Незваные гости. Синим по чёрному 4.6.

Довольно сильно запоздало - но вот вам глава Гейткраша. Я вообще планировала выложить сегодня ещё и один сниппет, но я просто не успеваю. Так что сниппет будет завтра. как и, надеюсь, глава снарков!

***

***

Я отступила, выбрасывая отработанную термо-обойму, едва обратив на неё внимание, когда она отлетела в сторону, как яркий уголёк костра. Уверенное движение вперёд Предвестника показало, насколько неэффективной была моя атака, и я не знала, стоит ли мне в принципе перезаряжать оружие. В то время как обычные Коллекционеры, казалось, всё ещё не были проблемой, Предвестник такой проблемой был, и он был прочнее, чем всё, с чем мы когда-либо сталкивались.

Ещё один пункт, который стоит добавить к списку…

— Передай нам свою форму.

— Я не из таких девушек. Если тебе нужна моя «форма», тебе придётся подойти и взять её самому, — наполовину рявкнула, наполовину рыкнула я, когда переместилась в более выгодную позицию, которая держала меня на расстоянии от Предвестника, а также помогала избегать попадания под другой вражеский огонь. Вокруг меня густым облаком кружились насекомые, переносившие у себя в лапках едва видимые шёлковые нити. У меня были тысячи пауков, прядущих шёлк, но с таким количеством целей, которые было необходимо поразить, это было всё равно что каплей в море.

Не то чтобы это хоть как-то помогает против Предвестника, мрачно подумала я, пытаясь понять, как справиться со Жнецом, захватившим тело Коллекционера.

Убер ворвался на поле боя — за его бронёй тянулся огненный шлейф, когда он использовал свой костюм как таран. Прежде, чем я успела выругаться, Предвестник удивил меня, начав двигаться вперёд со скоростью, которая показалась бы мне невероятной, не имей я раньше дела со спидстерами. Тело Жнеца наполовину развернулось, и он ударил Убера локтём в спину. Даже с того места, где стояла я, я слышала этот удар. Убера немедленно впечатало в землю, он проделал своей бронёй в земле борозду длиной в пять футов (1,52 м), когда от силы удара его протащило вперёд, и только после этого он остановился.

— Убер!

— Глупцы. Мы — Предвестники вашего совершенства. Вы будете подчинены.

Предвестник отступил назад, прежде чем запустить в Убера чем-то вроде золотого энергетического шара. Мои глаза широко распахнулись, когда я поняла, что Убер, должно быть, контужен, и даже не пытался уйти с линии огня. Мысленно выругавшись, я призвала свой рой.

Между Убером и энергетическим шаром быстро возник мой жучиный клон. Ноги расставлены пошире, руки раскинуты в стороны, а два крыла полностью закрывают вид на Убера. Полезная конструкция в подобных ситуациях, или когда ты хочешь напугать какого-нибудь низкоуровневого члена банды, заставив его сбежать. Предвестник не испугался, но пугать его и не входило в мои планы. Я добилась своего, когда его атака врезалась в клона и уничтожила его спустя несколько секунд после того, как он сформировался. Атака убила тысячи насекомых, но это того стоило, потому что снаряд так и не попал в Убера.

Не снимая шлема, я облизнула губы. Я знала этот привкус. Тёмная энергия. Это было совершенно не похоже на вкус тёмной энергии Себастьяна, но я не сомневалась в том, что удар Предвестника был своего рода направленной биотической атакой. Интересно… и очень тревожно.

Будто зная, что это я вызвала клона, Жнец повернул свою треугольную голову в мою сторону. Светящиеся глаза уставились на меня, не оставляя сомнений в том, что я полностью завладела его вниманием. Наша небольшая игра в гляделки длилась всего мгновение, прежде чем Предвестника неожиданно атаковали с другой стороны.

Элит стоял, направив обе руки в сторону Предвестника. Броня вокруг его предплечий вращалась, как стволы Плохой Джу-Джу, но вместо пуль под ускорением масс Элит стрелял в Жнеца из лазеров. Копья обжигающего света пронзали тело Предвестника, разрезая его на дымящиеся ленты.

Я вздохнула, осматривая поле боя и одновременно прыгая в укрытие, чтобы избежать попадания под пули. Когда я отдышалась, в ушах зазвенели сигналы тревоги щитовых барьеров. К счастью, на перезарядку им требовалось всего несколько секунд, и я повернулась в сторону здания СБ, где находились двое из моих друзей. Они не знали, не понимали, с чем мы имеем дело. Чёрт возьми, я сама до конца не понимала.

Я создала клона рядом с технарём.

— Элит, займись системами защиты.

— Если ты, блядь, думаешь, что я собирался позволить ему…

— Системы, живо! — прервал его мой клон, когда я указала жучиной рукой на место, где Коллекционер зашатался, прежде чем подлететь в воздух. — Ты не сможешь убить Предвестника, он просто переместится в тело другого Коллекционера.

— Ваша атака является оскорблением.

— Нам нужно активировать системы защиты. Иди. Я присмотрю за Убером.

Элит колебался, его нерешительность была очевидна, но он всё же побежал обратно в здание, напоследок хорошенько выругавшись.

— Ебучие прыгуны по телам…

Я создала клона рядом с Ганни и Убером. Последний, к счастью, уже поднялся на ноги и мотал головой, пытаясь прийти в себя. Небольшое отвлечение от Элита, когда он убивал тело Предвестника, привело к неожиданному побочному эффекту — остальные Коллекционеры отреагировали на это. А именно, все они зашатались. Обратная связь? Возможно, но она была настолько незаметной, что я не смогла определить её наличие до последнего момента, даже несмотря на то, что каждый их них был облеплен моими насекомыми. Это небольшое отвлечение натолкнуло меня на одну идею, если предположить, что я смогу её реализовать. Ощущая роем приближение сверхсильных штуковин, я поняла, что остальные Коллекционеры в основном сосредоточились на попытке вернуть себе здание, игнорируя меня.

За исключением Предвестника. Он шагал сквозь рой прямо в мою сторону.

— Эта отсрочка бессмысленна. Мы неисчислимы.

— Да, я уже это заметила… — пробормотала я, возвращая внимание клонам рядом с Ганни и Убером. Это был идиотский план, но он был наименее рискованным для парней. Особенно учитывая, что к нам стягивалось всё больше и больше Коллекционеров. А они шли отовсюду. С тех пор, как появился Предвестник, я заметила, что на каждого убитого нами врага в нашу сторону направлялось ещё двое. То же самое касалось тех, кого мои жучки сбивали ещё в воздухе. Конечно, каждый сбитый на подлёте Коллекционер облегчал нам загруженность здесь, но их постоянное увеличение численности и неостановимое движение в нашу сторону привели к тому, что мы перестали справляться с нагрузкой. Хуже того, мои жучки становились всё менее и менее эффективными, поскольку враг адаптировался к моей тактике. Но по-настоящему плохой новостью стало для меня то, что жукокрабы возвращались. И у меня было такое ощущение, что возвращались они не с пустыми руками.

— Убер, сними эти штуки. Я разберусь с Предвестником.

— Ты про эту херню в небе?

— Именно.

Ранее я исключила вариант с коллективным разумом, но возможно, я слишком поторопилась. Было что-то странное в этих Коллекционерах, и не только в том, как Предвестник мог использовать их в качестве собственных аватаров. Какая-то телепатическая связь? Я знала, что они могли общаться между собой каким-то способом, так что телепатия имела больше всего смысла, поскольку я не слышала ничего, похожего на разумную речь, ни от одного из Коллекционеров, кроме Предвестника.

Я осматривалась на местности с помощью своих жучков, пытаясь придумать лучший выход из положения, но ничего не придумывалось. Другие Коллекционеры, казалось, не обращали на меня внимания, и я рискнула выйти из укрытия, чтобы проверить свою теорию. Я напряглась, ожидая, что на меня посыпятся выстрелы, но атака так и не последовала. Я медленно выдохнула, не заметив, как затаила дыхание. Похоже, Предвестник решил разобраться со мной лично.

Я могла с этим работать.

— Ганни, Элиту нужно время, чтобы включить оборонные системы колонии. Удерживай позицию.

— Но что насчёт тебя…

— Удержи здание, любой ценой, Ганни.

Тупо это было или нет, но это был лучший план, который у меня был. Я приготовилась к следующему шагу… но с другой стороны, разве я когда-нибудь позволяла такой мелочи, как шанс на успех, остановить меня?

Насекомые были повсюду, атакуя изо всех сил, задерживая одних, ослепляя других, кого-то сбрасывая с неба и заставляя бежать сюда пешком. Я тянула время — это было всё, что я могла сделать, и я это знала. Коллекционеров было слишком много, а нас — слишком мало. Даже Себастьян не смог бы выиграть против такого соотношения вражеских сил. Команда Шепарда прорывалась к зданию Администрации, очевидно, пытаясь сделать то же самое, что и мы. Вот почему я решила разделить команды. Это повышало наши шансы. По крайней мере, так я думала в то время. Дело в том, что нам и не требовалось побеждать. Нам нужно было всего лишь подождать, пока не заработают оборонные системы колонии. Что касается качества плана, то он мог быть и хуже.

— Вы недальновидны. Вашему вмешательству будет положен конец.

Я бросилась вперёд — не было смысла ждать более подходящего момента. Казалось, Предвестник предугадал моё движение, когда мгновенно запустил в меня ещё одним из тех шаров тёмной энергии.

Я улыбнулась.

Насекомые на моём теле продолжили двигаться вперёд в тот момент, когда я сама отпрянула назад, создавая эхо, похожее на то, что когда-то давным давно я видела в исполнении Левиафана. Только моё эхо было сделано из насекомых. Я позволила клону пробежаться вперёд на пол удара сердца, прежде чем последовала за ним. Только когда клон увеличился в размерах стало заметно его присутствие, и это произошло всего за несколько секунд до того, как он столкнулся с Предвестником. Как и раньше, он мгновенно атаковал, убив тысячи моих насекомых, а также сотрясая силой удара землю. Не то чтобы я почувствовала это — я уже заполняла пустующее пространство ещё большим количеством жуков, когда прыгнула на Предвестника. Мой омни-клинок сформировался вокруг руки, когда я замахнулась им на Жнеца, вонзив в его плоть два фута (60.96 см) карбида кремния.

Хорошо, значит, ваши щиты работают также, как и наши, они предназначены для отражений выстрелов, ускоренных масс эффектом, а не от отражений физических атак… Пока я наблюдала, как глаза Предвестника медленно тухнут, я снова почувствовала это. Другие Коллекционеры заколебались, но это не было обратной связью. Это было замешательство? Может быть, какая-то задержка на линии связи? Я всё ещё не могла сказать наверняка, но чёрт возьми, мне нужно было выжать максимум из моей паршивой ситуации!

Я сосредоточилась на поисках нового вместилища Предвестника, одновременно с этим проверяя, как шли дела у парней. Убер сбил одного летающего жукокраба, Ганни стоял в дверях здания СБ, в то время как Элит, склонившись над консолью, изо всех сил старался взломать местную сеть. И судя по его ругательствам, сделать это было непросто. Возможно, потому что он то и дело переводил взгляд на Ганни, или смотрел в окна, чтобы проверить, как там шли дела у нас с Убером. Я без труда нашла новое вместилище Предвестника, но на этот раз он оказался не рядом со мной. В этот раз он оказался недалеко от Убера.

— Ага, плохая идея, мудила, — моя рука уже начала меняться. — Я с тобой ещё не закончила.

Выстрел, выпущенный из моей технарской руки, исказил реальность, прежде чем обрущиться на Предвестника, разорвав на части его ноги. Казалось, он даже не вздрогнул от удара, и это было самое жуткое. То, что ему, казалось, было всё равно. В этом было что-то чуждое, что-то, с чем не могли сравниться даже настоящие инопланетяне. Просто… зловеще. Но я не позволила этому сбить себя с толку. Я не дала этому существу ни секунды на то, чтобы прийти в себя.

Под моим вторым выстрелом его голова разлетелась на мелкие кусочки. Прежде, чем тело упало на землю, моя искусственная рука собралась обратно, позволяя мне достать паладина и пристрелить ещё трёх обычных Коллекционеров, которые всё ещё находились рядом с Убером. Я проигнорировала тревожный сигнал и горячий пар, вырвавшийся из моей руки. Хотя моё оружие было бесполезно против прыгающего по телам Жнеца, оно всё ещё было очень эффективным против его марионеток.

Жаль, что Элит так и не смог разобраться с проблемой зарядки Светлячка. Я пыталась найти новое вместилище Предвестника, пока размышляла об этом. Я знала, что он мог починить Светлячка, если тот сломается, но прямо сейчас я была готова расцеловать Элита хотя бы за парочку дополнительных снарядов к Светлячку, поскольку его выстрелы сметали чужие барьеры на раз-два. Прямо сейчас я едва справлялась с ситуацией, а наше обычное оружие против Жнеца просто не работало.

Мне не потребовалось много времени, чтобы найти следующее тело, в которое прыгнул Жнец, но в этот раз, к счастью, он оказался ближе ко мне, чем к парням. Ладно, теперь мы могли определить, где он собирался проявиться. Думаю, это хорошо. Не так хорошо, как иметь возможность вообще его остановить, но… нахер его. Ну, полагаю, теперь оставался открытым вопрос, намеренно ли он прыгал в неповреждённые тела, или у него просто не было выбора…

Я шагнула в сторону, чтобы избежать выстрела одного Коллекционера, но тут же мне пришлось пригнуться, чтобы избежать огня другого — и всё это не отрывая взгляда от Предвестника. На этот раз я дала ему время полностью переместиться в новое тело. Это также дало мне несколько лишних секунд на то, чтобы проредить ряды Коллекционеров. Перегрузки, нервный шок, крио снаряды и обычные гранаты полетели из моего омни-тула, когда я попыталась поразить как можно больше Коллекционеров, чтобы проверить свою новую теорию. Нам нужно было получить преимущество, любое, лишь бы мы могли сдержать его наступление.

— Эта форма не имеет значения. Мы не умрём.

Я укрепила свою защиту, призвав в свой рой ещё больше насекомых, которые наконец-то добрались до меня.

— Готова поспорить, что это всё ещё чертовски больно.

Элит всё ещё бился над доступом. Ганни пока что удавалось удерживать позицию, в то время как Команде Шепарда только-только удалось взломать системы административного здания. Убер успел словить несколько ударов от летающих жукокрабов, пока он с ними разбирался. На его шлеме даже треснула лицевая пластина. Возможно, это случилось, когда его ударил Предвестник, я не была уверена. Как бы сильно я не хотела броситься ему на помощь, я этого не делала. Мы не могли позволить Предвестнику разгуляться. Мне оставалось только надеяться на то, что Уберу хватит сил продолжать биться, пока я что-нибудь не придумаю. Я отодвинула на задворки сознания мысль о том, как близко сейчас к нам были эти жукокрабы, вместо этого сосредоточившись на Предвестнике.

— Боль — иллюзия. Уничтожив тело, вы ничего не добьётесь. Мы безграничны.

На этот раз, когда Предвестник атаковал, он создал не один золотой снаряд, а целых три. Один полетел в спину Уберу, ещё один — в Ганни, а третий достался мне. Каждый из них был в два раза больше, чем всё, чем он атаковал до этого. Мне пришлось удвоить количество насекомых в клонах, чтобы в них было достаточно массы для детонации снарядов, потому что первые вышедшие им навстречу клоны не сработали.

Земля задрожала, лишая меня опоры. Предвестник, казалось, предвидел это, расправив крылья, которые оторвали его от земли. Я устояла на ногах, но только для того, чтобы его отвратительная клешня схватила меня за руку. Я боролась, в тщетной попытке освободиться от его хватки, но его клешня лишь сильнее и сильнее сжималась вокруг моей механической руки. Страх пополз вверх по позвоночнику, когда мои ноги оторвались от неустойчивой поверхности земли.

— Человек. Уникальный биотический контроль. Уже существующее кибернетическое улучшение демонстрирует технические способности вида. Ты станешь единым с нами.

Усилившаяся хватка Предвестника и резкий рывок в воздух заставили меня задыхаться. Несмотря на то, что на мне была моя броня, он поднял меня в воздух так, словно я ничего не весила. Несмотря на боль от вывернутой руки и недостаток кислорода, я смутно слышала скрежет металла, когда Жнец наконец-то раздавил мою руку.

— Н-нет, с-спасибо… — задыхаясь, выпалила я, пытаясь вывернуться из его клешни. — Т-ты на с-самом деле н-не в м-моём в-вкусе…

Количество моих вариантов сокращалось по мере того, как росла моя потребность в кислороде. Я всё ещё не пускала их в ход, приберегая на крайний случай, несмотря на то, что они размножались с такой скоростью, с какой не размножалось ни одно насекомое, с которыми я работала раньше. Однако учитывая, что их способность к регенерации требовала безумного количества еды, я приберегала их использование на крайний случай.

Например этот.

Я использовала свой главный козырь. Из каждой щели моей брони донеслось сердитое жужжание крыльев, уникальное для того вида насекомых, которых я собиралась использовать Это было монотонное жужжание, похоже на стрёкот цикады, но вибрирующее так, что даже у меня по спине бежали мурашки. Сотни летающих ос-скорпионов вырвались наружу, не медля ни секунды набрасываясь на то, что удерживало меня в воздухе. Насекомые, которых я подобрала на Тучанке, атаковали Жнеца всеми доступными им способами. Предвестник отшатнулся, когда они налетели на него. Пронзая тело Жнеца ядовитыми хвостами, они впрыскивали в него яд, своими свойствами напоминавший кислоту. Их клешни впивались в твёрдую броню так, словно она была размокшей грязью. Другие атаковали глаза Предвестника, разрывая мягкую ткань, как горячий нож — масло, зарываясь глубже в ткани тела Коллекционера.

Предвестник отшатнулся, резко замотав головой, пытаясь сбросить с себя моих пирующих миньонов. Этого оказалось достаточно, чтобы он потерял равновесие, позволив мне наконец-то ощутить под ногами твёрдую землю. Всё ещё болтаясь в чужой хватке, я боролась со страхом, загоняя его обратно в глубины собственного сознания. Не обращая внимания на мокрый от пота лоб, затруднённое дыхание и жжение в лёгких. Не обращая внимания на боль в теле. Я проявляла неповиновение.

Я вытащила нож и сделала выпад, вонзив его в висок тела Коллекционера. Клешня, удерживавшая меня в воздухе, мгновенно разжалась, позволяя мне наконец-то сделать с таким трудом добытый глоток воздуха. Зарычав, я изо всех сил ударила Предвестника ногой, отбрасывая от себя его умирающее тело, задыхаясь и кашляя, когда упала на колени, потому что мои ослабевшие ноги отказывались меня держать.

— Необходимо сменить контроль с этой формы на другую.

Я подняла взгляд и увидела, что Предвестник снова шагает в мою сторону. Один глаз в теле, в которое он прыгнул, был тусклым, что подтверждало мою предыдущую теорию. Я окружила его роем своих Осушителей, а также другими насекомыми, чтобы выиграть время. Время, во время которого я отжимала крепления на механической руке, чтобы отсоединить её от себя. Теперь рука была мёртвым грузом, даже если этот мёртвый груз составлял более половины моих возможностей.

Закрыв глаза, я зарычала. Нет. Я победила Выверта, обыграла в его собственной игре. Я одолела Левиафана, Губителя. Я пережила смерть Себастьяна. Даже Никос не смог поставить меня на колени. Я открыла глаза, уставившись на размахивавшего руками Жнеца. Я не собираюсь уходить вот так, но если это действительно мой конец, я не собираюсь уходить одна. Даже если это будет означать убить ещё несколько тел Предвестника. Надеюсь, это даст Элиту достаточно времени на то, чтобы привести оборонные системы колонии в действие. Даже если это спасёт только моих людей, для меня этого будет достаточно.

К тому времени, как я поднялась на ноги, Предвестник уже оставил тело передо мной и переместился в другое, слева от меня. Я бросилась и на него, нанося удары ножом, и мои самые смертоносные насекомые добавили к моим ударам свои жвалы и свой яд.

— Это тело — лишь оболочка.

Не успела я и глазом моргнуть, как новое воплощение Предвестника уже нависало надо мной. Перевёрнутое горящее дерево, стена здания, земля, насекомые, другие предметы, которые я не могла опознать, закружились у меня перед глазами в тошнотворном танце, прежде чем всё резко остановилось. Я застонала, у меня кружилась голова и я попыталась встать на ноги. Я всё ещё была контужена, когда Предвестник снова вздёрнул меня на ноги.

— Ты потерпела неудачу. Приготовься к слиянию.

Потребность в воздухе, контуженность, даже боль, терзающая моё тело — всё это отошло на второй план, когда я почувствовала призрачное прикосновение к своему разуму, то, как Жнец вторгся в мои мысли, пытаясь проникнуть глубже, в мои воспоминания.

Я закричала.

Ганни сглотнул подступавшую желчь, извлёк отработанную термо-обойму и вставил новую с большей силой, чем это было необходимо. Он видел, как это произошло, пытался это остановить, но эта тварь, этот Предвестник, просто отмахивался от выстрелов, которые он в него посылал, словно от надоедливых мошек. Спасибо Уберу — Матриарх кричала недолго, но мурашки, которые пробежались по спине Ганни, никуда не убрались в тот момент, когда она замолчала.

Элит покинул свою позицию у терминала, его намерения были ясны. Бывший морпех зарычал, схватив технаря за броню.

— Куда ты, чёрт возьми, собрался?

— Чувак, нам нужно выбираться отсюда!

Всё ещё рыча, Ганни толкнул парня обратно к терминалу, достаточно сильно, чтобы он упал на задницу.

— Матриарх приказала сделать так, чтобы оборонные системы заработали. Это то, чем ты должен заниматься, так что приступай к работе.

— Чувак, ты, блядь, не слышал её? — прокричал Элит. В его голосе легко можно было услышать растерянность и обиду из-за того, что Ганни удерживал его от участия в драке. — Это наш друг! Там, снаружи!

— Думаешь, я этого не знаю?! — закричал в ответ Ганни. — Какой смысл бежать туда и спасать её, если на нас нападут и убьют? Мёртвыми мы ей не нужны! Она сказала, что нужно заставить оборонные системы заработать, несмотря ни на что. Именно этим ты и должен заниматься. Это единственный способ, которым мы можем ей помочь, и чем быстрее ты это сделаешь, тем быстрее мы сможем добраться до этих засранцев и заставить их заплатить. А теперь пошёл и занялся тем, что она сказала, или я, блядь, заставлю тебя сам!

Ганни отвернулся от ошеломлённого кейпа и снова вскинул винтовку, упираясь прикладом в плечо. Быстрый удар по боковой панели заставил оружие угрожающе загудеть, и он нажал на спусковой крючок со всем отвращением к самому себе, которое испытывал в данный момент. Ствол мгновенно перегрелся, из отдушин повалил пар, и без того немалая скорострельность утроилась. Пули под ускорением масс безжалостно рассекали тела врагов. Каждые несколько секунд Ганни менял термо-обоймы, не заботясь о том, что таким образом может сжечь все свои боеприпасы.

Крик Матриарх прокатился по полю боя, как когда-то волны Левиафана прокатывались по Заливу. Не только потому, что крик отражался во всех насекомых в округе, но также из-за нотки чистого, душераздирающего ужаса, который он в себе нёс.

Матриарх не кричала. Она не кричала, когда Бакуда оторвала ей руку. Она не кричала, когда Айрес пытался подстрелить её. Матриарх не кричала даже тогда, когда ей делали операцию по пересадке кибернетики, которая требовалась, чтобы она могла использовать свою новую, механическую руку. Ни разу за все годы, что они работали вместе, он не слышал, чтобы она так кричала. Только один раз он слышал, как из неё вырываются похожие звуки, и это было сразу после того, как она не смогла заставить себя убить Оружейника. Была только одна вещь, которая когда-либо вызывала в ней такую реакцию, и боль никогда не была веской причиной для таких криков.

Уберу застило глаза красной пеленой.

Он нырнул влево, уклонившись от махнувшей в его сторону руки существа перед ним. Его броня изменила конфигурацию, как только он поднялся на ноги — пламя вырвалось из неё наружу, когда он с рёвом пронёсся по полю боя. Его пылающее огнём плечо врезалось в Коллекционера с такой силой, с какой гружёный грузовик мог врезаться в стену — тело Матриарх упало на землю бесформенной кучей, в то время как препятствие, в которое он врезался, отлетел в сторону здания службы безопасности с такой силой, что на стене после его попадания осталась вмятина.

Отвернувшись от пустой оболочки, Убер окинул взглядом неподвижную фигуру Матриарх. Его тело затрясло от ярости, а внутренности словно сжало в тисках, когда он увидел, что она не двигалась.

Что она сломана.

Он поклялся Ренегату, что будет заботиться о ней. Он поклялся ему ещё раз, когда они похоронили его на Земле Бет. Только однажды у него не получилось сдержать это обещание, и в тот день он сказал себе, что этого больше никогда не повторится. То, как вели себя её насекомые, подсказало ему, что они действовали в соответствии с её последними приказами, а это означало то, что она всё ещё была жива. Убер знал разницу между тем, как насекомые двигались, когда их направляла она, и когда она… не могла их направлять.

Он потерпел неудачу, его обещание было сломано также, как тело друга, лежавшее на земле.

Убер сорвал с себя сломанный шлем, не заботясь о том, куда он его отбросил. Треснувшее забрало только замедляло его движения. Кровь, залившая его левый глаз, и которая беспокоила его всего несколько минут назад, была полностью забыта. Нечленораздельный, животный вопль вырвался из его груди, когда его броня понесла его к ближайшему Коллекционеру — два плазменных лезвия торчали на четыре фунта (1,22 м) из каждой его руки.

— Перенос…

Три удара положили конец существованию пришельца — его тело ещё даже не успело коснуться земли, когда Убер снова рванул с места. Все, кто оказывался в радиусе десяти футов (3,05 м) от его упавшего друга, быстро получали удар ножа, подсечку или удар плечом. Он не считал, скольких убил. Ему было всё равно, обычный ли это был Коллекционер или подселенец, он едва ли замечал разницу между ними. Всё перед глазами заволокло красной пеленой. Когда последняя из усиленных тварей, с которыми он сражался ранее, оказалась на его импровизированной арене, он атаковал и её, с той же свирепостью, что и остальных.

— Вперёд, вперёд, вперёд! — скомандовал Шепард. Поля масс эффекта, которыми он управлял, заставили очередного Коллекционера врезаться в стену. Два огромных летающих биотических жука были наконец-то мертвы, как и четыре человеческих усиленных существ, которых они несли. Его отряд, не сбавляя шага, устремился к зданию службы безопасности.

Ещё двое Коллекционеров пали под залпами винтовки Гарруса. Лиара создала сингулярность, блокируя проход очередной волне нападавших, в то время как мехи яростно нападали на противников повсюду. По улице справа от них маршировала пара ИМИРов, изрыгая огонь из пулемётов гатлинга по целям, которые Шепард не мог видеть. Позади них отряд ЛОКИ маршировал строем по другой улице. Команда Шепарда замечала всё это лишь мельком, прокладывая свой собственный маршрут.

Шепард зарычал себе под нос, используя свою биотику, чтобы отправить в полёт очередного врага. Жар усилителя жёг ему затылок, что говорило о том, что он подвергался опасным нагрузкам, но он продолжал использовать биотику. Их единственной надеждой было включить оборонные системы колонии, и они ждали их там, где сейчас находилась команда Эберт. Единственная проблема заключалась в том, что там также было больше всего врагов.

— Лоусон, Тейлор, вынесите тех Коллекционеров впереди. Лиара, перекрой тот переулок. Гаррус, прикрой их. Мы прорываемся!

Вокруг него раздался хор нестройных согласий, когда его команда начала действовать согласно его приказам. Шепард вскинул винтовку к плечу, обрушивая собственный ад на ряды противника. Как только снаряды закончились, он сменил винтовку на дробовик и исчез, оставив после себя пурпурно-чёрную полосу тёмной энергии. Его появление из техники перемещения было встречено летящими в его сторону телами и стрельбой. Это также привело его в самую гущу борьбы вокруг здания СБ.

С первого взгляда Шепард оценил сцену перестрелки. Бейкер, старший помощник Эберт, использовал какую-то технологию, которая позволяла ему имитировать перемещение с помощью биотического заряда. Его тело расплывшейся полосой света летало по полю боя, поражая одну цель, прежде чем переместиться в совершенно новом направлении, чтобы атаковать новую. Военный, тот, который, вероятно, был бывшим морпехом, стоял у входа в здание СБ, уничтожая все движущиеся цели, которые подходили к нему слишком близко. По всему двору роем, почти таким же плотным, как рои Эберт, сновали Коллекционеры. Ещё двадцать из них прибыли с разных направлений. Каждый искал укрытие, стрелял, пробирался ближе или умирал.

Он не видел Эберт, что не предвещало ничего хорошего. Насекомые, которых она каким-то образом контролировала, всё ещё кишмя кишели здесь, но не так густо, как до того, как он услышал их крики. Он не видел другого парня, Ричардсона, если ему не изменяла память, но судя по тому, что морпех не двигался с места, и по тому, что Лиара упоминала об этом человеке, он, вероятно, был внутри здания.

Шепард поднял свой тяжёлый дробовик, готовясь открыть огонь по ближайшим к нему противникам, когда один из новоприбывших Коллекционеров зашатался на месте, а после вспыхнул золотым энергетическим взрывом, подлетая в воздух. Эффект длился всего секунду, прежде чем существо снова оказалось на земле, повернув свою треугольную голову с четырьмя светящимися глазами прямо в его сторону.

— Шепард.

Это было похоже на то, что Соверен делал с Сареном… Губы Шепарда скривились, когда он процедил сквозь зубы:

— Предвестник.

— Ты ускользал от нас раньше, Шепард. Не теперь.

— Это мы ещё посмотрим. На этот раз у тебя не будет вакуума, который сможет убить меня. Тебе придётся сделать это самому! — прорычал Шепард, нажимая на спусковой крючок и чувствуя, как дёргается ружьё в его руках.

Вспышка барьеров Жнеца показала, что он отразил и этот выстрел. Попадание даже не пошатнуло существо, когда оно подняло кулак с золотисто-чёрным пламенем, заплясавшим вокруг его руки, прежде чем Жнец выбросил кулак в его сторону, выпуская вперёд себя чёрную, пылающую сферу. Шепард ушёл перекатом вправо, чтобы избежать попадания под снаряд, но тот каким-то образом навёлся на него, продолжая сокращать дистанцию между ними. Он сменил тактику, готовясь атаковать Предвестника, когда кружащие вокруг насекомые внезапно сгустились, образовав фигуру за мгновение до того, как энергетический шар взорвался. Каким бы неожиданным ни был взрыв, внимание Шепарда привлекли монотонные щелчки и жужжание крыльев, складывавшиеся в слова.

— Мы ещё не закончили наш танец, Предвестник.

Сквозь дым и насекомых кто-то приближался к Жнецу. Странный хруст, издаваемый четырьмя тонкими металлическими конечностями, когда те ударялись о землю, составил конкуренцию рёву роя насекомых. Шепарду потребовалось некоторое время, чтобы понять, что каждая из этих конечностей была прикреплена к подвешенному в воздухе телу, а не к роботу. Однако то, что действительно потрясло его, так это осознание того, что подвешенным телом оказалась Эберт.

Вокруг неё, словно мини торнадо, кружилось облако насекомых. Из-за этого было трудно разглядеть детали, но и того, что он мог видеть, было достаточно. Эберт раскачивалась из стороны в сторону, безвольно подвешенная на металлических ногах. Её протез отсутствовал, а броня выглядела так, будто на неё обрушился град ударов после того, как её защитные барьеры вышли из строя. Обгоревшая абляционная обшивка была разбита, баллистическая ткань, которую она использовала в своём капюшоне, изодрана. Голова в визоре свисала также безвольно, как и всё остальное тело. Шепард не мог видеть её лица, но повреждения самого шлема были отчётливо видны, и этих признаков было более чем достаточно, чтобы указать на то, что какое-то время она находилась в гуще проигранной битвы.

Монотонный голос Эберт нарушил относительную тишину поля боя, в то время как её безвольное тело продолжало двигаться вперёд.

— Ты действительно думал, что такая мелочь, как паралич, остановит меня?

— Если нам потребуется разорвать тебя на части, мы это сделаем.

— Попробуй. Я сделаю это первой.

Шепард ударил Жнеца биотикой, заставив его отступить назад, и направил дробовик ему в лицо, в то время как мир продолжал двигаться дальше. Он был слишком близко, чтобы барьеры могли защитить Жнеца от шрапнели, заряженной ускорением масс. Шепард обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Предвестник берёт под контроль другого Коллекционера, но прежде чем он успел что-либо предпринять, это сделала Эберт.

Пронесясь вперёд на своих металлических конечностях, она быстро сократила дистанцию между ними, ударив по нему одной из свои металличеких ног, когда он всё ещё был охвачен золотым светом, и с силой прижала его к земле. Шепард смотрел на то, как её тело болталось словно тряпичная кукла от резких движений конечностей. Эберт нанесла ещё два удара, прежде чем пронзить тело Предвестника обеими передними конечностями, и поднявшись на оставшиеся две ноги, словно взбрыкнувший конь, разорвала эту штуку напополам. Половинки были отброшены в сторону с такой же небрежностью, с какой она относилась к собственному телу.

На мгновение ему показалось, что он смотрит в самое жуткое зеркало в галактике. То, как эти конечности разрывали Предвестника на части… То, с какой лёгкостью она перемещалась на причудливой конструкции, как-то умудряясь её контролировать, каким-то образом натолкнуло его на мысль, которая пришла ему в голову ранее, когда он увидел её аватару из жуков. Мысль, которая перекликалась с той, что пришла ему в голову несколько дней назад, когда Эберт осталась стоять одна после их разговора.

О том, что вот она, та, кто понял то же самое уравнение, которое понял и он.

Затем реальность потребовала к себе его внимания.

Жнец появился снова, и снова Шепард выстрелил, но его выстрел был остановлен барьерами существа. Не теряя времени, Эберт атаковала его и разорвала на части, как и предыдущего.

— Барьеры слишком прочные для нашего оружия. Сокращение дистанции помогает. В твоей броне есть омни-клинки. Они должны быть достаточно прочными, чтобы вскрывать их щиты.

Дёрнув плечами от удивления, когда рядом с ним появилась аватара из насекомых, он поднял руку, активируя омни-тул, и увидел, как из него выросло оранжево-синее лезвие. Шепард хищно улыбнулся.

— Я могу работать на близкой дистанции. Что по системам вооружения?

— Элит почти закончил. По-видимому, брат Хэдли всё-таки исправил ту ошибку, у Элита возникли проблемы с её использованием, но теперь, когда он во всём разобрался, ждать осталось недолго.

— Восхитительно.

Шепард бросился на следующую цель, пронзив её клинками с обеих рук. Эберт тенью следовала за ним, прикрывая его с флангов, пока они прорубались сквозь вражеские ряды, оставляя после себя кровавую дорожку. Металлические ноги работали пронзающими копьями и крушили всё, что находилось в пределах их досягаемости, в то время как он использовал свою биотику и омни-клинки для того, чтобы позаботиться об остальных. Даже когда количество убитых начало расти, он не мог не думать о том, что ещё никогда не сражался с кем-то, подобным Эберт. Было ли это из-за того, что его будущее «я» сражалось с ней бок о бок, или из-за её жуков, или просто из-за её боевых инстинктов, но она всегда была именно там, где ей нужно было быть, и никогда не там, где ей быть было не нужно. Даже сражения бок о бок с Гаррусом и Лиарой не шли ни в какое сравнение с тем, как хорошо они с Эберт работали в паре на поле боя. Каждый раз, когда появлялся Предвестник, они действовали сообща, чтобы уничтожить его как можно скорее. К тому времени, как их нагнали остальные члены его отряда, они вдвоём уже существенно проредили вражеские силы.

Внезапный грохот, характерный только для противокорабельных пушек, прокатился по полю боя. Шепарду не нужно было смотреть вверх, чтобы понять, что большинство этих залпов были нацелены на корабль Коллекционеров. И ему не нужно было смотреть, чтобы понять, что корабль сразу же начал взлёт, как только начался обстрел. Звуков было достаточно, и они лишь подтвердили его мнение о ценности старых пушек линии Феникс.

Сражение, казалось, прекратилось сразу. Большинство противников начали шататься, в то время как другие просто падали на землю, как марионетки, у которых обрезали ниточки. Шепард отдёрнул руку от последнего воплощения Предвестника. Тело упало на землю, светящиеся глаза посмотрели прямо ему в шлем.

— Это ничего не меняет, Шепард.

— Я только начал, Предвестник. Скоро я найду место, где вы все спрятались, и когда я это сделаю, сделаю с вами то же, что сделал с Совереном.

— Ты лишь отсрочил неизбежное. Мы — твоя генетическая судьба. Прекращаю контроль над этой формой.

Он увидел, как глаза тела потускнели, а затем быстро погасли с ярко-красной вспышкой. Шепард отшатнулся в сторону, подняв руку, чтобы защититься от миниатюрного огненного шторма. Когда огонь затух, от тела Предвестника остался только пепел. Он развернулся, и повсюду вокруг него происходило то же самое, превращая каждого поверженного врага в пепел.

— Похоже на термит или его вариацию. Умно. Мы не сможем исследовать их технологии, если у нас не будет образцов для исследования.

Шепард выругался. В нескольких футах от него Бейкер замахнулся на одного из тех Коллекционеров, кто всё ещё стоял на ногах, но вместо столкновения с плотью его кулак врезался лишь в облако пепла. Он рухнул на землю вслед за инерцией удара, и после неуверенно поднялся на ноги. Эберт сформировала ещё одно своё тело-клон рядом с мужчиной, когда тот начал мотать головой из стороны в сторону.

— Убер.

Стив Бейкер зашатался, и вместо того, чтобы повернуть голову в сторону говоривших насекомых, наклонил голову. Именно тогда Шепард понял, что этот человек, возможно, даже не в состоянии видеть. Возможно, в этом и не было необходимости.

— Т-тейлор? Боже, эт-то ты?

— Да.

Истекающий кровью мужчина запнулся, но каким-то образом сумел удержаться на ногах. Он издал хриплый смешок, возможно, от облегчения.

— Я д-должен был догадаться. Т-ты в порядке?

— Я в порядке, Убер. Теперь ты можешь остановиться. Мы выиграли.

— Потрясно. Люблю выигрывать… — прошептал Бейкер, падая на колени, прежде чем рухнуть на землю лицом вниз.

Насекомые, их которых состояла аватара Эберт, взволнованно загудели, прежде чем клон, казалось, распался на части, только затем, чтобы собраться обратно в образ коленопреклонной фигуры, склонившейся над потерявшим сознание товарищем.

Шепард двинулся вслед, но успел сделать только один шаг, прежед чем Эберт заговорила с ним через своих насекомых.

— С ним всё в порядке. Или будет в порядке. Серьёзных травм нет, кроме раны на голове. Возможно, получил сотрясение мозга. Элит говорит, что за нами уже отправлен шаттл.

Он повернулся к стоящему рядом клону.

— А ты?

— В порядке.

Шепард посмотрел на тело Эберт, всё ещё безвольно висевшее на конструкции из металлических ног. Её броня была покорёжена, разорванная баллистическая ткань развевалась на ветру. Её голова была опущена на грудь, а конечности безвольно болтались в воздухе.

— Ты не выглядишь так, будто ты в порядке. Я бы не удивился, если окажется, что ты успела получить несколько травм до того, как с тобой произошло это.

— Это сенсорная депривация. Ошибка Предвестника заключалась в том, что чтобы он ни сделал со мной, это не оборвало мою связь с насекомыми. Я не чувствую своего тела, так что я понятия не имею, что с ним. Надеюсь, Чаквас сможет это исправить. Если нет, то посмотрим, что с этим может сделать Элит.

Шепард уставился на аватару женщины, стоявшую рядом с ним. У него не было ничего, кроме её слов, не было даже интонаций, потому что её речь была монотонна. Но у него было такое ощущение, что даже если бы она произнесла эту фразу собственным голосом, это бы не изменило того, как сильно его задело сказанное.

— Я уверен, что Чаквас прекрасно справится с тем, чтобы помочь вам обоим, — когда он не получил от неё никакого ответа, Шепард попытался зайти с другой стороны. Что-то подсказывало ему, что она не была любительницей пустых разговоров. — Мы не готовы.

— Нет.

— Как мы будем готовиться?

— Во-первых, нам нужно связаться с кем-нибудь из тех, кого мы спасли. Выжило только 112 человек. По крайней мере, я чувствую только присутствие 112-ти. У нас пока что нет места для них на Нормандии. Не говоря уже о том, что у нас нет возможностей позаботиться о них после всего, что произошло.

Шепард медленно выдохнул, услышав новости. Ситуация оказалась хуже, чем он предполагал.

— Здесь жило больше 70-ти тысяч колонистов.

— Я знаю.

Сделав глубокий вдох, Шепард медленно кивнул.

— Я могу попросить Андерсона прислать на ними корабль.

— Хорошо.

— После того, как Альянс прибудет сюда, что мы будем делать дальше?

— Модернизируем Нормандию. Наберём людей. Нам нужно больше.

— Больше чего?

— Всего. Лучшие учёные, которые помогут нам понять нашего врага и разработать технологии для борьбы с ними. Лучшие воры и мошенники, которые помогут добыть нам необходимые ресурсы. Лучшие убийцы, которые сделают то, что должно быть сделано.

— Ты имеешь в виду собрание армии?

— Почти. Армия нам не понадобится. Только хорошая команда.

Шепард медленно кивнул.

— Согласен с этим. Кто будет отвечать за это?

— Ты.

— Я… что?

— Ты будешь отвечать за это.

— Почему? — спросил Шепард. Голова аватары из насекомых, сидевшей у тела Бейкера, повернулась в его сторону в грубой пародии на жест обычного человека. Поскольку она продолжала молчать, Шепард добавил: — Имей в виду, я не против этой идеи, это то, чему меня учили — руководить, но ты уже работала над этой задачей, причём задолго до того, как я очнулся. Ты в курсе всех дел на корабле, за исключением дел моих людей. У тебя, очевидно, есть опыт и план. Я не понимаю, почему ты так просто готова отдать всё это мне в руки. Тем более у меня сложилось впечатление, что моё будущее «я» не было лидером в вашем тандеме.

Аватара Эберт молчала достаточно долго, чтобы Шепард почувствовал, что она не собирается отвечать, пока она в конце концов не заговорила.

— По нескольким причинам.

— Например по каким? — надавил Шепард.

Рёв двигателей прервал то, что она собиралась сказать. Взглянув вверх, Шепард увидел, как второй шаттл Нормандии резко развернулся и начал снижение. Когда он снова повернулся в сторону аватары Эберт, её уже не было.

Двери лифта, слава богу, открылись, хотя Пейдж не была уверена, что большинство людей было бы радо увидеть то, что находилось в этом помещении. Спор между Диной и доктором Чаквас, идущими позади неё, тоже заметно стих, когда они обратили на это внимание.

Пейдж улыбнулась.

— Тейлор, я могу войти?

Вместо какого-либо словесного ответа стена из насекомых, загораживавшая дверь, рухнула вниз. Пейдж наблюдала за тем, как жучки, тараканы и несколько новых насекомых, которых она никогда раньше не видела, отделялись от большой кучи на полу, разбегаясь во все стороны. Комната с ядром АИ было настолько напичкана насекомыми, что она не могла видеть ничего, кроме их маленьких, копошащихся спинок, покрывавших все поверхности помещения.

Её улыбка не угасла и тогда, когда она вошла внутрь этого помещения. Насекомые быстро разбегались перед ней, расчищая путь, и возвращались обратно, как только она проходила дальше. Несколько шагов привели её к месту, куда она хотела попасть — к узкой кровати, установленной в глубине маленькой комнаты. Однако хотя насекомые не заставили Пейдж прекратить улыбаться, тот, кто лежал на кровати, заставил. Тейлор покрыла своё тело насекомыми, точно также, как они покрывали всё остальное в комнате. Как только Пейдж подошла ближе к кровати Тейлор, насекомые разбежались в сторону, показывая её состояние.

— Ох, Тейлор, — печально прошептала Пейдж. Хотя она видела Тейлор и в состоянии похуже, это не значило, что прямо сейчас Тейло не выглядела плохо. Левая сторона её посиневшего лица уже успела опухнуть. Один глаз был наполовину закрыт, но этого оказалось недостаточно для того, чтобы скрыть тот факт, что зрачок оказался в четыре раза больше, чем был должен, а также то, что остальная часть её глаза была налита кровью так, что белка просто не было видно. Её второй глаз в основном был примерно таким же.

Пейдж опустилась на колени, не обращая внимания на жужжание насекомых вокруг неё.

— Хей, как ты?

— Хорошо.

— Я говорила с доктор Чаквас по пути сюда. Она сказала, что со Стивом всё будет в порядке, ему нужно просто отдохнуть.

— Ага.

— Грэг поймал меня до того, как я пошла сюда, — продолжила Пейдж. — Я заходила на кухню. И кстати, я почти уверена, что Шери сделает нам выговор за то, что мы ели, пока её не было. Особенно с учётом того, с каким энтузиазмом она бросилась наводить порядок на кухне. Ну, наверное, она закончит с этим после того, как перестанет суетиться из-за Мигеля. Я действительно хочу, чтобы она наконец-то решилась и сказала ему о своих чувствах. Очевидно ведь, что она тоже ему нравится, и он обожает Алекса. Им было бы очень хорошо вместе. В любом случае, Грэг просил передать, что он займётся твоей рукой. Кажется, он уверен в том, что сможет её починить, но возможно тебе придётся попользоваться одной из старых запасок, пока он не приведёт её в порядок. Повреждения предплечья были довольно серьёзными.

— Ожидаемо.

Тейлор продолжала оставаться неподвижной. Ни Дина, ни Чаквас не сказали ей, насколько серьёзно пострадала Тейлор, но Грэг намекнул, что всё было плохо. И хотя Тейлор никогда не была из породы беспокойных людей, это в принципе не было естественным состоянием человека — лежать вот так неподвижно. Как… труп. Она слышала, как Чаквас спорила с Диной о том, что Тейлор теперь может двигать головой, так что эффект должно быть, спадал, но Тейлор всё ещё не двигалась.

Это сказало Пейдж больше, чем нерешительность Грэга. Однако что говорило ещё больше, так это ответы Тейлор. Остальные ребята могли описать речь Тейлор как монотонную, лишённую эмоций, но она никогда так не считала. Она могла слышать в её речах еле уловимый эмоциональный подтекст.

— Альянс прибыл. На самом деле, это МКС Бриджфорд, по крайней мере, так сказал тот здоровяк, кажется, Грэг назвал его Джейкобом?

— Высокий, темнокожий, крепкого телосложения? Спокойный характер, выглядит немного неряшливо?

Пейдж улыбнулась своему успеху.

— Да, он.

— Джейкоб Тейлор.

— Так я и думала. Правда, потребуется время, чтобы привыкнуть к тому, что Шепард и другие так любят обращаться к другим по фамилии, потому что его фамилия совпадает с твоим именем. Извини, я отвлеклась. Итак, Джейкоб сказал, что Бриджфорд был одним из корсаров, орудовавших в системах Терминуса.

— Не уверена, откуда он это узнал. Корсары могут быть связаны с Альянсом, но это не значит, что Альянс открыто признаёт эту связь. Капитанам предоставляется широкая свобода действия для достижения результатов. Некоторые из этих результатов Альянс не хотел бы приписывать себе. Связь была бы засекречена или должна была быть засекречена. Полагаю, он мог раньше служить на Бриджфорде. Раньше он был корсаром, так что это возможно. Я не знаю. Лиара могла знать, или могла бы это выяснить. Если нет, то у Атласа есть доступ к сети Брокера.

— Хах. Ну, Шепард, похоже, знал капитана и сказал, что он хороший парень. Дина тоже казалась уверенной в этом. Я не задавала вопросов, когда они разговаривали, но я слышала, что Бриджфорд собирается помочь колонистам, которых мы спасли. Отвезти их обратно на станцию Арктур, где врачи Альянса проведут обследование и всё такое.

— Это хорошо.

Пейдж подавила вздох. Тейлор на мгновение открылась, но закрылась также быстро.

— Ещё я говорила с Лоусон.

Когда реакции не последовало, Пейдж продолжила.

— Несмотря на то, что её не стали сажать в камеру обратно, она вела себя прилично. Хотя и оставалась тихой. Не уверена, в чём её проблема, но думаю, она просто не очень хорошо ладит с «людьми». Или она всё ещё расстроена из-за того, что какое-то время мы держали её взаперти и теперь, когда мы этого не делаем, чувствует себя растерянной. Кажется, она очень удивилась, когда к ней отнеслись также, как к остальным членам команды, когда вы, ребята, вернулись. Всё время поглядывала то на медицинский отсек, то на Шепарда, когда он был здесь. У неё при этом было странное выражение лица.

— Она просто пытается понять, что тут происходит. Уверена, Шепард скоро с ней поговорит.

— О, ладно, — сказала Пейдж. Молчание между ними длилось до тех пор, пока Пейдж не решилась задать вопрос, который больше всего занимал её мысли.

— Тейлор, почему ты в комнате с ядром АИ, а не в мед.отсеке?

— Чаквас не любит насекомых.

— Ну, я вроде как понимаю её точку зрения, в конце концов она врач, и сколько бы мы не объясняли, что эти насекомые — твои насекомые, не думаю, что она смирится с их присутствием в её пространстве. Но я не это имела в виду, и ты это знаешь.

— Почему ты здесь, Пейдж?

— Мой друг лежит на больничной койке после того, как его чуть убил суперзлодей, страдающий манией величия и мечтающий уничтожить всю разумную жизнь в галактике. Где ещё я должна быть?

— Где угодно, только не рядом со мной.

— Тейлор, — вздохнула Пейдж.

— Я серьёзно. Вам, ребята, не следовало идти со мной. Я должна была прийти сюда одна.

— Ага, ну, мы бы ни за что не позволили тебе лететь сюда без нас, — усмехнулась Пейдж, прежде чем смягчить выражение своего лица. Вместо этого она наклонилась и схватила нескольких божьих коровок, оказавшихся ближе всего к ней, и посадила их себе на плечо. — Поговори со мной, Тейлор. Что произошло, почему ты стала такой?

Когда божьи коровки улетели, чтобы присоединиться к остальным, Пейдж посадила на себя парочку других ярких жучков. На этот раз Тейлор подвинула их поближе к Пейдж, заставив её тепло улыбнуться, хотя она продолжала молчаливо ожидать ответа на свой вопрос.

— Вам, ребята, будет лучше уйти. Забрать Изгнанника и прятаться до тех пор, пока война не закончится.

— Этого не случится, Тейлор. Почему ты снова отталкиваешь нас?

Пейдж вздрогнула, когда насекомые Тейлор зазвучали громче, чем до этого.

— Потому что из-за меня вас убьют!

Пейдж молчала до тех пор, пока беспокойные насекомые не успокоились.

— Пока что мы живы.

— Да. Пока что. Я ядовита. Всё, к чему я прикасаюсь, становится отравленным. Вы, ребята…

— Я мало что знаю о том, что там произошло, — осторожно заметила Пейдж. — Но судя по тому, что я слышала, всё прошло настолько хорошо, насколько могло, учитывая все обстоятельства. Мы и раньше сталкивались с трудностями, так что я не думаю, что дело в этом.

— Пейдж…

— Тейлор, — перебила её Пейдж, дождавшись, когда жучки Тейлор успокоятся после того, как она её прервала. — Слушай, не нужно быть гением, чтобы понять на что ты намекаешь, но тебе нужно осознать одну простую вещь — мы сами решили прийти сюда с тобой. Да, поначалу я чувствовала себя в долгу перед вами всеми за то, что вы спасли меня от Птичьей Клетки. Я имею в виду, никто не пытается отбить тебя у Птичьей Клетки просто так, не ожидая, что ты не дашь им что-то в замен, и я знала, чего вы хотите. Мою силу. Вы не очень мне понравилась из-за этого, но я бы смирилась с тем, что меня используют, если это означало, что я не проведу взаперти всю оставшуюся жизнь. Особенно в Птичьей Клетке, с самыми ужасными злодеями в мире. И представь себе моё удивление, когда всё, что вы от меня хотели — это чтобы я повлияла на парочку людей, заставляя довериться мне настолько, что они рассказывали мне нужную вам информацию. Вы ни разу не просили меня заставлять людей делать что-то для вас, а мы обе знаем, что это мне вполне по силам. И каждый раз, когда действительно возникала такая необходимость, ты всегда оставляла выбор за мной. Ты знаешь, как я отношусь к своим способностям, но не думаю, что ты представляешь, как много значила для меня возможность выбрать.

— Но…

— Никаких но. Любой другой использовал бы мои способности. Ты этого не делала. Я не провела с вами и полных суток, а ты уже обращалась со мной, как с частью команды. Я не очень хорошо умею драться, но вы и не заставляли меня делать это. Вместо этого вы, ребята, изо всех сил старались помочь мне продолжать заниматься любимым делом, потому что знали, как много это для меня значило. И не думайте, что я не понимала, что вы перестраивали маршрут для того, чтобы учесть даты моих выступлений.

— Нам в любом случае нужно было побывать в этих городах…

— Чушь собачья, вот что это, — совсем не по-женски фыркнула Пейдж. — Я точно знаю, что ты передвинула сроки работы в Спрингфилде после того, как я получила уведомление о том, что в клубе Тройка появилось свободное окно для моего выступления. Стив тебя сдал.

— …конечно он это сделал.

Пейдж взяла маленького жучка, сидевшего у неё на плече, прежде чем переложить его в ладонь Тейлор и осторожно сжать её обеими руками.

— Близость смерти никогда тебя не пугала, Тейлор. Что произошло на самом деле?

Когда Тейлор не ответила, Пейдж продолжила.

— Обещаю, это останется только между нами.

В отличие от того, что было раньше, когда улей Тейлор ревел, теперь издаваемые ими слова звучали почти как шёпот.

— Я… я почти сдалась.

Пейдж постаралась скрыть удивление, чтобы её голос звучал ровно.

— Расскажи мне.

Насекомые вокруг неё стали вести себя ещё тише, чем обычно, подчинённые силе Тейлор. И всё же Пейдж ждала. Потребовалось почти пять минут молчания, прежде чем Тейлор наконец-то начала говорить. Сначала медленно, но всё больше ускоряясь, торопливо вываливая на неё признание.

— Это было как раз перед тем, как Предвестник парализовал меня. Это был момент, когда я поняла, с кем именно сражаюсь. Жнецы, они как Губители. У меня возникло такое чувство, будто я снова сражаюсь с Левиафаном. Неважно, что я делала, неважно, чему я научилась, сражаясь с ним, ничего из этого не имело значения. Его нельзя было остановить. Его нельзя было победить оружием. Его нельзя было победить сверхсилами или биотикой. Даже тактика, которую я использовала, чтобы уничтожить его тело, была бессмысленной, потому что правда состояла в том, что он мог просто перепрыгнуть в новое тело, а в его распоряжении были сотни тел на выбор. Именно тогда я поняла, что должно случиться. Тянуть время в ожидании, когда будет активирована система защиты колонии — это всё, что мы могли сделать. Это как тянуть время в битве с Губителем в ожидании, когда прибудет Сын и спасёт нас. Защита Предвестника от пуль под ускорением масс была просто нереальной, и мы не могли убить достаточное количество врагов, чтобы помещать ему перепрыгнуть в новое тело, не пожертвовав при этом работой над включением защитных систем. Поэтому я решила разделить нас, чтобы выиграть время, но это не сработало. Я оказалась недостаточно сильна. Он был слишком быстр, слишком силён для меня. Всё, о чём я могла думать, это о том, что может быть я смогу выиграть достаточно времени для парней. Когда он схватил меня в последний раз, я уже потеряла надежду. Когда он применил свою силу против меня, я видела только смерть. Смерть Стива. Смерть Грэга. Твою. Все, о ком я когда-либо заботилась, были мертвы, потому что вы последовали за мной сюда, а я потерпела неудачу.

Впервые с тех пор, как Пейдж пошла в комнату, Тейлор повернула голову в её сторону. Налитые кровью глаза уставились прямо в глаза Пейдж. Было невозможно не заметить, что по её лицу текли слёзы.

— Тейлор…

— Когда я очнулась, битва всё ещё продолжалась. Какое-то мгновение я просто лежала там и думала, что никто не узнает. Что я могла бы просто остаться там лежать и умереть, и это всё бы исправило. Я почувствовала прибытие команды Шепарда и поняла, что с ребятами всё будет в порядке. Когда меня не станет, может быть тогда бы вы поступили разумно. Спрятались бы где-нибудь в безопасном месте, переждали бы войну. Вам, ребята, было бы лучше без меня. Безопаснее.

— Но ты этого не сделала, — мягко прошептала Пейдж. — Ты продолжила бороться.

— Убер пострадал, а Ганни был уже на пределе. Мои друзья были в опасности. Я была нужна им. Я не могла…

— И именно поэтому мы пошли за тобой, — твёрдо заявила Пейдж. — И именно поэтому мы будем с тобой до конца.

— Пейдж...

— Сейчас думать об этом почти забавно, но ты хотя бы представляешь, как быстро мы начали считать это измерение своим? Серьёзно, мы годами игрались с технологиями Шепарда, а теперь у нас под рукой целая галактика инноваций, о которых мы слышали только мельком. И разумные виды! Я думаю, что я скажу это от имени всех нас, но нам здесь нравится. Окей, мир всё ещё далёк от идеала, здесь гораздо больше плохих парней, чем там, откуда мы пришли, и они по-дурацки могущественны, но, эй, этот мир всё равно лучше того, из которого мы пришли.

— Я действительно сомневаюсь в этом, Пейдж. На тех, других Землях, не было ни Губителей, ни Жнецов.

— Ты права, но знаешь ли ты, что делало их такими же плохими? — спросила Пейдж. — Даже на землях, где никто никогда не слышал о паралюдях, мы не могли быть самими собой. Если говорить обо мне, то куда бы я ни посмотрела, я видела только то, какой могла бы быть жизнь, если бы я никогда не слышала о суперсилах. Какой могла бы быть наша Земля, если бы суперсил не существовало. Даже моей музыки было недостаточно, чтобы заставить меня чувствовать в тех измерениях спокойно. Но здесь? Земля другая! Более того, у нас впереди целая неисследованная галактика. Нам предстоит познакомиться со множеством инопланетных рас и понять их культуру. Здесь я могу быть Пейдж-артисткой, а не Сиреной-поработительницей. При всём разнообразии, которое может предоставить галактика, что такое быть парачеловеком по сравнению с этим? Да, нам предстоит битва, и пока что мы к ней не готовы, но это не значит, что мы не подготовимся позже, или что нам не за что бороться. Кроме того, Тейлор, я видела, как ты делаешь действительно невероятные вещи, лишь бы помочь одному из нас. Неужели это так странно, что, что мы хотим быть рядом с тобой?

— Да. Именно так.

Пейдж закатила глаза.

— А что, если я скажу, что у нас у всех есть очень эгоистичные личные причины для того, чтобы быть здесь? Ну знаешь, разыграю злодейскую карту?

— Если с вами, ребята, что-нибудь случится из-за меня…

— Мы все знали о риске, который ждал нас здесь. Мы не собираемся бросать тебя, точно также, как ты никогда бы не бросила нас. Мы будем бороться и мы победим. А потом, когда это всё закончится, мы все уйдём на пенсию и притворимся, что никогда не слышали ни о Земле Бет, ни о Жнецах, и проведём остаток жизни, пытаясь превзойти друг друга в поиске лучших мест для проведения вечеринок.

Слёзы продолжали катиться из глаз Тейлор, пока Пейдж держала её за руку. Если кто и был образцом стойкости, так это Тейлор. Как и большинство членов изначальной команды, Пейдж знала, что Тейлор ненавидела показывать свою слабость. Кому бы то ни было. Она никогда не показывала слабость своим врагам, и она не показывала её своим друзьям. Не важно, что выпадало на её долю, неважно, что с ней происходило, Тейлор всегда оставалась Тейлор. Она излучала силу, словно ауру непобедимости, которую не мог разрушить ни один человек или предмет.

Глядя ей в глаза прямо сейчас, Пейдж не видела той суровой маски, которую Тейлор носила на себе всегда, даже когда снимала костюм. Даже глаза Тейлор выглядели совершенно по другому. Глубокий, абсолютно открытый взгляд, лишённый каких-либо барьеров, за которыми она себя прятала. Израненная и страдающая, но в то же время благодарная и заботливая.

— Я не заслуживаю вас, ребята. Ни одного из вас.

— Я написала песню, — Пейдж резко сменила тему разговора. Она была рада видеть, как внутренняя сила и уверенность постепенно возвращаются к Тейлор, проявляются в её взгляде до сих пор открытых глаз. — На самом деле, я написала её пару дней назад, когда думала о том, чем мы занимаемся. Стив учил меня играть на электрогитаре, и я придумала идеальную партитуру для песни. Я ещё никому про неё не рассказывала, мы все были немного заняты, понимаешь? Хочешь послушать?