Исход 7.6

     Я вошла в мастерскую. Холодный запах металла, машинного масла и сгоревшей электроники защекотали мой нос. Я чувствовала электрическое гудение в стенах, где ползали случайные насекомые.

     Свет был выключен, и единственным источником освещения остались компьютерные мониторы.

     То, как холодная компьютерная синева освещала помещение, было странно-успокаивающим чувством.

     Костюм Хиро был разобран на кусочки и разложен по рабочему столу, повреждённые секции костюма отбрасывались в сторону и их место заменяли новые детали.

     Я протянула руку, и пальцы живой руки скользнули по нагруднику. Ремонт Хиро был настолько идеальным, что если бы я не знала о повреждениях с самого начала, не догадалась бы, что костюм вообще был сломан. Единственным признаком того, что вещь была отремонтирована, это немного более яркая краска на починенных местах, которая пока что не высохла до конца.

     Не осталось ничего, кроме нескольких ярких пятен краски, говорящих о том, что всего несколько дней назад его чуть не убили.

     Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как он наблюдает за мной с другой стороны верстака. Между нами повисла тишина.

     — Ты быстро всё отремонтировал, — прокомментировала я увиденное.

     — Повреждения выглядели хуже, чем всё было на самом деле.

     Я искоса посмотрела на Хиро. Это был его способ сказать, что я тогда слишком остро отреагировала? Или это было что-то вроде завуалированного извинения? Или я просто искала в его словах подтекст, которого там не было?

     Он отвёл от меня взгляд, сосредоточив внимание на гаечном ключе, который был у него в руках.

     Молчание висело между нами ещё несколько секунд. Ни один из нас не был уверен, что мы должны были сказать или… как мы должны были это сказать.

     В конце концов, я нарушила молчание первой.

     — Прости.

     Он снова поднял на меня взгляд, но в этот раз в его глазах не было удивления. Только тихая, застарелая печаль.

     — За что ты извиняешься? — спросил он.

     В его голосе я не слышала ноток осуждения, как будто я не сделала ничего плохого. Он просто хотел получить ответ.

     На этот раз я стала той, кто отводит взгляд, опустив глаза на разобранный костюм на столе.

     Я могла бы написать целую книгу о своих сожалениях. О тех, что были у меня до встречи с ним, и тех, что появились после.

     — Может быть, за всё понемногу, — тихо призналась я, проглатывая внезапно вставший в горле ком.

     Я попыталась улыбнуться, но улыбка вышла ломкой и горькой.

     — Я не умею извиняться…

     Он кивнул и улыбнулся в ответ, хотя улыбка совсем не коснулась его глаз. Возможно, он пытался смягчить тяжёлый разговор. Может быть, это было единственным, чем он мог мне ответить.

     Я отвернулась, тихо прошла к ближайшему стулу и опустилась на него.

     Хиро сделал то же самое, сев рядом со мной.

     Какое-то время я молчала. В голове метались мысли, и их было слишком много, чтобы я могла ухватить хоть одну из них за хвост. Я попыталась успокоиться, сделав глубокий вдох, прежде чем наконец-то определилась с тем, что хотела сказать.

     — Ты знаешь, кем я была на пике влияния в своём мире, Хиро? Есть какие-нибудь идеи?

     — Злодеем, — твёрдо сказал он.

     — Я была суперзлодеем, Хиро, — покачала я головой.

     В моём голосе звучали какие-то странные интонации, которые я не узнавала сама, но я изо всех сил старалась их подавить, продолжая рассказ.

     Мне нужно было, чтобы он это знал.

     — Когда я была ребёнком, я хотела быть героем, таким же, как ты, — нерешительно начала я говорить, всё ещё отказываясь поднять на него взгляд. — Мне было пятнадцать, когда я обрела свои способности, и к тому времени во мне мало что осталось от того ребёнка.

     Я сделала медленный, глубокий вдох. Из всех вещей, которые я хотела бы помнить о прошлой жизни, почему-то я помнила именно шкафчик.

     Воспоминания крутились в голове — по крайней мере те, которые я могла вспомнить. Некоторые воспоминания о годах, предшествовавших коме, были расплывчатыми, словно тёмная тень, ложившаяся на висящую на стене картину. Или расплывчатыми, как когда ты смотрел в окно, всё грязное и в копоти, и едва ли был в состоянии разглядеть, что же находилось по другую его сторону.

     Но… в целом, общую картину, я действительно помнила довольно отчётливо.

     Броктон-Бей и всё его увядающее великолепие. Мой дом со сломанной ступенькой крыльца. Мой отец — высокий, долговязый и вечно замкнутый в себе.

     Когда я была Рой, время, проведённое с Неформалами, всё, что я делала вместе с ними, ради них.

     Левиафан и Бойня №9, две катастрофы разных категорий, оставившие после себя хаос и разруху.

     Присоединение к Протекторату, к Чикагским Стражам.

     Апокалипсис.

     …Астер.

     Я дёрнулась, всё тело напряглось, а руки сжали колени. Желудок скрутило.

     — Тейлор?

     Я не слышала его, вместо этого сосредоточившись на том, чтобы дышать на счёт.

     — Я никогда не хотела становиться злодеем, Хиро, — продолжила я, заставляя себя вернуться к разговору, вырываясь из трясины воспоминаний. — В то время мне даже в голову не приходило, что я когда-либо могу им стать. Я думала, что стану героем, таким же, каким я себя представляла в детстве. Потом я познакомилась со своей командой.

     Я помнила их лица, лица каждого из них.

     Лиза с постоянной ухмылкой и взглядом человека, который всё знает. Брайан, высокий, сильный и очень уверенный в себе. Алек, ленивый, но очень наблюдательный по отношению к окружающим. Рейчел, хмурая и грубоватая, со скорее собачьим поведением, чем с человеческим. Айша с озорной улыбкой и шутливым отношением ко всему вокруг.

     Я скучаю по ним, поняла я. Прямо сейчас, здесь, когда я могла вспомнить каждое из их имён…

     Я очень по ним скучала.

     — Они стали для меня первыми друзьями за последние два с лишним года. Людьми, с которыми я могла общаться, — я повернулась к Хиро и увидела, что он смотрит на меня с неуверенным, но любопытным выражением лица. — Вот из-за чего мне в конце концов было так легко сделать всё, что я сделала.

     Я снова опустила взгляд вниз и сделала судорожный вдох.

     — У Неформалов был босс, на которого они работали — он давал им задания, миссии и тому подобное. Моя первая работа с ними? Ограбление банка, — я не стала смотреть на Хиро даже когда услышала, как сбилось его дыхание. — Мы держали людей под прицелами, а я посадила им на плечи чёрных вдов, чтобы убедиться, что никто не станет дёргаться. Я держала нож у горла одной девушки.

     Я кинула на него косой взгляд, ожидая увидеть его реакцию. В его глазах читалось удивление и шок, когда он поймал мой взгляд.

     — Я вела войны за территорию против банд-конкурентов, против супергероев, против закона. Против любого, кто… вставал у меня на пути, — медленно перечисляла я. — …я много чего натворила. И большую часть из того, что я сделала, ты счёл бы плохими поступками.

     Я пожала плечами.

     — В итоге я добилась того, что стала контролировать практически весь город, — я не хвасталась. Я говорила это не из-за гордости или чего-то столь же простого.

     Честно говоря, я не думаю, что эти воспоминания были из тех, на которые ты оглядываешься с нежностью, которые ты мог бы рассказывать в кругу друзей или по которым ты мог испытывать ностальгию.

     — Многие люди называли меня военачальником.

     Я видела, как его глаза расширились на этих словах.

     Без сомнения, у Хиро были свои соображения на тему того, каким могло быть моё прошлое. Чёрт возьми, уверена, что у всех была какая-то своя теория, но никто из них по-настоящему не догадывался о том, кем я была. Кем я всё ещё оставалась.

     — Вот кем я была… вот кто я есть, — сказала я через секунду, поднимая взгляд на Хиро и стараясь выглядеть сосредоточенно и серьёзно.

     Мне нужно было, чтобы он видел, что я говорю ему правду.

     Чтобы он услышал мои слова и понимал, кто я есть на самом деле.

     Я покачала головой.

     — Самой печальной частью в этой истории были герои… то, что они могли быть такими же плохими, как и злодеи. Герои вроде тебя? Хорошие люди? Они были скорее исключением, чем правилом.

     Я вздохнула.

     — Первый герой Протектората, с которым я познакомилась лично, пытался использовать меня как ступеньку на своей карьерной лестнице, — я увидела как дрогнуло его лицо, возможно, от удивления. По-видимому, он складывал все кусочки воедино, мою сдержанность при обсуждении ПЛИА, моё предыдущее признание в том, что я испытываю по этому поводу противоречивые чувства.

     Я продолжала выдавливать из себя слова.

     — Другие герои угрожали мне или даже пытались убить в тот или иной момент. Некоторые… были теми, кого я когда-то идеализировала, Хиро. Они выглядели так, словно знали ответы на все вопросы, как будто в их силах сделать мир лучше, чем он был. Но в большинстве случаев оказывалось, что они были такими же плохими, как и злодеи, против которых они сражались. Такими же плохими, как те монстры, которыми были мы.

     Хиро выглядел мрачно, но он не отводил взгляда и не перебивал меня, и за обе эти вещи я была ему благодарна.

     Но я видела, как он продолжает собирать детали воедино, как пытается понять суть, к которой я вела этот разговор, прежде, чем озвучу её вслух сама.

     — Эта работа может изменить тебя, — наконец сказала я то, к чему вела этот разговор.

     Я увидела, как его губы искривились, как лицо почти что обрело нахмуренное выражение.

     — Здесь поступиться какими-то мелочами из необходимости, здесь сказать пару слов лжи, — продолжила я. — И в итоге не успеешь оглянуться, как ты уже не тот человек, каким был, когда только начинал.

     — Мы — не они, и это не тот мир, — возразил он.

     — Дело не в этом, — покачала я головой.

     — Тогда в чём? — он интересовался искренне, не злился и не торопил с ответом.

     — В том, что я такая, какая я есть, и я стала такой задолго до того, как мы встретились. Не пытайся походить на меня, и не подвергай свою жизнь опасности ради меня! — встряхнула я головой. Волосы выбились из-за ушей и рассыпались по щекам. — Если выбор встанет между мной и тобой, пообещай, что ты больше не будешь пытаться сделать то, что ты сделал в последнем бою.

     Ожидаемо он упрямо замотал головой, и меня это разозлило.

     Гнев лишь усилился, и я стиснула зубы, чтобы не сказать что-то, о чём я потом пожалею, но следующие слова Хиро заставили меня похолодеть.

     — Если бы я дал это обещание, именно оно стало бы той первой «мелочью, которой можно поступиться из необходимости», о которых ты говорила секунду назад.

     Шок от его слов пронзил мою грудь, словно нож. На мгновение я замерла на стуле, словно вкопанная, и тогда Хиро сам придвинулся ко мне поближе со своим стулом, чтобы сесть напротив, соприкасаясь своими коленями с моими.

     Он подался вперёд, и его губы изогнулись в едва заметной улыбке.

     — Я взял себе имя Герой не просто так, — тихо сказал он. — И я не перестану действовать как герой только потому, что единственным человеком, который подвергается опасности, будешь ты.

     Его рука потянулась вперёд, его пальцы, покрытые грубоватыми мозолями от многочасовой работы с инструментами, сборки и обслуживания экипировки команды, тренировок и боёв, сжали мою ладонь, когда он посмотрел мне прямо в глаза также, как я смотрела ему в глаза всего несколько минут назад.

     Его следующие слова прозвучали очень резко.

     — Ты важна, Тейлор, — в его голосе слышалась твёрдость, которую я слышала от него только тогда, когда на нём был его геройский костюм. — Неважно, что ты сама о себе думаешь, неважно, что ты делала раньше — важна ты. Важна не из-за твоих способностей, знаний или навыков. Ты важна просто так. Для всех наших друзей, для Кэсс, для меня.

     Я долго на него смотрела, и тишину нарушал только тихий гул компьютеров.

     Наконец, после бесконечно долгой паузы, я заговорила.

     — Я не потеряю вас, ребята, из-за этого…

     Я не узнала собственный голос.

     В нём звучал и приказ, и твёрдое заявление, и мольба, и требование одновременно.

     Честно говоря, я не была уверена, что смогу пережить его потерю из-за этого…

     Кем тогда я стану? Во что я снова превращусь, если в голове у меня не будет постоянно крутиться мысль о том, что обо мне подумают Хиро и Кэсс? Что со мной станет, если у меня не будет этих двоих, удерживающих меня от моих худших порывов?

     Сама мысль об этом, насколько бы туманной и расплывчатой она ни была, пугала меня.

     Я почувствовала, как руки Хиро легли мне на плечи, почти физически вырывая меня из этих мыслей, когда я подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

     — Тогда перестать отталкивать нас, — умоляюще попросил он.

     Мои глаза закрылись, и я почувствовала, как покачалась моя голова из стороны в сторону, и как мои руки поднялись, чтобы схватить его за запястья.

     — Это не то, что я пыталась сделать.

     — Я знаю… — услышала я его вздох. — …но иногда именно так всё и кажется со стороны, Тей.

     Я почувствовала эмоцию, осевшую тяжестью в центре груди. Слишком сложную, чтобы дать ей название.

     Стыд, вина, облегчение, благодарность? Я не могла сказать, что из этого чувствовалось острее. Может быть, я чувствовала всё это одновременно, просто в разных пропорциях.

     Я почувствовала, как Хиро качнулся вперёд, и прежде, чем я успела понять, что происходит, он заключил меня в объятия, почти как Кэсс всего несколько дней назад.

     А затем мои обычные сдержанность и скованность исчезли, и я быстро ответила взаимным объятием, крепко прижимаясь к Хиро так, будто он мог куда-то исчезнуть.

     Они все старались, так старались помочь мне.

     Я не плакала, не так, как раньше, как мне возможно следовало бы. Это чувствовалось похожим на то, что я должна была сделать, что сделало бы на моём месте большинство людей.

     Возможно, некоторые вещи просто были слишком сломаны, чтобы их было можно починить.

     Тем не менее, я позволила себе погрузиться в этот момент, заставляя шум окружающего мира и моих сил стать белым шумом на задворках сознания.

     Это был самый личный момент из всех, что я когда-либо могла себе позволить, сидеть там и обнимать Хиро так же, как он обнимал меня.