Незваные гости. Под чёрным флагом 3.5.

Ребят, завтра я сажусь на поезд, так что скорее всего и новый сниппет, и часть снарков будет в воскресенье выкладываться - поезд приезжает в воскресенье в питер. имейте это в виду!

***

***

— Окей, этих средств хватит на ремонт, — объявила я всем сидящим за столом. — Но он должен занять у нас некоторое время. Осталось обсудить только два вопроса. Во-первых, что там с перемещением оборудования, Лиара?

Мы сидели за столом переговоров Нормандии. Все, кроме меня и Лиары, были одеты в боевую амуницию со следами битв, прошедших за последние несколько дней. Я сама была в полном боевом облачении, но без шлема. Наряд Лиары походил на бронированный лабораторный халат и быстро становился её визитной карточкой.

Она оторвала взгляд от планшета с данными, который держала в руке, когда я позвала её по имени.

— Предыдущий Теневой Брокер создал обширную сеть. К счастью, Брокер до него построил свой корабль с целью разместить там как можно больше серверов, которые в настоящее время не используются. Их более чем достаточно, чтобы мы перенесли его базу данных на Нормандию без необходимости переопределять системы корабля. Очень положительный результат для всех нас. Однако я не смогу управлять операциями на том же уровне, что и старый Брокер, и буду вынуждена делегировать часть задач ключевым фигурам. Глиф был чрезвычайно полезен, помогая мне реструктурировать организацию, мы потеряли всего 13% эффективности.

Все закивали. Это был лучший результат, чем тот, на который я рассчитывала.

— Тебе нужна помочь для копирования, перемещения серверов и так далее?

— Нет. Хотя, если у Грэга найдётся время, я была бы признательна, если бы он смог сделать такую же серверную систему, как на вашем корабле. Хотя я пыталась понять её дизайн, это оказалось выше мои сил. Более того, подозреваю, что эта задача будет не под силу ни одному другому наёмному работнику. Однако это дело завтрашнего дня, кажется, так звучит присказка вашей расы.

Я рассмеялась вместе с остальными. К этому нужно было привыкнуть, но пока что мы все забавлялись, когда Лиара и Гаррус с сомнением говорили о вещах, которые мы всю жизнь считали чем-то обычным. Например, о фразеологизмах.

— Посмотрим, что мы можем для этого сделать. Грэг, у нас ещё сохранились чертежи, по которым мы создавали Изгнанника?

— О, да, — согласился технарь. — Все наши чертежи имеют три резервных копии, на всякий случай.

— Хорошо, — откинувшись на спинку стула, я скорректировала информацию на своём датападе. — Что подводит нас к следующему вопросу, решение которого мы откладывали последние четыре дня. Что нам делать с двумя дополнительными кораблями?

Стив пожал плечами.

— Почему бы нам не отдать корабль Брокера Лиа и Сесси? Им всё ещё нужно привезти сувенир из своего паломничества, верно? Я имею ввиду, в этом и заключается фишка их паломничества, так? Причина, по которой они здесь, а не со своим народом? То есть, не пойми меня неправильно, я не хочу их терять, потому что они крутые, но они помогли нам победить, помогли нам украсть Нормандию, и без них мы бы и близко не продвинулись так далеко, как сейчас. Фактически, этот корабль нам не нужен, и было бы пустой тратой ресурсов уничтожать его, если вместо этого мы можем его использовать. Не похоже, что Паучий Чувак будет жаловаться на это.

Я оглядела сидящих за столом, не видя возражений.

— Лиара?

— Всю информацию, которая мне нужна, я заберу на Нормандию, и Глифа тоже. Я уверена, что Флотилия будет очень довольна ими, если они привезут с собой такой сувенир. Тали упоминала, что подобные находки очень редки, а новые корабли во Флотилии это почти неслыханное дело.

— Хорошо, я дам им знать, когда мы закончим обсуждение и я разберусь с другим своим делом. Это подводит нас к Изгнаннику, — в помещении воцарилась полная тишина, которую я со вздохом нарушила. — Народ, нам нужно поговорить о нём. Вчера мы закончили перенос всей техники. Единственное, что на нём осталось, это базовые системы жизнеобеспечения, гипердрайв, который мы установили в Цитадели, и технологии, которые не предназначались для демонтажа. В нём всё ещё слишком много тинкертеха, чтобы мы могли просто оставить его болтаться на орбите и надеяться, что его никто не найдёт.

— Мы также не можем его отдать кому-либо, — добавил Грэг. — Там есть технологии Дракон и пара вещей из Ящика игрушек. Без меня и Атласа любой, кто попытается использовать корабль, в конечном счёте убьёт себя и свою команду, когда системы начнут давать сбои.

— Это оставляет нам не так уж много вариантов, — опустив голосу, сказал Стив. — И тем, которые предполагают избавиться от Изгнанника, я сразу говорю «нет».

— Я тоже этому не рада, Стив, — призналась я. — Изгнанник долгое время был нашим домом, но какая у нас альтернатива? Мы не можем оставить его болтаться на орбите, потому что кто-то может его найти. Даже здесь. Если мы смогли найти Брокера на Хагалазе, кто-то другой тоже может прилететь сюда в его поисках, а затем напороться на Изгнанника.

— Кто вообще сказал, что мы должны оставить его болтаться на орбите? — спросила Шери. — Почему мы не можем оставить его на самой планете? Там достаточно опасно, чтобы отпугнуть большинство любопытствующих, а корабль — достаточно прочный, чтобы это ему не навредило.

— Даже при здешних атмосферных условиях, Шери, современные сенсоры легко обнаружат его, если здесь не будет никого из нас, чтобы поддерживать функционирование систем корабля, — ответила я.

Стив поднял голову и переглянулся с Диной.

— Те пещеры, которые мы нашли?

— Возможно, они достаточно широкие. Там хватит места, — согласилась Дина.

— Я мог бы это сделать.

Я переводила взгляд со Стива на Дину и обратно.

— Ребят?

Стив повернулся ко мне.

— Мы с Диной баловались пару дней назад, играясь со сканерами. Это отстойная планета, но мы вроде как на какое-то время здесь застряли, понимаешь? В любом случае, мы любовались штормом и осматривали поверхность планеты, чтобы увидеть, насколько он мощный, когда наткнулись на систему пещер, которые местная дикая природа использует, чтобы переждать шторм. Пещеры показались нам идеальным местом для того, чтобы спрятать корабль. Изгнанник — часть нашей команды, и никогда не знаешь, вдруг он понадобится нам позже. Я могу посадить его и отключить его системы. Пещеры достаточно глубокие, чтобы он был защищён от разгула стихий, и только мы будем знать, что Изгнанник внутри.

— Я мог бы придумать что-нибудь, чтобы скрыть Изгнанника от датчиков, — добавил Грэг. — Это не займёт много времени, половина нужных технологий уже установлена на его борту. Плюс, это легко сделать даже при полном отключении его систем. К тому же, я настрою связь между нашими серверами, и мы всегда будем знать, не нашёл ли кто корабль. При правильной настройке даже В.И. мог бы поддерживать те немногие системы, которые необходимо держать включёнными при простое корабля.

Я посмотрела на Дину и увидела её улыбку.

— 84, точка, четыре-пять-девять-два процента.

— Я бы поставил на это все шансы, — усмехнулся Мигель.

Я улыбнулась в ответ.

— Для меня этого достаточно. Просто вернись к семи часам, Стив. Нам всё ещё нужно переделать Оружейную.

Стив кивнул вместе с остальными. Закрыв этот вопрос, я просто надеялась, что мы поступаем правильно. Точно также, как все остальные, я не хотела оставлять Изгнанника болтаться в космосе, но мысли о том, что кто-то будет летать на нашем корабле… я выкинула их из головы, вместо этого снова обратившись к сидящим за столом.

— Что-нибудь ещё?

Никто ничего не сказал.

— Хорошо. Идите отдыхать, народ, вы это заслужили.

Спустя несколько часов и несколько переделанных дел я снова оказалась в совещательной комнате. В этой комнате стол был вмонтирован в пол, а я уселась в кресле, которое сама же сюда и притащила. Угол стола находился слева от меня, а Урз сидел справа.

Я осторожно провела металлическим пальцем по позолоченному краю чайной чашечки, задержавшись взглядом на окантовке и опускаясь ниже, на рисунок. Изображение маленького домика рядом с бегущим ручьём, окружённого деревьями, действовал на меня почти также успокаивающе, как чай, который у нас был. Подняв чашку, я сделала медленный глоток, смакуя остатки своего Эрл Грея.

Я приобрела этот набор очень давно. Думаю, тогда не успело пройти больше пары месяцев наших скитаний по Земле Бет. У мамы был почти такой же набор чайной посуды, когда я была более юной. Насколько я помню, мы никогда им не пользовались, он просто занимал место в шкафу. Он был такой же неотъемлемой частью моего детства, как и мои родители. Времена тогда были попроще. После смерти мамы отец сдал этот набор на хранение вместе с большинством других её вещей, которые мы потеряли, когда хранилище было разрушено в ходе какой-то кейповской драки между одним из броктонских злодеев и Протекторатом. Вероятно, склад пострадал по глупости или случайности, поскольку папа никогда не рассказывал подробностей про произошедшее. Очередной обыкновенный день в Броктон-Бей. Поэтому когда я увидела этот набор чайной посуды в том магазине антиквариата, в котором мы прятались, я не могла не захотеть купить его. Я до сих пор помню удивлённый взгляд продавца, когда пыталась объяснить ему, что я хотела купить этот набор и ворвалась к ним в магазин не для того, чтобы их ограбить.

Я усмехнулась про себя. Времена тогда были попроще.

Мой набор был одной из немногих личных вещей, которыми я владела и которые взяла с собой, и также одним из немногих моих слабостей. Моей банде было известно, что я питала слабость к чаю, но когда я использовала для его распития чайный набор, это было равнозначно тому, что что-то случилось, и они давали мне немного личного пространства. Я мягко улыбнулась про себя, снова наполняя чашку из того же чайничка. Они были чертовски хорошими друзьями. Лучшими друзьями.

Урз, сидевший рядом со мной, проследил за моими действиями своими большими глазами, прежде чем ободряюще боднуть мне ногу головой. Я рассмеялась от того, насколько чувствительным был старый варрен. Я переложила чашку в левую руку, чтобы освободить правую и погладить его. Его тихое мурлыканье было единственным звуком, раздававшимся в комнате, пока я продолжала думать о том, как далеко я сейчас была от «простых времён».

Уделив Урзу немного внимания, я снова обратила внимание на экран передо мной. Списки передвижений, ремонтных работ корабля, рекомендации Дины относительно экипажа, списки припасов и потребностей, списки дел и высказанных пожеланий — всё это дополнялось, сколько бы дел я не переделывала. Я понятия не имела, как Себастьян выдерживал всю эту дерьмовую бумажную волокиту. Управление тяжёлым фрегатом сильно отличалось от того, к чему я привыкла. Нужно было так много сделать, но мы двигались вперёд. Закончив просматривать список, я оставила только экран, на котором показывался макет Нормандии и наши планы по её перепроектированию. Возможно, Церберовцы построили хороший корабль и стремительно улучшали оригинал, но они, казалось, не могли определиться с тем, какую функцию будет исполнять фрегат. Хотя, у нас не было с этим проблем, и мы знали, как это исправить. Вероятно, пройдут месяца, прежде чем мы закончим с абсолютно всеми делами на Нормандии, но когда мы их закончим, корабль будет на совершенно другом уровне.

Одинокая трель входящего вызова нарушила тишину в комнате, заставив меня вздохнуть. Это был шестой звонок за последний час. Ему определённо стоит добавить очков за настойчивость, если не за остальное. Вместо того, чтобы принять звонок, я сделала ещё один глоток чая, глядя на пустую стену перед собой. В конце концов, пора было заканчивать, и именно за этим я пришла в этот зал.

— Атлас?

— Да, Матриарх?

— Прими звонок и переведи его на меня.

— Подтверждаю.

Свет резко погас, а вокруг меня от пола до потолка поднялась голографическая сетка в виде сферы. На какое-то мгновение сетка осталась единственным источником света, пока не угас и он. Приглушённые цвета затанцевали, прежде чем изображения внутри сетки не затвердели, создавая впечатление, будто я телепортировалась в совершенно другую комнату.

Было темно. С того места, где я находилась, я могла видеть огромное обзорное окно. Ярко-синие и красные огни боролись между собою, складываясь в изображение того, что могло быть только звездой. Это был впечатляющий фон для других вещей, находящихся в помещении. Таких, как офисное кресло, окружённое видеоэкранами, небольшой столик сбоку с пепельницей, бокалом и бутылкой, и, конечно же, человек, сидящий в кресле и сердито на меня смотрящий.

Я сделала ещё один глоток чая.

Несколько долгих мгновений мы молча рассматривали друг друга. Человек напротив меня был взрослым мужчиной, с явно искусственными глазами, поскольку они слегка светились в темноте. Странная, но не одна из самых странных вещей, которые я видела в Ящике Игрушек. Не то чтобы я имела право жаловаться, учитывая дизайн моего собственного протеза. Мужчина был симпатичным, в стиле миллионера-плейбоя. Эта роль определённо была словно создана для него. Пейдж знала о местной современной моде больше меня, но даже я могла сказать, что его костюм выглядел дорого. Я безмятежно сидела в собственном кресле, попивая чай, пока его странные глаза рассматривали моё закованное в броню тело, метнулись на Урза, а потом снова вернулись ко мне.

— Призрак. Милое логово. Очень… злодейское, — тихо поздоровалась я, отставляя чашечку на блюдце. — Пожалуйста, только не говори мне, что к нему ведёт длинный, возможно без каких-либо перил, защищённый мост или коридор? Это, знаешь ли, довольно избитое клише.

Вместо того, чтобы отреагировать на мою подколку, Призрак спросил:

— Кто ты?

— Ах да, прошу прощения за мои манеры. Можешь звать меня Матриарх.

— Ты не азари.

Мои губы дрогнули от реакции, которую я часто наблюдала в этом мире, когда представлялась по своему кейп-имени. Вместо того, чтобы расстроиться, как это сделало бы большинство кейпов, я развеселилась.

— Нет, я не азари. Однако когда пришло время выбрать мне… имя, то на выбор у меня оставались имя Матриарх и Та-Сука-Которая-Даёт-Всем-Прикурить. К сожалению, последнее имя уже было занято. Я подумывала о том, чтобы сменить его, по кроме того, что я уже привыкла в первому имени, будет немного неудобно пользоваться вторым в повседневной жизни. Вам так не кажется?

— Очень хорошо, Матриарх. Игнорируя тот факт, что ты напала на мою станцию и убила моих людей, у тебя есть кое-что, принадлежащее мне. Верни это.

— О? — протянула я, лениво гладя Урза по голове. — Лебедь, вроде как, уже был вам отправлен. Возможно, корабль немного легче и там был неучтённый персонал, но он уже должен был вернуться. Вам нужна помощь в его поисках?

Мои шутки наконец заставили его маску спокойствия потрескаться. Его брови слегка нахмурились, а глаза едва заметно сощурились.

— Вы вмешались в ситуацию, которая находится за пределами вашего понимания. Немедленно верните Нормандию.

— Я действительно должна поблагодарить вас за создание SR-2. Это избавило меня от необходимости собирать корабль самой. Но мы оба знаем, что Нормандия тебе не принадлежит, Призрак. Больше нет, — я налила себе ещё чая. — Что касается нашей ситуации, я думаю, что понимаю гораздо больше, чем ты думаешь.

— Если это правда, то вы знаете, что галактика столкнулась с величайшей из когда-либо известных угроз.

— Жнецы, — тихо пробормотала я, поднося чашку к губам. — И те, кто похищает человеческие колонии. Или, если говорить точнее, похищает людей из отдалённых человеческих колоний в системах Терминуса.

Призрак кивнул.

— Вы действительно хорошо информированы.

— Вы понятия не имеете, насколько.

— Тогда, если вы знаете о Жнецах, если верите в их угрозу, почему вы вмешались в наши приготовления по борьбе с ними?

Я снова отставила чашку в сторону.

— И как один корабль, даже такой, как Нормандия, сможет противостоять угрозе Жнецов? Он слабо вооружён, а его броня и экранирование оставляют желать лучшего. Хотя он намного быстрее своего предшественника, даже более маневреннее, несмотря на то, что в два раза больше предыдущей модели, и его системы скрыта лучше, чем первой Нормандии, он всё равно ничто по сравнению с тем, что уничтожило SR-1. Или, возможно, вы рассчитывали, что Шепард победит, несмотря на все недостатки корабля?

— Это вы атаковали станцию Лазарь, — обвинил её Призрак. Если я думала, что он был взбешён раньше, то это было ничто по сравнению с тем, как он был зол прямо сейчас. — Ты хоть представляешь, что ты натворила?

— Я провела каждую свободную минуту последнего года, планируя эту операцию, — тихо призналась я, откидываясь на спинку кресла. — Признаю, я не ожидала, что события повернутся таким образом, но я точно осознаю всё, что я сделала. Я изменила правила. Возможно, ты восстановил Нормандию и вернул Шепарда, и за это я ещё раз благодарю тебя, но это не даёт тебе никаких прав владеть ни тем, ни другим. Если ты так хочешь помочь Шепарду победить Жнецов, ты сделаешь это на его условиях. Не на своих.

— А кто ты такая, чтобы это решать? — спокойно спросил он. Стоило отдать ему должное, он сумел сохранить хладнокровие. — Шепард отличный солдат и неплохой лидер, но у него нет того, что сделало бы его хорошим генералом. Без руководства Цербера он вернётся в Альянс или Совет, и где тогда будет человечество? Если бы хоть кто-нибудь в Альянсе был готов что-то делать со Жнецами, они бы уже давно занялись этим вопросом вместо того, чтобы потворствовать Совету, который даже не готов признавать реальность угрозы. Цербер — единственная организация, которая готовится к тому, что грядёт!

— Возможно, — прошептала я. — Но решение в конце концов будет принимать Шепард. И я позабочусь о том, чтобы ему предоставили выбор — сотрудничать с вами, игнорировать вас или противостоять вам. Лично я надеюсь, что он пошлёт вас нахуй, но я соглашусь с любым его решением. Единственное, что я знаю наверняка, это то, что Шепард не станет пешкой в твоих галактических шахматах. Я не допущу этого.

— Ты понятия не имеешь, о чём говоришь.

— Правда? На те деньги, которые ты потратил на одного человека, ты мог бы снарядить армию. Но Шепард не просто один человек, не так ли? Даже если отбросить в сторону все технологии, которые вам удалось создать и проверить их действенность в ходе работы проекта, Шепард уникален сам по себе. Не только потому, что ему нет равных на поле боя, не только потому, что он возглавил атаку, в результате которой получилось убить Соверена, но и потому, что он из себя представляет. Он человек, который в ключевой момент встал на защиту человечества, а следовательно, и всей галактики. Не просто встал, но и дерзко противостоял всем встречным. Он символ, и если вдруг галактика узнает, что он работает на Цербер? Что ж, думаю, общественное мнение о вас улучшится. Даже не так. Это полностью изменит в глазах разумных восприятие Цербера. Внезапно вы превратитесь из злобной террористической группы, выступающей против засилья пришельцев, в непонятный голов разума, хотя и с весьма сомнительной риторикой. Это будет означать Легитимность. Мощная штука, — отметила я, потягивая чай из своей чашечки и наблюдая за молчаливо сидящим напротив меня мужчиной. — Именно это и заставляет меня не доверять тебе. Ты расчётливый, безжалостный и у тебя высокий интеллект. Хотя я могу ценить и даже уважать эти черты характера, ты также слишком аморален и жаждешь власти. Ты не раздумывая готов раздвигать границы, которые не следует раздвигать, и ты слишком легко идёшь на жертвы ради достижения своих целей. В конце концов, только ты ведь будешь знать, чего на самом деле это стоило, верно? Но я готова поспорить, что какими бы ни были твои цели, в итоге они должны привести к тому, что ты окажешься на вершине пирамиды власти.

— Сила Цербера принадлежит человечеству, — я молча сидела, пока Призрак медленно потянулся к сигарете и прикурил её. Его глаза встретились с моими, когда он медленно выдохнул. — Факт, который я никогда ни от кого не скрывал. Но Цербер — это не один человек, и даже не я. Это идея — сохранение и защита человечества. Факт в том, что приближается война, и никто не хочет этого признавать. Никто, кроме Цербера. Возможно, сейчас у тебя есть Нормандия, но как вы собираетесь укомплектовывать её экипажем или финансировать миссию? Где вы собираетесь получать информацию без сети, которая посвящена выполнению этой задачи? Независимо от того, что решит Шепард, мы нужны вам, если вы действительно собираетесь противостоять Жнецам и надеетесь победить.

— Отличная подача. Не то чтобы я ожидала меньшего, — заявила я с понимающей усмешкой. — И ты, возможно, прав. Но я не тот человек, которого тебе нужно убеждать. Тебе нужно убедить Шепарда, а я уже украла большую часть твоих козырей. Так что пошурши по своим закоркам, волшебник Тимми, и мы посмотрим, что ты можешь предложить ему, когда он очнётся, верно?

— Ты ведёшь себя так, будто не хочешь контролировать ситуацию. Думаешь, он не посчитает тебя кукловодом, даже худшим, чем когда-либо мог стать я? В конце концов, он знает, чего хочу я, потому я был его врагом. Но знает ли он тебя, Матриарх?

— Ты думаешь, я хочу его контролировать? Вот в этом-то и суть твоей проблемы, причина, по которой твой план провалится. Ты хочешь использовать его, а я хочу помочь ему. Ты думаешь, что я кукловод, но я нечто гораздо более опасное, потому что нет места, куда бы я не последовала за ним. Драки в баре, зоны боевых действий, атаки на нас и даже атаки на Жнецов. Я последую за ним, даже если это приведёт нас к самим вратам ада, чтобы мы могли врезать дьяволу по зубам, — ответила я. — Ты хочешь знать, кто я такая, Призрак?

— Именно.

— Я та, кто всегда будет на его стороне.

Призрак затушил сигарету, когда связь прервалась.

— Хм… на его стороне.

Он уставился на практически пустое досье на человеческую женщину, теперь обретшую имя — Матриарх. До этого разговора она была просто безликим, безымянным противником. Единственный намёк в собранных материалах на то, что против него целенаправленно кто-то выступал, заключался в том, что пострадавшие точки и объекты были так или иначе связаны с Шепардом. Лебедь перевозил припасы для станции Аргус-26. Затем, вскоре после того, как контакт с грузовым кораблём был потерян, они потеряли связь и со станцией, к которой корабль и отправлялся. К тому времени, как его люди прибыли на место, там не осталось ничего, кроме обломков. Позже им удалось найти Лебедя, дрейфующим в космосе с неработающими системами и с пропавшими членами экипажа и персонала станции на борту, хотя часть людей всё ещё числилась пропавшими без вести. Чего они не нашли, так это причины нападения. Логи систем были стёрты настолько тщательно, что им не удалось ничего восстановить. Люди, которых они нашли, не могли вспомнить ничего из последних 48 часов. Зато несмотря на то, что станция Лазарь оказалась неповреждённой, хотя её системы тоже были снесены напрочь, прямо как на Лебеде, про персонал сказать то же самое было нельзя. В отличие от Аргуса, здесь не выжил никто, а один человек выглядел так, словно его казнили.

То, что Матриарх призналась в том, что Шепард был у неё, означало, что она была ответственна за все три инцидента. Призрак откинулся на спинку стула, обдумывая разговор с разных точек зрения. Женщина, верная Шепарду, возможно, верная только ему. Это подразумевало, что она знала Шепарда. Больше, чем просто знала, она знала его лично.

Он считал это невозможным. Он знал о Себастьяне Шепарде всё. Она не соответствовала описанию ни одного из контактов Шепарда во время или до его охоты на Сарена и гетов.

Либо на стороне Матриарх был кто-то, обладающий огромной технологической мощью, либо сам Шепард оказался хитрее, чем предполагал даже он. Хуже будет только если оба варианта окажутся верны. Например, могла ли Матриарх быть страховкой Шепарда на случай, если с ним что-нибудь произойдёт? Что Шепард проинструктировал её, как действовать в случае его смерти, чтобы она могла заменить его или, возможно, продолжить бороться за него? Каким бы вероятным ни казался этот вариант, он мог многое объяснить. Её доступ к технологиям, мастерство, хитрость, знания и преданность.

Интересно… ты ли была ответственна за происшествие в Солнечной системе? Возможно, это было предупреждение или призыв к оружию? Это соответствовало временной шкале и тому, что он знал о ней на данный момент, даже если он не знал, как она это провернула и зачем.

К сожалению, Призрак не смог увидеть признаков лжи в словах женщины. Ни интонации её голоса, ни отношение к самому Призраку не говорили о том, что там было что-то ещё, кроме абсолютной преданности Шепарду. Но как это могло произойти? Скорее, как кто-то вроде неё мог существовать так, чтобы он не знал об этом? Может быть, это был кто-то из его далёкого прошлого? Кто-то, кого он спас на Торфане, или даже раньше, во время своей компании по борьбе с космическими пиратами? Кто-то, с кем он вырос, или, может быть, товарищ, выживший во время резни на Миндуаре? Ни один из вариантов на самом деле не был хорош. Она подразумевала, что у неё есть информация о Жнецах. Что её больше, чем даже у него. Была ли правдива его более ранняя, хотя и более близкая к правде версия о том, что Матриарх была протеже Шепарда? И всё же, если так оно и было, то где она была последние два года? Или, может быть, это отлично объясняет, где она пропадала, поскольку она, очевидно, знала, что они работали над его воскрешением. Матриарх даже заявила, что готовилась к этой операции целый год… Итак, она скрывалась, ожидая подходящего момента, чтобы нанести удар.

Могла ли она быть… Теневым Брокером?

Факты не сходились, даже если это многое бы объяснило. Тогда, его или её дочь? Её голос подразумевал, что она была молода. Всё ещё маловероятная теория, но ничего лучшего, чтобы унять его беспокойство, у него не было. Разочаровывающе.

— Она победила меня, — медленно сказал Призрак, пробуя каждое слово на вкус и находя их горькими, но не неприятными. — Но я проигрывал раньше, а Цербер сейчас сильнее, чем когда-либо…

На его губах мелькнула лёгкая улыбка, когда он подумал о том, что она очевидно была человеком, и молодая она или нет, она явно была компетентна. Её диалект был странным, почти архаичным. Выросла в колонии? Если бы Шепард не пал в 2183 году, он бы решил, что Матриарх была одной из тех, кого обнаружила экспедиция Мэнсвелла месяц назад*. Однако несмотря на то, что это решило бы загадку её происхождения, это — как и другие его теории до сих пор — не смогли бы объяснить всё.

Призрак лениво взял ещё одну сигарету и прикурил её, прежде чем сделать медленную, задумчивую затяжку, ещё раз просматривая известные ему данные. Возможно, он слишком тщательно размышлял над её происхождением. Независимо от того, что она была тёмной лошадкой, она была на стороне Шепарда. Это было намного больше, чем могло дать большинство других. Она не только была на его стороне, но и активно действовала согласно своему убеждению, о чём свидетельствовали все известные ему действия Матриарх на сегодняшний день. Шепард по-прежнему был ключом, опорой грядущей войны. Это не изменилось. Она была на стороне только лишь Шепарда, но это было прекрасно. Впереди их ждал долгий, кровавый путь, и вера, слепая вера, всегда имела место в таких конфликтах.

Призрак выпустил в воздух облако дыма, и его улыбка стала шире.

— Галактические космические шахматы… Какое уместное сравнение. Очень хорошо, Матриарх, первый ход был за тобой, но теперь моя очередь действовать. Пешка на Е4…

Он неподвижно стоял, критическим взглядом оглядывая себя в зеркале.

Два года.

Шепард сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Он не чувствовал, будто его тело изменилось. Не было ощущения, что прошло два года, но это было то, что сказала ему Чаквас. Сначала он подумал, что это была шутка, что Гаррус каким-то образом подговорил её, но потом он вспомнил, что речь шла о Чаквас. Дело было не в том, что у неё не было чувства юмора или что она не умела шутить. Дело было в том, что она сказала ему это во время медицинского осмотра. Если и было что-то, к чему старушка «Ножовка»** относилась серьёзно, так это к своей работе. Если бы это было шуткой, она могла бы подыграть ей, но она никогда бы не начала шутку первой и тем более не стала бы шутить в своё рабочее время.

Он снова проверил себя своим новым омни-тулом. И снова результат оказался тем же самым. Он был до малейшего дюйма похож на того человека, каким он был до гибели Нормандии. Единственное отличие заключалось в том, что он стал на сорок килограммов тяжелее из-за кибернетики, обладателем которой, по словам доктор Чаквас, он теперь являлся.

Киборгизированный дредноут…

— Блядь.

Его ругательство глухо отразилось от стен медицинского отсека. Он снова посмотрел в зеркало, в свои зелёные глаза, будто мог усилием воли заставить отражение признаться, что всё это было каким-то кошмаром. Или хотя бы обманом.

Дверь медицинского отсека открылась, нарушив ход его мыслей. В дверном проёме стояла очень знакомая личность.

— Гаррус?

— Самое время для тебя проснуться, — ухмыльнулся турианец. — Знаешь, сон конечно помогает красоте, но сколько бы ты ни спал, всё равно остался уродливым, даже по человеческим меркам.

Шепард развернулся и быстро пересёк помещение, чтобы пожать протянутую трёхпалую ладонь своего друга.

— Чёрт возьми, я так рад тебя видеть! Чаквас говорила, что тоже находишься на корабле.

— Аналогично. Особенно, ну, учитывая то, что произошло раньше.

— Всё такой же красноречивый, как и всегда, Гаррус. Ты можешь сказать это вслух, — вздохнул Шепард. — Учитывая, что я был мёртв.

— В основном мёртв, насколько я слышал, — сказал Гаррус, оглядывая Шепарда почти таким же критическим взглядом, как он сам ранее. — Разве у твоего вида нет собственного названия для этого явления? Джокер упоминал про это однажды. Сомби или что-то в этом роде?

Шепард рассмеялся.

— Думаю, ты имел в виду зомби, и нет, не думаю, что меня можно так назвать.

Лёгкий стрёкот и шевеление мандибул говорили о том, что Гаррусу тоже было весело.

— Ну, в любом случае хорошо, что ты вернулся. Чаквас уже осмотрела тебя?

— Спасибо, и да. Сказала, что я смогу покинуть отсек, как только прибудет мой эскорт. Она имела в виду тебя?

— Именно. Пока ты спал, остальным из нас приходилось работать, — поддразнил его Гаррус. — Эберт очень настаивала на том, чтобы именно я показал тебе окрестности.

— Эберт?

— Оу, — Гаррус заколебался. — Я уверен, что она находится где-то поблизости, но Лиара сказала, что это благодаря ей ты находишься у нас, а не у Цербера.

Шепард нахмурился при упоминании своих благодетелей.

— Чаквас упоминала что-то подобное. Не уверен, как мне к этому относиться. Последнее, что я помню, это как мы прикрывали многие их операции. Я не понимаю, почему из всех людей они потрудились вернуть меня, а не кого-либо другого.

— Да, я знаю. Я тоже не могу этого понять, только в этот раз я рад, что один из их проектов увенчался успехом.

— Я тоже. Куда мы направляемся?

— На вторую палубу. Там есть кое-кто, с кем, я думаю, ты захочешь встретиться.

Шепард кивнул и последовал за Гаррусом через двери, прежде чем они оба остановились как вкопанные перед самым большим варреном, которого когда-либо видел Шепард. Он двигался быстро, но чрезвычайно осторожно, чтобы не опрокинуть того, кто выглядел как маленький ребёнок, усевшийся на него верхом. Маленькие ручки держались за наросты на голове варрена, ярко смеясь и явно наслаждаясь лучшим временем своей жизни. Шепард ошеломлённо моргнул, когда они скрылись из виду.

— Ээ, Гаррус?

Новый голос закричал так громко и яростно, что даже если бы турианец попытался что-то объяснить Шепарду, он бы всё равно ничего не услышал.

— Урз! Урз, немедленно остановись и верни мне моего сына! Чёрт возьми, ради всего святого, если ты сейчас же не остановишься, я пристрелю твою чешуйчатую морду и выкину в космос, а Тейлор скажу, что это был несчастный случай и тебя случайно дезинтегрировало в мусоропроводе! Урз!

Прежде чем он успел отреагировать, кричащая женщина пробежала мимо него, явно преследуя варрена, к счастью, безоружная. За наполовину разочарованным скулежом последовал громкий визг, прежде чем она показалась снова, на этот раз с ребёнком, крепко сжатым в руках. Она пробежала прямо между ними, торопливо пробормотав «прошу прощения!», и скрылась в медицинском отсеке. Варрен не успел добежать до дверей всего ничего, когда они закрылись и индикатор загорелся красным. Варрен издал печальный скулёж и лёг перед дверью, пристально на неё уставившись. Очевидно, он решил подождать, когда оттуда выйдет женщина.

Шепард сделал шаг в сторону, чтобы посмотреть в большое прозрачное окно из оргстекла, открывающее вид на медицинский отсек. Женщина с короткой стрижкой всё ещё держала ребёнка мёртвой хваткой, и судя по выражению её лица, кричала на кого-то в голос через омни-тул.

Шепард моргнул и потёр глаза, но открыв их, убедился, что ничего не изменилось. Он повернулся к Гаррусу.

— Что., чёрт возьми, это сейчас было?

Прошло какое-то время, прежде чем Гаррус смог ответить.

— Знаешь, самое забавное, что это, вероятно, даже не самая странная вещь, которую ты, вероятно, увидишь сегодня.

— Ты шутишь.

— Поверь мне, не шучу, — усмехнулся Гаррус, махнув рукой в сторону варрена, который всё ещё не сводил сосредоточенного взгляда с двери в медицинский отсек. — Знакомься, Шепард, это Урз, варрен Эберт. Я бы познакомил тебя с, ээ, мисс Рокфорд, но думаю, нам понадобится эксперт по взлому, чтобы открыть эту дверь, пока здесь находится Урз.

— Что, чёрт возьми, происходит, Гаррус? — слегка раздражённо спросил Шепард. — Я понимаю, что пропустил некоторые события в своей жизни, но прямо сейчас я начинаю серьёзно сомневаться в собственном здравомыслии.

— Да, могу тебя понять. Это были долгие два года, Шепард, но всё действительно интересное начало происходить в последние две недели, — заметил Гаррус, ведя их к лифту. — Я расскажу тебе всё, что знаю, пока мы поднимаемся наверх, чтобы увидеть Джокера.

— Джокер здесь?

Внутри лифта Гаррус выбрал подъём до второй палубы, прежде чем улыбнуться Шепарду.

— Где ещё он может быть?

-

*Экспедиция Мэнсвэлла — затерянная человеческая колония, вновь открытая в 2186 году на одной из планет системы Альфы Центавра.

**«Chakwas» является анаграммой «hacksaw» — «ножовка»; по словам Дрю Карпишина, такая фамилия была выбрана под впечатлением от «старых военных хирургов-костоправов».