Алхимик. Джовиаль 8.5

Итак! перед тем, как вы начнёте читать новую главу, сообщаю о том, что я налажала в предыдущей 8.3 части. Оказывается, сеанс психотерапии в главе 8.3 был не последним. Последний сеанс будет здесь. И справочку свою заветную Тейлор тоже получила в этой главе, а не тогда. В общий файл правки внесены, так что будьте бдительны, товарищи!

И кстати, оказалось, что Мучитель - женщина, так что это вы тоже имейте в виду.

     Кайзер оказался генеральным директором Медхолл, буквально прыгнуло мне в лицо, когда я зашла проверить ПЛО.

     Я уставилась на экран, и моя комната освещалась только светом ноутбука и уличного фонаря.

     Несмотря на то, что я проснулась слишком рано, а легла спать слишком поздно, усталость из тела вымело в мгновение ока. Это была огромная новость.

     Я открыла самое длинное обсуждение этой темы.

     Остальная часть первого поста включала в себя документы с доказательствами, но я посмотрела лишь фото, которые они разместили в самом верху. На левой фотографии было изображено лицо Кайзера в маске — стальной шлем, украшенный таким количеством шипов, что это казалось почти демонстративно злодейским.

     На правом фото был изображён светловолосый мужчина, на вид лет тридцати с небольшим. Он был красавчиком, с красивой линией подбородка и обаятельной улыбкой, но в остальном был совершенно заурядным. Если бы я прошла мимо такого на улице, я бы, может, и оглянулась на него, но не из-за подозрительности. Он, конечно, был намного старше меня, но он всё ещё был красавчиком.

     Макс Андерс, подумала я, потирая глаза большим и указательным пальцами. Я встречалась с тобой на прошлой неделе?

     Я не могла вспомнить. Оружейник очень активно представлял меня, и возможно, среди гостей вечера был и лидер Империи. Я подозревала, что запомнила бы его, просто из-за лица, но на самом деле не была настолько в этом уверена.

     Вместе с осознанием меня прошибло и холодом. На таком расстоянии, пока мы пожимали друг другу руки, он абсолютно точно мог убить меня на месте.

     Должно быть, Руна знала, подумала я. Вот почему она отнесла меня в Медхолл, а не в другую больницу. У Империи там должно быть что-то вроде их базы.

     Я прикусила губу. Работники, которых я встречала в Медхолле, казались мне совершенно обычными людьми. Я даже не могла вспомнить, были ли все они белыми или нет.

     Знали ли они, кем на самом деле являлся Макс Андерс? — задумалась я. — Неужели всё то место было их прикрытием? Или просто руководить бандой было скучно, поэтому он заодно на досуге управлял огромной корпорацией?

     Я не знала, но наверное мне и не нужно было этого знать. То, как работали компании типа этой, было за пределами моего понимания, и такие новости почти наверняка обрушат на них последствия.

     Кайзер, должно быть, уже бежал.

     Я чуть улыбнулась. Лунга и Кайзера больше не было. Два месяца назад это прозвучало бы как что-то невероятное. Да, всё ещё придётся иметь дело с новыми злодеями, заполонившими Броктон-Бей, и Мясник, вероятно, была такой же опасной, как и любой из этих двоих, но всё равно это было невероятным.

     Но даже читая новости, я чувствовала, как в голове крутится другая мысль, заставляя меня немного нервничать.

     В воскресенье у меня было первое свидание.

~ ~ ~

     Школа снова начала напоминать поле боя, как это было тогда, когда Лунга не стало. Я предполагала, что без мощных кейпов в АПП с ними будет покончено, но татуированных парней в кожанках, желавших набить морды скинхедам, всё ещё оставалось предостаточно.

     На этот раз мне удалось держаться подальше от драки. Казалось, в это дело не были вовлечены случайные члены толпы, как прошлый раз, так что я не чувствовала никакого желания вмешиваться в разборки банд. Может быть, у более героически настроенного человека такое желание бы возникло — например, у Славы или Эгиды — но я совершенно не чувствовала ничего похожего.

     Я держалась от драк на расстоянии, наслаждаясь мыслью о том, что сегодня была пятница, и с нетерпением ожидая выходных.

     Завтра у меня последний сеанс у мозгоправа, подумала я. А потом я стану Стражем, спустя слишком долгое время.

     А ещё в моём расписании было кое-что ещё. Слава приглашала меня потусить в совместном патруле сегодня вечером или в выходные — четыре раза, потому что я её ещё не ответила — и Оружейник отписался на мой СКПшный телефон, что материалы, которые он заказал у Ковача, наконец-то прибыли, и что он хотел, чтобы я нашла завтра время заглянуть к нему в лабораторию.

     Было так странно, что люди искали моего общества. Слава, конечно, немного переборщила, но вряд ли я могла судить о том, насколько нормальным было её поведение. Оружейник был немного груб, но он ждал так долго, что я на самом деле на него не сердилась.

     Тем не менее, я упорно держалась все уроки, не проверяя ни на один из своих выключенных телефонов, и включала их только в туалете между уроками, когда знала, что в помещении больше никого не было. К счастью, ни одно из сообщений не содержало в себе ничего срочного, но я всё ещё не могла позволить кому-либо про них узнать, особенно Эмме. Я была достаточно умна, чтобы придумать надёжные пароли к любому из своих мобильников, но у многих моих соучеников были проблемы из-за использования телефонов, не говоря уже о содержимом этих самых телефонов. Я не могла себе представить, насколько всё для меня закончится плохо, если кто-то решит забрать у меня мои телефоны.

     Быть разоблачённой как парачеловек прямо перед тем, как стать героем, окончательно и полностью легально — я не могла допустить, чтобы что-то подобное произошло.

     Наконец, урок искусств закончился, и я, перекинув рюкзак через плечо, поспешила прочь из кабинета с тем же рвением, что и остальные ученики. Выходные манили меня, и я мчалась по коридору навстречу им и свободе.

     Лишь на верхней площадке лестницы я замедлила шаг и остановилась. Внизу лестницы стояло двое парней, которых я не знала, но которые выглядели немного знакомо. Высокий из этой парочки был одет в форму, которая вызывала у меня тревогу. Второй определённо не был членом клуба лёгкой атлетики — он был ниже меня ростом и, вероятно, весил в два раза больше, чем я — но высокий парень с щетиной на лице определённо там состоял.

     Они подняли взгляды, и при виде меня в их глазах зажглось явное узнавание.

     Я не стала тратить и секунды, чтобы проверить, начнут ли они подниматься ко мне, прежде чем развернулась и пошла обратно по коридору. Я могла и обойти корпус, спустившись по другой лестнице, или что-то в этом роде.

     Почему ты убегаешь? — подумала я, торопливо шагая дальше по коридору, к лестнице в дальней части здания. Я ухватилась за эту мысль, внезапно почувствовав неуверенность. Все причины, что у меня были — это чужие взгляды, форма клуба лёгкой атлетики и ужас от мыслей о Софие Хесс.

     Может быть, она наконец-то поняла, как можно меня запугивать, даже не приходя в школу.

     Когда я подошла к другой лестнице, нервничая из-за того, что меня могут там ждать ещё какие-нибудь придурки, я смогла собраться с мыслями. Как бы сильно меня это не раздражало, я не смогу справиться с этой ситуацией без своего метафорического оружия под рукой. Не было лучшего способа раскрыть себя как парачеловека, чем использование суперсил, что, вероятно, повлечёт за собой кучу неприятностей. В блокнотах, которые я таскала с собой, у меня в основном были идеи, наброски и незаконченные сигилы, так что ничего готового у меня с собой не было.

     Конечно, под одеждой у меня всё ещё был мой пуленепробиваемый монокостюм, но что касается вооружения, то я была до отвращения безоружна.

     Неужели я просто стерплю это? — подумала я, ощущая жалость к самой себе. — Это всего лишь один символ…

     Я решительно отмела эту мысль. Я дралась с Софией без использования сил. Я смогу справиться с её придурошными знакомыми.

     Но чтобы справиться с одним или двумя спортсменами, мне нужно было что-то. Что-то полезное, но не настолько опасное, чтобы меня отстранили за использование этого предмета.

     Мне нужна ручка от метлы, подумала я.

     Я была уже почти в конце коридора и не видела ни одного шкафа или кладовки, в которых мог храниться инвентарь. Все столы на этом этаже были сплошными, и я даже не могла вооружиться стулом без того, чтобы отделить его от стола с помощью своих сил.

     Я добралась до другой лестницы, и конечно же увидела внизу на лестничной площадке другого парня-бегуна, и он выглядел почти на голову выше меня и более мускулист, чем двое других. Он не обращал особого внимания на лестницу, просто прислонился к перилам и наблюдал за всеми, кто проходил мимо.

     Я облизнула губы. Если я побегу, то возможно успею проскочить мимо него. Может быть успею. Его руки выглядели длинными, а с его позиции легко было взять старт.

     А ещё внизу может быть ещё больше людей, подумала я, отступая в сторону, прячась за стену, чтобы подняв голову меня не увидели.

     Я оглянулась назад, чтобы проверить, не последовали ли за мной двое других. Если они действительно шли за мной, то мне придётся бежать.

     К счастью, они этого не сделали, или, по крайней мере, я не видела их из-за тех учеников, которые всё ещё ходили по коридору.

     Я могла бы спрятаться в классе, подумала я. Я могла бы использовать свои силы, чтобы закрыться изнутри, и они меня не найдут.

     Я не хотела этого делать. Я не хотела прятаться, и даже если могла это сделать, я просто оттянула бы неизбежное.

     Если я не хотела прятаться и не хотела убегать, мне придётся сражаться.

     Я выглянула из-за стены, чтобы ещё раз проверить, стоит ли тот парень на лестнице.

     На моих занятиях боевыми искусствами я никогда не дралась с кем-то, кто был намного выше меня. Мне в принципе никогда не приходилось драться ни с кем из крупных парней, и я никогда не вставала в спарринги с кем-то выше меня. Однако я проиграла множеству людей, которые были ниже меня ростом, и я помнила, как они побеждали. Я очень хорошо это помнила.

     Я надела обе лямки рюкзака на плечи и затянула их так сильно, как только могла. Мне не нужно было вырубать его или делать что-то сверх этого — мне просто нужно было пройти мимо. Я не могла допустить, чтобы мой рюкзак кто-то сорвал с плеч — София снова и снова давала мне этот урок.

     Я аккуратно выглянула и убедилась, что парень всё ещё не поднимается по лестнице.

     Всё ещё не поднимался. Зато количество учеников в коридоре быстро уменьшалось.

     Когда появится брешь, бросайся вниз, подумала я. Восходящий блок, удар в живот. Разворот. Проверь, есть ли ещё кто-нибудь рядом. Беги.

     Я с трудом сглотнула. Я ни с кем не дралась голыми руками, только с Софией. И это она первая бросила мне вызов.

     Как раз перед тем, как я начала двигаться, чтобы завернуть за угол, я замерла.

     А может ли быть, что я это себе просто надумала? — спросила я себя, стараясь сохранять спокойствие. — Это всего лишь парочка спортсменов. Почему ты так уверена, что они караулят там тебя? Да, та парочка посмотрела на тебя. Возможно это подозрительно, но, может…

     Я снова выглянула за угол, и в этот раз парень смотрел вверх.

     Его взгляд встретился с моим, и на его лице я прочитала узнавание. Я почувствовала нервозность.

     Он начал подниматься по лестнице.

     Неа, ты была права, подумала я, пока сердце не начало бешено колотиться к груди.

     Я стиснула зубы, и отсутствие каппы напомнило мне о том, что я была не на занятиях.

     Так быстро, как могла, я выскочила из-за угла. Он был уже на полпути вверх по лестнице, теперь достаточно близко, чтобы я увидела, как по его шее ползёт татуировка.

     Даже не задумываясь о том, что я делаю и насколько это глупо и опасно, я бросилась на него. Моя левая рука понеслась ему в лицо, а правая нацелилась ему в живот. Я уверена, что получить локтем в моём исполнении тоже было бы неприятно, поэтому я хотела попытаться нанести удар и им.

     Всё, что я могла сделать, чтобы ударить его, я сделала.

     Или, по крайней мере, я попыталась.

     Он заключил меня в медвежьи объятия своими гигантскими руками, и я больше не смогла двигаться.

     Внизу живота образовался тяжёлый ком. На долю секунды страх лишил меня способности думать, всё вокруг как будто замедлилось, но моё тело продолжило действовать без подсказок разума.

     Я подтянула колени и врезала ими ему в живот.

     Он крякнул, в лицо мне пахнуло сигаретным душком, но он меня не отпустил.

     Я извивалась в его руках изо всех сил, выкручиваясь как могла, но он только покрепче обхватил меня руками вдоль живота.

     — Поймал её! — крикнул он вниз.

     С кем ты разговариваешь? — подумала я, начиная вырываться сильнее. Мои кулаки разжались, и я царапнула его ногтями за те части бока, до которых могла дотянуться.

     Он развернул меня в руках, и мне показалось, что у меня наживую выдирают ногти, но я продолжила царапаться.

     — Мелкая сучка! — ругнулся он, когда одна из его рук всё-таки отпустила меня.

     Я услышала чьи-то шаги рядом, и была уверена, что это к нам приближались его дружки, поэтому сопротивлялась изо всех сил. Когда одна из его рук отпустила меня, я удвоила попытки, пытаясь вырваться из его хватки.

     Затем он ударил меня по голове свободной рукой.

     В ушах у меня, казалось, зазвенело, а глаза начали метаться по сторонам, не в силах на чём-то сфокусироваться. Я могла чувствовать лёгкое жжение — фактически, он ударил меня сбоку — но это всё ещё было очень больно.

     Кто-то точно что-то крикнул, но я была слишком рассеяна, чтобы понимать, что и кто это кричал.

     Силы, подумала я. Я должна быть готова к таким ситуациям. Носить какой-нибудь скрытый знак. Невидимая татуировка. Вшитый в одежду символ. Что-то.

     Я крепко зажмурилась на короткую секунду, чтобы собраться с мыслями и сосредоточиться на составлении плана побега. Я не собиралась использовать силы всерьёз.

     В тот момент, когда я открыла глаза, я начала яростно и изо всех сил дёргаться в сжимающей меня хватке. Я сильно недооценила то, насколько парень был мощнее меня, но я делала всё возможное, чтобы удержать меня было также трудно, как перепуганное домашнее животное.

     Я также попыталась заехать ему ногой по яйцам, но нанести удар из такой позиции было не так просто, как все себе это представляли.

     — Отпустите её! — услышала я чей-то крик сверху.

     Я инстинктивно замерла, и мой пленитель тоже.

     Медленно он ослабил хватку, и я упала на пол. Одна моя нога наступила прямо на его ступню, и я чуть не потеряла из-за этого равновесия, но мне всё же удалось удержаться на ногах.

     Я подняла взгляд и увидела вверху лестницы мистера Фендера.

     Никогда за всё время обучения в Уинслоу я не испытывала столь сильного чувства благодарности к учителю. Благодарность, хотя и чрезмерно сильная из-за сравнения с остальными учителями, буквально хлынула на меня, как из ведра.

     Учитель коротко взглянул на меня, прежде чем вернуть своё внимание к спортсмену.

     Я воспользовалась этой возможностью, чтобы убраться нахрен подальше.

     Спускаясь, на втором этаже я увидела несколько слонявшихся по лестничной площадке людей.

     Среди которых была и Эмма.

     Понимание нахлынуло на меня, словно водопад.

     Без Софии у Эммы не было кого-то, кто мог бы третировать меня физически, или кого-то, у кого было явное влияние на преподавательский состав. Она не отказалась от того, чтобы издеваться надо мной, поскольку её характер волшебным образом не изменился из-за отсутствия Софии. Просто ей нужен был кто-то, кто смог бы сделать всю грязную работу за неё, и не важно, что потом скажет парочка качков, репутация Эммы всё равно останется кристально чистой.

     Я ухмыльнулась ей, спускаясь ниже и искренне надеясь, что она это заметила.

     Ты не сможешь меня этим достать, подумала я, пытаясь выразить эту мысль своей улыбкой и подавить адреналин, всё ещё бурлящий в моих венах. Что ты придумаешь следующим? Осталось не так много времени, прежде чем я свалю из этого места.

~ ~ ~

     Этим же вечером я пыталась патрулировать в одиночку, но после получаса полёта, в течение которого я не могла сосредоточиться ни на чём, кроме мыслей о предстоящем свидании с Кид Вином, я отказалась от этого занятия, поскольку сегодня была не на высоте, и решила просто полетать какое-то время. Я знала, что мне следовало бы поработать над способом использовать свои силы для самообороны без костюма, но свечение, сопровождавшее мои преобразования, было нелегко скрыть, и я пока что не придумала никаких хороших способов обойти этот момент.

     И кроме того, вчерашний неловкий разговор с Кид Вином продолжал всплывать у меня в голове.

     Я застыла, уверенная, что просто как-то не так поняла его вопрос. Мой мозг, казалось, сломался, пытаясь найти какой-то другой смысл в его словах, отличный от того, который вкладывали в жестокие шутки надо мной прихлебательницы Эммы.

     — Я, ээ, почему я? — запинаясь, спросила я, уверенная, что моё лицо было таким же красным, как и у него. К счастью, у меня было преимущество в виде шлема, который полностью скрывал моё.

     Он определённо колебался перед тем, как дать ответ, и я уже начала думать, что он собирается взять свои слова обратно, или просто извиниться, или сказать что-то в этом духе, но вместо этого он сказал:

     — Я хотел бы узнать тебя получше. И ты кажешься крутой.

     Крутой, повторила я за ним беззвучно. Не думаю, что меня называли раньше крутой, по крайней мере, вот уже долгое время.

     — Я никогда не делала этого раньше, — пробормотала я, не уверенная, хочу ли я, чтобы он услышал это, или нет, но вид на то, как по его лицу расплылась улыбка, милая и жизнерадостная, оказалось достаточно, чтобы я приняла решение. — Давай сделаем это.

     Я сразу же пожалела, что не дала согласия другими словами, но румянец, заливший его щёки, подсказал мне, что его мозг работал на одной волне с моим.

     — Как на счёт воскресенья? — сказал он слегка хриплым голосом. — Поужинаем и сходим в кино?

     — Мне нравится, — сказала я так спокойно, как только могла. Зато внутри моего живота явно порхали бабочки с рейтингом бугая-12.

     — Круто, — сказал он, доставая свой телефон. — Я, ээ, напишу тебе?

     Я кивнула, слишком смущённая, чтобы говорить что-либо вслух.

     Как раз в тот момент, когда он уже собирался улететь, одна мысль пришла мне в голову, и я с трудом выдавила из себя слова.

     — В костюмах или без? — спросила я.

     — Уххх, — протянул он — очевидно, что сам он про это не подумал. — Давай сделаем, ну, как ты выберешь сама? Меня устроит любой вариант.

     Дерьмо, подумала я.

     — Я напишу тебе, — сказала я вместо этого вслух.

     — Круто, — сказал он. — Увидимся в воскресенье.

     Он улетел, оставив меня парить в небе на ховерборде, испытывая самые странные переживания в моей жизни.

     И ты целый день думала об этом, вместо того чтобы заняться делом, мысленно ругала я себя, вытаскивая телефон.

     Зависнув в сотне футов над спокойно плескавшимся океаном, я замешкалась, не зная, что писать.

     Я вступлю в программу уже завтра, подумала я. Мисс Ополчение говорила, что мы не обязаны раскрывать друг другу наши личности, но у меня такое чувство, что будет странно, если я откажусь это делать.

     Я напечатала «без костюмов», но мой большой палец завис над клавишей «отправить», так на неё и не нажав.

     Ты не сможешь забрать такие слова назад, подумала я, взвешивая все риски. От риска раскрыть своё лицо и имя кому-то, кого я не знала достаточно долго, отмахнуться было нелегко, но в его пользу говорило много других вещей.

     Более того, от представленной картинки того, как мы идём на свидание в костюмах, мне стало намного хуже. Какое-то время я старалась держаться вне поле зрения публики — хотя это было совсем не в духе моей новой работы. Кид Вин был Стражем, но похоже, он не стремился вести публичную жизнь, как тот же Стояк.

     Если мы пойдём на свидание в костюмах, вероятность того, что мы попадём в неприятности, заметно увеличится.

     И всё же я не могла заставить себя нажать на кнопку «отправить».

     Ты слишком близко воспринимаешь это к сердцу, и для тебя всё в новинку, подумала я, и это было правдиво как в отношении романтики, так и в отношении тайных личностей.

     Я поменяла телефоны и открыла чрезвычайно энергичный чат с Виви. С тех пор, как мы стали друзьями, а предоплаченные смс на моём тарифе закончились, я уже вот как шестьдесят посланий отправила за деньги.

     Она не будет над тобой смеяться, сказала я себе, когда воспоминания об Эмме, насмехавшейся надо мной, пронеслись в голове. Просто спроси.

     Я нажала отправить.

     Она ответила примерно через две секунды.

     Я оглянулась на город, ожидая увидеть в небе крошечную белую точку, но та не находилась.

     О таком лучше спрашивать лично.

     Наверное.

~ ~ ~

     Пока я ждала Славу, я залипала на ПЛО через телефон. Кайзер — или Макс Андерс, некоторые люди использовали и то, и другое имя — так и не был пойман, и никто не знал, где он прятался или куда сбежал. Остальные члены его банды тоже не восприняли эту новость спокойно. В частности, Валькирии, судя по всему, жаждали крови, и Оружейник обратился к СМИ, чтобы лично заверить всех, что Протекторат обеспечит безопасность окружающих.

     Я надеялась, что никто не будет просить меня внести свой вклад в этот бой.

     Когда я аннигилировала Лунга, он выглядел как монстр, и несмотря на это мне всё равно снились кошмары, которые до сих меня мучали. Валькирии всё ещё выглядели как люди, так что это сделало бы мою ситуацию ещё хуже.

     Зубы по-прежнему оставались громкой темой, хотя согласно новым темам и некоторым предложенным правкам на ПЛОвики, они потеряли много своих людей в битве против Империи. Мясник была всё тем же человеком, насколько люди знали, но Анимос, предположительно, был в ужасном состоянии, Кутёж либо полностью истощён, либо мёртв, а Мучитель погибла — её тело уже было опознано.

     В общем и целом, возвращение в Броктон-Бей прошло для них не очень хорошо. Однако никто не знал, будет ли этого достаточно, чтобы заставить Зубов снова уйти. Мясник была ещё более важным членом Зубов, чем был Лунг для АПП — их бессмертный лидер, слишком опасный, чтобы пытаться избавиться от него, и с постоянно увеличивающимся набором способностей.

     Интересно, нападала ли она на какого-нибудь сильного кейпа в надежде умереть, чтобы получить его силы? — задумалась я. — Или у Мясников всё ещё работает инстинкт самосохранения?

     Я подозревала последнее, но никакого способа убедиться в этом точно я не знала.

     Слабо светившаяся фигура пронеслась по небу, предупредив меня заранее, ровно настолько, чтобы я успела убрать телефон до того момента, как она ко мне приблизилась.

     — Привет! — поздоровалась Слава, всё такая же бодрая, как и всегда.

     Я слегка улыбнулась ей. Трудно быть угрюмой, когда рядом с тобой такой комок позитива, а в Славе этого позитива было как в целой толпе.

     — Привет, — сказала я в ответ.

     — Итак, я тут подумала, — начала она, когда я встала на ховерборд. — Знаешь же, как Протекторат старается сдержать битву между Зубами и Империи в одном месте?

     Я кивнула.

     — В общем, я разговаривала с Кристалл — Лазершоу — и она подумала, что некоторые другие злодеи могут попытаться провернуть свои делишки, пока все отвлечены на большую браку.

     Я снова кивнула, скривив лицо под маской и пытаясь выплыть из навязанного дурмана счастья. Я написала ей сообщение не просто так, и не из-за вот этого.

     Хотя стоило признать, что в её словах был смысл. Попытка сдержать таких людей, как Мясник, Жнец, Фенья и Менья, и, возможно, Крюковолк, заставит Протекторат сосредоточить на них все свои силы. И такое отвлечение внимания оставит другие части города без парачеловеческого прикрытия.

     — В общем, она полазила в интернете и заметила, что та парочка геймеров уже давно не выкидывала своих трюков, поэтому я сказала ей, что проверю их. Подумала, что ты не будешь возражать против совместного патруля.

     Я кивнула, затем сказала «конечно».

     — Круто! — воскликнула она.

     Я могу спросить у неё совета и позже, сказала я себе.

~ ~ ~

     Около получаса мы патрулировали одну из улиц, на которой часто появлялись Убер и Элит — для отыгрыша Мариокарт, ГТА, Соника и, вероятно, многих других игр, про которые я ничего не знала, и Слава болтала о Рыцаре, когда я наконец набралась храбрости рассказать ей.

     — Кид Вин пригласил меня на свидание, — сказала я, когда ей потребовалось вздохнуть, чтобы продолжить говорить.

     Она замерла в воздухе, забыв продолжить говорить, и на её лице появилось удивлённое выражение.

     К счастью для моей самооценки, она пришла в себя очень быстро.

     — Поздравляю! — с сияющей улыбкой воскликнула она. — И когда?

     — В это воскресенье, — сказала я, едва сдерживаясь от того, чтобы не пробормотать это себе под нос.

     — Здорово! Чем планируете заняться?

     — Поужинаем и сходим в кино.

     — Классика, — дёрнула она плечом. — Но начало хорошее. Волнуешься?

     Я пожала плечами, и мой желудок снова скрутило.

     — Только не говори мне… ты что, раньше никогда не ходила на свидания?

     Я уткнулась взглядом в ховерборд. Неужели это так очевидно?

     — Боже, ты прямо как Эймс, — пробормотала она. — Ну-ка, дай мне тебя рассмотреть.

     Она быстро облетела вокруг меня кругом, разглядывая с ног до головы.

     — Ты собираешься пойти на свидание как Алхимик? — спросила она, когда снова оказалась ко мне лицом к лицу.

     — Я… подумала, что без маски буду сильно отличаться, — пробормотала я. — И разве это не странно? Он знает меня только как Алхимика. Что, если..? Разве я не должна..?

     — Дыши, — сказала Слава.

     Я подчинилась.

     — Когда ты выходишь на улицу в костюме, это большое дело, чем бы ты при этом не занимался. Даже если вы просто облетите залив, подержавшись за руки, это наверняка попадёт в новости, — сказала Слава. — Если не хочешь делать из первого свидания что-то настолько публичное, то, вероятно, ты захочешь пойти на него без маски.

     Я кивнула. И уже могла представить, как какой-нибудь придурок с камерой снимает то, как мы вместе с Кид Вином сидим в ресторане. Плюс, остальные тоже бы на нас пялились.

     — Круто, — сказала она. — Итак, дай-ка мне рассмотреть тебя хорошенько.

     Я подняла голову, смотря на неё сбитым с толку взглядом, когда она скрестила руки и начала постукивать пальцами одной руки о другую.

     — Что? — спросила я через несколько секунд молчания.

     — Шлем. Снимай, — сказала она с улыбкой.

     Я огляделась вокруг. Мы были не особенно высоко от земли.

     — Поднимемся, — сказала я, чтобы выиграть себе ещё немного времени на размышления.

     Она последовала за мной, и пока мы поднимались, в голове у меня прокручивались те же аргументы о том, могу ли я снять маску, что и аргументы о свидании.

     Но Виктория уже была моим другом, так что это значительно облегчило принятие решения.

     Когда мы поднялись примерно на два этажа выше всех близлежащих зданий, я остановилась и коснулась специального знака под челюстью. Шлем отсоединился от костюма, и я сняла его и сунула себе подмышку.

     Она подлетела ко мне, близко до некомфортности, и её взгляд сосредоточенно рассматривал моё лицо.

     Я попыталась снова опустить взгляд вниз, на ховерборд, но она схватила меня за подбородок одной рукой и заставила смотреть вверх.

     — Мне нравятся твои волосы, — наконец, сказала она, и моё сердце воспарило. — Как ты обычно их закалываешь? Конский хвост, коса, какая-то другая причёска?

     Я покачала головой и бессознательно откинула выбившуюся прядь назад через плечо. Теперь мои волосы опускались чуть ниже лопаток и я подумывала о том, чтобы подстричься, чтобы их не так сильно трепало ветром, но всё равно я чувствовала радость и как это было круто, что я ещё этого не сделала.

     — Окей, это хорошее начало. Большинству парней нравятся длинные волосы. Конский хвост может подойти, но думаю, тебе лучше будет с распущенными. А теперь, что на счёт макияжа?

     Я пожала плечами. Эмма когда-то пыталась научить меня, когда нам было по тринадцать, но урок получился каким-то скомканным, и с тех пор косметикой я не пользовалась.

     — Немного помады светлого оттенка, немного румян. Возможно, тебе стоит побольше гулять на улице без маски — ты довольно бледная.

     Вместе с её словами я слышала и то, что она не говорила, все те слова, которыми Эмма и её свита бросались в меня последний год, и слышать такое от моей подруги было слишком. Я быстро надела шлем и полетела прочь.

     Я пролетела, наверное, футов двести (60,96 метров), прежде чем она оказалась передо мной, выглядя как разочарованная старшая сестра, уперев руки в бока. Я развернулась и снова попыталась улететь.

     На этот раз я успела пролететь только 50 футов (15,24 метра), прежде чем она снова меня обогнала.

     Вместо того, чтобы снова развернуться и пытаться улететь прочь, я остановилась, но отказывалась смотреть ей в глаза. Под шлемом моё лицо застыло в каменном выражении.

     Она, казалось, поняла, что больше я не пытаюсь сбежать, и убрала руки с бёдер. Она сделала медленный, глубокий вдох, от которого её грудь поднялась так, как никогда не поднялась бы моя, и я стиснула зубы.

     — Романтика — это сложно, — сказала она. Почти что идеально непоследовательно, что сбило меня с толку и дало трещину в моём каменном выражении лица.

     — Знаешь, в чём сила Рыцаря? — спросила она, и ещё одна трещина образовалась в моём гневе из-за этого случайного вопроса.

     — Какой-то технарь, — сказала я. — Броня и взрывы энергии. Связанные с эмоциями.

     Она фыркнула у улыбнулась мне.

     — Полагаю, он может быть спокоен, потому что деньги его отца хоть где-то работают нормально.

     Я подняла на неё взгляд.

     — Доспехи для него сделал Оружейник. Или Кид Вин, кто-то из них двоих, я точно не знаю. Его настоящая сила — это взрывы этих самых эмоций.

     Хах, подумала я.

     — Но он способен на большее, чем выстрелы эмоциями, — продолжила она. — Он эмпат… типа, может реально видеть чужие эмоции.

     Я кивнула, прежде чем до меня дошло.

     — Ты имеешь в виду..?

     — Да. Если я сержусь на него, он это знает. Если я расстроена, он это чувствует. Если я чувствую себя паршиво, он может это видеть.

     Она отвела от меня взгляд.

     — Это должно было быть большой удачей, — тихо сказала она. — Ему никогда не нужно говорить ничего вслух.

     Это действительно звучало мило, но меланхолии в её голосе звучало предостаточно, чтобы показать мне, что за этим скрывалось нечто большее.

     — Но иногда это чертовски раздражает, — сказала она. — Я не могу хранить от него секрет дольше пятнадцати секунд. Я вообще не могу его удивить. И иногда мне просто хочется выплеснуть на кого-нибудь эмоции, и он просто стоит там, и я знаю, что он видит, что я злюсь, поэтому никогда со мной не спорит.

     Она облизнула губы.

     — Как будто он может читать мои мысли. Знаешь, как трудно встречаться с кем-то вроде такого парня?

     — Не знаю. Я никогда не встречалась с кем-то вроде такого парня, — сказала я с лёгкими нотками сарказма в голосе.

     Она посмотрела на меня, очень пристально, и на мгновение я подумала, что она злится на меня, но затем она громко рассмеялась, достаточно громко, чтобы люди на улицах внизу наверняка услышали этот смех.

     Я знала, что радость, захлестнувшая меня, была фальшивой, но всё равно это было приятно.

     — Извини, иногда я забываю, с кем разговариваю, — сказала она, широко улыбаясь. — Эймс просто меня слушает, никак не комментируя, и иногда я задаюсь вопросом, волнует ли её вообще то, что я рассказываю, или она просто пытается надо мной подшутить таким образом.

     — Я уверена, что ей не всё равно, — на автомате сказала я.

     — Да, да, я тоже уверена, — отмахнулась она. — И тем не менее, она может игнорировать меня, как будто это её не касается. Однажды я назначила нам двойное свидание, и клянусь, она меня тогда вообще не слушала.

     Я пожала плечами.

     — Так что да, извини, если я случайно наступила на больную мозоль, — сказала она. — Но я думаю, что любой, кто хочет стать таким героем, как ты, может пережить небольшую порцию правды. Я права?

     Несмотря на комок радости в груди, я заставляла себя мыслить рационально. Она действительно была права. Может быть, я была и не из тех, кто попадает на обложки журналов из-за своей внешности, что, вероятно, не относилось к тому же Оружейнику, но я могла бы прислушаться к советам кого-то более опытного в этом вопросе, чем я, чтобы быть готовой к воскресенью.

     — Ты права, — сказала я.

     — Отлично, — усмехнулась она. — Итак, на чём мы остановились?

     — Эммм, — промычала я, но Слава оказалась быстрее меня.

     — Макияж!

~ ~ ~

     Урок макияжа от Славы(тм) длился ещё полчаса нашего патруля, и к концу этого времени я просто сказала ей, что позвоню, когда начну собираться, чтобы выслушать её советы.

     Как только мы решили этот вопрос, я снова надела шлем и мы продолжили патрулировать в поисках злодеев ещё час.

     Мы даже спугнули нескольких потенциальных грабителей или барыг, которые прятались в тёмных переулках, просто пролетев у них над головами. Большего от нас не потребовалось. Это был тихий вечер.

     Это был своего рода патруль-разочарование, но я сделала всё возможное, чтобы убедить себя в обратном. Любой вечер без злодейской активности в Броктон-Бей был хорошим вечером.

     Даже если мне казалось, что город просто затаил дыхание.

     Это просто нервы, думала я, пока мы летели по извилистому маршруту в сторону городской броктонской больницы, где сейчас работала Панацея. Десять минут назад она написала Славе, чтобы сообщить, что на сегодня она закончила, и ей нужно попасть домой.

     Я летела вместе с Вики — я подозревала, что не буду так уж часто обращаться к ней по имени, но она сказала, что я могу называть её так после того, как я сказала ей своё — просто из интереса, после планируя отправиться домой и завершить свой вечер пятницы.

     Место рядом с вертолетной площадкой послужило нам удобным местом для посадки. Слава в первый раз на моей памяти опустилась на землю, так что её диадема была чуть ниже уровня моих глаз, когда мы остановились рядом.

     Моё внимание привлекло лёгкое движение в углу, а после на свет вышел и человек.

     — Привет, — сказала я, изо всех сил стараясь скрыть раздражение в голосе.

     Синк кивнул мне, ничего не сказав в ответ. В руке у него был огромный рожок мороженого, с которого капало ему прямо на перчатки.

     — Кто это? — спросила Слава, и в её голосе отчётливо слышался вызов.

     — Это Синк, — сказала я, немного более раздражённо, чем хотела. Кажется, аура Славы влияет на меня сильнее, чем я думала. — Он работает с Протекторатом и, полагаю, следит за мной. Он никогда не объяснял, почему конкретно он этим занимается.

     Синк поднял перед собой руку, растопырив ладонь.

     — Йоу, — сказал он.

     — Говорит как придурок, — сказала Слава, глядя на него с вызовом, если я правильно истолковала ей заблестевший взгляд.

     — Меня обзывали и похуже, — безразлично сказал он.

     Слава хрустнула костяшками пальцев.

     — Ты должен оставить мою подругу в покое, — мрачно заявила она.

     Синк лизнул своё мороженое и, казалось, воспринял её угрозу с чем-то вроде лёгкого веселья. Это казалось совершенно неуместным — когда кейп с александрийским пакетом говорил с тобой таким тоном, все обращали на это внимание. Я могла чувствовать эту энергию, как её физическое присутствие, так и вспыхнувшее желание присоединиться к ней.

     Затем зазвонил телефон Синка — это была какая совершенно неуместная попса, которую даже я, на самом деле не слушавшая музыку, знала наизусть.

     Синк почти мгновенно хлопнул себя по карману, и мелодия оборвалась.

     — Сообщение получено, — сказал он, но я не могла быть полностью уверена, к кому относилась эта фраза — к Славе или его телефону. В любом случае, он сделал три больших шага к краю здания, после повернувшись к нам лицом.

     — Ещё увидимся, — сказал он, и небрежно спрыгнул с здания спиной вперёд.

     Я мгновенно запрыгнула на ховерборд, но Слава оказалась у края крыши даже быстрее меня — как раз вовремя, чтобы увидеть, как он взлетает вверх в такой позе, будто свободной рукой ухватился за ракету.

     Кажется, его силы работают как у Штурма, подумала я. Поглощение и перенаправление кинетической энергии для полёта.

     Он продолжил улетать прочь, поедая мороженое.

     — Что у тебя за дела с этим парнем? — спросила она, переводя взгляд с летящей в горизонт фигуры на меня.

     — Он появился после смерти Лунга, — ответила я. — В основном для того, чтобы сказать, как многие люди после этого захотят меня завербовать, но пока что никто на самом деле не пытался этого сделать.

     Она кивнула.

     — И какие у него способности? — спросила она.

     Я рассказала.

     — Думаю, в этом есть смысл, — сказала она. — Но если он доставит тебе какие-нибудь неприятности, дай мне знать.

     — Определённо, — сказала я.

~ ~ ~

     Мой мозгоправ определённо поняла, что я отсчитывала минуты до того, как закончится наш сеанс и я получу на руки лист бумаги, который подтверждал, что юридически я больше не являюсь героем с психологической травмой.

     К счастью, она не злилась на меня, по крайней мере, если судить по той части разговора, где я всё ещё пыталась её слушать.

     На нашем заключительном сеансе она попыталась рассказать мне о как можно большем количестве способов борьбы со стрессом, который, по её словам, должен будет у меня возникнуть из-за того, что я буду вести жизнь героя-парачеловека, состоявшего на действительной государственной службе. Это подразумевало собой не только опасность столкновения со злодеями всех мастей и знание того, как общаться с новыми паралюдьми, но и дела, с которыми не приходилось иметь дело даже правоохранительным органам.

     Образ знаменитости и признание на национальном уровне создавали собственные соблазны и оказывали давление. Если ты попадаешь в центр внимания, всё, что ты когда-либо делал или говорил на камеру или в интернете будет тщательно изучено и порвано на части. Люди, которых ты никогда не встречал, будут любить или ненавидеть тебя со страстью, которая могла перейти все границы адекватности.

     Было интересно про это послушать — я считала, что такой разговор должны проводить с каждым новым героем.

     Наконец, мой час истёк, и мне передали на руки доказательство моего психического выздоровления. Я горячо поблагодарила её, и она взяла с меня обещание вернуться, если мне понадобится похожая помощь в будущем.

     Один быстрый звонок папе, и после этого я уже была на пути в штаб-квартиру Протектората.

~ ~ ~

     Я как можно аккуратнее поставила свою подпись на последнем документе и передала его обратно через стол Мисс Ополчение и Оружейнику.

     Этого не было видно под шлемом, но я улыбалась. Мисс Ополчение взяла документ и вложила его в бумажную папку-конверт.

     — Это всё? — спросила я.

     — Да, — сказал Оружейник, и в его голосе звучало гораздо меньше энтузиазма, чем я привыкла.

     — Нет, — одновременно с ним сказала Мисс Ополчение.

     Чечётка счастья, отбиваемая в животе, утихла, и мы с Оружейником посмотрели на Мисс Ополчение.

     — Да, это был последний документ, который тебе нужно было подписать, — сказала она. — И у меня здесь твоё удостоверение личности Стража. Я могу дать тебе вводные прямо сейчас.

     Она вытащила из папки бледно-фиолетовую с чёрным карточку, на которой белыми буквами было написано моё имя. Она быстро пробежалась по ней глазами, а после отдала мне.

     — Однако до тех пор, пока в СКП не назначен новый директор, ситуация… остаётся несколько сложной, — сказала героиня. — Некоторые вещи будут отложены на гораздо большее время, чем обычно. Пока новый директор не даст присягу, думаю, в твоих же интересах будет хранить тайну личности. Это не должно занять дольше нескольких дней.

     Я посмотрела на карточку, которая подтверждала, что теперь я Страж, и на толстую стопку документов, которые я заполнила и которые позволили мне оказаться здесь.

     — Эммм, Кид Вин и я… — сказала я, прежде чем замолчать.

     Мисс Ополчение широко улыбнулась.

     — Ах, это. С этим всё совершенно нормально. Просто… надеюсь, в понедельник нового директора уже назначат, и всё пойдёт своим чередом. Тебя это устроит?

     Я хотела сказать «нет», что совершенно не имело смысла, но учитывая, что моё удостоверение уже было у меня в руках, что я наконец-то преодолела все препятствия, которые передо мной стояли, и папино мнение, я не думала, что стоило беспокоиться из-за ещё одной незначительной задержки.

     — Всё нормально, — сказала я.

~ ~ ~

     Знакомство с проектом Стражи вскружило мне голову — это была и экскурсия по самим помещениям Стражей, и показ комнаты, которую должны были закрепить за мной, и ознакомление с кучей правил и предписаний, курсов и лекций, на которые я должна буду ходить в течение следующих нескольких месяцев — всего этого было просто слишком много. Я слышала всё — от указаний поддерживать успеваемость в школе, до советов, как сохранять свою вторую личность в тайне.

     И всё же мне это нравилось. Эгида помог с частью экскурсии и сказал, что как только мы составим моё расписание, мне устроят настоящую приветственную вечеринку.

     Он отверг мои слова о том, что её не нужно проводить, что, честно говоря, было довольно мило.

     К сожалению, в часах, проведённых в штаб-квартире, была и своя ложка дёгтя — я говорила про время, проведённое с Оружейником.

     Наконец-то прибыли технарские образцы металла, которые он получил от кейпа из восточной европы, Ковача.

     И я не могла работать с ними — не так, как мы надеялись и планировали с ними работать.

     Это было шокирующе — смотреть на маленькие образцы материалов и видеть, как их символы двигаются, деформируются, перестраиваются прямо у меня глазах, и делали они это отнюдь не медленно. Материалы не были естественными, что, как я полагала, было нормально для тинкертеха, но что касалось моих способностей, они едва ли воспринимали этот материал как что-то реальное. Я всё ещё могла заставить эти образцы изменить форму или даже разложить их на части, поскольку судя по изменявшимся символам, образцы состояли из обычных металлов, но я не могла сделать ничего больше.

     Оружейник не злился на меня, но зато злилась я. Я не ожидала, что у моих сил будет подобное ограничение. Я не была связана лимитом Мантона, поэтому предположила, что всё на этой планете доступно для моих способностей. Даже материалы, которые просачивались между измерениями в день смерти Бакуды, всё ещё были реальными, какой бы чужеродной ни была их природа. Материал, которые создавали некоторые технари, по-видимому, был чем-то другим.

     Я провела с Оружейником некоторое время в его мастерской, превращая сырьё, которое он подготовил для наших экспериментов, в блоки или проволоку из определённых материалов для его работы.

     Он приготовил для меня ещё одно удостоверение личности — от СТОРОЖЕВЫХ ПСОВ. Оно выдавалось тем, кто помогал поддерживать в рабочем состоянии технарские устройства, что, по его словам, освобождало меня от последствий нарушения большинства законов о производстве парачеловеческими силами.

     Я положила его в свой бумажник, вместе со своим удостоверением личности стража.

     Думаю, мне нужен отдельный бумажник для работы, подумала я.

~ ~ ~

     Я была измотана, когда поздно вечером вернулась домой. Кид Вин прислал мне смску с подробностями о том, как он хотел бы провести завтрашний вечер, и с извинениями о том, что не мог быть в штаб-квартире сегодня, чтобы встретиться со мной. Я сказала ему, что всё в порядке, и подтвердила, что мы собираемся встретиться без костюмов. Я уточнила у него ещё несколько моментов, прежде чем легла спать, чтобы получить своё давно заслуженный отдых.

     На знаю как, но это сработало. Я спала дольше, чем за последние две недели, и меня не разбудил ни один странный сон или ужасный кошмар, вызванный воспоминаниями.

     Кошмар, который меня разбудил, оказался куда более реальным.

     Раздался вой сирены, звучавший громче, чем звуки штормового предупреждения или мигалок скорой помощи, этот звук звучал так, будто кто-то гремел прямо мне в ухо. Само давление, оказываемое звуком, причиняло голове боль.

     Выли сирены, предупреждающие о нападении Губителя.

     Мне потребовалось всего несколько мгновений, чтобы выпутаться из одеяла, и две секунды у моего стола, прежде чем я побежала к дверям.