Алхимик. Алкагест 5.3

     После того, как завтрак был съеден, посуда перемыта, а я перестала думать о смехотворно высокой стоимости бриллиантов, я сказала папе, что поеду в центр за новым телефоном в штаб СКП.

     — Тебя подвезти? — спросил он.

     Я покачала головой.

     — У меня есть свой транспорт.

     Было легко понять, что папа хотел спросить у меня, что я имела в виду, но он промолчал.

     — Не могла бы ты показать мне свой костюм? — вместо этого спросил он.

     Я немного колебалась, думая о том, что он мог случайно назвать меня моим именем, если узнает в образе, но всё равно кивнула. Я поднялась по лестнице, перепрыгивая ступеньки, направляясь в свою комнату, чтобы облачиться в костюм — с учётом того, что практически все свои разработки я начинала дома, у меня были все версии сигилов последних моделей брони. Каждый раз, когда я в очередной раз совершенствовала свой костюм, я немного лучше знакомилась со своими способностями, и символы, которые я интегрировала в него, превращались из простых основ в оптимизированные под определённые ситуации инструкции — они были гораздо проще и быстрее в использовании.

     На рабочем столе стоял всё ещё открытый ноутбук, на экране которого была написана целая страница тарабарщины — результат того, что я заснула прямо на клавиатуре. Как только я удалила бесконечные строки с бессмысленным набором букв, я поняла, что это был мой файл с заметками для различной информации по паралюдям, который я дополняла в связи с событиями прошлой ночи.

     Я открыла браузер и увидела, что мне пришла парочка личных сообщений на ПЛО — либо это были новые, пришедшие утром, либо прошлой ночью я не заметила, что мне кто-то написал, больше увлечённая поисками информации.

     Первое сообщение было от системы — это было письмо-оповещение о том, что на меня была создана вики-страница, что стало для меня неожиданностью.

     Наверное, пары недель активности для этого оказалось достаточно, подумала я, неохотно игнорируя саму вики-статью. Времени было вполне достаточно, чтобы собрать обо мне основную информацию.

     После этого письма было сообщение со знакомого аккаунта Сплетницы, в котором она благодарила меня за то, что я пришла на помощь, и сообщала, что пока что они залегли на дно. Она также передавала благодарности от Мрака и сказала, что хоть Сука ничего не говорила, но, по-видимому, тоже была ей благодарна.

     Даже несмотря на то, что текст был безобидным, меня всё равно грызла лёгкая тревога. Я знала, что Сплетница была почти сверхъестественно умна, но не потрудилась даже предположить, что свой острый ум она может направить на меня.

     Наверное, все считают, что ими трудно манипулировать, подумала я, даже если чувствовала, что практически сияю от радости из-за её благодарности.

     Я ощутила себя жалкой и закрыла письмо.

     Как только мы закончим, наш союз перестанет существовать, подумала я. И после того, как с Бакудой будет покончено, и Лунг перестанет маячить на горизонте, я собираюсь стать настоящим героем.

     Я снова открыла сообщение и не глядя напечатала ответ. В основном это было несколько коротких вопросов о том, как у них дела и что произошло после того, как меня вырубили и эвакуировали с поля боя. Если бы Бакуда с таким оружием пришла на мой район, я бы попыталась свалить из города.

     В конце я добавила вопрос о Крике — просто сообщила о том, что слышала о нём, ничего конкретного.

     Я нажала кнопку отправить и снова открыла личные сообщения.

     Последнее сообщение пришло от пользователя с аватаркой, которую я не узнала — на фото была женщина с каштановыми волосами в зелёных латных доспехах — но имя под картинкой заставило моё сердце заполошно забиться в груди.

     Дракон.

     Мне казалось, что я чуть ли не вибрирую на месте, а в голове так и звучали мысленные крики. Дракон написала мне. Мне! Тейлор Эберт, Алхимику, которая на деле вообще не сделала ничего серьёзного!

     Я быстро пробежалась глазами по тексту её сообщения. Она кратко сообщила о том, что получила просьбу Оружейника, извинилась за то, что ей потребовалось так много времени, чтобы связаться со мной, и предоставила ссылки на несколько статей о металлическом стекле, водоотталкивающих веществах, о чём-то, под названием аэрогель, и о множестве других вещей.

     В конце письма она даже извинилась за то, что не уделила этому вопросу много времени. Но Дракон в конце концов была чрезвычайно занятой женщиной. Всё, что я могла сделать, это благоговейно покивать на её письмо и просмотреть скинутые мне ссылки. Дракон была удивительной и такой скромной, что это уже попахивало комплексом неполноценности.

     Я сразу же кинулась печатать благодарности в ответ, но на половине пути остановилась.

     Никаких общих слов благодарности было бы недостаточно за проявленный ко мене самой Дракон интерес, даже если её об этом попросил Оружейник.

     Могу ли я что-нибудь для неё сделать? — задумалась я, изо всех сил стараясь не сразу выкидывать эту идею, как кощунственную. Она же создаёт всех этих гигантских роботов, может, ей требуется какое-нибудь редкое сырьё?

     — Тейлор? — позвал папа с первого этажа, и я поняла, что залипла у компа на 15 минут.

     — Иду! — крикнула я в ответ.

     Я схватила свой стикер с символом последней модели костюма и кучу материала, который я использовала для небольших домашних испытаний своих способностей.

~ ~ ~

     Я приземлилась у здания Протектората примерно к 11 часам, и как только оказалась внутри, мне помахали на входе, вручили гостевой пропуск и знакомый солдат СКП провёл меня через здание в то крыло, которое я раньше не видела. Коридоры здесь были такими же, как и в других частях базы, но я не совсем понимала, зачем нам шагать так далеко, если я пришла сюда только для того, чтобы забрать телефон СКП.

     Однако как только я увидела открытую дверь дальше по коридору, я поняла, куда мы направлялись. Помещение было похоже на комнату Кид Вина, только более технологичную.

     Лаборатория Оружейника.

     Внутри обнаружился сам Оружейник в полном доспехе, сгорбившийся над верстаком. Рядом был установлен компьютерный монитор, на котором отображались графики, которые я совершенно не понимала, а в руках героя было два инструмента, более или менее напоминающих футуристические паяльники. Включённые инструменты разбрызгивали голубые искры и издавали низкое гудение.

     Он поднял глаза, когда Мэтисон постучал в дверной косяк.

     — Привет, — сказал Оружейник, выпрямляясь и обходя свой верстак. Он подошёл к своему рабочему столу с компьютером и нажал на какую-то кнопку, и напротив, словно из ниоткуда, возникло кресло. — Пожалуйста, присаживайся.

     Я так и сделала. Я нигде не видела мобильников, и предположила, что меня пригласили сюда для того, чтобы я поработала над новыми идеями Оружейника. Он сел в компьютерное кресло, так что мы вроде как сидели за одним столом, но с противоположных сторон. На металлической поверхности стола были разбросаны заметки и рисунки, но для меня они выглядели как полная бессмыслица.

     Мэтисон понял, что его присутствие здесь больше не требуется, и двери за ним закрылись. Если не считать гула электричества и вентиляторов, здесь было довольно тихо.

     Оружейник развернулся в своём кресле, повернувшись ко мне спиной, и только тогда я заметила, что его компьютерное кресло было необычным — оно выглядело так, будто было сделано из куска цельного металла, плюс на нём было несколько светодиодных линий, похожих по цвету на его броню…

     Полагаю, это имеет смысл, если он даже здесь носит свои доспехи, подумала я.

     Он развернулся обратно.

     — Вот твой новый телефон, — сказал он, кладя на стол перед собой трубку. Я не видела, откуда он её взял, но выглядела та точно также, как та, что была у меня раньше.

     — Спасибо.

     — Его данные были восстановлены из резервной копии, — сказал Оружейник. — Ты можешь убедиться, что все твои старые сообщения здесь присутствуют.

     Я взяла телефон со стола.

     — Как ты его сломала, напомни? — спросил он. — Хотя я не думаю, что ты про это упоминала.

     Я колебалась. Я могла бы солгать — в конце концов, люди постоянно ломают или теряют свои мобильники — но что-то в тоне его голоса насторожило меня, будто он меня в чём-то подозревал. Его вопрос прозвучал слишком небрежно.

     По мере того, как утекали секунды и пауза затягивалась, возможность соврать или уклониться от ответа становилась всё более мизерной. Я крутила мобильник в руках.

     Я должна была сказать ему правду. В этот момент я не могла позволить себе соврать или обмануть его. Но какими словами пояснить то, что я делала и почему я это делала, я не знала.

     Наконец, я открыла рот. Мысль, которую я наконец сформулировала, была достаточно неплохой.

     — Неформалы связались со мной вчера, чтобы сказать, что на них напала Бакуда, — сказала я. — Так что я пошла по адресу, который они мне скинули, и воспоминания ещё не особо чёткие, но именно там я получила свои травмы и мой телефон был уничтожен.

     Рот Оружейника сжался в тонкую линию, поэтому я поторопилась продолжить.

     — Я рассказала Мисс Ополчение о встрече, на которую ходила ранее на этой неделе, — сказала я, отчаянно надеясь, что он был об этом в курсе.

     Он наклонил голову, и я поняла, что так и было.

     — Так вот, на встрече разработали план по уничтожению Лунга, — сказала я. — И я — его часть.

     О том, что Кайзер был другой частью плана, я решила умолчать.

     Оружейник нахмурился ещё сильнее, и я не могла не ощутить лёгкой потребности защититься.

     — И как только Лунга поймают, всё закончится, — сказала я, стараясь сделать так, чтобы это прозвучало, будто я подводила черту под этим вопросом.

     Оружейник продолжал буравить меня пристальным взглядом до тех пор, пока я не опустила взгляд — на свой новый телефон, который нервно вертела в руках.

     — Когда мы впервые встретились, ты сказала, что хочешь стать героем, —сказал он.

     Я кивнула, стараясь выглядеть настолько твёрдо, насколько только могла. Я всё ещё хотела быть героем, несмотря на то, что, казалось, слегка сбилась с пути.

     — Но при этом ты решила, что хорошей идеей будет работать с такими злодеями, как они?

     Я ожидала упрёков, но его слова всё равно меня задели. Я хотела возразить, что меня одурачили, обманули, обвели вокруг пальца, заявить что угодно, лишь бы он не смотрел на меня с таким осуждением, но понимала, что это было бы всего лишь оправданием. И даже если это всё было бы правдой, разве могло это хотя бы частично объяснить то, что я всё равно решила объединиться со злодеями, пусть и временно?

     — Я боюсь Лунга, — тихо сказала я. — И Бакуды.

     Моё признание, казалось, застигло его врасплох — хотя мой страх перед этими двумя был совершенно рациональным и вполне ожидаемым.

     Я сглотнула.

     — Думаю, я могла бы справиться с Кайзером, — сказала я. — Или с Крюковолком. Или с большей частью других Броктонских кейпов. Но Лунг? Бакуда? Я хочу, чтобы их остановили как можно быстрее. Так что да, есть план. И я — его часть. И как только я выполню свою часть работы и мы остановим их, я снова буду свободна.

     Насколько я знала, Бакуда обладала своими силами гораздо меньше времени, чем я, и при этом уже успела создать оружие, которое, казалось, было создано специально для того, чтобы обезвредить как мой лучший приём — металлическую клетку — так и почти всё, что мог сделать Кайзер и, возможно, полностью обезвредить Крюковолка.

     Лунг был не настолько опасен — Броктон-Бей много лет более или менее, но уживался с азиатским драконом до тех пор, как я случайно не наткнулась на него в ту ночь и почти его поймала. И он видел меня.

     Я не могла чувствовать себя в безопасности до тех пор, пока его бы не убрали с улиц города.

     Оружейник молчал по крайней мере полминуты, пока я прокручивала в голове все свои неозвученные страхи. Я не знала, все ли кейпы так себя чувствуют, когда их враги активны и с каждым днём становятся всё более сильными и угрожающими, но я была уверена, что нет.

     — Путь, по которому ты сейчас движешься, не так безопасен, как тебе кажется, Алхимик, — наконец, сказал Оружейник. В его голосе не звучало ни угроз, ни разочарования. — Эти злодеи — у них у всех есть козыри в рукавах, о которых ты не будешь знать до последнего, и им всегда было плевать, кто встаёт у них на пути.

     Я кивнула.

     — Ты всё ещё не Страж, — сказал он. — И делать что-то подобное… директору такое не нравится. Мне тоже.

     Я медленно кивнула, но его хмурое выражение лица уже не было таким хмурым, как раньше.

     Он кинул взгляд на свой компьютер.

     — Но Мисс Ополчение считает, что у тебя твёрдые моральные принципы, несмотря на то, что ты играешь в опасные игры.

     Я ощутила, как меня захлестнула волна облегчения. Я хотела довести это дело до конца — чтобы Лунг был задержан, Бакуда обезврежена, а переживания о злодеях остались позади.

     — Я знаю, что делаю, — сказала я настолько искренне, насколько вообще могла.

     Он молча посмотрел на меня, и его хмурость, казалось, снова заработала в полную силу. Я практически слышала, как он с неодобрением произносит «а знаешь ли?».

     Но он так и не сказал этого вслух. Он позволил повиснуть тишине между нами, заставляя меня напрячься, но я всё равно не собиралась отступаться от сказанных слов.

     И тогда он сдался.

     — Кстати, Дракон сообщила, что отправила тебе письмо, — сказал он, запуская руку куда-то за спину и вытаскивая коробку, которая выглядела как футуристический ящик для рыболовных снастей. — Почему бы тебе пока что не взглянуть на это?

~ ~ ~

     Я провела два часа с Оружейником, изучая материалы, которые он собирал либо по рекомендации Дракон, либо для собственных нужд, и создавала из всякого мусора глыбы, блоки и различные куски новых материалов.

     После первого часа такого времяпрепровождения я начала чувствовать нарастающее раздражение, но подавила его. Оружейник был готов предоставить мне некоторую свободу действий, прежде чем я официально присоединюсь к команде героев, и он заслужил немного моего личного времени.

     Примерно в час дня, несмотря на две выпитые большие чашки кофе, он начал зевать.

     Я только что закончила разглаживать края цилиндра какого-то странного керамического материала, когда он начал что-то набирать на своём компьютере.

     — Солдат СКП проводит тебя, — коротко бросил он. — Кажется, скоро должно начаться патрулирование Стражей. Почему бы тебе не присоединиться к ним и не посмотреть, на что это похоже?

     Я поняла, что меня отпускают, когда услышала эти слова, и сунула запасной телефон в один из кармашков на бедре.

     Дверь открылась, и за ней оказался солдат СПК, которого я не знала. Позади, я услышала, Оружейник начал звонить кому-то по телефону.

     Когда меня выводили, я проверила свой новый СКПшный телефон. И конечно же они копировали с него данные, включая сообщение Сплетницы о помощи, но также там было множество сообщений, которые я удаляла после прочтения или отправки.

     Включая полдюжины как текстовых, так и аудиосообщений от самого Оружейника. Текстовые были помечены тегом [СРОЧНО] и выделены цветом Протектората, фиолетовым. Все просили — практически требовали — явиться на место аномалии прошлым вечером.

     Также я увидела несколько ответов на просьбу Сплетницы о помощи — от Трещины, Кайзера, Выверта и так далее.

     Поскольку по моим воспоминаниям единственными, кто явился им на выручку, были я и Руна, мне пришлось задуматься о слабом оборонительном потенциале нашего союза. Бои паралюдей, как правило, не затягивались надолго, так что это было серьёзной проблемой.

     В вестибюле я вернула гостевой пропуск и вышла из здания СКП.

     Едва я оттуда вышла и собиралась взлететь на своём ховерборде, я увидела, как кто-то плавно опустился на землю менее чем в квартале от меня.

     Я мгновенно узнала Призрачного Сталкера. Её плащ с капюшоном скрывал большую часть её знаменитого арбалета, а бронированные щитки на руках и перчатках выглядели как перчатки для хоккея или пейнтбола. Она полностью выпрямилась, и ей подбородок задрался вверх. Капюшон частично съехал назад, но что-то удерживало его от дальнейшего падения.

     Я проследила за её взглядом и увидела, как из того же окна, из которого, должно быть, выпрыгнула Сталкер, вылетел Эгида.

     Лидер Стражей и известная крутая бывшая линчевательница находились всего в пятнадцати футах (4,57 метра) от меня.

     Несмотря на искушение броситься к ним и поздороваться, я осталась стоять на месте, как вкопанная. Если бы это были Кид Вин, или, может быть, Рыцарь, Виста или даже Стояк, я бы, возможно, была бы не против с ними пообщаться, но именно с этими двумя нормально я так и не познакомилась.

     Я положила свой новый телефон в кармашек и наблюдала за ними. Вокруг них не начали собираться толпы, хотя люди явно обращали на Стражей внимание, как всегда обращали внимание на паралюдей в костюмах.

     Эгида склонился над Сталкер, чтобы что-то тихо ей сказать. Та сначала напряглась, а затем с явной неохотой кивнула. Её капюшон снова сдвинулся, на этот раз достаточно, чтобы я могла увидеть её простую серую маску, и то, как она плохо сочеталась с её костюмом, напомнило мне обо всём, что я вообще знала об этой героине.

     Она была независимой линчевательницей, в большей степени, чем я, несколько лет. Я слышала о ней не так уж много историй — она не особо часто контактировала с прессой ни тогда, ни сейчас, и если у неё были товарищи по команде, когда она работала в одиночку, сейчас про них ничего не было известно. Её костюм выглядел так, будто его единственной целью было сообщить людям, что они видят перед собой кейпа. Это был дешёвый, практичный и с достаточной защитой вариант, и он отлично сочетался с ей способностями, но в нём не чувствовалось такого же щегольства, как в костюме того же Стояка, и он не был сшит из такого же великолепного материала, как костюм Висты.

     Основываясь на всём этом, я могла сделать предположения относительно её мотивации. Призрачный Сталкер не заботилась о своём внешнем виде. Её волновала только её работа в качестве линчевательницы, а теперь и Стража. Наверное, чем-то она была похожа на меня. Тяжёлая жизнь, школьная или домашняя, спровоцировала её триггер, и она вышла на улицы города, чтобы использовать новоприобретённые силы людям во благо.

     Я была настолько погружена в собственные размышления, анализируя Призрачного Сталкера, что даже не осознавала, что Стражи подошли, до тех пор, пока они не оказались от меня на расстоянии вытянутой руки.

     — Алхимик? — спросил Эгида, но скорее это было утверждение, чем вопрос.

     Я кивнула.

     Судя по тому, как чуть сдвинулась его маска на лице, он улыбнулся, и эта улыбка определённо коснулась взгляда его симпатичных карих глаз.

     — Приятно лично с тобой познакомиться, — сказал он, протягивая мне руку.

     Я схватилась за неё, и меня застало врасплох то, какая его ладонь была огромная. Он был выше меня, но не то чтобы намного, и он определённо не дотягивал до шести футов (182,88 см), но руки при этом были у него огромные.

     — Спасибо, — сказала я. — Мне тоже.

     Призрачный Сталкер, ничего не говоря, тоже протянула мне руку, и я её пожала.

     — Я заметил, что ты никуда не торопишься, и подумал, может, ты захочешь присоединиться к нам в патруле? Он одолжен занять всего парочку часов, — предложил Эгида.

     И как я могу сказать нет? — подумала я.

     Как раз в тот момент, когда я собиралась выпалить согласие, я ощутила, как телефон в кармане прижался к моей ноге, и это напомнило мне кое о чём.

     — Я не против. Только дайте мне минутку, — сказала я, доставая свой личный телефон. — Я сейчас вернусь.

     Я отошла в сторону на несколько футов (1 фут 30,48 см), за декоративную колонну, украшавшую здание СКП, и позвонила на домашний номер.

     Папа взял трубку практически сразу, но он не поприветствовал меня по имени, просто спросил «Алло?».

     Умно, подумала я. Если кто-то украдёт или взломает мой телефон, у них не получится сразу узнать моё гражданское имя.

     — Эй, меня пригласили на патруль Стражей, — спешно сказала я. — Но я не знаю, когда мы закончим.

     Он издал какой-то странный звук, но прежде, чем я начала чувствовать себя неловко из-за того, что позвонила ему, он заговорил.

     — Будь в безопасности, — сказал он немного натянутым, но спокойным голосом. — Дай мне знать, если сможешь вернуться к ужину.

     — Так и сделаю, — ответила я сразу на оба вопроса и закончила звонок.

~ ~ ~

     Призрачный Сталкер быстрая. Я думала об этом каждый раз, когда смотрела на неё сверху вниз, пока мы с Элитом летели над городом.

     Как только я закончила со звонком, я вернулась к Эгиде и Сталкеру, готовая начать патрулирование. Вопреки ожиданию, мы отправились не на Променад или даже на Торговую улицу — районы, где, как я знала, обычно патрулировали Стражи. Вместо этого мы отправились дальше вглубь города, к западной его части в районе доков.

     У меня возникло ощущение, что Призрачный Сталкер проверяла меня, насколько я была напугана такой перспективой — это был более опасный район, чем Набережная, где помимо геройских патрулей полиция была готова отреагировать на вызов в течение пары минут, и куда взрослые герои могли добраться гораздо быстрее, чем до других частей города.

     Однако по сравнению с тем, как мне приходилось добираться до заброшенной железнодорожной станции или до кладбища кораблей, этот маршрут не вызывал во мне опасений или страха.

     Я предложила ей полетать со мной на ховерборде, и она посмотрела на меня наполовину растерянным взглядом, после чего пробурчала что-то нелицеприятное и быстро побежала вперёд.

     — Извини за это, — сказал Эгида. — Я могу полетать с тобой, пока мы не доберёмся до патрилируемого района.

     Мы поднялись в воздух, и я полетела сразу за ним, что тоже имело свои преимущества. Например, я смогла оценить открывшиеся мне виды. Кто бы ни шил костюмы для Стражей, он отлично знал своё дело.

     Примерно на высоте трёх этажей Эгида замедлился, пока я не догнала его и не замерла в воздухе рядом. Отсюда я могла видеть, как Призрачный Сталкер движется вперёд по улицам, используя навыки паркура. Я не была уверена, насколько сильно она скидывала вес в своём одноимённом состоянии призрака, но оно позволяло ей запрыгивать на фонарные столбы, одноэтажные здания и, очевидно, делало её намного быстрее обычного человека. Её стиль бега был странным — походил на спринт, за исключением того, что её ноги не так уж и часто касались земли.

     Она наверняка много практиковалась, впечатлённо подумала я.

     Эгида слегка покашлял, привлекая внимание, и я повернула голову в его сторону.

      — Приятно познакомиться с тобой лично, — сказал он, увеличивая скорость, и я полетела вслед за ним. Судя по тем фото, которые я видела в интернете, обычно Эгида летал в героическом стиле Зиона — грудью вниз, вытянув перед собой одну или обе руки. Однако теперь его полёт выглядел так, будто он прогуливался по небу рядом со мной, пока мы вели обычный разговор.

     — Спасибо, — поблагодарила я, старательно игнорируя жар на щеках.

     — Я слышал от Мисс Ополчение, что ты подумываешь о том, чтобы присоединиться к нам? — спросил он.

     — Да, таков мой план, — кивнула я. — Просто сам факт присоединения… не знаю, мне кажется, это наложит на меня большие обязательства… — я замолчала.

     Я уже рассказала обо всём папе прошлой ночью, подумала я. В основном я волновалась именно из-за его мнения. Но я не рассказала ему всего. Только о Бакуде, ничего про Стражей или Лунга. И я сказала Оружейнику правду — я хочу, чтобы с АПП было покончено. Тогда я смогу стать настоящим героем.

     Он кивнул, и я определённо читала в его позе, лице, понимание к моей позиции, хотя он, вероятно, не мог знать всех деталей моего положения.

     — Как на счёт того, чтобы я рассказал тебе о программе Стражей, чтобы ты получила больше информации к размышлению? — спросил он. — Есть масса вещей, о которой я не догадывался до тех пор, пока не присоединился к Стражам, и независимо от того, что ты можешь найти в интернете, там вряд ли будут описываться все эти нюансы.

     — Ладно, — неуверенно согласилась я.

     — Круто. Тогда начну с очевидного — у нас есть стипендии и фонд колледжа, но это всего лишь юридические требования к найму несовершеннолетних.

     Мои брови поползли вверх. Это прозвучало на удивление откровенно.

     — Неприятная правда заключается в том, что если тебя волнует денежный вопрос, то лучше быть злодеем или, по крайней мере, оставаться независимым кейпом.

     Мои брови поползли ещё выше. Он не знал о моих денежных проблемах, но предположил, что я могу думать, будто герои хорошо проплачивались, поскольку буквально никто другой не мог делать то, что могли делать они.

     — Поэтому люди становятся героями, потому что они хотят что-то изменить — в хорошем смысле этого слова. Я уверен, что тот же Лунг тоже хочет что-то изменить, но я не хочу жить в мире, который он собирается построить, также как и в мире Кайзера, в котором мне вообще не было бы места.

     Я присмотрелась к нему, и наконец обратила внимание на небольшой участок открытой кожи вокруг глаз. Он был темноват.

     И вряд ли это из-за загара, — подумала я. Мексика? Египет? Не знаю.

     — И, конечно же, есть независимые кейпы, которые тоже хотят что-то изменить, — продолжил говорить Эгида. — Новая Волна, например. Ты тоже явно хочешь добиться чего-то хорошего, иначе не пришла бы нам на помощь на прошлой неделе.

     Уверена, что мои щёки окончательно загорелись румянцем, и в этот момент я была безмерно благодарна тому факту, что мой шлем закрывал всё лицо.

     — Но в том, чтобы быть частью команды, состоять в организации, есть масса преимуществ. И я говорю не просто о безопасности из-за множества товарищей, или не о том, что мы следим за соблюдением правил…

     Ещё один человек упоминает о правилах, отметила я про себя. Кажется, какими бы неписанными они ни были, за их соблюдением всё равно следят.

     — …но также это касается всех людей, с которыми тебе приходится работать.

     О, какая радость, не смогла я удержать себя от сарказма. Работа с другими людьми.

     Даже до того, как я поступила в старшую школу, я не была примером экстраверта, а Эмма, вероятно, раздавила этот маленький росток общительности, основательно на нём потопталась и убила желание общения с окружающими, наверное, на всю оставшуюся жизнь.

     — Например, я работал в команде со всеми Стражами нашего подразделения, а ещё поблизости от нас есть много команд Протектората или небольших подразделений. Не знаю, ты в курсе про какие-нибудь из них?

     Я кивнула.

     — Ну, в общем, в Нью-Йорке, Питтсбурге, Филадельфии, Бостоне, Монреале, Оттаве, Торонто расположены основные команды героев Протектората. И также есть много маленьких городочков, где за всем следит только один герой. Раньше мы периодически тренировались совместно, а иногда к нам переводили кого-то или отправляли на трехмесячную тренировочную программу. Суть в том, что став частью проекта Стражи, ты познакомишься со множеством таких же, как ты, героев.

     Сомневаюсь, что кто-то из них водит дружбу с двумя злодеями, подумала я. Или тремя. Мы с Мраком можем называться друзьями?

     — Но, похоже, я слишком много болтаю, — закончил Эгида с лёгкими смешинками в голосе. — Вот что для меня значит быть Стражем.

     — Звучит неплохо, — сказала я, пытаясь выиграть себе несколько минут на размышления. Всё это действительно звучало здорово, даже для такого человека, как я, который обычно избегал больших скоплений людей, как чумы. Возможно ли, что среди всего множества героев я смогу найти кого-то, с кем подружусь по-настоящему? — Но что на счёт самой работы? Сражения со злодеями и всё такое?

     Он тепло улыбнулся, или, по крайней мере, улыбка отразилась в его глазах.

     — Когда ты объявилась на прошлой неделе, как ты считала, чем должен был закончиться тот день?

     Я всерьёз задумалась над этим вопросом.

      О чём я думала, когда побежала в Протекторат на прошлой неделе? — мысленно повторила я его вопрос. Я хотела остановить Бакуду. Но зачем я пошла именно к ним? Я надеялась, что они скажут мне, куда идти, но с таким же успехом я могла найти нужную информацию на ПЛО или где-нибудь ещё в интернете.

     — Я правда не знаю, — сказала я в конце концов. — Наверное, я ждала, что Бакуду посадят в тюрьму. Что больше не будет никаких разрушений и жертв. АПП ослабеют, и больше не будут вербовать детей в моей школе.

     На последних словах я стиснула челюсть. Оружейник и мисс Ополчение знали, что я училась в Уинслоу, но мне не следовало говорить об этом другим людям.

     — Понимаю, — кивнул Эгида. — И ты надеялась сама разобраться с Бакудой?

     Я замотала головой. Я была почти уверена, что не думала об этом.

     — Это просто… была прозорливость, — сказала я. Случайное совпадение*.

     Эгида медленно кивнул, не сводя с меня взгляда. Было немного странно видеть, как он просто плыл вперёд, не прилагая никаких внешних усилий или жестов, как будто ногами стоял на невидимой повозке, которая просто тянула его вперёд.

     — Хм. А как на счёт вчерашнего дня?

     Я замерла. Откуда он знает про то, что было вчера?

     — Виста рассказала, что ты оказала огромную помощь в разрешении вчерашнего инцидента, и Рыцарь тоже про это упоминал.

     Ой, с облегчением подумала я. Он про эту часть. Он не знает про драку… Наверное не знает.

     — Я увидела эту штуку в небе, — сказала я. — И как по мне, это выглядело опасно. Но мой телефон был сломан, так что я не знала, могу ли я чем-то помочь, поэтому я просто решила добраться туда и выяснить, нужна ли моя помощь, а потом оказалось, что да, нужна, и…

     Я замолчала, ощутив, что сказала слишком много. Я была рада помочь, плюс, не то чтобы кто-то другой мог делать то, что вчера делала я…

     Несмотря на охватившее меня чувство неловкости, Эгида просто спокойно кивнул.

     — Ты пошла навстречу опасности лишь с надеждой, что можешь помочь, — сказал он. — Это настолько героичный поступок, насколько это вообще возможно.

     Наверное, так и есть, подумала я.

     И кивнула.

     — Может, нам проверить, как там Призрачный Сталкер? — спросила я, кидая взгляд на землю. Я всё ещё могла видеть, как она движется, но с такой высоты было трудно понять, устала она или всё ещё движется своим спринтерским забегом.

     — Конечно, — согласился он, и мы начали снижаться. — На самом деле, оставшуюся часть патруля мы можем прогуляться пешком. Когда патрулируешь по воздуху, можешь многое упускать из виду.

     А вот это полезное наблюдение, подумала я. Кажется, большинство местных летунов — герои, ну или по крайней мере не являются злодеями. Он, Бесстрашный, Штурм и Батарея тоже в какой-то мере, Слава, Кид Вин и я. А, и ещё там была та светящаяся леди, которая нападала на АПП в феврале или марте. Интересно, что с ней случилось?

     Когда мы приземлились, Призрачный Сталкер подошла в нам, и я заметила, что её дыхание было слегка учащённым. Не настолько учащённым, какое было у меня после того, как пробежала примерно пять миль (8,05 км) за двадцать минут, но всё равно оно было далеко от обычного ритма дыхания. Я отвлеклась только на то, чтобы повесить ховерборд за плечами.

     Оглядевшись вокруг, я отметила для себя, что тут улицы были намного менее людными, чем в центре города или рядом со зданием СКП, а те люди, которые тут встречались, смотрели на нас более подозрительно, чем в других, более оживлённых районах. Здания — в основном старые склады, маленькие ресторанчики и обанкротившиеся судоходные компании — были не очень симпатичными на вид, но нигде не было раскидано гор мусора, а стены не были сплошь изрисованы граффити, так что, по большему счёту, это всё ещё была не самая худшая часть города.

     По иронии судьбы, я ощутила прилив гордости. Папа долгое время состоял в ассоциации докеров и боролся за то, чтобы его профсоюз не скатился до работы на банды, как это произошло с остальными профсоюзами — строителями, сталелитейщиками, водителями крупного транспорта и другими. В районе доков это чувствовалось — то, что ни у одной из банд здесь не было существенного влияния.

     Эгида снова подал голос, когда Сталкер немного отдышалась, но всё это время она смотрела на него каким-то откровенно недовольным взглядом.

     — Итак, правила патрулирования, — сказал Эгида, глядя на меня. — В основном мы, конечно, не ищем неприятностей. Если они и случаются, то сами нас находят. И если это случится, в приоритете для нас — безопасность людей.

     Я кивнула.

     — О чём вы там вообще болтали, пока летели? — фыркнула Призрачный Сталкер, прежде чем отвернуться от нас, эффектно взмахнув полами плаща.

     Я поморщилась от явно прозвучавшего в её голосе пренебрежения, но последовала за ней вместе с Эгидой.

     В течение следующих двадцати минут она водила нас по улицам, не говоря ни слова, из-за чего у меня сложилось впечатление, будто мы с Эгидой были парочкой, выгуливающей большого, злобного пса, если судить по тому, как люди избегали попадаться нам на пути. Она запрыгивала на здания, заглядывала в переулки и едва приоткрытые двери. Каждый её шаг был целеустремлённым, она так и излучала агрессию, и те немногие люди, которые попадались ей на пути, казалось, инстинктивно пытались убраться с её дороги.

     Вау. Я не могла не восхищаться, как бы сильно ни старалась подавить в себе это чувство. Призрачный Сталкер такая… ну, самое позитивное слово, которое я смогла подобрать, было «активная». Плюс, я бы не хотела навешивать негативные ярлыки на своего будущего возможного товарища по команде.

     — Призрачный Сталкер, — наконец, позвал Эгида, и героиня в чёрном плаще обернулась. Ей пальцы сжимали арбалет, но само оружие было направлено вниз.

     Она выдохнула через нос, явно пытаясь подавить гнев.

     — Я думаю, вам с Алхимиком стоит узнать друг друга немного лучше, — сказал он, и клянусь, он сглотнул, прежде чем сказать это.

     Неприятная дрожь прошила тело от одной мысли, но я ничего не сказала вслух. Но сейчас в Стражах состояло всего две девушки, и Виста вообще-то была скорее девочкой. Призрачный Сталкер была старше меня, наверное, на год, может, на два, учитывая то, как долго она была линчевательницей.

     — Пять минут, — глухо сказала Сталкер, тоном, в котором явно чувствовалась попытка контролировать собственные эмоции.

     Эгида кивнул и взмыл в воздух, оставив меня с ней наедине.

     Она сразу же отвернулась и пошла вперёд, только для того, чтобы остановиться, когда Эгида над нами громко прочистил горло.

     Если взгляд, который она на него бросила, был виноватым, я съем свой костюм. Не используя на нём перед этим своих сил.

     Призрачный Сталкер посмотрела на меня и испустила долгий вздох.

     — Давай вперёд, — сказала она, позволяя мне приблизиться и идти рядом, а не следовать за ней. Мы пошли бок о бок, и это было похоже на прогулку с незнакомым человеком, когда тебе хотелось либо ускориться, либо замедлиться, чтобы избавить себя от компании.

     Молчание душило меня, а учитывая, что я сама по себе находила обычные разговоры немного утомляющим действием, это очень красноречиво показывало то, насколько мне неловко было идти рядом с Призрачным Сталкером. Я была крайне удивлена, что тем, кто нарушил наше молчание спустя примерно две минуты прогулки, была именно она.

     — Ты Алхимик, верно? — спросила она, не так резко, как я от неё подспудно ожидала. — Та, кто поймал Бакуду?

     Я кивнула, и она снова вздохнула.

     — И ты умеешь что-то делать с металлом? Менять его?

     — Да, — сказала я, не желая исправлять её объяснение миллионами слов. — Я могу работать с металлами.

     Она взглянула на Эгиду, которые не смотрел на нас и больше не висел у нас прямо над головами.

     — Кид Вин порол какую-то херню про суперплотные металлы, — сказала она, свободной рукой начав искать что-то за спиной. — Ты можешь сделать это более плотным?

     Она протянула мне маленькую стрелу — на самом деле, она больше походила на дротик — длиной примерно с моё предплечье и тоньше моего мизинца. Просто взглянув на стрелу и увидев символы, я поняла, что она была довольно небрежно изготовлена из двух разных типов металлов. Наконечник и хвост были сделаны из хорошей стали, а древко было выполнено из свинца.

     — Я могла бы, да, — сказала я, хотя мысли о том, как можно использовать такой дротик, немного нервировали. — Не так сразу, но не думаю, что это будет сложно.

     Она кивнула и спрятала короткую стрелу обратно за спину, под плащ.

     — Они выглядят довольно опасными, — рискнула сказать я.

     — Этот мир сам по себе опасен, — отмахнулась она с такой лёгкостью, будто говорила эту фразу каждый день.

     Идиотка, подумала я. Она героиня, которая работает в городе с действующей бандой сторонников белой расы. Она в большей опасности, чем почти любой другой герой.

     — Сколько тебе нужно? — спросила я.

     То, как она повернулась ко мне, явно говорило, что она хотя бы немного, но изменила своё ко мне отношение. Я почти уверена, что под маской она ухмылялась.

     — Достаточно, — уклончиво ответила она.

     Я хотела уточнить, что она имела под этим в виду, но прежде, чем я набралась смелости озвучить вопрос, в кармане завибрировал телефон.

     Папа? — удивилась я, но когда вытащила мобильник, оказалось, что это был телефон СКП, на который пришло сообщение.

     — Что случилось? — спросила Призрачный Сталкер.

     — Я не знаю, — сказала я и открыла сообщение.

     Блядь, мысленно выругалась я, читая его. Сердце подпрыгнуло куда-то к горлу.

     — Извини, мне нужно идти, — сказала я, стаскивая ховерборд со спины и вставая на него. — Я принесу тебе этих дротиков в следующий раз, когда мы пересечёмся.

     Сообщение пришло от Кайзера и состояло всего из двух слов плюс координат.

     Я помахала Эгиде, когда поднялась в воздух, и крикнула ему, проверяя тем временем координаты:

     — Кое-что произошло!

     Вот оно, только и подумала я, чувствуя, как паника оседает где-то в костях. Сегодня Лунг выходит на улицы города, и АПП последует за ним. И я смогу стать настоящим героем.

-

*— Это просто… была прозорливость, — сказала я. Случайное совпадение - Тейлор здесь использует редкие, книжные слова, «serendipity» и «сoincidence».