Незваные Гости. Синим по чёрному 4.5.

***

Четыре удара, следующих друг за другом, подняли огромное количество пыли. Ожидая, пока отключится моя технология, защитившая меня от последствий падения с такой высоты, я наблюдала за реакцией единственных свидетелей нашего прибытия. К счастью, модифицированное стазис-поле как обычно отключилось прежде, чем они успели сделать больше парочки шагов в нашу сторону. С помощью усовершенствованной оптики Элита, встроенной в мой визор, я без труда разглядела насекомовидные гуманоидные фигуры. Все они были практически идентичны друг другу, в своей бежевой броне из органического материала, с широкими головами и четырьмя светящимися золотистыми глазами.

Коллекционеры.

Я наклонила голову, вытаскивая из кобуры на бедре Паладина, наблюдая за их приближением сквозь клубы пыли, взмывшие в воздух вместе с нашим приземлением. По тому, как завертелись их головы и зажужжали их крылья, я могла сказать, что они поняли, что здесь кто-то есть, но не знали, кто именно и где. Было приятно это знать — их зрение, возможно, и было хорошим, но явно не сверхмощным или усиленным технологиями.

Все трое держали наготове странного вида органические винтовки. Движения Коллекционеров не напоминали движения тех, кто мог быть коллективным разумом, но и проявления индивидуальности я тоже не замечала. Их броня выглядела прочной, хотя было непонятно, защищала ли она их головы или нет. Что ж, был один способ это проверить, тем более, мыль всё равно скоро осядет. Я подняла пистолет и навела прицел на маленького жучка, которого посадила в центр треугольного лба существа.

Я нажала на крючок. Его голова откинулась назад, как у любого другого живого существа, в которое я стреляла раньше. Он всё ещё падал, когда я уже выцеливала следующего. Двое оставшихся Коллекционеров вскинули своё оружие к плечам, но тот факт, что они всё ещё меня не выдели, позволил мне выстрелить ещё два раза, прикончив этих двух также легко, как и первого.

Это было слишком просто. Никаких проблем? Я прищурилась. Это чувствовалось неправильно. Я ломала голову, пытаясь вспомнить о Коллекционерах хоть что-нибудь из того, что узнала от Себастьяна, но к тому времени, как Убер, Элит и Ганни подошли ко мне, в памяти так ничего и не всплыло.

— Нормальная связь отключена, — заявил Элит, когда оказался рядом со мной. — С корабля Коллекционеров транслируются какие-то помехи. Думаю, именно это мешало колонистам подать сигнал бедствия.

Я кивнула, видя эту информацию на собственном визоре. Это не оставило бы без связи тех из нас, у кого была технология квантовой передачи сигнала, которую мы разработали специально под себя, но она была не у всех. Тем не менее, было полезно это знать, даже если сейчас было уже немного поздно что-либо предпринимать на этот счёт. Пока я стояла в облаке оседающей пыли, меня накрыло плохим предчувствием, говорившим о том, что это, вероятно, будет один из тех горьких уроков, которые мы должны будем усвоить на собственном опыте.

Если предположить, что мы все переживём сегодняшний день, всё будет хорошо. Не то чтобы мы и раньше не работали в режиме информационного голода. Мы заранее знали, что, вероятно, будем больше действовать по обстоятельствам, чем работать по плану. Вместо того, чтобы мысленно накручивать себя, я встряхнулась.

— Итак, как мы это сделаем? — спросил Убер.

— Выносим всех, — не колеблясь, ответила я. — Это не кейпы, и мы пришли сюда не драться. Не знаю, как вы, ребята, но я точно вырядилась так не для того, чтобы покрасоваться перед другими.

— Согласен, — согласился Ганни, взвешивая в руке массивную винтовку. — Я тоже пришёл в полной боевой готовности не для того, чтобы покрасоваться.

Обычно, особенно в последнее время, мне приходилось ограничивать себя. Однако Нью-Кантон не был космической станцией. Мне не нужно было ограничивать себя коридором, комнатой или даже кораблём. Поле нашей битвы не требовало скрывать мои способности. Только не здесь. Здесь я была в своей стихии. Моё осознание распространялось на каждого жучка в пределах досягаемости моей силы. Ползающие, летающие, роющие норы — каждое отдельное насекомое, независимо от того, было ли оно родом с этой планеты или было завезено колонистами для помощи в выращивании урожая, мгновенно и бесповоротно попадало под мой контроль.

Я подняла руку, наслаждаясь этим ощущением. Новых насекомых с которыми я не была знакома, я быстро проверяла, чтобы получить представление о них, в процессе подбирая летунами наземных насекомых и неся их к себе. Разница в мобильности означала, что чаще мне приходилось работать с летунами, чем с наземными жучками. Тех насекомых, которых я сочла не слишком полезными в боевой ситуации, я перемещала так, чтобы отмечать ими всё в радиусе действия моей силы, или скапливала там, где, как я ожидала, они могут мне понадобиться.

Я отмечала всё — разумных, аэрокары, любой мусор и мусорные баки, столбы, всё, что могло передвигаться и что не могло. Одной из моих самых сложных проблем, связанных с моими возможностями, было то, насколько медленным было большинство жучков. Этот недостаток было легко устранить, если планировать и продумывать свои действия заранее. Даже когда мой рой медленно сползался ко мне со всех сторон, пауки или подобные им насекомые уже создавали шёлковые ними, в то время как другие жучки разбивались на пары, в зависимости от тактик, которые срабатывали у меня в прошлом.

— Похоже, здесь очень гостеприимные хозяева, — пробормотал Элит рядом со мной. Я конечно, уже знала это, но ребята расстраивались, когда я сообщала, что знаю, так что я промолчала. Вместо этого я вытянула палец, чтобы рассмотреть то, что выглядело как бабочка, но не было похоже ни на одну из тех бабочек, которых я когда-либо видела. Её расцветка была ядовито-неонового цвета. К сожалению, яд был неконтактным, но тот, кто решит съесть бабочку, очень быстро об этом пожалеет. Жаль, что у Коллекционеров не было ртов.

Я переключила своё внимание на прибытие ещё восьми Коллекционеров на своих жужжащих крыльях, тех самых, которых Элит заметил только что. Стоило им оказаться на земле, как позади их группы послышалось новое жужжание.

Все четверо, мы посмотрели за спины только что прибывших и увидели нечто, похожее на большое облако насекомых, хаотично кружившихся в воздухе по мере их приближения. Это напомнило мне то, как я собирала свои первые рои насекомых, когда пыталась запугать кейпов, на которых охотилась. Громкие и хорошо видимые, не говоря уже о том, что они были не особо быстрыми, они угрожающе раскачивались в воздухе взад-вперёд по мере приближения. Эти жуки уже должны были окружить нас. Должны были, если бы не летели так медленно. Тем не менее, я видела ценность этой тактики. Большинство людей находили вид огромного роя насекомых пугающим, поскольку они давили на первобытные страхи, о существовании которых человек обычно мало задумывается в своей жизни.

Шаттл Шепарда приземлился почти в это же время. Он приземлился на границе действия моей силы, но достаточно близко, чтобы я могла увидеть, как открывается люк шаттла и из него выходит его команда. Даже сейчас я не могла по-настоящему видеть глазами насекомых, но я уже давно привыкла к тому, как они воспринимали мир, так что для меня это не имело особого значения. При наличии достаточного количества жучков, вся информация, которую я от них получала, могла мгновенно преображаться чёткую картинку в моей голове.

Я пометила членов отряда Шепарда, стараясь сделать так, чтобы передвижения моих насекомых были незаметными, чтобы не напугать их. Какими бы крутыми задницами они ни были, я сомневалась, что они отреагируют на это лучше, чем остальные, а мне всё ещё нужно было иметь возможность следить за ними, поскольку мы были разделены. К тому времени, как Шепард повёл за собой свою группу, я уже собрала значительную часть своих насекомых у шаттла, а остальных рассеяла вокруг них в поисках угроз.

Наблюдая за продвижением роя Коллекционеров, я поняла, что они были невосприимчивы к моей силе, но я заранее предположила, что так оно и будет. Я даже не чувствовала их присутствия, что говорило о том, что либо они были каким-то образом модифицированы Коллекционерами — что, вообще-то, было довольно разумным предположением — либо они и вовсе не были насекомыми, а просто выглядели как насекомые. С другой стороны, в прошлом я уже сталкивалась с вещами, которые должна была в силах контролировать, но которые я не мгла взять под контроль, потому что они контролировались другим кейпом, так что это было всего лишь предположение.

Но это было нормально. Я уже знала, как с таким справляться. Мой рой продолжал разрастаться, оставалось совсем немного, когда соберу всех.

Внезапно и одновременно жучки, которыми я пометила Шепарда, умерли. Впрочем, я уже подозревала, что именно там произошло, и другие мои насекомые, находившиеся рядом, с лёгкостью это подтвердили. Хотя жучки умирали самыми разнообразными способами, и я испытала ощущения от практически всех способов их уничтожения, было что-то уникальное в ощущениях гибели от воздействия тёмной энергии. Уникальный… вкус, если так можно было выразиться. Я почувствовала, как задрожала земля под ногами Шепарда, когда он высвободил свою силу, чтобы зарядить броню, разработанную Себастьяном. Земля пошла рябью, прогнулась, а затем и вовсе провалилась, образовав волнообразные углубления длиной в шесть дюймов (15,24 см) и распространившиеся от него на расстояние нескольких фунтов.

— Ты монстр, Шепард… — услышала я, как он прошептал себе под нос, так тихо, что я сомневалась, что мог услышать кто-либо другой.

Я нахмурилась. Я ненавидела то, что он сейчас сказал. Я лучше, чем кто-либо другой, знала, что о себе думал Себастьян. Я дала ему эту броню не для того, чтобы он чувствовал себя вот так.

Я мысленно вздохнула, когда мои жучки собрались рядом с ним, формируя из себя моего клона. Я манипулировала их жвалами и крыльями, чтобы жужжанием и щёлканьем они могли говорить знаменитым жутким голосом, которым так славились мои клоны.

— Выброс силы оказался намного сильнее, чем я думала. Была ли какая-нибудь негативная реакция у брони? Обратная связь?

Прямо передо мной гул от насекомых усиливался по мере того, как рой Коллекционеров продолжал лететь в нашу сторону. Коллекционеры, казалось, были довольны ничего не делать в ожидании, пока жуки не разберутся с нами, поскольку сами мы не пытались на них нападать. Наше небольшое противостояние невольно напомнило мне о том благотворительном вечере, который устраивал Протекторат, когда мы охотились за Вывертом. По мере того, как проходили секунды, можно было ощутить, как росло напряжение между нашими группами. То, что они не стали сразу нас атаковать, меня вполне устраивало, когда я восстановила своего жучиного клона рядом с Шепардом после того, как его разнесло из-за выстрела дробовика Джейкоба.

Может быть, я сделала клон слишком реалистичным?

— Пожалуйста, не делай так. Ты только что бессмысленно уничтожил 146 моих летающих насекомых. А летуны сейчас у меня в большом почёте.

Когда мне впервые пришла в голову идея создавать клонов из насекомых, я использовала своих летунов просто для того, чтобы создавать призрачные контуры тела и наделять его своими узнаваемыми чертами. Я делала это, чтобы помогать миньонам или пугать наших противников. Но призрачные клоны были слабыми, а любая слабость, пока мы были настолько печально-известны, была словно приглашением для какого-нибудь случайного придурка прийти и избить нас. Мои новые клоны были абсолютно не похожи на те первые копии, и я очень гордилась их новым дизайном.

Я накладывала друг на друга слои насекомых таким образом, чтобы у людей создавалось впечатление, что это моя точная копия, просто состоящая из жуков. Визор, оружие и даже броня были сымитированы жучками, что создавало максимально реалистичное изображение, учитывая исходный материал его создания.

Я почувствовала, как пять пар глаз уставились на моего клона со смесью удивления и недоверия. Лиара и Гаррус уже видели, что я могу контролировать насекомых, так что отчасти понимали, что это я, просто я ещё не использовала жуков таким образом при них. Наблюдая за выражениями лиц команды Шепарда через своих насекомых, я не могла отделаться от мысли, что некоторые люди просто неспособны оценить произведения искусства, когда их видят.

— Во имя Богини, Тейлор, это ты? — спросила Лиара.

— Да.

— Духи… — крепко сжимая винтовку в руках, Гаррус острым взглядом осматривал моего клона.

Они молча сверлили меня взглядами достаточно долго, чтобы я почувствовала себя неловко, что вызвало бурную реакцию моего клона, когда насекомые отреагировали на моё смущение.

Я проигнорировала это, насколько могла, повернув голову своего клона в сторону Шепарда.

— Коммуникаторы отключены, за исключением комма Лиары, так как у неё один из наших старых омни-тулов. Я собираюсь оставить одного или двух своих клонов рядом с вами, пока наши группы не воссоединятся. Как тебе биотический интерфейс?

Мой вопрос был встречен ошеломлённым молчанием. Видя, что вряд ли мне что-нибудь ответят, я сменила тему.

— Вашей группе следует поторопиться. Моя команда отвлекла их внимание, но в вашу сторону сейчас летит шесть Коллекционеров. Я буду отслеживать ваших противников и показывать вам путь, чтобы вы не попали в засаду. Судя по тому, что я вижу, не думаю, что пройдёт много времени, прежде чем они отправят в вашу сторону отряд побольше, а не просто отряд разведки, хотя бы для того, чтобы выяснить, откуда здесь взялся шаттл. Надеюсь, вы успеете активировать мехов до того, как они поумнеют.

— Верно, — согласился Шепард, мгновенно переключаясь на рабочий режим. Одной из вещей, которой я всегда восхищалась, и которую полюбила в Себастьяне, было то, как ему нравилась моя сила. Он ни разу не пожаловался на то, какой она была жуткой или слабой. Скорее, всё было наоборот — он никогда не давал мне усомниться в собственных способностях, подталкивал к дальнейшему развитию и использованию тонкого контроля над насекомыми. Из-за шлема на Шепарде я не могла точно понять, как он отреагировал на то, как я могла использовать силу, но по его голосу поняла, что это было совсем не тем, чего он ожидал. Не от меня. — Как далеко до узла доступа, про который говорила Миранда?

— Он располагается в 160 ярдах (146,3 м) в северо-восточном направлении. Я уже отметила путь. Просто следуйте за бабочками, их сложно не заметить.

Быть многозадачной в режиме реального времени было для меня привычным делом, и для меня общение с группой Шепарда, в то время как я сама была сосредоточена на врагах передо мной, не было какой-то сверхсложной задачей. Весь обмен репликами не занял много времени, но к тому времени, как рой Коллекционеров прибыл, я уже подготовила свой ответный удар. Я улыбнулась, когда в небо взмыл мой рой.

Был один интересный факт про жучков, о котором, как я полагала, большинство разумных этой вселенной не знали, но люди на Земле, несомненно, узнали это слишком хорошо. Несмотря на то, что насекомые, как правило, не были дружелюбны друг к другу, для моих насекомых это не было проблемой. Когда ты добавляешь эту маленькую деталь к тому факту, что на пустом поле площадью в одну квадратную милю насекомых находится больше, чем населения Земли, то ситуация становится ещё более интересной. А учитывая диапазон действия моей силы, она становится интересной быстро.

Это стало ещё более очевидным, когда я пополнила свой растущий рой своей собственной ордой насекомых, хранимой в роевой коробке, которая болталась у меня на спине. Хотя диапазон действия моей силы не тянулся на одну милю в какую-то конкретную сторону, её окружность составляла более чем на три тысячи футов (914,4 м) со мной, стоящей в её центре. И может быть, сейчас я была не на пустом поле, но я находилась на фермерской колонии. В таком месте было особенно много всяческих жучков.

Тысячи собранных насекомых превратились в десятки тысяч. Эти десятки превратились в сотни. И по мере того, как всё больше и больше жуков отзывалось на мой призыв, мой рой становился всё больше и больше. Даже когда он превратился в миллионы насекомых, он продолжал расти, пополняясь всё новыми летунами, несущими у себя в лапках нелетающих компаньонов, пополняясь ползущими и поднимавшимися отовсюду жучками — всё для того, чтобы объединиться в огромный рой, который начал заслонять небо.

Если это не привлечёт к нам долю львиного внимания, то я не знаю, что ещё могло его привлечь. Я была довольна реакцией, которую вызывал мой растущий рой, и это без учёта того, что не всех насекомых я призывала к себе. Только тех, которые показались мне полезными в противостоянии. Коллекционеры посмотрели вверх, и хотя их глаза не расширились, их сияние стало ярче, что, по-видимому, представляло собой аналогию удивления.

— Так значит, вы любите играться с жучками? — тихо пробормотала я, обращаясь скорее к самой себе. — Как мило.

Убер и Ганни рассмеялись над моими словами. Элит заворчал.

— Мне тоже нравятся жуки, — прошептала я. Больше года эти парни наслаждались нападениями на беззащитные цели, после чего бесследно исчезали, избежав любых последствий.

Сегодня всё должно было измениться.

Бабочка взлетела с моего пальца, чтобы присоединиться к остальному рою. Главный Коллекционер что-то пробормотал, и это заставило остальных поднять оружие и немедленно начать искать укрытия — ситуация наконец-то получила своё разрешение. Зазвучали гиперзвуковые выстрелы, и мы открыли огонь в ответ, прячась уже за своими укрытиями. Почти заглушив наш первый залп, мой рой обрушился с неба, затопив местность и нахлынув на наших противников. Насекомые кусали, жалили, ослепляли и связывали Коллекционеров, пока те пытались избежать попадания под наши выстрелы.

Нас и здание службы безопасности разделяли 416 ярдов (380,39 м), и когда мы сократили численность тех, кто отделял нас от нашей цели, в половину, я поняла, что впереди нас ждало ещё больше противников.

На границе действия моей силы Шепард взял на себя командование так, как мог сделать это только Шепард. Мой клон следовал за ним в виде размытого человекоподобного силуэта, в то время как его люди двигались по улице в сторону спрятанного узла связи, с выправкой военных, с которой никогда не смогла бы сравниться моя команда. Несмотря на мои заверения о том, что я прослежу за маршрутом, все углы были проверены, предполагаемые точки обстрела отслеживались, а сами они передвигались так, чтобы не оставлять брешей в обороне команды. Джейкоб легко вписался в их группу, его предыдущий военный опыт позволил ему показать себя с лучшей стороны, в то время как Лоусон умудрялась идти со всеми ногу, действуя так, что ей не требовались дополнительные указания. Гаррус и Лиара подстраивались под движения Шепарда, так, будто были его продолжением.

Когда в воздухе засвистели пули под ускорением масс, я поняла, что это нельзя было назвать боем. Коллекционеры, которые пришли за ними, были мертвы ещё до того, как поняли, что на них кто-то напал. Они были бы мертвы, даже если бы мои насекомые не образовали маленькие стрелочки, указывающие в строну их летающих тел.

Первая волна моего роя накрыла наших врагов слоем ползающих насекомых. Благодаря этим жучкам я узнала, как мои новые виды насекомых, а также хорошо знакомые старые, работают против наших врагов. К сожалению, не так хорошо, как я на это надеялась. Большинство людей, с которыми я дралась, приходили в полный ужас, когда насекомые начинали ползать по их телам, особенно когда они при этом кусались, как сейчас, но только не Коллекционеры. Хотя мне удалось заставить их немного отвлечься на моих насекомых, они отвлеклись не так сильно, как я к этому привыкла, или как я на это надеялась.

Слева от меня Убер отскочил назад, чтобы избежать попадания под огонь Коллекционеров. Видимо зная, что собирается сделать Убер, Элит выскочил перед ним, закрывая его барьером от снарядов, которые Убер не мог отразить сам, после чего выстрелил из дробовика. Справа от меня Ганни ударил прикладом винтовки второго, размозжив ему голову. Я приказала своему рою обеспечить нам лучшее прикрытие, одновременно выстрелив ещё два раза, прежде чем пистолету потребовалась перезарядка. Тех троих, которых мы вывели из строя, быстро заменила новая четвёрка, приземлившаяся далеко позади, и поспешившая присоединиться к драке.

Во время первой атаки роем я узнала несколько вещей о Коллекционерах. Во-первых, у них не было мягких тканей, которые могли атаковать мои насекомые. Их броня, если это вообще была броня, полностью закрывала их тело, что исключало множество вариантов атаки. Во-вторых, они не чувствовали боль так, как её чувствовало большинство людей. Для них мои насекомые были скорее неудобством, чем серьёзной проблемой. И, наконец, они не сопротивлялись и даже не двигались так, как те, с кем я сражалась раньше. Если бы мы дрались на Земле Бет, я бы дала им небольшой рейтинг бугая за то, как они справлялись с атаками моих насекомых. Но то, как они перебегали от укрытия к укрытию, то, как они использовали оружие, создавало в целом впечатление, что с ними было что-то сильно не так.

Через рой я заметила, как Шепард откатился в сторону, спрятавшись за аэрокар, в то время как его отряд рванул в новую атаку. В районе, где они находились, было слишком много противников, поэтому я использовала жучков, которые не были заняты другими задачами, чтобы рисовать ими стрелки, указывающие на укрытия, где пытались прятаться Коллекционеры.

Рядом со мной ружьё Ганни взревело с яростью раненного медведя. Сам Ганни посылал на смерть всё, что оказывалось достаточно глупым, чтобы выглядывать из укрытий, или слишком медлительным, чтобы спрятаться за ними обратно. Убер занимался тем же самым со своей штурмовой винтовкой, в то время как Элит был более разборчив в целях— он стрелял короткими очередями из своего пистолета-пулемёта, помогая одному из нас, прежде чем перейти на новую цель, которую добивали уже мы.

В то время как парни перебегали от укрытия к укрытию, я двигалась вперёд открыто, используя для маскировки свой рой. Клоны из жуков появлялись и распадались на части вокруг меня, создавая иллюзию, что я телепортируюсь по полю боя, ещё больше запутывая врагов. Половину времени Коллекционеры тратили на то, чтобы расстреливать этих клонов, чего я и добивалась — это было нашим преимуществом перед их количественным перевесом. А ещё благодаря своим насекомым я точно знала, куда направлен ствол каждой пушки, и двигалась так, чтобы держаться подальше от постоянно менявшихся траекторий оружейных дул, одновременно добавляя хаоса стрельбой из собственного оружия. Несмотря на постоянно прибывающее подкрепление, мы показывали хорошие результаты, и благодаря комбинированной атаке ребят, они могли оставаться в укрытии достаточно долго, чтобы перегруженные накопители щитов успели перезарядиться, прежде чем они снова бросались в гущу боя, сея вокруг смерть, словно любители Хэллоуина, раздающие конфеты радостным детишкам.

А тем временем в небе над колонией мои летающие насекомые вступили в бой с жуками Коллекционеров.

Насекомые Коллекционеров были примерно раза в три больше обычной земной осы и имели схожее строение тела. Единственное существенное различие заключалось в толщине их тел, что само по себе указывало на их неестественное происхождение. Природа не создавала таких насекомых, что я знала очень хорошо. По крайней мере, сама я не сталкивалась ни с чем подобным до сих пор. Они также двигались неправильно — они качались из стороны в стороны, то набирая высоту, то снижаясь, что для меня не имело смысла. Это объясняло, почему им потребовалось так много времени, чтобы добраться до нас. Из-за них я потеряла целую кучу своих насекомых, чувствуя, как мои жучки просто исчезают с радара моей силы. Они не умирали, но больше не поддавались моему контролю. Это могло бы меня напугать, если бы на одного жука Коллекционера не приходилось по двадцать моих насекомых.

Винтовка Гарруса издавала непрерывный треск. Каждый выстрел производился с точностью, которая была невероятна даже для снайперской винтовки. Джейкоб и Миранда сражались бок о бок, периодически пользуясь помощью Лиары, а в какой-то момент — спина к спине, демонстрируя, что им было не привыкать работать в паре. Но это было ничто по сравнению с Шепардом.

Шепард был в своей стихии. Исчезли колебания, неуверенность, сомнения, беспокойство и прочий сложный эмоциональный багаж, который терзал его после воскрешения и встречи с нами. Остался только Герой Блица.

Только Мясник Торфана.

Шепард шагал по полю боя с непринуждённой лёгкостью человека, прогуливавшегося по своему дому. Там, куда смотрела его винтовка, кто-то умирал, разлетаясь в брызгах крови. Там, куда он махал рукой, биотические боля взрывались с такой силой, что кости не столько ломались, сколько крошились на кусочки. Он разбрасывал вокруг себя столько тёмной энергии, что я едва могла удерживать своих насекомых в игре. Отряд, напавший на него, был далеко не таким многочисленным, как тот, что напал на нас, но Шепард был ответственен за половину убитых на их части боя. При той скорости, с какой они двигались, они легко могли бы добраться до узла связи раньше, чем нам бы удалось добраться до здания службы безопасности.

В битве в воздухе, развернувшейся над нами, я изменила тактику. Вместо того, чтобы пытаться жалить жуков Коллекционеров, я сформировала группы из трёх жучков-стрелков. Каждую такую группу я натравила на одного жука противника, заставляя их атаковать основание крыльев, из-за чего жуки попадали в невыгодное положение. Эта тактика принесла свои плоды — вражеские жуки начали падать вниз дождём из насекомых, которых уже на земле добивали мои расширенные группы насекомых, сформированные в основном из ос, пчёл и других кусавшихся жуков, чтобы колоть и рвать их на части. Теперь, когда они не могли летать, разобраться с ними было гораздо проще. К тому времени, как все жуки Коллекционеров оказались на земле, они были такими же мёртвыми, как и хозяева, управлявшие ими.

Элит сменил оружие, убрав свой пистолет-пулемёт и вытаскивая вместо него Фалькона. Мой рой мгновенно расступился перед ним, формируя обзор на цели, которые быстро накрывало взрывами, только для того, чтобы я повторила процесс, когда он будет готов выстрелить в следующий раз. Мы успели подобраться к цели на значительное расстояние, когда нас атаковало свежее подкрепление. Даже Ганни пришлось сменить пушку на дробовик. Его гулкие выстрелы звучали в унисон с выстрелами Убера, тоже сменившего оружие. Тех немногих неудачников, которые оставались живы после прямого попадания дробовика Ганни, я добивала прицельными выстрелами, однако с нашего правого фланга подбиралось ещё больше Коллекционеров. Я бросила в их сторону пауков-шелкопрядов, переносимых местными летунами, чтобы они попытались их связать. Работа шла медленно, а Коллекционеры были довольно сильны, так что я не питала особых надежд на то, что это сильно поможет. Максимум это могло подарить нам небольшую задержку.

Команда Шепарда наконец-то прибыла на место. Пока они не двигались, я смогла собрать своего идеального клона.

— У вас есть три минуты, прежде чем сюда прибудет следующая партия Коллекционеров.

Шепард кивнул моему клону и повернулся в сторону Миранды.

Мои бабочки, порхавшие небольшим роем, прекратили указывать путь к цели, разлетевшись во все стороны, когда Миранда опустилась на колени, смахивая руками тонкий слой земли, скрывавшей входной люк. Как только люк открылся, открывая вид на туннель, ведущий вниз, мой клон-жук распался на облако, которое я отправила внутрь, игнорируя протестующие возгласы Миранды, когда те пролетали мимо неё. Прежде, чем она смогла полностью подняться на ноги, чтобы отойти в сторону, мой жучиный клон собрался заново.

— Чисто.

Миранда нахмурилась, глядя на меня. Насекомые, о наличии которых она не подозревала, почувствовали её дрожь, но я проигнорировала это. Не то чтобы это было какой-то необычной реакцией на моих клонов. Гаррус высказал то, что, как я была уверена, было общей мыслью, когда Миранда, не сводя глаз с моего клона, пока её голова не скрылась под землёй, начала спускаться вниз.

— Знаешь, когда мы вместе сражались на станции Лазарь, ты не упоминала, что можешь делать что-то, подобное… этому.

Выстрел Элита сбил с ног ещё одного Коллекционера, позволив нам броситься вперёд, чтобы укрыться за перевёрнутым аэрокаром. Я кивнула Ганни, пока Убер со своей снайперской винтовкой выглянул с другой стороны, чтобы проредить ряды противника.

— Не хватало насекомых, и я не ожидала, что роботы активируются в то же секунду, как мы окажемся на станции. Кроме того, ты не спрашивал.

Мы с Элитом одновременно развернули боевых дронов над нашим укрытием, отправляя их в глубину вражеских рядов. Воспользовавшись отвлечением противника, Убер и Ганни выскочили из укрытия, чтобы занять более выгодные позиции, в то время как мы с Элитом заняли их места по обе стороны аэрокара.

— А ты бы сказала мне, если бы я спросил, сдерживаешься ли ты? — спросил Гаррус.

Элит рассмеялся, когда его дрон взорвался, отправив в полёт четырёх Коллекционеров. Я отвернулась от картин резни, обратившись к смеявшемуся кейпу.

— Когда вы разработали эти модели, и почему у меня их нет?

— Прошлой ночью ты сама отчитывала меня за последний раз, когда я возился с твоим омни-тулом!

— Если я не хочу, чтобы мой омни-тул взрывался, это не значит, что я не хочу, чтобы мои дроны взрывались!

— Нет.

Сердце бешено колотилось в груди, когда я перезаряжала дробовик, выскакивая из укрытия для следующей перебежки. Даже когда мы продолжали продвигаться вперёд к своей цели, я копировала стратегии, которые, казалось, работали в любом мире. Имея в распоряжении такую кучу жуков, я могла не беспокоиться о том, что я потеряю кого-то из них. Таким образом я атаковала всех, до кого могла дотянуться, и всем, что у меня было, что означало, что я нападала на всех Коллекционеров в зоне действия своей силы, а не только тех, кто нападал на нашу команду и команду Шепарда.

Шлем Шепарда продолжал пялиться на моего клона, но я понятия не имела, о чём он думал. Только не в этой броне, конструкция которой частично скрывала его физиологические реакции. С остальными было проще, хотя я пыталась их игнорировать, потому что они реагировали примерно также, как и большинство людей, сталкивающихся с определёнными аспектами моей силы.

— Чёрт, сколько ещё нам нужно убить этих ублюдков, прежде чем они соберут манатки и свалят отсюда нахрен? — крикнул Убер, когда прибыла новая группа.

— У тебя есть ещё какие-нибудь козыри в рукаве? — спросила Лиара.

Ганни быстро сменил дробовик на винтовку и обрушил на врага шквал снарядов, который располовинил сразу двух Коллекционеров.

— Столько, сколько нужно! Сколько ещё осталось до цели, Матриарх?

— Да.

— Совсем чуть-чуть, и Шепард уже добрался до узла связи. Скоро у нас должна появиться поддержка мехов, — ответила я слегка запыхавшимся голосом и метнулась вправо, чтобы избежать атаки двух заметивших меня Коллекционеров. — Элит, следующее подкрепление будет больше, чем предыдущее, нам нужно сократить их количество, пока их не станет слишком много, чтобы мы могли с ними справиться!

— Не хочешь поделиться с остальным классом? — шутливо спросил Джейкоб.

— Ооо, я устрою тебе большой бум! — крикнул в ответ технарь, меняя винтовку на тяжёлую пушку.

— Прямо сейчас у нас нет столько времени, и ситуация с нашей стороны накаляется, — в ответ на приподнятую бровь парня я добавила. — Подожди немного, и ты поймёшь, о чём я.

Коллекционеры, которые были в зоне досягаемости моей силы, и которые не пытались активно нас убить, в основном не делали это из-за того, что не могли выбраться из густого роя моих насекомых. В отличие от меня, не пытавшейся избежать драки, а её искавшей. Я всё ещё изучала, что на них работает, а что нет, и выводила из строя как можно больше их солдат, не позволяя их многочисленности становиться проблемой. Одной из моих выигрышных тактик было нападение на их глаза, которые были защищены очень слабо, и на удивление были слишком мягкими в сравнении с тем, как они выглядели. Честно говоря, я ожидала большего сопротивления, когда в первый раз отправила своих жучков рвать жвалами их глаза.

Этого всё ещё было недостаточно, чтобы замедлить их, когда мы, наконец, завернули за последний угол, отделявший нас от пункта нашего назначения — теперь он лежал в нашей прямой видимости. Затем Элит выстрелил из Каина. Я даже не пыталась оттащить своих жуков назад — они бы всё равно не успели. Мощный взрыв разнёс всё, что находилось впереди, на атомы. Два аэрокара были отправлены в стремительный полёт, Коллекционеры растаяли в разрушительной волне аннигиляции, созданной Элитом, а тщательно ухоженные декоративные деревья и растения сгорели дотла.

— Чёрт, — пробормотал Джейкоб, когда все взгляды обратились в сторону вспышки и громовых раскатов, вызванных атакой Элита. Я бы улыбнулась, но мой клон не умел этого делать. — Хочу ли я вообще знать, что это, чёрт возьми, было?

Убер и Ганни зааплодировали, а Элит расхохотался. Я не сделала ни того, ни другого.

— Как дела у вашего отряда? — спросил Шепард.

Я выругалась, когда ещё двадцать Коллекционеров хлынули на улицу из переулков и улочек взамен павшим.

— Мы живы.

Я бросила новых жуков на местность перед нами, чтобы противники не сразу вычислили наши укрытия, и рванула вперёд.

— Просто «живы»?

— Убер, прикрой меня справа! Элит, установи турель или беспилотник, чтобы подавить левый фланг! — приказала я, отправляя вперёд себя ещё одного своего дрона, чтобы попытаться помешать врагу отрезать нас от нужного здания.

— Живы и продвигаемся вперёд. Завышенные ожидания приводят лишь к разочарованию. Нам нравится, когда всё просто и понятно. Если мы живы, это означает, что либо враг повержен, либо мы всё ещё в состоянии сопротивляться. Я могу жить и с тем, и другим.

— Ганни, достань этого ублюдка тяжёлыми лазерами, пока он не испортил наше укрытие!

— Суровый взгляд на вещи, — сухо усмехнулся Джейкоб. — Не могу сказать, что он мне не импонирует.

— Достал тебя! — рявкнул Ганни, выпустив достаточно снарядов, чтобы разорвать верхнюю часть укрытия, за которым прятался Коллекционер.

— К этому привыкаешь.

Убер превратил в пыль Коллектора справа от меня, в то время как я нырнула под оружейный огонь другого. Что бы я ни делала, скольких бы мои насекомые не выводили из строя, всегда появлялись новые. На каждого убитого нами прилетало трое, чтобы занять их места. Мы были так близко к зданию, что нам не потребовалось бы ничего, кроме быстрой перебежки, чтобы попасть внутрь, но из-за огромного количества противников мы застряли на одном месте, не в силах прорваться вперёд. Нам, всем четверым, пришлось занять оборонительную позицию, что создало патовую ситуацию, и если мы не найдём из неё выход, мы можем проиграть.

Миранда добралась до самого низа и открыла панель, которой, очевидно, там быть было не должно. Через моего клона, спрятанного подальше от её глаз, я наблюдала за тем, как она получила доступ к узлу связи, который спрятал здесь её человек. Хуже всего органы чувств жуков воспринимали голографические интерфейсы, поэтому я понятия не имела, что она делает, кроме тех реакций, которые я могла прочесть по её телу во время работы. Я почувствовала, как напряглись её мышцы, как она слегка наклонила голову, когда замерла на месте, посмотрела вверх и снова начала работать. Мелочи, которые большинство людей воспринимало как нечто совершенно естественное, но которые содержали огромное количество информации, если вы знали, как их читать. Ещё немного повозившись с интерфейсом, Миранда медленно закрыла панель.

— Трудное решение.

Подстрелив из винтовки очередного Коллекционера, я обернулась, почувствовав приближение ещё одной группы из восьмерых противников. Я отправила в их сторону насекомых с пауками на прицепе. Посмотрим, как хорошо они будут летать с крыльями, залепленными паутинным шёлком. Если это не сработает, у меня было несколько других идей, которые могли бы сработать.

Лоусон резко обернулась и её глаза расширились, когда она увидела приближение моего клона, выступающего из тени на полосу света перед ним. Жучок, сидевший на её руке, почувствовал, как она вздрогнула от того, как голос клона прозвучал в тесном пространстве подземного тоннеля.

— Так много проблем можно было бы решить прямо здесь и сейчас.

Я быстро активировала свой омни-тул, очередью кидая гранаты в укреплённые позиции врага и наблюдая за тем, как атака пятью биотическими снарядами отбросила группу Коллекционеров. Из сменило трое новеньких, ещё четверо свернули к нам с боковой улицы примерно в пятидесяти ярдах (45,72 м) от нас.

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь.

— Матриарх, позволь мне избавиться от этих придурков! Я могу расчистить нам путь! — крикнул Убер, когда я наметила себе новую цель.

— Нет, понимаешь. Ты прекрасно понимаешь, о чём я говорю.

— Не сейчас, Убер, их слишком много. Для этого нам нужно ещё немного сократить их количество!

Миранда на мгновение нахмурилась, а затем усмехнулась.

— Я не знаю, что за технологию ты себе внедрила, чтобы делать то, что ты делаешь, но то, что ты можешь контролировать насекомых своими странными технологиями, совсем не означает, что ты разбираешься в ситуации, не говоря уже обо мне.

— Эй, Элит! — крикнул Ганни из-за стены, которую обстреливали враги. — У тебя случайно не запасено ещё таких бумов, а, амиго?

— Ты последний человек, которому стоит говорить о внедрённых технологиях, Миранда Лоусон, — сказала я через своих жучков. — Как и у тебя, у меня не было выбора в отношении своих... улучшений. Но мы говорили о другом, не так ли?

Элит покачал головой, чего, как я знала, Ганни не мог увидеть со своего места.

— Хотел бы я! Но ты знаешь, сколько усилий требуется сделать такую штуку дважды, чтобы она не взорвалась прямо мне в лицо?

Глаза Миранды сузились, а тело напряглось, когда я полностью вывела своего клона на свет.

— Мы обе знаем, что без этих мехов моя команда всё равно что мертва. Тебе не нужно владеть моей силой контролировать насекомых, чтобы понять это. Даже отсюда я слышу взрывы, которые устраивает мой отряд. Здесь хорошо слышны даже наши выстрелы, хотя и не так хорошо с того места, где я стою. Образно говоря.

— Ээ, нет? — ответил Ганни, прежде чем вражеский огонь переместился, и Убер помог бывшему морпеху атаковать в ответ.

— Я активировала этих чёртовых роботов!

— Чёрт побери! — выругался Элит. — Вот и я не знаю! Ты, полагаю, тоже не знаешь, Матриарх?

— Я немного занята если ты не заметил, Элит. Вместо того, чтобы обсуждать то, что мы не можем изменить, может быть, ты поможешь мне прикончить этих ублюдков?

— Тогда почему ты сомневаешься во мне?

— Ладно, ладно, но просто помни, что ты изначально вообще не хотела, чтобы я делал этот снаряд, а сейчас ты наверняка жалеешь, что я не сделал два снаряда!

— Я не сомневаюсь, просто удивляюсь, — ответила я. — Я ожидала, что ты задержишься здесь, скажешь Шепарду, что это займёт некоторое время, надеясь, что Коллекционеры убьют нас во время этой задержки. Какой бы ни была причина, спасибо тебе. Я нечасто ошибаюсь в отношении злодеев, но рада, что ошиблась в тебе. Я на многое могу закрывать глаза ради того, кто помогает сохранить жизнь мне и моим друзьям.

— Мехи активированы! — крикнула я своей команде.

Убер среагировал первым, озвучивая примерно то, о чём думали все мы.

— Самое, мать его, время!

— Я всё ещё хочу с чем-нибудь потехнарить, — пожаловался Элит.

Я закатила глаза на его нытьё и нырнула за укрытие, чтобы дать время моим барьерам восстановиться.

— Мы можем обсудить это позже!

— Не душите технарей! — крикнул Элит, одновременно с этим располовинивая Коллекционера каким-то взрывающимся летающим фрисби из света, шириной в 6 дюймов (15,24 см). — Кроме того, Матриарх, думаю, ты заработала себе несколько миньонов тьмы. Обещаю, они не будут самовоспроизводиться!

Его невнятное «слишком быстро» почти потерялось в шуме нашей возобновившейся атаки, несмотря на то, что у всех у нас были коммуникаторы. Я не смогла удержаться от смеха, когда давление на нас заметно ослабло.

— Отлично! Просто дай мне пару дней, и я посмотрю, что мы можем сделать!

— Шикарно!

По всей колонии начали активироваться мехи. Десятки роботов размером с человека, модели ЛОКИ, десятки моделей ФЕНРИР размером с собак, и даже восемь гигантских ИМИРОВ поднялись со своих станций, разворачиваясь в полный рост. Из их роботизированных тел повалил пар, когда активировались их системы вооружения, и уже через пару секунд механические миньоны начали нападать на захватчиков. Коллекционеры, которые были рядом, успевали лишь удивлённо оборачиваться на шум, попадая под огонь задолго до того, как у них получалось скооперироваться для противостояния новой угрозе. Как только мы вчетвером вышли из укрытия, воспользовавшись моментом, я начала работать с роем, чтобы учитывать новую переменную в игре. Я использовала свой трюк с забитием оружейных дул, чтобы избежать вражеских атак ракетами по мехам, прореживала свой рой в других местах, чтобы помочь мехам находить цели, а в других — наоборот сгущала его, чтобы прикрыть тылы и фланги роботов.

Когда Миранда выбралась из подземного туннеля, я повернула голову своего клона обратно к Шепарду.

— Мехи застали их врасплох и заставили прекратить загрузку колонистов. Им также удалось хорошо проредить их ряды, пока они не опомнились. Тебе не представится лучшего случая попасть в здание админ…

Я резко обернулась. В нашу сторону летело два огромных существа. Чем бы они ни были, они были полностью окутаны барьером из тёмной энергии, который легко удерживал моих насекомых на расстоянии, пока они проносились сквозь мой рой, словно его не замечая. Только когда эти штуки поднялись над зданиями позади нас, позволив мне увидеть их собственными глазами, я поняла, что происходит.

— Эберт?! — крикнул Шепард.

— Давайте, шевелите ногами! Мы занимаем здание. СЕЙЧАС ЖЕ!

Находясь слишком далеко от меня, чтобы успеть прийти нам на помощь, Лиара спросила у клона:

— Тейлор, твои… насекомые ведут себя возбуждённо. Что происходит?

Как только двое неповоротливых монструозных конструкции подлетели ближе, Ганни выступил вперёд, чтобы возглавить наш рывок. Мы все перешли на оружие ближнего боя, одновременно активируя техноброню в надежде, что это поможет в нашем стремительном блице. К тому времени, как мы преодолели половину оставшегося расстояния до здания, отрыжки природы уже были здесь. Каждое существо было окутано сферой тёмной энергии, настолько разрушительной, что мои жучки умирали, просто соприкасаясь с ней. И хотя одно это было плохим знаком, самым худшим было то, что каждое из этих существ как будто бы состояло… из двух организмов. Они выглядели как какие-нибудь мутировавшие полугигантские жукокрабы, которые вполне могли бы сойти за работы Ампутации, если бы мы сейчас находились на Земле Бет.

По крайней мере, я думала, что это было самым худшим, но всё изменилось в ту секунду, когда один из жукокрабов начал раскрывать свою крабью пасть, и внезапно один из Коллекционеров на поле боя затрясся, сгорбился, а после резко выпрямился, издав болезненный хруст. коллекционер подлетел в воздух, а после вспыхнул яркой вспышкой света — золотое пламя прожигало его панцирь, напоминая собой рисунок вен. Все насекомые, которые были у меня в радиусе шести футов (1,83 м) от этого Коллекционера, погибли во время вспышки света, после которой Коллекционер приземлился на землю, встав на ноги.

— ПРИНИМАЕТСЯ ПРЯМОЕ УПРАВЛЕНИЕ.

Ганни добрался до здания первым. В счастью, дверь оказалась не заперта и открылась сразу, так что он наполовину впрыгнул, наполовину вкатился внутрь в манёвре уклонения от выстрелов. Он сразу же занял позицию у двери, прикрывая нас своей винтовкой. Элит отставал от него всего на несколько шагов, а мы с Убером оказались от здания дальше всех, отрезанные от ребят агрессивной атакой Коллекционеров.

Я не осознавала, что что-то сказала через своих жучков, пока не услышала вопрос Шепарда:

— Что за Предвестник? Что у вас там, чёрт возьми, происходит, Эберт?

— Элит, активируй оборонные системы колонии! Ганни, сосредоточься на том, чтобы выносить каждого Коллекционера, которого увидишь! Убер, прикрой их! — приказала я, пытаясь осмысливать всё, что я видела там, где Предвестник неспешно двигался в нашу сторону, принимая на себя орудийный огонь так, будто это были всего лишь капли дождя.

— Предвестник это Жнец, который координирует Коллекционеров, — сообщила я Шепарду через своего клона, двигая рой и двигаясь наперехват сама. Жукокрабы улетели, вероятно, чтобы сделать ещё что-нибудь полезное. Кем бы они ни были, они передвигались медленно, а это означало, что у нас был только один шанс переломить ситуацию в нашу пользу, прежде чем противник успеет приблизиться настолько, чтобы сделать с нами всё, что, чёрт возьми, они могли с нами сделать.

Убер заорал ей в спину, хотя обычно подчинялся приказам.

— Какого хрена ты творишь, Матриарх?!

Он был не единственным, кто на неё кричал.

— Чёртов ЖНЕЦ здесь?! — крикнул на меня Шепард.

— Человек; жизнеспособный вариант, впечатляющая генетическая податливость.

— …вроде того.