден? Астер всё ещё маленькая, она ни за что не захочет расставаться с ней — даже если после этого она продолжила выбивать АПП, а иногда и Барыг.

     Однако у Кайден были силы. Это была болезненная ирония — один из его самых сильных кейпов отошёл в сторону, чтобы стать матерью, даже если продолжал сохранять своё странное стремление к героизму.

     Было над чем задуматься. И возможно, Тео был бы больше заинтересован в том, чтобы быть вовлечённым в общее дело — он имел в виду убийц его матери, если Мясник не сбежит, поджав хвост.

     — Я разберусь с Крюковолком, — сказал Макс. — Ему удалось найти новых рекрутов?

     Джессика покачала головой. На фестивалях насилия Бреда так и не появилось никаких новых триггеров.

     Может, стоить отправить его куда-нибудь подальше, подумал Макс. Чтобы он провёл парочку дней вне поля зрения властей, и сказать, чтобы он усилил подготовку. Что вероятно, скоро начнётся открытое противостояние, и количество бойцов, особенно не купленных и не отправленных нам Гезельшафтом, может иметь для нас решающее значение.

     — И, эм, ещё кое-что, — сказала Джессика немного неловким голосом. — Брэд попал в новости. Они раскрыли личность Крюковолка полчаса назад, и проверка должна нагрянуть с минуты на минуту.

     Неприятный холодок пробежался по телу Макса. Дело было не только в нём и его связи с Медхоллом. Кто-то знал о всех людях Империи. День за днём раскрывалась личность нового кейпа — план, направленный на то, чтобы заставить его организацию рухнуть, а не сплотиться. Это было всё равно, что методично выбивать одну опорную балку за другой, заставляя постоянно менять центр тяжести из-за неуверенности, какую балку выбьют следующей.

     Честно говоря, это было умно.

     — Позови Нессу, — сказал Макс, более резким тоном, чем заслужила его племянница, но тем, который мог подстегнуть её к быстрым действиям. — Соберите вещи, опустошите свои счета. Будьте осторожны. Будьте готовы.

     Она резко кивнула — так солдат принимает приказ своего командира.

     — Я скоро свяжусь с вами, — сказал он, вытаскивая одну из одноразовых трубок из сумки с припасами.

     Услышав это, она поняла, что её отпускают, и направилась обратно к узкой лестнице.

     — А ещё проверь, как там мой сын, — жёстко сказал он. — Действуй осторожно.

     Она твёрдо кивнула на его слова. Их с Тео разница в возрасте была слишком велика, чтобы между ними возникла дружба, особенно после того, как Тео не выказал особого интереса к к их деятельности, но возможно, это был тот самый шанс, который смог бы разрушить между ними несколько барьеров.

     Надо было сделать это ещё два дня назад, мысленно ругал он себя. Кайден… Тео… они могли бы соврать, что ничего не знали о моей второй личности. Если она сможет держать свою силу в тайне, они не смогут её опознать. Все думают, что Чистота внешностью походит на одну из наших валькирий. Они не смогут посмотреть дальше её внешности. Дураки.

~ ~ ~

     Кайзер выслушал краткий ответ Виктора на его последний вопрос — выявит ли расследование дел Медхолла его связи с Империей?

     — Спасибо, Виктор, — поблагодарил Макс. — И ты отлично поработал.

     Прежде, чем Виктор успел что-то ответить на это, он захлопнул телефон.

     Короткое использование его силы превратило трубку в бесполезный кусок кремния и стали. С умниками и технарями всегда нужно было сохранять осторожность.

     Он сжал останки телефона в кулаке, обёрнутом сталью, наслаждаясь ощущением от использования сил, которое позволило выпустить ему немного раздражения.

     Виктор обладал множеством полезных навыков, и способность аккуратно использовать свои силы была одной из них. Но предусмотрительности ему не хватало. Он не действовал словно дикое животное, но чтобы выжать максимум пользы из его способностей, ему требовалось определённое руководство. Привлечение его к встречам со своими противниками — сначала осторожно, а в последнее время всё более очевидно — дало Максу определённое представление о самых коварных его врагах — то использование способностей, до которого Виктор никогда не догадался бы сам.

     Во-первых, у Выверта был двойник. Который из них был настоящим Вывертом пока что ясно не было, но у одного были актёрские способности, у другого — военные. Оба могли быть возможными кандидатами на роль главаря банды.

     Знания, которые Виктор скопировал от них, ничуть не облегчали раздражения, вызываемого этим противником.

     Макс поднялся с неудобного стула на конспиративной квартире и принялся расхаживать по комнате. Оглядываться назад было нормально, но отсутствующая прозорливость некоторых людей делала их хуже, чем слепыми или глухонемыми.

    Ты отсидел срок за то, что был расистким бандитом, прежде чем получил свою силу, внутренне ворчал Макс. Зачем тратить время и губить будущее, перенося своё отношение на операционный стол? Эти люди даже не представляли для тебя угрозы.

     Виктор никак не мог стать его преемником в Медхолле, даже если его личность останется нераскрытой СМИ. Одного взгляда на его историю операций через призму того, с кем работал Медхолл, будет достаточно, чтобы на него посыпались судебные иски.

     Макс мерил шагами комнату, пытаясь продумать всевозможные варианты, начиная с самого начала. Раскрытие его личности не было личным оскорблением — это сделал не какой-то подчинённый в Медхолле, желавший подсидеть его должность, и не какой-нибудь кейп, который хотел сделать то же самое, но на кейп-сцене. Семейные связи кидали тень подозрения на Джесс и Несс, а денежные — на Джеймса, но тот же Брэд полностью разделял свою профессиональную и личную жизнь.

     Это злодей, пришёл к выводу Кайзер. Кто-то, кто считает, что правила к нему неприменимы, если нарушать их достаточно аккуратно.

     Было два типа людей, которые любили предаваться этой иллюзии. Первыми были могущественные люди, которые считали, что никто не сможет причинить им вреда. Львы.

     Даже Лунг, при всей его огромной личной силе, так не считал. Он играл по правилам, несмотря на то, что его сила была почти непобедимой, потому что он не был дураком. Он хотел комфортной и полной удовольствий жизни, как и любой другой мужчина, и эти вещи легко было у него отнять, оставив жалкому дракону куковать в своём заброшенном замке.

     Львы всегда были неправы, и жестокое правосудие мира злодеев в конце концов обрушивалось на них. Некоторые вещи нельзя было делать.

     Беспокоиться следовало о другом типе. О пауках, которые считали, что их никто не обнаружит, потому что их махинации были слишком тонкими или умными. Те, кто был слишком слаб, чтобы победить в открытом бою, и те, кто знал об этом, поэтому они разыгрывали ход, на который решился бы только отчаявшийся человек.

     Кайзер улыбнулся неприятной кривой ухмылкой.

     Выверт, подумал он.

     У него не было никаких доказательств, пока нет, но инстинкты и многолетний опыт правой руки Всеотца подсказывали ему, что он был прав. Было не так уж много людей, которые могли бы раскопать связи между такими разными людьми Империи. Маленькая напыщенная Сплетница, наверное, смогла бы, но она не была игроком высшей лиги.

     Размышления о том времени, когда он был правой рукой своего отца, напомнили ему о надвигавшейся дате, что прочно врезалась ему в память. Дочь Маркиза подрастала.

     Какой ужасный выбор ты поставил передо мной, отец, подумал Макс, но в этих мыслях не было ничего, кроме лёгкого раздражения. Если бы она выросла такой, как мы с Кейтлин, готовой унаследовать дело отца, тогда с этим не было бы никаких проблем. Но ты поставил меня в затруднительное положение, и объявил о нём так громко, что старая гвардия воспримет это как предательство, если я не доведу дело до конца*.

     Часть его разума, раздумывающая над стратегиями, предложила ему неожиданное решение.

     Выверт плёл свою паутину как паук, а паукам нравилось держать на зарплате наёмных головорезов. Один из них может оказаться достаточно сговорчивым или достаточно тупым, чтобы его можно было перекупить, и тогда одним выстрелом он убьёт сразу двух зайцев.

     Проблема только в силах Выверта, подумал Макс. Виктор не смог понять, что они из себя представляют, и другие тоже.

     Многие считали его технарём, который снабжал своих наёмников оружием. Многие были дураками. Технарь без поддержки становился рабом, а не хозяином. По сути, единственное, что Элит делал правильно, это держал при себе кого-то, кто умел взаимодействовать с его технологиями и толпой обывателей.

     Сражаться с пауком всегда было той ещё головной болью. Конспиративная квартира Выверта почти наверняка была подготовлена лучше, чем его собственная. А его способности — будь то силы Умника, Властелина и или Козыря — стали бы мощным оружием против любого плана, который мог бы разработать против него Кайзер. Пауки умели хранить свои секреты.

     Выманить его практически невозможно, подумал Макс. Как и напасть на него там, где он живёт. Поэтому мне нужно устранить его поддержку — его деньги. Виктор может этим заняться, в наши дни практически вся информация хранится на компьютерах. Может быть, я смогу выслать его из города на недельку — на западном побережье куча стартапов, где он мог бы украсть навыки и познакомиться с технической базой, чтобы он мог сделать что-то большее, чем взломать чёртов новостной канал.

     Кайзер кивнул своим мыслям. Вторым шагом я должен…

     Оглушительный вой сирен заставил его вынырнуть из задумчивости. Он узнал этот звук.

     Он снова выглянул в небольшое окошко квартиры. По нему текли ручьи дождя.

     План вылетел у него из головы. Это больше не имело значения. Теперь значение имели только следующие несколько часов.

     Раздражение и, если быть честным с собой до конца, страх, продрали его тело насквозь. За годы жизни в качестве парачеловека ему так ни разу и не удалось попасть на битву против этих монстров. Он был готов отправиться на Ньюфауленд ещё в 2006-м, но прибыл на место слишком поздно. Телепортеры отдавали предпочтение героям, а не злодеям.

     В тот раз фортуна была к нему благосклонна, как тогда, когда он смотрел молодому Джеку-Остряку в глаза и не вздрогнул под его взглядом.

     Улыбнётся ли мне удача в этот раз? — подумал он, вспоминая всё то, что узнал от своего отца и других, более опытных паралюдей, про Губителей, как про битвы, так и про то, что происходило после битв. Как всходили и и падали звёзды паралюдей, про море пролитой крови и про то, как долго длились после битв перемирия.

     Вдруг его разум прошила одна идея, и всё, что он мог сделать, это стараться не улыбаться слишком широко.

     Алхимик появилась на кейп-сцене — такие маленькие герои, как она, постоянно появлялись на кейп-сцене, и умирали десятками — слишком часто не познав до конца собственные силы и абсолютную мощь, которой обладали Губители. Однако несомненным был тот факт, что многие светлые умы СКП начали думать о её использовании в битве в тот момент, когда вся эта история с Лунгом вышла в массы.

     Он начал создавать вокруг своего тела броню, и попытался вспомнить известные ему тайные базы Лунга — те, которые неделями оставались неиспользованными. Созданные им там клетки через какое-то время начнут разлагаться, но приведение в действие плана не должно занять много времени**.

     Два тайника располагались достаточно близко к заливу, чтобы Макс сразу о них вспомнил, и когда его лицо скрылось за шлемом, позволил себя жестоко ухмыльнуться.

-

*справка от англочитателя Rini, насколько это канон не знаю:

Железный Дождь, дочь Всеотца и сестра Макса, была убита Мясником. Но Всеотец не мог позволить себе убить Мясника, потому что тогда он стал бы следующим Мясником. Так что Маркиз взял на себя вину в глазах общественности, чтобы у последователей Всеотца было на кого нацелиться, и что сделало ситуацию безопаснее для всех. Затем Новая Волна из Броктон-Бей напала на него в его доме, поймала его и забрала его ребенка. Это превратило сделку по спасению репутации между Всеотцом и Маркизом в проблему, решение которой перешло к Кайзеру. Без решения, которое должны были в итоге спланировать Всеотец и Маркиз, не знаю, как они планировали справиться с этим в долгосрочной перспективе.

**позже автор пояснил, что Кайзер решил последовать тому же плану, что придумали против Лунга, создав клетки, куда он планировал заманить Левиафана