Исход 9.4

     И снова я должна была напоминать себе о том, что это был не мой мир.

     Штаб-квартира ПЛИА располагалась не там, где должна была располагаться база СКП.

     Да, здесь она исполняла правоохранительную функцию, но имелась в виду административная часть, в не военная. И архитектура самого здания отображала именно это.

     Это не было похоже на базу Протектората, расположенную в заливе, где задняя часть здания упиралась в море, а фасад имел перед собой добрую сотню ярдов открытой местности — со стенами, с перекрывающимися простреливающимися точками, готовые отразить удар любого, кто попробует штурмовать базу — словно современный замок, но подготовленный против современных осад.

     База ПЛИА не выглядела как что-то, что предостерегает тебя даже от мыслей о попытке её захватить.

     В стенах и потолках агентства не пряталось оружие, способное уничтожить любого, кто будет настолько глуп, чтобы пытаться штурмовать главный вход.

     Эти… орудия были не только лишь устрашающим фактором — очень немногие когда-либо пытались атаковать филиалы СКП. Ещё меньше эти атаки пережило.

     Но это был не мой мир.

     Штаб-квартира ПЛИА была словно яйцо в пасхальной корзинке — окружена офисными зданиями, парковками и улицами.

     Само здание было ниже, чем некоторые соседние, что обеспечивало отличные укрытия для любого, кто захочет к нему приблизиться, и дарило противнику выгодные позиции для стрелков или даже разведки. Улицы вокруг ПЛИА постоянно были забиты десятками автомобилей.

     Здания, окружающие штаб-квартиру ПЛИА, точно также не были готовы к тому, что должно было случиться.

     В конструкциях не было железобетона. Никаких дополнительных стен или архитектурных решений с избыточными конструкциями, которые помогли бы зданию устоять, лишись оно внезапно какой-либо стены или куска помещений. Не было предусмотрено никаких схем для массовой экстренной эвакуации через несколько точек выхода. Никаких дополнительных входов, которые легко могли бы позволить солдатам заходить к врагу со флангов или которые могли бы ограничить потенциальные векторы атаки, как это было сделано в Нью-Йоркском отделении СКП на Земле Бет.

     Даже материал, из которого были построены здания, был неправильным. Стены некоторых домов представляли из себя блестящее стекло, а другие были построены из старого бетона или кирпичной кладки, соответствуя архитектурному стилю Сан-Франсокио, который выражался тем, что местные дизайнеры не могли решить кто они — американцы, японцы, корейцы, мексиканцы или всё вместе перечисленное с щепоточкой «почему нет» поверх всего этого.

     Если коротко — битва ещё не началась, а у меня уже болела голова из-за всего этого.

     Ещё одна проблема заключалась в том, что это поле битвы было настоящей занозой в заднице с точки зрения логистики — директор по-тихому пыталась сократить гражданское присутствие в близлежащих районах на минимум, при этом балансируя на тонкой грани, пересекая которую она насторожила бы противника.

     Да, это было бессердечно по отношению к возможным пострадавшим, но это была единственная цель, которой мы могли бы спровоцировать противника на атаку. Другие места были слишком изолированы, и злодеи могли решить просто пропустить её, поскольку им было бы к ней не подобраться.

     Другие места, такие как арендованные конференц-залы отелей для проведения важных мероприятий/пресс-конференций, подобных этой, были ещё хуже — зоны с большой человеческой проходимостью или даже общественные места, такие как парки, грозились обернуться ещё большими человеческими жертвами.

     И теперь, когда Годфри почти каждый день появлялся на экранах телевизоров, а факт работы его властелинской силы через электронные средства связи был подтверждён, даже если Хиро не нравилось то, что гражданские лица… вполне могли стать сопутствующими потерями, реальность была такова — каждый день, когда мы позволяли Годфри выступать на телевидении, был ещё одним днём, когда он подвергал своему влиянию часть города, если не часть страны.

     Нам нужно было действовать, и нам нужно было действовать ещё вчера.

     Итак, план был принят к действию, или, скорее, навязан к действию.

     Как только с этим было решено, мы «анонсировали» пресс-конференцию Уилсон и «слили» информацию о травмах, полученных членами Большой Шестёрки всё ещё активным шпионам Годфри. Чтобы укрепить веру противника в то, что не все герои или даже вообще ни один герой не явится на помощь агентству в качестве неожиданного подкрепления.

     Затем наступила самая трудная часть плана — убрать гражданских с дороги. Или, по крайней мере, сделать всё возможное, чтобы свести их присутствие к минимуму.

     Мы мало что могли сделать с людьми в зданиях, располагавшихся рядом с агентством, но дороги были совсем другим делом.

     Привлечение полиции к сотрудничеству было обязанностью директора, но её раздражение по этому поводу было довольно заразительно — я поняла это, когда поймала себя на том, что скриплю зубами из-за этих… мелких засранцев.

     Копы на моей земле не гонялись за финансированием.

     СКП говорили им прыгать, и парни в форме прыгали так, словно Крюковолк пытался укусить их за задницы.

     Потому что альтернативой было то, что Крюковолк действительно явится по их души, если они не выполнят приказ.

     Я слышала, как она… торговалась с главой полицейского отдела, чтобы тот дал ей копов на то, чтобы перенаправить движение с этих улиц. Выражение её лица было таким, словно ей вырывали зубы без наркоза.

     Чем больше она вытянет из него живой силы, тем меньше ей придётся отправлять своих солдат на периферию, следить за толпой и безопасностью гражданского населения. Движение в пяти кварталах вокруг штаб-квартиры ПЛИА теперь перенаправлялось на другие дороги.

     Директор просила восемь.

     И тем не менее, пять кварталов это был тот самый периметр, который полностью охватывала моя сила.

     Дополнительное преимущество состояло в том, что многие малые предприятия и магазинчики внутри этой «отгороженной» зоны решили в назначенный день закрыться пораньше, поскольку никто из их клиентов не будет специально перебираться за кордон ради их посещения, так что они вполне могли устроить себе выходной.

     Некоторые же люди наоборот, приходили к штаб-квартире, чтобы посмотреть, из-за чего поднялся весь этот сыр-бор вместо того, чтобы идти домой. У нас не было способа отвлечь их внимание, поскольку настойчивое удаление их за периметр могло насторожить противника, поэтому посещение мероприятия не запрещалось сторонним лицам.

     Хотелось верить, что когда всё начнётся, агенты ПЛИА смогут эвакуировать гражданских из зоны боевых действий.

     На данный момент Герой и Трейсер были единственными героями, остававшимися у всех на виду. Я пряталась в здании через улицу, в чуланчике для мётел. Местечко было не особо удобным, но зато достаточно скрытным.

     Фред тоже прятался, но уже внутри бронированного грузовика ПЛИА, возле главного входа в засаде, готовый сорваться с места, как только это потребуется.

     Большой Красный прятался под сценой, возведённой для проведения данного мероприятия, в специальном отсеке, готовом открыться в любой момент, чтобы выпустить его на свободу. Место, где было бы невозможно спрятать человека из-за того, что тому не хватило бы запасов кислорода.

     Для Большого Красного это не было проблемой.

     Хим и Плазматек были нашим резервным отрядом и прятались в подвалах других зданий.

     Коротко подводя итоги — хотя агентство всё ещё не было расположено в идеальном месте, но раз уж мы оказались окружены слишком большим количеством домов, чтобы чувствовать себя комфортно, то стоило бы воспользоваться этим фактом, чтобы превратить недостаток небольшое преимущество.

     Люди постепенно начали прибывать на место. Репортёры, приглашённые официальные лица, будущие политики и представители городской власти.

     Их машины заполняли стоянку агентства, а я прислушивалась к обрывкам разговоров, ища подозрительные, но ничего не находила.

     В ухе у меня затрещал наушник.

     — Всем командам, отметьтесь, — голос директора Уилсон был… чётким, это было лучшее слово, которым я могла описать её команду.

     Не сердитый, не напряжённый, ни даже острый. Это было взвешенное, обдуманное требование, которое каким-то образом создавало впечатление у тех, кто её слышит, что она полностью доверяет всем, принимающим участие в операции. Что она уверена, что все будут на местах, когда придёт время. Что все будут играть свои роли и выполнять возложенную на них работу в меру своих возможностей.

     — Герой и Трейсер на месте, всё чисто.

     Следующим отметился Васаби.

     — Плазматек и Химия на месте. Всё выглядит спокойно.

     — Кайдзю здесь, готов выступить в роли кавалерии.

     — Большой Красный на месте, готов к действиям, — спокойно сказал Бэймакс.

     Я подняла руку, нажав на свой коммуникатор.

     — Королева. Периметр по-прежнему тих.

     — Принято. Это будет последняя проверка с моей стороны, — сказала Уилсон. — Мне нужно идти готовиться к встрече с обожающей меня публикой.

     Я услышала и «увидела», как она вытащила из уха наушник и тихо вышла из своего кабинета, направившись прямо в беспокойно носившуюся толпу, которую из себя представляли её помощники, телохранители, организаторы выступления и мероприятия.

     Время начинать шоу.

     Через несколько минут Уилсон спустилась вниз, в последний раз читая свою речь. Охрана тоже зашевелилась, а все «гости» начали рассаживаться по своим местам.

     «Пресс-конференция», с которой должно было начаться «собрание», была организована в главном холле агентства ПЛИА.

     И хотя большие окна вдоль фасада здания были не идеальным выбором, они были пуленепробиваемыми, а большая, открытая комната отлично подходила для организации эвакуации толпы, если, или, надеюсь, когда ситуация начнёт ухудшаться.

     Это также означало, что если злодеи заглотят эту наживку, мы должны будем победить.

     Если мы проиграем, вся эта инициатива по созданию организации Героев погибнет в этот же день. Потому что проигрыш будет слишком публичным. Слишком «большим» будет этот провал.

     СКП могли принять такой удар на себя. И принимали. Также публично и также жестоко, много, много раз.

     ПЛИА не мог позволить себе такого.

     У нас не было ни влияния, ни репутации. У нас не было контроля над СМИ и десятилетий общественного доверия, подпиравшего наши спины. У нас не было экзистенциальных угроз со стороны Губителей, Бойни №9 или Нилбога.

     Здесь был лишь мир, который противостоял сверхлюдям, и нам нужно было доказать миру, что наш путь — единственно верный путь вперёд.

     Так что, в какой-то мере, ситуация была проста.

     Если вы не можете позволить себе проиграть — не проигрывайте.

     Я уже играла от этих условий.

     Я сидела в своей подсобке и ждала, когда всё начнётся.

(X)

     — Спасибо всем за то, что пришли сегодня.

     Я слушала и «смотрела» на то, как Уилсон стоит за трибуной. Её спина была прямой, а голос — ровным. Вспышки фотокамер дезориентировали моих многочисленных шпионов, осматривающих окрестности, а от звука щелчков фотоаппаратов у меня ныли зубы.

     Я наблюдала за происходящим внутри здания лишь частью сознания. Остальная моя часть была занята отслеживанием окружающей территории.

     — Я собрала всех вас сегодня по одной причине. Ни для кого ни секрет, что за последние несколько недель на город обрушилась череда нападений со стороны криминальных плюс-человеческих элементов…

     Обычно я всегда имела общее представление о мире в пределах радиуса действия моих сил. Точно также, как человек может слушать включённый телевизор из соседней комнаты.

     Это был белый шум, фоновые помехи.

     Когда же я вслушивалась к окружающему миру целенаправленно, я могла назвать себя «всевидящей» в своём радиусе действия сил.

     Я нечасто это делала. Не часто хотела это делать. Это была настоящая головная боль, а если я использовала эту способность слишком долго, то голова начинала болеть в буквальном смысле.

     Я делала это прямо сейчас.

     — Я здесь для того, чтобы признать реальность того, с чем нам приходится сталкиваться, и пообещать жителям этого города, что преступники будут найдены, схвачены и привлечены к ответственности за свои действия по всей строгости закона.

     Я слушала водителей, тысячи радиостанций, сотни телевизионных передач, сотни тысяч разговоров, звуки моторов автомобилей, гудение линий электропередач, оглушительный грохот тяжёлой техники, скольжение открывавшихся дверей, шуршание перекладываемой бумаги, шелест резины по асфальту, движение воды в трубах.

     Хани перепроверяет своё снаряжение, Васаби нервно расхаживает из угла в угол, Фред подбадривает себя, Гого крутит головой, высматривая опасности, внутренности Бэймакса жужжат.

     Дыхание Хиро.

     Всё это.

     Я осознавала всё своё окружение.

     Это заставляло меня чувствовать себя…

     Моё сердце бешено колотилось, и если бы кто-нибудь внимательно приглядывался к окружающему миру, то мог бы заметить, как каждое насекомое в радиусе действия моих сил замерло на мгновение.

     Затем я вынырнула из своих мыслей и вернулась к реальности, когда краем сознания выцепила что-то, на чём я могла сосредоточиться.

     Попались.

     — Всем приготовиться! — крикнула я, и мои собственные глаза открылись, невидимые под жёлтыми линзами маски. — Они приближаются.

     — Векторов атаки несколько, они приближаются со всех сторон… — сказала я, когда поняла, что несколько машин с жуткой синхронностью начинают двигаться к общей цели, прямо по перекрытым дорогам к зданию ПЛИА.

     Затем, на краю радиуса своих сил, я нашла их.

     — Засекла плюс-людей противника! Приближаются с северного и южного направлений!

     — Мы готовы! — услышала я Героя.

     Уилсон оборвала саму себя, когда увидела, что Герой и Трейсер пришли в движение, осознав, что что-то происходит.

     Это насторожило репортёров и других приглашённых, дав им понять, что что-то пошло не так.

     Когда толпа начала переходить от попыток выкрикивать свои вопросы к оглядыванию по сторонам, подъехал первый фургон с наёмниками. Завизжали шины, распахнулись двери, агенты ПЛИА бросились вперёд с оружием наперевес и выставляя перед собой пуленепробиваемые щиты, когда гражданские начали кричать и паниковать.

     Вот тогда-то и появился Химера.

     Злодей выпрыгнул из автомобиля, всё ещё в основном оставаясь человекоподобным, и врезался в стеклянные двери главного входа, с грохотом разбивая армированное стекло…

     Крик Уилсон смог перекрыть панические вопли и истерику толпы. Чернокожая женщина прошествовала по краю трибуны с эффектной ухмылкой на лице, которую старательно записывали на камеры операторов новостей.

     Всё это время агенты ПЛИА делали всё возможное, чтобы как можно незаметнее увести гражданских с линии огня.

     Прибывало всё больше наёмников, подъезжало всё больше фургонов и грузовиков.

     И более того, прибывали и другие злодеи.

     Момокадзе, Охотник за головами.

     — Я не вижу Аида, Хаймс или Пророка, — предупредила я всех.

     — Понял, — отозвался Герой, без сомнения сосредоточенный на том, чтобы распространить своё магнитное поле перед собой, чтобы остановить любые возможные выстрелы.

     Уилсон подошла совсем близко, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от Химеры. Тяжёлый перестук ботинок Охотника за головами, приземлившегося на крышу здания через дорогу от базы, сопровождался шелестом ножей Момокадзе, когда та неторопливо вошла внутрь — словно кошка, только что попавшая в клетку, полную канареек.

     Было удивительно видеть на лице директора ухмылку, полную злости и откровенного презрения.

     — Где вы понабрались такой наглости? — прошипела она.

     — Там же, где ты взяла свои мозги, — фыркнул злодей, подавшись вперёд и засунув руки в карманы, воплощая собой высокомерие человека, который думал, что выиграл в лотерее сил. — Или это ваша стандартная тактика — подходить так близко к парню, который лёгким движением руки может свернуть тебе грёбаную шею?

     Выражение лица Уилсон изменилось, когда её ухмылка приподняла краешки губ.

     — Ну, раз ты так говоришь…

     Ни говоря больше ни слова, она бросила под ноги Химеры две гранаты.

     А потом директор Уилсон лопнула, словно мыльный пузырь.

     Я могла только представить себе, какое ошеломлённое выражение лица возникло у злодея под маской за доли секунды до того, как взорвались обе гранаты и Оборотень/Бугай был отправлен в полёт.

     — Начали! — голос настоящей директор Уилсон наконец-то снова зазвучал по нашей линии связи.

     Никому не нужно было повторять дважды.

     Толпа, которую развели в стороны агенты, снова закричала, когда Большой Красный с грохотом выскочил из-под сцены, Герой поднялся в воздух под звук гудения силовых линий на его костюме, а Трейсер рванула вперёд.

     Момокадзе бросилась за ней, ловко нападая, в то время как магнитные поля Хиро вырывали оружие из рук наёмников, оставляя их стоять в явном ступоре.

     Прежде, чем ноги Химеры успели полностью восстановиться после того, как взрыв двух гранат превратил нижнюю часть его тела в месиво плоти, Большой Красный уже врезался в него, сбив с ног словно футбольный полузащитник, вынеся его за фойе во двор, где их тела врезались в фургон и опрокинули его.

     И словно это стало сигналом к действию, на улице вспыхнула небольшая война.

     Прежде, чем наёмники смогли выполнить этот приказ, на дорогах начали возводиться автоматические баррикады. Паучий шёлк мешал рулям поворачиваться, а те, кто пытался попасть обратно в машины, обнаруживал, что запорные механизмы дверей были «забиты» телами насекомых, как и переключатели, открывающие замки.

     Как раз в этот момент Кайдзю выскочил из припаркованного фургона, замаскированного под автомобиль новостей, вызвав своим появлением ещё больший хаос.

     Улицы превратились в абсолютный беспорядок.

     Я не была уверена, кто именно отдал этот приказ, но это не имело значения.

     Наёмники открыли огонь.

     Они стреляли в толпу, в окружение, в героев, во всё подряд.

     Герой бросился вперёд, и магниты останавливали полёт пуль на середине их траекторий, не давая им перестрелять паникующую толпу гражданских перед ним. Одновременно с этим ему приходилось уворачиваться от выстрелов тепловых пушек и возводить баррикады из любого металла, оказавшегося под рукой, чтобы сформировать ещё больше перекрывающих друг друга щитов.

     Солдаты ПЛИА поспешили ответить, бросая в наёмников гранаты с «желатиновой» смесью Химии, используя перекрытия, созданные Героем, чтобы подобраться ближе, в то время как другие агенты врывались в агентство со специальными щитами наперевес, обеспечивая ещё большую защиту гражданских внутри.

     Момокадзе двигалась, словно размытое пятно, и маленькие лезвия, расположенные в тщательно выбранных местах по её икрам, лодыжкам, запястьям и предплечьям пресекали любые мои попытки связать её ещё до моих попыток это сделать — похоже, она усвоила этот урок.

     Женщина пробиралась сквозь толпу с поразительными для человека без суперсил ловкостью и скоростью, надвигаясь прямиком на Трейсер.

     Солдаты, высыпавшие из окружающих штаб-квартиру зданий с возглавившими их бросок Химией и Плазматеком, бросились вперёд, быстро переместившись на более удобные наблюдательные пункты и размещая свои грузовики в качестве заслона, оберегающего город от переползания боевых действий дальше за огороженную черту.

     Я слышала и чувствовала, как приближаются вертолёты. Их было три, они летели низко, почти касаясь крыш зданий, и в каждом сидело по два стрелка, готовых обеспечить нам прикрытие с воздуха.

     По улице прокатился бронированный танк, его башня вращалась из стороны в сторону. Кайдзю в своём костюме встал на дыбы, прежде чем с рёвом выпустить облако слезоточивого газа в отступающие отряды наёмников, и сделать одиночный выстрел из пушки, стрелявшей резиновыми снарядами размером с детский кулак.

     Выстрел попал по одному парню, и бронирован он был или нет, но когда он упал, я знала, что он ещё очень долго не сможет подняться на ноги. Ему повезёт, если он не будет есть через соломинку всю оставшуюся жизнь.

     Моё внимание тут же переключилось на двух конкретных злодеев, а мои насекомые почувствовали падение температуры.

     — Я засекла Хаймс и Аида! Восточная сторона! Не вижу Пророка! — крикнула я в коммуникатор, начиная выбираться из своего укрытия и побежав в сторону двух европейских злодеев.

     Я по прежнему не засекала никаких признаков предсказателя, но я должна была держать в уме, что он должен будет появиться на поле боя, если вообще планировал здесь появляться. Чем ближе я подбиралась к Аиду и Хаймс, тем ближе я подбиралась к нему.

     — Мы займёмся ими, Королева!

     Двойной набор плазменных щитов и пузырящиеся желеобразные баррикады возникли между Аидом и Хаймс, физически их разделяя.

     — Беги! — услышала я крик Аида. — Я встречу тебя в точке F!

     Злодей развернулся и побежал. Плазма и Химия всё ещё находились на небольшом расстоянии от него, и его тепловая аура поджаривала насекомых внутри, когда я пыталась заставить их приблизиться к нему.

     К счастью, мне не нужно было останавливать его — только задержать.

     Мои жуки начали собираться вместе, тысячи ножек, крыльев и жвал двигались и пощёлкивали в унисон, желтые светлячки-глаза сверкали, а миллион жучков поднимались вверх, заслоняя собой солнце.

     Я видела, что Аид колеблется.

     Мой рой зашипел.