Разложение 4.4

     Когда я придумала решение моей проблемы с транспортом вчера вечером, я очень собой гордилась.

     Ощущая, как холодный ветер треплет мои волосы, а колени трясутся так, что почти стучат друг о друга, я быстро изменила мнение о своих собственных интеллектуальных способностях.

     Летать на ховерборде Кид Вина было более или менее, но захватывающе… когда он пилотировал его сам. Использование одной из старых моделей ховерборда в одиночку было совершенно другим делом.

     Я заставила себя оторвать взгляд от земли, находившейся в нескольких сотнях футов (100 футов — 30,48 метра) внизу, и осторожно наклонилась вниз. Мне постоянно приходилось сверяться с телефоном, чтобы убедиться, что я приближаюсь к нужному адресу, потому что, вполне очевидно, GPS не программировали с учётом возможного использования его летающими  паралюдьми.

     Большую часть дня после уроков я провела с Кид Вином, снабжая его запчастями и нужными материалами в обмен на его самую старую версию ховерборда, который он специально настроил под меня. Трёх часов практики оказалось достаточно, чтобы он признал, что я не упаду с доски при первом же неловком движении, и моток серебряной проволоки, которую я щедро создала для всех его будущих электронных нужд, стал в нашей сделке заключительной вишенкой на торте.

     Если говорить о перспективах, то я планировала продолжать использовать эту модель ховерборда, пока Кид Вин не соберёт себе новую, после чего, как он пообещал, он отдаст мне свой старый ховерборд.

     Он не спросил, для чего мне понадобился его ховерборд, так что небольшая ложь о том, что я хочу иметь возможность быть более мобильной на патрулях, не пригодилась.

     Сплетница отнеслась с пониманием к тому, что я решила прийти на встречу как одиночка, и всё равно пообещала за меня поручиться.

     Часы на моём телефоне показывали 6:52, когда я наконец спустилась вниз, в полутора кварталах от нужного места. Я была в своей броне, хотя немного изменила её в пользу большей защиты. Я не думала, что мне стоит беспокоиться из-за драки или даже побега, больше меня волновала возможность пережить внезапный удар, если дела пойдут совсем плохо. Мой опыт общения с Неформалами в целом был весьма положительным, но стоило учитывать то, что они были моими ровесниками. Я должна была предположить, что более взрослые люди были, по крайней мере, немного жёстче.

     Когда я сошла с доски и подняла её так, чтобы можно было перекинуть через плечо, в голове у меня всплыло лицо другого человека, о котором я продолжала вспоминать всё это время.

     Руна, подумала я. Была Анной.

     С тех пор, как мы столкнулись с ней и Джоуи, мы больше не пересекались, и это хорошо, потому что я всё ещё не была уверена, как мне теперь к ней относиться.

С другой стороны, благодаря Сплетнице и остальным Неформалам, а также ознакомлению с парачеловеческим кодексом поведения, моё суждение о «злодеях» и «монстрах» заставляло её выглядеть не такой плохой, какой она, возможно, была на самом деле. Просто из-за того, что она была злодейкой, я не могла заявить, будто она была психопаткой, убийцей или безумно хихикающей сумасшедшей. Анна не притворялась передо мной, когда мы встретились в первый раз, пытаясь скрыть свой полный скелетов шкаф. У нас был вполне обычный разговор.

     С другой стороны, она была не просто злодейкой. Она была членом местной банды сторонников превосходства белой расы. Было ли это хуже, чем быть серийным убийцей, я не знала. Она была добра ко мне только из-за моего цвета кожи. Джоуи, вероятно, тоже — он увидел не девушку в беде, которую, по всей видимости, собирались ограбить бандиты — он видел белую девушку в беде, которую собирались ограбить бандиты-азиаты.

     Если бы мы поменялись местами, было бы ему всё равно на это? Помог бы он другой стороне? Отвернулся бы он от того, что бы тогда произошло?

     Эти мысли сводили меня с ума.

     Я постаралась отогнать беспокойство прочь. Я сомневалась, что молодые члены группировки придут на подобное собрание, тем более, что на встречу должен будет прийти сам Кайзер. Это было всё равно, что представить себе Оружейника, который привез на конференцию о политике Протектората Стражей — они бы там просто мешались.

     Я надеялась, что там не будет молодых кейпов.

     — Привет, Алхимик, — сказала Сплетница. — Похоже, герои тебе явно симпатизируют.

     Я подняла взгляд, осознав, что по крайней мере целую минуту была настолько погружена в собственные мысли, что не замечала ничего вокруг. Дура! Что, если бы на тебя сейчас кто-то напал! Ты же знаешь, что на этой встрече собирается куча злодеев!

     — Привет, Сплетница, — поздоровалась я. — Мрак.

     Он кивнул, но ничего не сказал в ответ.

     Я огляделась, но нигде не увидела их третьего участника.

     — Что-то случилось с...? — я не смогла закончить предложение. Я знала, что она сама выбрала себе это имя, но называть девушку, которая была моей ровесницей, Сукой, казалось мне неправильным.

     — Залегла на дно, — ответил Мрак. — Она в порядке. Спасибо, что спросила.

     Его голос звучал сдержанно и тяжело, но в нём не ощущалось холода. У меня возникло ощущение, что он разыгрывает шоу, то ли для меня, то ли для злодеев, с которыми нам предстояло встретиться — этого я не знала.

     — Можем ли мы...? — протянула Сплетница с еле заметной улыбкой, которую я не могла охарактеризовать каким-либо другим словом, кроме как словом «дерзко». То, как она стояла, как её костюм облегал тело, как улыбка изгибала её губы — всё это говорило о браваде. Если бы её арестовали в те времена, когда женщинам не положено было носить такие костюмы, она бы ухмылялась точно также, глядя на тех, кто посмеет её арестовать.

     Я посмотрела на вывеску — «Соммерс-Рок», было выведено выцветшей зелёной краской на светлом дереве. Вывеска выглядела такой же старой и потрёпанной, как и остальные дома здесь. Кафе было не единственным местом с решётками на окнах, насколько я могла судить по увиденному.

     — Вы идите вперёд, — сказала я. — Я бы хотела прийти соло.

     Говоря это, я чувствовала себя некомфортно — она пришли специально, чтобы поприветствовать меня, а я просто отмахнулась от их дружелюбия. Но все мои усилия по поиску способа добраться досюда самостоятельно будут бесполезны, если я сейчас войду в кафе вместе с ними.

     Улыбка Сплетница сказала мне, что она всё поняла — я была здесь, чтобы заявить о себе как об одиночке.

     — Отличненько, Алхимик, пусть будет так, — сказала она. — Тогда мы пойдём первыми?

     Не дожидаясь моего ответа, Мрак зашагал вперёд. В тусклом жёлтом свете лампочек на входе в здание я видела, как чёрный дым медленно сочился из всех открытых частей его костюма — с линии запястья, шеи и лодыжек. Я не знала, делал ли он это намеренно или это была простая реакция на излишнее волнение, но это придавало ему довольно зловещий вид — и, если быть до конца честной, ещё и довольно крутой.

     Я подождала 15 секунд, прежде чем войти самой, с ховербордом Кид Вина, перекинутым через плечо, и с посохом в другой руке.

     Внутри был вышибала — полноватый белый мужчина, немного ниже ростом, если сравнивать с Мраком — но как только он увидел мой костюм, он махнул в сторону отгороженной части бара — я предположила, что там была вип-зона или, может, этим местом раньше владели гангстеры, когда они ещё были теми людьми, кого боялись обычные гражданские. Я могла видеть людей в костюмах внутри, но та часть заведения стояла на слегка приподнятой площадке, и облупившиеся стены, загораживавшие проход, давали больше уединения, чем следовало ожидать, из-за чего было трудно разглядеть всех присутствующих.

     Я покрепче сжала посох. Если это всё одна огромная ловушка… — подумала я, прежде чем оборвать себя. Нет. Я отказываюсь в это верить.

     Я зашагала вперёд, наскребя всю уверенность, которая у меня только была, и заняла свободное местечко.

     Комната, в которую я вошла, была просторной, хотя и освещение было слабоватым — тусклые, ничем не прикрытые лампочки были вмонтированы прямо в потолок. Пол представлял собой ровную бетонированную поверхность, чему я была очень рада, поскольку без проблем смогу создать свой туннель для побега через этот материал. В центре, на слегка приподнятой площадке, стоял деревянный стол — похоже, составленный из поставленных рядом столов поменьше — со стульями вокруг, но при этом в помещении ещё оставалось достаточно места, чтобы можно было стоять где-нибудь ещё и не чувствовать себя так, словно упираешься носом в затылки сидящих людей. Вдоль стен были беспорядочно расставлены стулья и небольшие диванчики с выцветшей зелёной обивкой.

     Здесь было довольно много людей, которые разделились на фракции, хотя я не сразу узнала всех присутствующих.

     Однако я не видела тех, кого надеялась здесь увидеть. Новой Волны не было.

     Шум позади, а точнее лёгкое покашливание, заставили меня повернуться вправо.

     Там, заняв небольшую нишу, стояла женщина. Она была одета в костюм с большим количеством видимых броневых пластин, чёрного с небольшими вставками серого цвета. Её маска напоминала сварочный шлем, только была порезана несколькими глубокими разрезами напротив глаз. Её волосы были собраны вверх, в конский хвост. Символы материалов, из которых состояла её броня, впечатляли — это всё были очень прочные материалы, и она, должно быть, была очень сильной, чтобы постоянно носить такой тяжёлый костюм.

     — Имя? — спросила она таким тоном, который не подразумевал споров. Я видела, что кончики её пальцев были открыты, несмотря на то, что она носила специальные перчатки. Я предположила, что она могла быть Контактом, как и я, хотя, возможно, с несколько ограниченными силами, раз ей требовался прямой контакт с объектом воздействия.

     — Алхимик, — я ответила гораздо тише, чем хотела.

     — Группа? — спросила она тем же самым деловым тоном.

     — Я одиночка, — ответила я. Чёрт, тут что, в основном проходят разборки между фракциями? Почему тогда Сплетница меня пригласила?

     — Пригласивший?

     — Сплетница, — ответила я.

     Женщина слегка напряглась, и у меня возникло такое ощущение, что меня сейчас попытались просканировать взглядом.

     Но в конце концов она кивнула и махнула мне рукой, позволяя пройти дальше.

     Я вышла из небольшого коридорчика и медленно направилась к свободному месту, так, чтобы не стоять рядом ни с кем. Я облокотилась спиной к стене — при необходимости я могла легко уничтожить её своим новым сигилом и быстро сбежать, хотя и оставлю после себя довольно масштабные разрушения. Также я могла провалиться сквозь землю, если возникнет такая необходимость.

     Я никак не могла отрицать тот факт, что меня снедает нервозность, но делала всё возможное, чтобы не показывать своё состояние окружающим. Эта встреча проходило под флагом Перемирия, и у меня было несколько способов сбежать, если что-то пойдёт не так.

     Пребывание здесь произвело на меня впечатление — настолько сильно в местном контингенте паралюдей преобладали злодеи. Если только та часть кейпов, которых я не узнавала, не были такими же одиночками, как, то злодеев здесь было больше, чем всех героев Протектората и Стражей вместе взятых.

     Я попыталась найти в разношерстной толпе маски или костюмы, которые были мне знакомы из чтения статей на ПЛО-вики, но как оказалось, была большая разница между фотографией на веб-сайте и настоящим кейпом, так что я не особо преуспела в своём начинании. Взгляд скользнул по парню с оранжевой кожей, и пока я не увидела хвост, лениво махавший у него под ногами, я считала, что это всё игра паршивого освещения. Его ноги были босыми, а пальцы на ступнях выглядели не по-человечески и даже не как у какого-нибудь млекопитающего животного. На нём была распахнутая тёмная рубашка без рукавов, и я видела его худую, но мускулистую грудь. На нём также были тёмные штаны с поясом, на котором висела всякая всячина, в том числе что-то, напоминавшее своим видом пистолет. Его маска была похожа на лицо ящерицы, но оставляла видимой густые и блестящие голубые волосы. Я задавалась вопросом, был ли это парик, краска, или часть его сил.

     Он вошёл через тот же вход, через который вошла я, коротко поговорив с женщиной, с которой я только что общалась. Когда он махнул рукой я смогла увидеть, как отличались его пальцы от человеческих, что заставило меня слегка испугаться.

     Увидев его руки, я вспомнила, почему вообще существовало прозвище «монструозный кейп» — его пальцы были угрожающе когтистыми, выглядя настолько нечеловечески, что мне оставалось лишь надеяться на то, что мне никогда не придётся пожимать его руку.

     Я как раз перевела взгляд на самую большую группу паралюдей, к которой он присоединился — группа состояла из шестерых человек — когда женщина, стоявшая во главе их группы, подошла к столу в центре комнаты и показательно откашлялась.

     — Для тех из вас, кто со мною незнаком — меня зовут Трещина, — сказала она. — Моя команда была нанята Вывертом, — она кивнула на высокую фигуру мужчины, который стоял рядом с девушкой со светлыми, длинными волосами и в зелёной робе. Я не могла сказать, какой у неё был рост, поскольку она казалась невысокой на фоне Выверта, который наверняка возвышался бы даже над фигурой Мрака.

     Однако мужчина не смотрел в мою сторону, так что я могла сказать только то, что он был одет в облегающий боди-костюм, на котором был какой-то стилизованный рисунок белой линией.

     Трещина продолжала говорить:

     — …на время до окончания конфликта с АПП, а также для обеспечения мер безопасности на этой встрече.

     Следующим заговорил мужчина с ужасно хрипящим голосом. Я обернулась, чтобы посмотреть на темнокожего парня в синем костюме, с зубами худшими из всех, что я когда-либо видела.

     Должно быть, это Толкач, подумала я. Значит, это Барыги. Скрип и… как там звали другого парня? Отброс? Мусор? Нет, там было что-то менее очевидное.

     Членов Барыг в Уинслоу было много, но они не стремились влезать в конфликты с двумя другими бандами, и старались держаться от них подальше. Они торговали наркотой, и в принципе, это было всем, чем они занимались, насколько я знала.

     — Почему мы вообще сейчас встречаемся? Лунг даже пальцем не пошевелил, а вы уже бегаете вокруг, как курицы с отрубленными головами! Ебнутые дамочки.

     Я не знала большинства здесь присутствующих кейпов, но оглядевшись, ощутила, что никто, кроме двух членов банды Толкача, его не поддерживал.

     — Я поясню почему.

     Тихие шепотки, что всё время звучали в помещении, полном людей, прекратились, и я повернулась в сторону говорящего.

     Я сразу узнала его. Наверное, живя в этом городе, было невозможно не узнать его. Изображения, похожие на его портрет, использовались на значках и татуировках его банды, и хотя я слышала, как несколько человек шутило, что картинка больше напоминала бледную вилку, я сомневалась, что кто-то посмеет сказать ему это в лицо.

     Сказать это в лицо Кайзеру.

     Он выглядел впечатляюще, я была готова это признать. В нём было по крайней мере 6'2 фута (187,96 см) роста, если не считать высокого, замысловатого на вид шипастого шлема, который просто кричал, что человек, носивший его, был злодеем. Его доспехи были такими же замысловатыми, чуть ли не сотканными из разнообразных металлических пластин, размеры которых разнились от моего ногтя до размера моей растопыренной ладони. Каждая такая пластина обозначалась чистым символом стали, таким же чётким, ярким и похожим на соседний, будто был кем-то откопирован. Кайзер медленно шагнул вперёд из группы своих товарищей.

     Я точно узнала среди них Крюковолка — голый, с бочкообразной грудью, с татуировкой в виде волка на фоне свастики, призванной создать чрезвычайно запоминающийся образ, а также печально известный дуэт валькирий, Фенья и Менья. Они ошеломляли ещё сильнее при столь близком знакомстве. Двое других кейпов были мне незнакомы — мужчина и женщина в чёрно-красных костюмах. У женщины в костюме в основном преобладал красный, у мужчины — чёрный.

     Все они соответствовали арийскому идеалу — были высокими, светловолосыми, ну, по крайней мере, если говорить о тех, чьи волосы я видела, крепкие и, конечно же, белокожие.

     Сплетница считала, что Кайзер мог бы собрать команду, чтобы захватить Лунга. Глядя на группу, собравшуюся на этой встрече, я уже не сомневалась в её предположениях.

     Кайзер подошёл к столу и положил руку на спинку одного из стульев, но не отодвинул его, чтобы сесть. Никто ещё не сел за стол, и у меня возникло ощущение, что это было что-то вроде какой-то местной игры-традиции.

     — Толкач предлагает нам подождать, пока Лунг и ему подобные снова не уничтожат город, прежде чем мы начнём действовать.

     Вроде раньше город не уничтожали, подумала я, придираясь к построению его фраз, чтобы отвлечься от страха. Вся эта встреча не была похожа на собрание злодеев и независимых кейпов, если только ты не был настолько глуп, чтобы считать группу Трещины независимыми, или считать таковыми кого-либо, стоящего у стен. Нет, это была встреча злодеев и меня.

     Я попыталась ещё сильнее прижаться к стене, надеясь, что никто не будет обращать на меня внимание. До сих мой план, казалось, работал — только Трещина смерила меня внимательным взглядом, в отличие от остальных, которые если и глядели на меня, то только мельком.

     Толкач открыл рот, вероятно, для того, чтобы возразить Кайзеру, который извратил смысл его слов, но тот не дал ему и шанса высказаться.

     — Вы все видели, на что способна новая игрушка Лунга. Мне неприятно говорить, но наш человек дня — это Мрак.

     Я обернулась, и поняла, что была не единственной. Даже Мрак и Сплетница, казалось, были ошеломлены словами Кайзера. Лидер экстремистов, ратующий за чистоту белой расы, признавший чернокожего — хотя его цвет кожи и не был очевиден, учитывая его закрытый костюм — человеком дня?

     — Но он сделал недостаточно, что никого не должно удивлять…

     О, всё в порядке. Вот и проявление расизма, подумала я.

     — …и возвращение Бакуды — это явно последнее, что нужно нашему городу. Я не собираюсь позволять ей снова устраивать террористические акты.

     Толкач молчал.

     — Мы все прекрасно знаем, насколько разрушителен может быть Лунг, — сказал один из двух парней, стоящих в стороне от других групп. Оба они были одеты в металлическую броню с золотым символом на груди. Они были на одно лицо — каштановые волосы, очки, бородка — и мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это была голографическая маскировка, и под ней прятались Убер и Элит. Мне почти захотелось рассмеяться. Так вот как выглядели злодеи, обожающие видеоигры, и которые годами терроризировали Броктон-Бей своими преступлениями, онлайн-шоу и ужасными цитатами из собственных мемуаров.

     — Но он всегда был готов при случае пойти на сделку, — продолжил говорить Убер, если, конечно, я правильно определила, кто из них был кто. Я была почти уверена, что Убер был крупнее своего товарища. — Так почему мы должны остановить его прямо сейчас?

     Я задавалась вопросом, как часто происходили такие встречи, со злодеями, сидящими за столом и обсуждавшими свои обидки. Встречались ли точно также Всеотец и Маркиз, или это началось уже после них? Были ли такие собрания причиной тому, что война между кейпами не переносилась на улицы Броктона, полные обычных людей?

     В это трудно было поверить, но на самом деле это очень хорошо могло объяснить некоторые вещи.

     Кайзер наклонил голову. Казалось, он испытывал больше уважения к чудикам, играющим в видеоигры, чем к Барыгам, и я прекрасно его в этом понимала.

     — Давайте присядем, — предложил он, отодвигая стул рядом с собой. Это был большой стол, за которым могло хватить места для двенадцати или даже больше человек, но большинство народу в комнате даже не шелохнулось. Даже члены группы Кайзера не посмели занять место за столом.

     Следующим за стол сел Мрак, прямо напротив Кайзера, а Сплетница заняла место рядом с ним. Я встала позади них, немного в стороне от Мрака.

     Толкач и двое его людей двинулись к столу, чтобы занять ближайшие к ним места, но когда они попытались отодвинуть стулья, те не шелохнулись. Толкач впился сердитым взглядом в Кайзера, а затем на Мрака, который просто смотрел на пришедших с Кайзером кейпов.

     — Да пошёл ты, старый козёл, — сплюнул Толкач, когда понял, что никого не волновало, что ему отказали в том, чтобы занять место за столом.

     Однако он не стал скандалить дальше, отступив вместе со своими людьми обратно к стенке, оставив эту сторону стола заметно пустующей.

     С последней стороны к столу подошёл Выверт, позволяя мне разглядеть его более внимательно. Белополосный узор на его боди-костюме, как оказалось, представлял из себя изображение змеи, обёрнутой вокруг туловища и головы, если только не уходила ещё ниже. Трещина стояла за его правым плечом — с противоположной от меня стороны.

     Видя сидящих за столом, я могла понять кое-что в динамике отношений кейпов в комнате и городе. Кайзер решил выступить за главного, и хотя возможно всё дело было в его выдающейся харизматичности, подавлявшей остальных, было также очевидно, что у его группы кейпов было больше, чем у кого-либо другого, с большим отрывом. А ещё они с Лунгом были идеологическими врагами.

     Мраку тоже было позволено занять место за столом, несмотря на то, что он явно был молод, а количество членов Неформалов сократилось до трёх человек, из которых на встрече присутствовали только двое. Возможно, он воспользовался словами Кайзера о нём, чтобы подсесть за стол ко взрослым, но я не была в этом уверена. Зато я знала, что Мрак умело руководил собственной командой, и за это вполне мог получить уважение и право сидеть за столом.

     Третьим место за столом занял Выверт, который и созвал это собрание. Я вообще о нём не слышала, но если он был тем, кто связался со всеми, то он, вероятно, был каким-нибудь интриганом или парнем при деньгах. Может Умник, может Технарь, но ему явно не требовалась поддержка других кейпов, чтобы самому по себе быть опасным противником.

     Также было интересно то, что Толкачу и его банде было решительно отказано в месте. Я сомневалась, что у кого-то из присутствующих были проблемы с тем, что он толкал наркоту, как у меня — они занимались собственными преступными видами деятельности, ничуть не менее отвратительными, так что это не должно было как-то оскорблять их чувства.

     Мне приходило в голову только две мысли. Первая заключалась в том, что они сочли Толкача недостаточно умным, чтобы тот мог внести что-то полезное в обсуждение проблемы, и по этой причине отказали в месте. Это был вполне возможный вариант, поскольку он очень быстро доказал, что у него отсутствует чувство такта, но это было не единственное объяснение, пришедшее мне в голову. Основываясь на словах Кайзера, пуст Лунг сам по себе и был угрожающим типом, настоящей проблемой была стоявшая за ним Бакуда. Бакуда, которая решила устроить целое представление для общественности, погрузила город в хаос и, вероятно, настроила общественное мнение против злодеев настолько сильно, что на выправление отношений между злодеями и гражданскими потребовались бы годы. Имея всё это в виду, можно было предположить, что Толкачу отказали за какие-то его или его группы

косяки, произошедшие в прошлом, например, что-то связанное с тем, что они не особо уважали неписанные правила и испортили мнение людей о злодеях их города.

     Это были лишь теории, без каких-либо точных фактов в своей основе, но я всё ещё не была уверена, что тут не было ещё какого-нибудь подтекста, который я могла по незнанию упустить.

     Я сделала себе мысленную пометку провести исследования после того, как вернусь домой — посмотреть, какие истории лежали за плечами присутствующих групп, про которые я могла не знать.

     Я придвинулась поближе, чтобы лучше слышать разговор, происходящий между тремя группами злодеев.

     Они согласились с тем, что прямое вторжение на территорию АПП скорее всего закончится катастрофой, но при этом не хотели давать Бакуде время на то, чтобы прийти в себя и начать создавать что-то ещё более ужасающее, чем раньше, что Они Ли мог бы подбросить им в дома.

     Они обсуждали это по меньшей мере 15 минут. В основном разговор происходил так — Кайзер предлагал план, Трещина указывала на возможные проблемы, Мрак кое-что советовал, Выверт хранил молчание. Иногда в разговор вступали Убер и Элит, особенно когда разговор начинался про технарские устройства.

     Было так странно за этим наблюдать. Разговор, конечно, был агрессивным, в основном из-за Кайзера — его подчинённые смеялись или скалились, когда это было уместно, но не подавали голоса — но Мрак бросал на это встречные оскорбления, а Сплетница регулярно выплёвывала неприятные, но очень точные замечания.

     Я бы никогда не приняла их за друзей, но увидь я их при других обстоятельствах — где-нибудь в ресторане, без кейп-костюмов, я бы, вероятно, могла бы решить, что они все были бизнес-конкурентами, или членами противостоящих друг другу братств, или фанатами разных спортивных команд.

     Это было очень информативно, и если это они завели такую традицию встреч, то я могла только впечатлиться всесторонним участием в обсуждении, хотя мне нечего было к этому добавить.

     А потом разговор снова вернулся к Лунгу, после того, как никто так и не смог придумать более или менее нормальный план о том, как выманить Бакуду, и хотя этого не говорилось вслух, кажется, все были напуганы от мысли, чтобы самим попытаться прийти за ней, на её территорию.

     — И когда Лунг нападёт на нас, мы его уничтожим, — сказал Кайзер. — Как только Технарь умрёт, без бомб антиматерии ему будет трудно сдвинуться с места, пока мои люди с ним не закончат.

     — Это не сработает, — пробормотала я себе под нос. Насколько я знала, Кайзер управлял сталью, и вид его доспехов только подтверждал это. Конечно, это была хорошая сталь, но в конце концов, она была сталью. Если он считал, что сможет поймать Лунга в ловушку своими стальными конструкциями, лучше бы этой стали быть прочнее, чем обычной.

     Я думала, что сказала это достаточно тихо, но за столом резко возникла тишина, и взгляды присутствующих повернулись в мою сторону.

     Желание куда-нибудь спрятаться было велико — хотелось сгорбить плечи, опустить голову, подчиниться тяжёлым взглядам, как я часто делала перед Эммой и Софией.

     — Прошу прощения? — переспросил Кайзер. Его голос звучал резко, но не настолько сердито, как я ожидала.

     — Это не сработает, — заставила я себя повторить громче. — У вас не получится запереть Лунга в стальной клетке.

     Я чувствовала на себе взгляды присутствующих, и больше всего — взгляд Кайзера.

     — Ты… я тебя знаю, — сказал он. — Маленький проект Руны. Алхимик.

     Валькирия с мечом на бедре и щитом за спиной пробормотала что-то своей соседке, и её предполагаемая сестра уставилась на меня. Обе девушки носили замысловатые шлемы в средневековом стиле, с металлическими золотыми пёрышками в крыльях над висками, и прозрачные голубые линзы в глазах. Мужчина и женщина в красно-чёрных костюмах переглянулись между собой, уставились на меня, а затем я ощутила на себе какое-то странное чувство, как будто моё тело слабо задрожало.

     Итак, Руна рассказала обо мне Империи. Это кое-что меняло, но не сильно — она не видела все мои способности в действии, не говоря уже о моих новых разработках.

     — Ага, — согласилась я. — И когда я посадила Лунга в клетку, которая была прочнее стали, ему было на это плевать.

     По комнате пронёсся ропот, и судя по обрывкам разговоров, которые я могла слышать, они задавались вопросами о том, почему не слышали обо мне раньше.

     Это было в каком-то роде очень классное чувство.

     — Так просвети нас, что ты тогда сделала, — сказал Кайзер приглашающим тоном, не совсем самодовольным голосом, но таким, каким он разговаривал с Толкачом — тем самым тоном, который подразумевал, что его собеседник сейчас сам выставит себя дураком, а ему для этого даже не придётся ничего делать.

     Я не позволила себе поддаться этому ощущению, и подошла к столу. Мой символ создания клетки был закреплён на левом запястье, и мог работать практически с любым металлом или камнем в качестве исходного материала, но стол был деревянным, так что я не могла провести демонстрацию на нём, и не собиралась тратить время на то, чтобы перерисовать сигил, заставляя остальных ждать.

     Вместо этого я коснулась рукой бетонного пола и подняла рядом с собой клетку, остановив активацию сигила тогда, когда клетка достигла примерно моего роста.

     Теперь внимание всех было сосредоточено на клетке и вопросах о том, откуда она взялась. Слова наподобие «терракинез» так и слышались от присутствующих кейпов.

     — Это карбид вольфрама, — сказала я, постучав перчаткой по клетке так, чтобы послышался лязгающий звук. — Он плавится при температуре около пяти тысяч градусов по фаренгейту, а его прочность и жёсткость в два раза выше, чем у стали.

     Элит или Убер, хотя вероятнее всего, это был Элит, издал тихий присвист.

     — Лунг смог выплавить себе путь на свободу из клетки вдвое большего размера меньше, чем за минуту, — сказала я. — Ваша сталь хороша, но она точно не сможет противостоять огню Лунга.

     Кайзер перевёл взгляд с меня на клетку и обратно. Всё это время я не сводила с него взгляда.

     Я сомневалась, что у меня хватило бы смелости спорить с самим Кайзером, если бы я до этого не встретила Руну и не подралась с ней.

     С Руной, напомнила мне часть разума. Прекрати уже думать об этом, настаивала другая.

     Она специально предупредила меня о Крюковолке, как будто его имя само по себе было недостаточным предупреждением, но она также отпустила меня, не причинив излишнего вреда. Её действия наводили на мысль о том, что она взяла на себя роль наставника — и словно голос Мисс Ополчение озвучивал их смысл, когда я про это вспоминала. Кайзер не был поклонником убийств детей — вероятно, он исходил из прагматизма, нежели из чего-либо другого. Если бы я была немного постарше, или если бы Руна не рассказала ему обо мне, из-за чего он мог бы принять меня за взрослого, я, возможно, не смогла бы справиться с ужасом, охватившим меня, когда сам Кайзер обратил на меня своё пристальное внимание.

     Но с учётом всего этого, я смогла взять себя в руки достаточно, чтобы открыто с ним спорить при свидетелях.

     Надеюсь, это прибавляло мне очков по сравнению с неопределённо героическими кейпами-одиночками, которых я не узнавала, поскольку все они старались держаться от стола подальше.

     А потом мой момент крутости был испорчен.

     — Когда ты, млять, ващще успела это сделать? — спросил Толкач откуда-то слева от меня.

     Теперь всё внимание присутствующих сосредоточилось на нём. Он стоял слегка ссутулившись, и выглядел как школьник, который не послушался совета учителя держать спину ровно и исключительно этим гордился.

     — В ту ночь, когда Оружейник его поймал, — процедила я.

     Моё внимание всё ещё было сосредоточено на Толкаче, но краем глаза я заметила, как люди начали смотреть на меня. Снова начались перешёптывания.

     Я стояла слишком далеко от остальных, чтобы слышать, о чём именно они перешёптывались, поэтому всё это заставляло меня немного нервничать.

     — И мы действительно ей верим? — громко спросил Толкач. — Откуда нам знать, что она всё это не выдумывает?

     — Мы видели её, — сказал Мрак тем же тяжёлым, сдержанным голосом, каким говорил со мной снаружи. Сплетница закивала, ухмыляясь сильнее, чем когда-либо. — Всё, про что она говорила, случилось на самом деле.

     — Да ты ГОНИШЬ! — воскликнул Убер или Элит, и его товарищ засмеялся.

     Толкач рыкнул, но когда Кайзер кашлянул, он мгновенно заткнулся.

     — Интересно, — сказал он, не сводя с меня взгляда. — Тогда, может, у тебя есть предложение получше?

     На самом деле у меня его не было. Я не знала, как Протекторату удалось удерживать Лунга взаперти или как происходила его транспортировка до Клетки, кроме того, что они что-то сделали с тем, что Лунгу просто не хватало энергии для трансформации.

     — Ему всё ещё нужно дышать? — спросила я, опираясь на пока ещё неизведанную область моих сил, и потому вступая в неизвестную для себя зону.

     Я не хотела убивать Лунга. Я никого не хотела убивать, и видимо, даже большинство злодеев были согласны с несмертельными исходами в некоторых конфликтах — иначе Бакуда уже давным давно была бы мертва. Вырубить Лунга и потушить пламя, превратив кислород в окись углерода, этого может быть достаточно, чтобы победить его, если нам удастся загнать Лунга в какое-нибудь закрытое помещение.

     И желание убрать его с улиц Броктон-Бея, на этот раз навсегда, было абсолютно точно тем, в чём я могла согласиться с присутствующими злодеями.

Лунг был Оборотнем — всё ещё живым организмом, так что ему нужно было дышать, так? Не то что Легенде, который буквально мог становиться светом.

     — Кто ты? — спросила женщина из группы Толкача.

     — Алхимик, — сказала я. Я думала, что после того, как Кайзер назвал моё имя, все и так уже про него знают.

     — Я не про это, почему ты сюда пришла? Кто её вообще пригласил?

     — Я её пригласил, — жёстко сказал Мрак. — Она помогла нам повязать Бакуду.

     От имперской части кейпов начал нестись гул, очень похожий на одобрительный, и я даже могла проследить их мысли. Я выбрала себе в противники двух самых опасных и знаменитых кейпов из группы их заклятых врагов. Вероятно, после такого во мне могли видеть потенциального рекрута.

     Я решила не обращать на это внимание и продолжила говорить.

     — Если Лунгу всё ещё нужно дышать, думаю, я смогу придушить его, пока он будет находиться где-нибудь в закрытом помещении.

     — Лунг не позволит себе оставаться внутри помещения надолго, — сказал Кайзер. — У него есть пунктик на счёт зданий.

     Молчание с моей стороны слишком затянулось, и я ощутила, как по спине у меня пробежала дрожь. Мне вдруг представилось, будто я нахожусь в джунглях, и что хищники, в окружении которых я стояла, только что поняли, что я не была одной из них. Что они поняли, что я была их едой..

     Однако прежде, чем произошло что-либо непоправимое, мне на помощь пришёл Мрак.

     — Она высказала своё предложение, — сказал он. Я поняла, что всё это время стояла рядом со столом, между Мраком и пустым местом, глядя Кайзеру прямо в глаза. — Как ты сам говорил, у тебя есть идея получше?

     Я должна поблагодарить Мрака за это. Как-нибудь позже.

     Взгляд Кайзера на несколько секунд переместился с Мрака на меня, а затем на мою клетку, которая всё ещё стояла у меня за спиной.

     Он указал рукой в перчатке в сторону клети.

     — Могу я..? — спросил он, фальшиво-вежливым тоном.

     Я не знала, что он хотел такого сделать, но всё равно кивнула.

     Он встал и обошёл стол. Стоя рядом с Кайзером, я могла видеть, что он был выше меня, хотя всё ещё был меньше ростом, чем Мрак. Это немного успокаивало. Зато его разворот плеч был раза в два шире моего.

     Я смотрела на то, как он положил руку в перчатке на мою клетку. Его стальная перчатка выглядела невероятно сложной, я даже представить себе не могла, насколько сложным будет символ для создания похожей вещи.

     Металл медленно начал расползаться по моей клетке, на верху её расцветала цветами коллекция разнообразных шипов. Они росли постепенно, это было похоже на то, как тягучий сироп стекает с ложки, но несмотря на замедленность движения, оно всё же было видимым.

     Я ясно могла видеть, что эти шипы тоже были из корбида вольфрама. Каким-то образом он использовал силу, чтобы создавать или, возможно, манипулировать моим металлом.

     Примерно секунд через пятнадцать он убрал руку от клетки.

     — Впечатляющий материал, — сказал он. — Почему бы не создать из него ловушку? Мне кажется, что Лунг не сможет быстро растопить его, по крайней мере, если там будет слой под два метра.

     Конечно не сможет, подумала я. Но я сама не смогу подготовить такое. Карбид вольфрама был безумно плотным — его плотность была в два раза больше, чем у стали, и примерно раз в десять больше, чем у камня. У меня не получится подготовить крупную ловушку, не повредив фундаменты каждого близстоящего здания.

     Но в отличие от меня, Кайзер мог создавать сталь из ничего. Вероятно, таким образом он снабжал свою банду этим материалом, по крайней мере частично, как я продавала золото и бриллианты по ломбардам. Используя его силу, я могла бы получить нужное количество сырья для создания крупномасштабной ловушки.

     Однако в этом случае мне пришлось бы совместно работать с ним и, возможно, с кем-то ещё из его банды. Смогу ли я решиться на такое? Убрать Лунга и Бакуду ценой того, что впоследствии их просто заменит кто-то из банды Кайзера?

     Могла ли я позволить себе ничего не делать, когда Лунг и Бакуда будут готовы нанести удар по беззащитному городу?

     — Хорошо, — сказала я и села за стол рядом с Мраком. Надеюсь, этого негласного заявления будет достаточно, чтобы Кайзер перестал видеть во мне потенциального рекрута. Я бы предпочла не производить на Мрака впечатления человека, готово присоединиться к его группе, но, как бы, меньшее из двух зол и всё такое.

     Кайзер вернулся на своё место.

     — Для реализации этого плана нам нужно подобрать такое место, куда Лунг заявится охотнее всего, — сказал Кайзер. — Поэтому я предлагаю…