Исход. Эволюция 3.9

     Они выглядели так, будто только что выползли из самого ада.

     Все они. Не только Хиро, но и Гого, Васаби и Фред. Хани Лемон металась по комнате, пытаясь помочь, принося еду и напитки, на её щеках были видны засохшие дорожки слёз, а сами глаза были красными и опухшими.

     Бэймакс ковылял от одного человека к другому, наконец-то выполняя свою главную задачу — диагностику и лечение травм.

     У Васаби обнаружились электрические ожоги на груди, в месте, куда Охотник за головами передал напряжение со своего костюма в парня, и он всё ещё страдал от аритмии. Он лежал на диване. У Фреда, растёкшегося по массивной кушетке, было сломано три ребра и перелом, идущий вдоль всей кости левого предплечья. И хотя костюм Гого был сделан так, чтобы выдерживать повреждения от трения, у неё обнаружилось несколько неприятных, болезненных на вид ссадин там, где её тело проехалось по асфальту. К ним добавлялись болезненные на вид синяки на рёбрах и лице, куда её бил киллер в своей силовой броне. Хитклифф принёс кучу кресел и диванчиков в одну из комнат особняка, определённую под лазарет.

      Хиро тоже лежал на одном из таких диванов, желая заснуть, судя по тому, как слипались его глаза. Бэймакс время от времени осторожно его толкал, заставляя бодрствовать просто на всякий случай.

     Двери открылись. В комнату вошёл Хитклифф, толкая перед собой серебристую металлическую тележку, нагруженную большим набором медицинских принадлежностей. Там были бинты, дезинфицирующие средства, обезболивающие, иглы и медицинская металлическая нить для наложения швов.

     Не в первый раз мне стало любопытно, чем, чёрт возьми, занимался этот дворецкий до того, как стал дворецким.

     В любом случае, он уже натянул латексные перчатки и принялся за работу, обходя комнату в компании Бэймакса и Хани Лемон, обрабатывая ранения пострадавших дезинфицирующим средством и накладывая бинты, где это требовалось, со знакомой мне выученной лёгкостью действия.

     Я молча наблюдала за их работой.

     Это было… тяжело, в каком-то смысле, видеть их такими. В какой-то степени, я понимала, что рано или поздно произойдёт нечто подобное, что героизм перестанет быть игрой и станет чем-то действительно опасным. Я знала, потому что сама испытала всё это на себе. Так же, как и в «золотом веке» героев, они были «потрясающими», имели экстраординарные способности, которые, казалось бы, позволяли им сделать всё. что угодно.

     Так было до сегодняшнего вечера.

     Сегодня их настигла реальность.

     Я не видела здесь «Большую Шестёрку Героев».

     Всё, что я видела — кучку студентов колледжа, измотанных и до черта избитых.

     Наконец-то, когда все получили помощь… больше дел не осталось. Ничего, что могло бы их отвлечь. Лаура начала ёрзать на месте первой, отводя глаза и выкручивая пальцы, пока её друзья лежали по диванам вокруг неё.

     Слон был в комнате, и я не могла продолжать его игнорировать.

     Бэймакс решил провести ещё один раунд проверок, прежде чем, как мне показалось, был удовлетворён результатами, и спокойной походкой вразвалку подошёл к диванчику Хиро, прежде чем повернулся и уставился на меня тоже.

     Наконец, был Хитклифф. Он потянулся к нижней полке серебряной тележки и достал чайник, полный горячего, дымящегося чая. Расставив чашки на центральном столике, он разлил по чашечке на каждого, прежде чем взять одну для себя, выпрямился, прошёл у угол комнаты с чашкой в руке и уставился прямо на меня, делая медленный глоток.

     Я сделала глубокий вдох.

     Я никогда не была из тех людей, которые слишком долго уклонялись от чего-либо.

     — Я так понимаю, у вас есть вопросы… — вслух протянула я.

     Все сразу же повернулись ко мне, все, кроме Фреда, который просто поднял руку с большим пальцем вверх.

     — Я, если что, от всего сердца согласен с тем, чтобы наша повелительница, надирающая врагам задницы, нами правила.

     Я недоверчиво приподняла тонкую бровь.

     — Что там, чёрт возьми, произошло? — первой затронула волнующую всех тему Гого, поморщившись, когда попыталась принять сидячее положение. — Откуда взялись все эти жуки? Как ты их контролировала! Говори! Аууу…

     — И то, как ты сражалась, — Васаби, кажется, вздрогнул, когда Бэймакс услужливо спроецировал чёткую запись боя, которую вёл с того места, где стоял внутри магазина, наблюдая за происходящим. — Это… это было… довольно жестоко.

     Я прикусила язык, когда откинулась назад на своём кресле и увидела, что Хиро смотрит на меня из-под полуприкрытых век. Лаура молчала, но выглядела такой же изумлённой.

     — Как насчёт твоего имени? Если тебя действительно зовут Тейлор, — рявкнула Лейко, сверля меня пристальным взглядом.

     — Это моё имя, — пожала я плечами. — Я вам никогда не лгала. Просто не всё о себе рассказывала.

     Взгляд Лейко сощурился ещё сильнее, отчасти из-за боли от полученных травм.

     — Ну, лучшего момента, чтобы начать нам открываться, у тебя не будет. Так что можешь выкладывать.

     Я вздохнула, смирившись с тем, что мне придётся сейчас сделать. Едва успев об этом подумать, я собрала всех жучков в доме, заставив их двигаться ко мне, извиваясь, ползти по стенам или лететь по вентиляционным отверстиям.

     Бэймакс стал тем, кто заметил это первым, моргая своими большими чёрными глазами, когда он посмотрел на пол моих ног, и вежливо отошёл в сторону, давая дорогу насекомым, ползущим в мою сторону.

     Когда остальные наконец-то обратили на это внимание, жуки собрались в идеальный круг, маршируя строем, в то время как другие плавно вливались в этот марш и продолжали двигаться.

     — Я родом из места, где «герои» и «злодеи» были не просто персонажами комиксов. Они были реальностью. Там, откуда я родом, у людей были суперсилы. Моя, в частности, может контролировать… насекомых. Бэймакс, — позвала я. — Просканируй мой мозг.

     — Сканирование…

     — В больнице это посчитали доброкачественной, нераковой опухолью. Ты видишь её?

     — Подтверждаю, аномалия находится между полушариями мозга, хирургическое вмешательство не рекомендуется.

     — Вот что позволяет мне ими управлять… отчасти это то, что даёт людям сверхспособности.

     — Сканирование… обнаружена нейронная активность, — робот казался искренне удивлённым, если я правильно считала незначительное изменение в интонациях его голоса. — Обновление баз данных…

     Я выдержала паузу, давая всем осознать сказанное и наблюдая за их реакцией, и для парня, у которого было сломано три ребра, Фред удивительно быстро принял сидячее положение, и был на удивление громким.

     — Подожди. То есть, у тебя типа настоящие, реальные способности? Типа супергеройские способности?! И они не основаны на технологиях, как микроботы Хиро, и они реальны, вот прямо честн…

     Рука Хитклиффа приблизилась к лицу Фреда и закрыла ему рот, хотя парень продолжил говорить, не обращая на это внимания.

     — Пожалуйста, продолжайте, мисс Эберт, — чопорно попросил он.

     — Откуда ты родом… — простонал Хиро, лежа недалеко от меня, и его слегка остекленевшие глаза попытались сфокусироваться на мне. — Значит, моя теория была верна. Нуль-пространство является местом между вселенными. Ты из параллельной вселенной.

     — Неплохое предположение. И как ты до него додумался? — спросила я, и моя рука потянулась вперёд, чтобы потрогать его лоб. Насколько я могла судить, лихорадки у него не было.

     — После того, как я попытался пробить твоё лицо по всем базам данных распознавания лиц, до которых смог добраться, и ничего не нашёл, оставалось всего несколько теорий. Это была одна из них.

     Васаби моргнул, а потом его лицо скривилось, будто он съел лимон.

     — П-подожди. Распознавание ли… Хиро, ты что, взломал правительственные базы данных?

     За этим вопросам последовала пауза. Очень красноречивая.

     — …нет.

     — Это же чертовски незаконно!

     — Поэтому я и говорю «нет».

     — Ладно, послушай, — цыкнула Гого, морщась от боли, когда начала ёрзать по дивану. — Если бы я не увидела этого собственным глазами, я бы ни за что не поверила во всю эту историю с суперспособностями, но если ты была способна на такое всё это время, какого хрена ты просто отсиживалась в машине?! — рявкнула она, и начала метать в меня убийственные взгляды.

     Я посмотрела на неё, встретив чужой взгляд, и могла только представлять, как я, должно быть, выглядела, если она стушевалась и опустила глаза.

     — Потому что я никогда не планировала возвращаться ко всему этому. Вы не знаете и не захотите знать, как далеко я могу зайти. Обычно всё это плохо заканчивается. Я… проще говоря, я просто хотела уйти на покой.

     На этот раз пауза была более напряжённой. Каждый здесь присутствующий обдумывал мои слова. Наконец, тишину нарушил не кто иной, как Хитклифф.

     Дворецкий прочистил горло, всё ещё закрывая рот Фреда одной рукой.

     — Мисс Эберт. Вы сказали, что в «вашем мире» были и герои, и злодеи… кем были вы?

     Теперь это было неважно.

     — И тем, и другим, — пожала я плечами. — В тот или иной момент.

     — А кем вы были до того, как попали к нам, мисс?

     Я почувствовала, как напряглась, и попыталась сохранить нейтральное выражение лица, но всё равно ощущала, как медленно моё лицо кривится в уродливом выражении.

     — Кем-то, кто получил две пули в голову, — ответила вместо меня Гого, и подтекст её слов был ясен по тому, как она на меня посмотрела.

     Я сдержала рвущийся наружу смешок.

     — Кем-то.

     «Чем-то» было ближе к правде.

     — Кого волнует, кем она была?! — внезапно взорвалась Хани Лемон, напугав этим почти всех присутствующих. Она была такой тихой всё это время, что все, кажется, забыли о том, что она была с нами.

     — Лаур…

     — Нет! — рыжеволосая девушка прервала её. — Я была в машине и думала, что вас всех вот-вот убьют! Никто ничего не мог сделать! — она ткнула в меня пальцем, свирепо глядя на Гого, которая, казалось, впервые застала взрыв эмоций от скромной Хини, и рот Гого был распахнут в удивлении. — А она спасла всех нас! Так что да, мне всё равно, кем она была. Теперь она наш друг, и это всё, что имеет значение. Она… она спасла всем нам жизни… — она скрестила руки на груди, пытаясь сморгнуть слёзы, а Гого молча отвернулась, по-видимому, соглашаясь со всем сказанным.

     — Спасибо, — поблагодарила я. Этого было недостаточно, чтобы выразить мою признательность, но это всё, что я могла предложить взамен.

     Она кивнула, выдавив из себя жалкую улыбку.

     После слов Хани снова воцарилась тишина, но в этот раз её нарушил Васаби.

     — Однако кое-что всё ещё меня беспокоит, — сказал он, почёсывая подбородок. — Как ты узнала, что первым он выведет из строя Хани Лемон? Откуда ты знала, что он пойдёт за ней?

     — Это просто, — пожала я плечами. — Это то, что сделала бы я, если бы мне пришлось убрать вас всех.

     Как только эти слова слетели с моих губ, мне пришло в голову, что, возможно, стоило сформулировать эту мысль как-нибудь по-другому.

     Фред, которого наконец-то отпустили, уставился на меня во все глаза.

     — Ты… ты строила планы о том, как нейтрализовать угрозу, которую мы из себя представляем?

      Я поморщилась.

      Да. Определённо стоило сформулировать эту мысль получше.

     — Это так круто! — внезапно воскликнул Фред.

     — Эм… почему, ух… почему я? — коротко спросила Лаура, выглядя чуть более зелёной, чем раньше.

     — Ты самая опасная из всей команды, — решительно заявила я.

     Она посмотрела на меня, как на сумасшедшую.

     — Что? Но Бэймакс…

     — Слишком медленный, — перебила я её. Она раззинула рот, словно рыба.

     — А что на счёт Васаб…

     — Он медленный. И действует в меньшем радиусе.

     — Эй!

     — Гого…

     — Быстрая, — признала я. — Но её электрошокеры требуют прямого контакта с тобой и прицеливания. Она может и промахнуться, а в битве против заточенного на боёвку Умника, Движка или даже против Бугая она была бы бесполезна.

     — Фред?

     — Хороший баланс между атакующей, защитной и мобильной способностями, — кивнула я, притворяясь, что не замечаю, как Фред надулся от гордости, выслушивая в свою сторону комплименты. — Но у него нет никаких опасных способностей, кроме огненного дыхания. И учитывая его склонность использовать нелетальные методы, я бы на самом деле не беспокоилась о нём, пока он не пошёл бы за мной целенаправленно, — я ткнула пальцем в сторону Хани Лемон. — Ты словно стеклянная пушка — самая опасная, самая универсальная, а ещё я могу вывести тебя из строя очень быстро, так, что команда просто не успеет среагировать. Идеальная мишень для любого нападающего.

     — Что это были за слова, которые ты использовала? — вмешался в наш разговор Хиро. Должно быть, из-за лекарств он смотрелся таким спокойным и тихим по сравнению с остальными. — Бугай? Умник?

     — Классификация типов сил, — ответила я. — Бугай, Эпицентр, Контакт, Излом, Технарь, Умник, Движок, Стрелок, Скрытник, Козырь и Властелин.

     — И что означает каждое из них? И кто из них ты?! — Фред выглядел так, словно был готов сесть у моего кресла, скрестив ноги, чтобы послушать историю, словно сказку у камина, если бы только его физическое состояние позволило бы ему это сделать.

     — Я проходила по классификации как Властелин… восемь? Семь? — я пожала плечами. — И Умник-2, — я вздохнула, откидываясь на спинку кресла. — Бугаи — ну, это то, на что похоже слово. Суперсила и супервыносливость. Бэймакса могли бы классифицировать как Бугая. Как правило, в комплект к такой силе идёт способность к полётам. Мы называли это Александрийскими пакетами, поскольку Александрия была самым знаменитым в мире Бугаем.

     — Герой, верно? — спросил Фред.

     Я медленно кивнула.

     — …да… она была героем.

     — Слышал это, Бэймакс?! — улыбнулся Фред. — У тебя «Александрийский пакет» силы Бугая!

     Медбот, как всегда, отреагировал оперативно.

     — Регистрирую новое обозначение…

     Я встряхнулась, отгоняя в сторону воспоминания и чувства, которые пришли вместе с ними.

     — Эпицентры — это люди, которые могут каким-либо образом изменять окружающую среду. Например, двигать землю. Хотя редко силы ограничиваются только этим. Был один Эпицентр, феррокинетик, который мог «выращивать» металл из земли. Обычно он предпочитал растить мечи. Мечи на мечах, слой за слоем, образовывали барьеры. Другие мечи могли продолжать расти из плоских поверхностей уже готовых мечей, так что он мог сгибать их и скручивать во всевозможные формы. Он даже сделал себе доспех из мечей.

     — Это… не звучит безопасно, — засомневался Васаби.

     — Уверена, что изнутри острые кромки были притуплены, — пожала я плечами. — У него был хороший контроль и много практики. Вряд ли он не проработал этот нюанс.

     — И как его звали?

     — Кайзер.

     — Злодей! — тут же щёлкнул пальцами Фред.

     — Откуда ты знаешь? — спросил его Демиен.

     — Чувак, не тормози. Это ж абсолютно злодейское имя.

     — Ясно, понятно, приятно видеть, что твои зннаия старой школы всё ещё полезны, — закатил Демиен глаза. — Так что на счёт Контакта?

     — Контактам нужен физический контакт, чтобы использовать свои силы, — кивнула я. — Обычно это должны быть прикосновения руками, хотя некоторым требовался прямой контакт с кожей. Стояк, герой, был Контактом, и он мог заморозить во времени что угодно одним лишь касанием. Те, кого он прикоснулся, были совершенно неприкасаемы в течение нескольких минут. Никакая известная сила не могла на них повлиять, даже гравитация. Можно было сбросить ядерную бомбу на кого-то, кого он заморозил, и они бы даже не почувствовали этого. Чёрт возьми, да их можно было бы бросить в чёрную дыру, и они были бы в полном порядке до тех пор, пока его сила работала. Он носил полностью закрытый костюм, так что один из его трюков заключался в том, что он мог заморозить костюм, если ему будет угрожать опасность, и так он мог бы пережить воздействие практически чего угодно. Однажды он даже заморозил Губителя.

     — Губителя? — переспросил Хиро.

     — Я расскажу о них как-нибудь в другой раз, — солгала я. — Изломы в основном берут законы физики и ломают их об колено. Обычно эти силы выражаются в воздействии на тело носителя, в этом их основное различие с Эпицентрами. Умники — именно то, как это звучит. Их способности позволяли мозгу обрабатывать полученную информацию гораздо лучше, чем большинству других людей.

     — Тогда почему у тебя есть рейтинг Умник-2? — спросил Васаби.

     — Ты хоть представляешь, сколько требуется умственной мощи, чтобы одновременно управлять двадцатью девятью миллионами семьюстами тысяч насекомых, каждым по отдельности, а также получать от них всю сенсорную информацию?

     Васаби побледнел. Было ли это из-за второй части моего заявления или из-за огромного количества насекомых, которых я контролировала в этот момент, я не знала. Он открыл рот и тут же его захлопнул.

     — В этом… в этом есть смысл.

     — Вау… это звучит так крууууууто… — глаза Фреда сверкали от восторга.

     — Технари — это те, кем вы могли бы быть, ребята, — сказала я, прежде чем они продолжили задавать вопросы. — Они создают вещи.

     — Подожди-ка… значит, существовала суперсила, основанная на науке! — рассмеялся Фред. — Как они работали?!

     — Они получали схемы, — я постучала пальцем по виску, — прямо себе в головы. Наномашины, искусственный интеллект, способность уменьшать оборудование до значительно меньших размеров, чем это считалось возможным без потери функциональности… — как бы мягко обозначить способности Ампутации? — …биоинженерия… Технари считались одними из самых могущественных кейпов. Чем больше у них было времени и опыта, тем опаснее они становились. Их технологии на самом деле не могли производиться массово, и поскольку эти схемы приходили им напрямую в голову, половина пользователей этих сил едва ли понимала механику того, что они создавали. Это одно из главных различий между вами, ребята, и Технарями.

     — А какой бы у нас был рейтинг?! — взволнованно спросил Фред. — Технари… Семь? Восемь?

     — Три, — категорично заявила я, наблюдая за тем, как от разочарования вытягивается его лицо. — И это в лучшем случае.

     — Что…

     Это сказал Хиро, и в первые за всё это время он смотрел на меня так пристально.

     Я почувствовала, как мои губы разъезжаются в невольной улыбке.

     — Прости, Хиро. Ты более универсален, чем большинство других технарей, которые только начинают, но ты так сильно распыляешься на остальных, что этого просто недостаточно. Если бы ты забрал всё оружие у всех членов команды и поместил бы его в один костюм, ты бы получил заслуженный рейтинг Технаря-6.

     — Значит, условия сил для… — он сделал паузу. — О. Вот почему ты упомянула одного технаря, который умел уменьшать снаряжение…

     Я кивнула, немного впечатлённая тем, что он пришёл к такому выводу с возможным сотрясением мозга.

     — У Движков есть возможность двигаться, как вы понимаете. Полёт, суперскорость, телепортация. Стрелки — артиллерия дальнего действия. Скрытники обладают способностями, которые вращаются вокруг идеи «скрытности» — их могут не замечать или они могут стирать другим память о своём существовании. Что-то в этом роде.

     Я позволила себе поднять взгляд вверх, к потолку.

     — Оборотни — ну, они и есть оборотни. Хотя это не означало, что они могли превращаться только в других людей или животных. Некоторые могли превращать своё тело в металлы, минералы и тому подобное. А Козырей считали одними из самых ценных кейпов, потому что они либо обладали множеством способностей, либо могли влиять на других людей, обладающих способностями. Усиливали их, отключали, выдавали новые, временно, конечно же.

     — А Властелины? — спросила Гого, зло уставившись на меня.

     — Властелины берут всё под контроль, — ответила я. — Я могу контролировать жуков… но некоторые Властелины могли брать под контроль людей.

     Удивительно, но следующим поднял руку Бэймакс.

     — Я хотел бы задать вопрос.

    Вся компания удивлённо заморгала, поворачиваясь к медботу.

     — Тейлор. С момента твоего возвращения в сознание ты активно занималась героической деятельностью. Основываясь на этом поведенческом паттерне, что в твоём прошлом побудило выбрать тебя негероический путь? Была ли его причина психологической? — на его груди появилось множество медицинских текстов и картинок. — Я выучил множество психологических методов лечения и помогающих упражнений с момента моего создания.

     Мои губы поджались. На самом деле это была не его вина, но я всё ещё чувствовала себя оскорблённой этими намёками.

     — Я не сумасшедшая, Бэймакс.

     — Нет ничего постыдного в том, чтобы просить медицинской помощи, Тей…

     — Я не сумасшедшая, — перебила я его. — Мне было… — я замолчала, обдумывая, что же мне сказать. — Пятнадцать. Я только что получила свои силы. Хотела выйти на улицы и стать героем. В итоге я откусила больше, чем смогла прожевать, и была спасена командой злодеев.

     — Оу, оу, и ты завела дружбу и товарищеские отношения с теми, кого не понимали и подвергали остракизму, верно?

     Я приподняла бровь, глядя на Фреда, который, казалось, подпрыгивал на месте. Кажется, он очень быстро оправился от сломанных рёбер.

     — Не всё было настолько романтизировано, но в целом ты прав, — признала я. — Сначала я хотела проникнуть в их ряды, выяснить, чем они занимаются, насколько велика была их группа, чтобы потом выдать Протекторату.

     — Что это? — спросила Хани Лемон.

     — Организация героев, — ответил Фред.

     И снова я приподняла бровь, когда Васаби обвиняюще воскликнул «Чувак!».

     — Да само название «Протекторат» об этом кричит! — защитился в ответ Фред. — Конечно же это организация героев! — он выглядел самодовольным, даже потянулся, чтобы положить ноги на стол, прежде чем рёбра напомнили ему, что были на самом деле сломаны.

     Васаби посмотрел на меня.

     Я пожала плечами.

     — Он прав.

     — Ох, да ладно!

     Хотя комментарии Фреда немного раздражали, я была благодарна за то, что он давал мне немного времени, чтобы я могла решить, что рассказывать дальше.

     — В общем, я работала с ними. Собрала все доказательства, выяснила их внутреннее взаимодействие, даже узнала, на кого они работали. Затем, когда пришло время сдать их…

     — Ты не смогла этого сделать! — улыбнулся Фред.

     — По большей части так, — кивнула я. — Так что я осталась злодейкой. Хотя в основном мы сражались с другими бандами. Не героями.

     — Ты имеешь в виду, что ты захватывала территорию… — прервала Гого мой рассказ. Я постаралась не раздражаться и покачала головой.

     — Больше защищала территорию, чем захватывала её. Однако в конце концов Протекторат решительно на нас нацелился. Мы стали слишком крупными игроками, чтобы их пристальное внимание стало оправданным. Так что я заключила сделку. Они оставляют моих друзей в покое, а я присоединяюсь к Протекторату.

     Мои мысли блуждали немного в стороне… как же её звали? Диана?

     — Звучит как плохая сделка для них, — сказала Гого, прерывая моё путешествие по закоулкам потерянных воспоминаний.

     Я проглотила готовые сорваться с губ слова, ломая голову в поисках способа рассказать про дальнейшее достаточно мягким способом.

     Как мне сказать, что я стала военачальником, который контролировал целый город и считался настолько большой угрозой, какой только может быть злодей без фактического получения приказа на убийство, не упоминая про всё это?

     — На тот момент я осталась одним из самых крупных игроков, — сказала я. — Без меня команда действовала бы намного менее эффективно.

     — С твое силой управлять жуками? — Васаби озадаченно заморгал, не веря собственным ушам.

     — Лом против силовой брони, — напомнил Фред.

     И снова Васаби захлопнул рот, и дрожь, прокатившаяся по его телу, подсказала мне, что он начал понимать общую картинку.

     — Именно тогда я стала героем, на условно-досрочном освобождении и коротком поводке, но тем не менее героем, — сказала я, прежде чем повернуться к Бэймаксу. — Так что спасибо за заботу. Но я не сумасшедшая, Бэймакс. Просто так сложились обстоятельства.

     — Я понимаю.

     — Тогда как ты сюда попала? — спросила Гого.

     Я снова заколебалась, но в этот раз вместо меня ответил Хиро.

     — Там была леди… такая, в костюме…

     Мой взгляд метнулся в его сторону.

     — Ты видел её? — этого я не ожидала. Контесса никогда и ничего не делала без причины. Почему она позволила ему увидеть себя?

     Подросток кивнул.

     — Да. Я мельком, но увидел её в Нуль-пространстве. Она… она стояла внутри квадрата, это было что-то вроде портала в форме двери. Я услышал выстрелы, а потом она… выбросила тебя в пространство.

     Если раньше в комнате было тихо, то сейчас в ней и вовсе воцарилась мёртвая тишина. Все переводили взгляды с Хиро на меня и обратно, и каждый выглядел сбитым с толку.

     — Почему ты не спросил меня об этом раньше? — я не злилась, совсем нет. Мне просто было любопытно.

     И тем не менее, вина легко читалась на его лице.

     — Я… не знаю. Думаю, я просто волновался. Ты же... когда ты очнулась, ты не могла говорить, а потом, когда ты заговорила, я не хотел, чтобы первыми моими словами был вопрос о той даме, которая пыталась тебя убить, так что… я избегал этой темы. И избегать её становилось всё легче и легче.

     Я кивнула.

     — Понимаю. Что ж… — я сделала глубокий вдох. — Женщину, которую ты видел, звали Контесса. Портал был сделан другим кейпом по имени Двередел, — хотя какое это вообще имело значение. Они никогда не встретятся с этими двумя, не говоря уже о Котле или о ком-нибудь другом.

     — И кто они такие?

     — Самый мощный Умник и самый мощный Эпицентр нашего мира. Он мог создавать порталы практически в любую точку мира, даже в другие миры. Что довольно очевидно.

     — Почему они, эммм, отправили тебя сюда? — тихо спросила Хани Лемон.

     — Контесса явно хотела отправить меня куда подальше, — ответила я.

     — Куда подальше? — запротестовал Васаби. — Она хотела твоей смерти!

     Не совсем так. Если бы Контесса хотела меня убить… я бы уже была мертва.

     Но им не нужно было об этом знать.

     — Разве ты не хочешь вернуться? — спросил Хиро, вяло моргая, но не сводя с меня взгляда, лёжа на своём диване.

     Я покачала головой. В моём голосе слышалась уверенность, когда я думала и вспоминала, что именно будет ждать меня по ту сторону портала.

     — Нет. Нет, я не хочу.

(X)

     Конечно же, остаток ночи прошёл под эгидой ещё большей кучи вопросов. Вопросов и ответов, которые я давала, когда могла дать, и избегала, когда не хотела отвечать. Протекторат как организация героев быстро заняла центральное место обсуждения, особенно из-за Васаби и Фреда, которые оба, казалось, были заинтересованы узнать побольше о множестве героев и сил, а также про организационные и логистические моменты такого проекта.

     К тому времени, когда я перестала отвлекаться на некоторые из наиболее острых вопросов, лекарства начали действовать, и травмы вкупе с усталостью начали брать своё. Даже на Хани Лемон сказалось эмоциональное напряжение — она заснула первой из всех, растянувшись на кушетке в такой позе, что к утру у неё точно разболится шея. Бэймакс поднял ей на руки и отнёс в одну из гостевых спален, уложив на кровати, где ей было гораздо удобнее спать.

     Затем компанию покинула и я, чувствуя спиной взгляд Хитклиффа, устроившись в другой свободной комнате для гостей.

     Довольно разочаровывающий конец после первого, так сказать, «поражения» команды.

     Объяснять Кэсс на следующий день, как я потеряла руку и как Хиро получил сотрясение в автоаварии было интересно… фотографии результатов моей работы с машиной стали достаточно убедительными доказательствами, чтобы подкрепить фактами нашу историю.

     Она хотела отвезти Хиро в больницу, но заверения парня в том, что с ним всё было «в порядке», а также заверения Бэймакса в том, что выздоровление пройдёт хорошо (и что медбот позаботится об этом) заставили её смягчиться. И это было хорошей новостью, учитывая, какие осложнения мог вызвать визит больницы. Мне же просто нужно было сделать заказ на новый протез в больницу. Старый всё равно становился немного тормознутым.

     Следующие несколько дней команда вела себя тихо. Они затаились, но также и по-своему готовились. Гого, Васаби и особенно Хани Лемон начали работать над новыми проектами и схемами, чтобы снова попытаться усовершенствовать своё снаряжение самостоятельно. Казалось, они начали понимать, что постоянная работа над их технологиями — единственный способ оставаться на шаг впереди плохих парней.

     Особенно с тех пор, как один из таких плохих парней избил их и сбежал.

     Но рано или поздно он должен был вернуться.

     Мы все это знали. Кто-то вроде этого парня так просто бы не сдался, и я не нанесла ему таких ран, которые могли искалечить его навсегда.

     Я тоже потихоньку начала свои приготовления, снова собирая свой рой и делая из него настоящее, грозное оружие.

     По моей просьбе Фред уже заказал пауков Дарвина. На удивление, он легко откликнулся на мою просьбу, к большому ужасу Васаби. Тот факт, что я хотела их лишь для производства шёлка, не слишком-то успокоил парня. Я… воздержалась от просьбы Фреду заказать муравьёв-пуль, бразильских странников и жуков-бомбардиров. По крайней мере, сейчас. Коричневых отшельников, огненных муравьёв и свежего выводка чёрных вдов было вполне достаточно. В парке было место с осами, которых я могла смешать вместе с теми пчёлами, которых я уже собрала.

     Я буду готова, когда они понадобятся мне в следующий раз.

     Что, по-видимому, должно было произойти раньше, чем я ожидала.

     Мой взгляд метнулся вверх.

     Через дорогу, через три здания по северному направлению…

     Хиро не был кем-то неизвестным, только не со своими изобретениями и выступлением на научной выставке. Я ждала этого. Просто не так быстро. У этого парня, должно быть, был неплохой информационный брокер или компьютерная программа, которая помогла ему так быстро найти гражданскую личность Хиро.

     Я прикинула варианты, обдумывая план, даже когда начала перемещать своих насекомых так незаметно, как только могла, тяня время и выполняя заказы людей, стоящих в очереди перед кассой. Пока мои жуки не наткнулись на что-то, чего там «не должно» было быть.

     Один… два… три дрона, если я правильно насчитала. Я поискала ещё немного, но больше ничего не нашла.

     Судя по расстоянию, их камеры были довольно мощными. Но остальные их датчики, казалось, отсутствовали, поскольку Охотник за головами даже не дёрнулся, когда мои насекомые их обнаружили. Если он и внедрил защиту от жучков, то, по-видимому, не установил её на сами дроны.

     Я продолжала общаться с клиентами, и вероятно, моя улыбка была приветливее, чем в в другой рабочий день, поскольку я старалась сохранять видимость спокойствия.

     Кэсс была в кафе со мной. Я посадила на неё нескольких маленьких насекомых, которые прятались в её фартуке, в волосах и цеплялись за подошву её обуви.

     В голове у меня начал формироваться план, пока я «наблюдала» за тем, как наёмный убийца осторожно приближается к нашей кафешке, пока я наливала очередному посетителю стаканчик кофе.

     Я расставила насекомых по местам, считая секунды до момента, когда смогу уйти на двадцатиминутный перерыв. Обычно я не пользовалась этой возможностью, но я предпочла бы сделать так, чтобы этот парень не потерял терпение и не начал громить кафе Кэсс, пытаясь до меня добраться. Единственное, что, вероятно, удерживало его от нападения прямо сейчас — это наши посетители. Чем больше было людей, тем больше была вероятность, что что-то пойдёт не так.

     Наконец, часы добрались до отметки в 12:40, и я сняла фартук, на секунду заглянув на кухню и взяв нож с настенного держателя. Я спрятала его под одеждой.

     — Кэсс, — окликнула я женщину. — Я скоро вернусь, хочу взять перерыв.

     Она заморгала в явном удивлении.

     — Оу. Ээ, да, хорошо, без проблем.

     Я повесила фартук на вешалку, вышла из-за прилавка и выбралась на улицу.

     Как и ожидалось, дроны и человек, управляющий ими, последовали за мной. Я двигалась достаточно быстро, хотя и недостаточно для того, чтобы было очевидно — я знаю, где он сейчас находится.

     Затем, в трёх кварталах от кафе, я повернула голову и посмотрела прямо на один из дронов, почувствовав, как удивлённо дёрнулся наёмник на крыше, прежде чем я жестом попросила его подойти поближе.

     Затем я атаковала дронов. Небольшая стайка пауков, которых несли их летающие собратья, прибыла незамеченной, сбрасывая наспех изготовленный липкий шёлк на лопасти устройств, удерживающих дронов в воздухе.

     Шёлк быстро спутался и скрутился, запутавшись в лопастях, прежде чем зафиксировать их на месте. Три дрона зашипели и начали падать.

     Я не спускала глаз с наёмника, даже когда проскользнула внутрь старого, заброшенного здания, которое, должно быть, когда-то использовалось в качестве склада. Я уже полностью осмотрела здание, заставив насекомых перегрызть провода, ведущие к разводке светильников и камер. Я была уверена в том, что они были бесполезны и без этих предосторожностей, но лучше было перестраховаться, чем потом сожалеть.

     Я прошла внутрь и завела руку назад, чтобы вытащить самый любимый, самый острый нож Кэсс.

     Не лучший инструмент для борьбы против силовой брони, но вполне сойдёт.

     Я вспомнила, как он выследил Хиро в магазине всего неделю назад.

     Что он тогда использовал? Инфракрасное излучение? Сонар?

     В любом случае, это не имело значения. Я призвала к себе ещё больше жуков, покрывая стены насекомыми так быстро, как только могла, заставляя их хлопать крыльями.

     Большинство людей не понимали, насколько горячими были тела насекомых. Добавьте к этому звуки крыльев, и этого оказывалось достаточно, чтобы блокировать именно эти способы обнаружения.

     Он колебался — очевидно, он ожидал, что застанет меня врасплох или хотя бы будет иметь возможность следить за моими передвижениями. Я могла видеть, как он расхаживал по крыше, прежде чем, наконец, решился подойти ближе.

     Я должна была отдать ему должное — он был осторожен. Он обошёл здание, заглядывая в окна и пытаясь разглядеть, что было внутри, прежде чем, наконец, пролез внутрь, используя одно из окон на крыше. Ракетные ботинки удерживали его в воздухе достаточно долго, чтобы он смог приземлиться на железную опорную конструкцию, которая поддерживала металлическую крышу.

     Слишком далеко, чтобы я смогла его ударить. Я была немного польщена.

     Он заговорил.

     — Ты, безусловно, более способна, чем я когда-либо мог себе представить.

     Я не ответила. Вместо меня это сделал мой рой.

     — Чего. Ты. Хочешь.

     Каждое словно было тщательно отобрано. Тысячи крыльев, ног и жвал двигались в унисон, проецируя мой голос и отражая его от стен так, чтобы саму меня было невозможно найти.

     Смотреть на то, как он дёргается в инстинктивном, вызванном нервозностью страхе, было просто приятным бонусом.

     — Весьма впечатляюще, — ответил он своим глубоким, искажённым голосом. — Как ты разработала эту технологию? Где прячешь устройство? Его сделал Хамада?

     — Отвечай.

     Наёмник усмехнулся.

     Затем, щёлкнув по отделению на бедре, он засунул руку внутрь и вытащил…

      Папку.

     Он бросил её, как какой-то кирпич, и та ударилась об пол с глухим стуком.

     — Его зовут Артур Ченг, — протянул он. — Он является местным лидером Триады. Тот, кто меня нанял.

     Вопрос, который тут же пришёл мне в голову, был довольно простым.

     Он пожал плечами.

     — Ты — молодая девушка, которая напала и победила кого-то в силовой броне военного уровня, не имея при себе ничего, кроме железного лома и насекомых. Убивать тебя было бы пустой тратой твоих талантов.

     Мои брови взметнулись наверх.

     Он… он что, предлагал мне работу?!

     — Что скажете на это, мисс Эберт? Вы и я… вместе мы могли бы достичь действительно многого.

     Он и вправду пытался меня…

     Он не знал, о чём просил. Но с его стороны было умным ходом вообще это сделать.

     Он замолчал, а после я услышала смешок, и у меня возникло отчётливое ощущение, что он ожидал от меня такого ответа.

     Он пожал плечами.

     Он активировал свои ракетные ботинки, и дополнительные отсеки открылись, чтобы выпустить тепло, а после закрылись снова. Похоже, он раскусил мой трюк с попыткой закупорить вентиляционные отверстия в прошлой битве.

     Он замер, глядя вниз, на массу насекомых.

     — Просто, чтобы прояснить — если бы я захотел воспользоваться этой информацией, я бы уже это сделал, — он пожал плечами. — Я предлагаю… сосредоточить внимание на том, что я тебе дал.

     Снова щёлкнув вентиляционными отверстиями, он взмыл в воздух, вылетев через окно на крыше, которое ранее использовал для входа. Когда он отлетел подальше, насекомые, которыми я его пометила, исчезли вместе с ним, как только он достиг пределов моего радиуса действия сил и использовал камуфляж.

     Я отправила своих насекомых на папку — сотни тараканов, муравьёв и других жуков ползали по нему, пробуя на вкус всё, к чему прикасались, ища ловушки или другие странности.

     Фото стало первым, что я увидела.

     Мужчина, сидящий за обеденным столом со своей женой и детьми на фоне большого озера. А потом фото, на котором тот же самый мужчина наблюдал за тем, как двое китайцев в чёрном избивают до полусмерти полицейского около бревенчатой хижины.

     — Ну и ну, — пробормотала я. — Здравствуйте, мистер Ченг.