Алхимик. Реагент 15.5

***

Я почесала лоб прямо у кромки металлического обруча, венчавшего мою голову, и с помощью зеркала в ванной смогла вытащить из-под него зажатую прядь волос.

Фортуна сказала, что это сработает, сказала я себе.

Я знала, что в ближайшее время буду напоминать себе об этом каждые пять минут. Я не знала, как я смогу спокойно уснуть, если всю ночь у меня будет чесаться голова.

Честно говоря, этот тинкертех совсем не вписывался в мои ожидания, из-за чего я чувствовала себя разочарованной. Крис и Оружейник, как мне казалось, могли создавать не только невероятные вещи, но и вполне удобные для использования. Дракон — тем более.

Возможно, это единственный способ, подумала я, сопротивляясь желанию снова начать чесать лоб. Блокирование такой властелинской силы, как у Душечки… я должна быть благодарна за то, что это вообще оказалось возможным.

Фортуна заказала два серебряных — технически, алюминиевых, но следы серебра там тоже были — обруча, доставленных в отель вместе с инструкцией на иностранном языке, по моим предположениям — на греческом. К инструкции был приложен перевод на английский. Инструкция шлёпнулась на коробку в тот момент, когда я поправляла причёску.

Согласно переводу, устройство не будет полностью блокировать способности Душечки, но сделает любого, кто их наденет, невидимым для неё на большом расстоянии. Они должны были плотно прилегать к телу — не настолько плотно, чтобы пришлось брить голову для того, чтобы их носить, чего я делать не хотела— но всё равно плотно.

Я заставила себя опустить руку, чтобы снова не начать чесать лоб.

— Вики? — позвала я. У неё всё было также плохо, как у меня?

Я не услышала ответа, поэтому вышла из ванной и прошла обратно через спальню в общую гостиную.

Она открыла дверь своей комнаты как раз в тот момент, когда я выходила из своей. Её волосы были немного растрёпаны, но она и близко не выглядела такой измученной, какой себя чувствовала я.

— Божечки, всё так плохо? — спросила она.

Я дёрнула плечом.

— Дай я посмотрю, — сказала она, подлетая ближе.

Видимо, это не универсальное устройство против воздействия властелинов, подумала я, когда её аура начала немного воздействовать на меня. Но даже если они эффективны только частично, они могли бы стать огромным преимуществом против Симург. С другой стороны, это тинкертех, и она смогла бы сделать с ним парочку ужасных вещей…

Вики усадила меня на стул, который неофициально стал моим за последние четыре дня, и всё ещё придерживала мою голову одной рукой, осматривая обруч и мои волосы со спины.

— Сейчас вернусь, — сказала она, закончив с осмотром, и скрылась за дверьми своей спальни. Несколько секунд спустя она вернулась с расчёской.

Меня целую вечность никто вот так не расчёсывал, подумала я.

За десять немного мучительных минут, включая два раза, когда я снимала обруч со лба, чувствуя отпечаток в виде полосы на лбу, Вики удалось сладить с моими волосами настолько, что обруч начал не давить на голову так сильно, как раньше. Я бы всё равно предпочла его не носить, но теперь это можно было сравнить с ношением каблуков, а не с пыточным инструментом.

— Спасибо, — сказала я, осторожно проводя пальцем по краю обруча.

— Не за что, — сказала она. — Как думаешь, это сработает?

— Хороший вопрос, — пробормотала я. — Их на самом деле не тестировали, но Фортуна — предсказательница. Может быть, она видела будущее, в котором эти устройства были изобретены, и смогла воплотить их в жизни? Или узнала, что можно сделать, чтобы осуществить их появление в мире раньше срока?

Предвидение было сложной для понимания вещью.

— Ну а ты что думаешь? — спросила она.

— Я думаю, они сработают, — ответила я.

~ ~ ~

Длинная комната была похожа на стрельбище — не то, чтобы я когда-то на нём бывала, зато видела пару раз по телевизору — с некоторыми отличиями. В дальнем конце помещения висели не бумажные мишени, и большие блоки из какого-то жёлтого прозрачного пластилина или чего-то в этом роде.

Теперь я знала новый символ.

Там было установлено три блока, каждый выше меня и шире, но я была рада видеть, что они не были выполнены по форме человеческих фигур.

Как ни странно, прямо над каждым блоком висели разбрызгиватели. На потолке были видны трубы, и смотрелись они в этом помещении неуместно.

Может быть, это для Плавки, подумала я.

Капитан команды Стражей, о которой я только что подумала, стояла рядом со мной, прислонившись к стене, и к счастью, она сменила бикини с огнём на более приличный наряд. Он всё ещё соблюдал её тему, только вместо огня вокруг её живота, рук и ног была красная и оранжевая ткань, так что мне не пришлось отстраняться от неё из опаски загореться.

Её старый костюм? — подумала я.

Я заметила, как Мигель, одетый в свою повседневную одежду и маску, оглянулся на нас.

Я старалась выглядеть ободряюще, но незаметно показать, что он должен слушаться Плавку.

— Я полагаю, ты видела их? — тихо спросила Плавка.

Я покачала головой. Я вроде как видела, как он активировал свою силу, и этого оказалось достаточно, чтобы понять, что она у него была, но я не видела, как он на самом деле её использовал.

Она бросила на меня взгляд, который я расшифровала как удивлённый, но просто пожала плечами в ответ. У меня были подозрения относительно его силы, основанные на том, что я успела увидеть, и на том факте, что Фортуна просила его защитить, но не более того.

Я просто надеюсь, что их будет легко контролировать, подумала я. Никаких несчастных случаев, никаких промахов.

Мигелю едва хватало роста, чтобы выглянуть из-за стойки и увидеть манекен, похожий на куб.

— Из чего он сделан? — спросила я, кивнув головой в сторону мишеней.

— Баллистический гель, — ответила Плавка. — Более или менее идентичен живой ткани, по крайней мере в том, что касается проявления большей части способностей. Бугаи, стрелки, эпицентры и так далее. Правда, не работает для проверки предела Мантона, но это хороший базовый тест.

Она вытащила из кармана зажигалку-зиппо и прокрутила её в пальцах с лёгкостью, с какой некоторые молодые парни АПП играли с ножами.

— Правда, с огнём справляется не очень хорошо, — добавила она.

Я наклонилась, пытаясь заглянуть за широкую фигуру Короба. В воздухе что-то было — чуть заметное мерцание, как будто по всей длине стрельбища были установлены листы чистого стекла.

— Нам следует отойти в сторону, — сказала Плавка, хотя мы и так уже стояли у задней стенки.

Я перевела на неё вопросительный взгляд.

Плавка медленно протянула вперёд руку с зажигалкой, а затем легонько постучала по воздуху.

Я услышала, как металлическая зиппо звякнула, столкнувшись с почти невидимой поверхностью.

Я не видела, чтобы он был здесь установлен, подумала я, наклоняясь ещё больше, пытаясь поймать световой блик на поверхности силового щита.

— Они могут нас слышать? — спросила я.

— Возможно, — ответила Плавка. — Короб обычно не закрывает пространство полностью. В герметичной конструкции будет накапливаться углекислый газ и заканчиваться кислород. Когда он однажды запер меня в таком закрытом пространстве, мне пришлось потушить весь свой огонь.

Я протянула руку, и она упёрлась в щит. Там, где он пошёл лёгкой рябью, я действительно смогла увидеть символы азота, кислорода и аргона, все одновременно, но скрученные в необычные формы.

Я думала, он как Барьер, подумала я. Щит, основанный исключительно на парасиле. Думаю, теперь та история с Александрией имеет больше смысла. Готова поспорить, она сможет пробить такой щит в одно мгновение, учитывая, что он сделан просто из воздуха. Однако комната, укреплённая подобным образом, стала бы действительно прочной.

Александрии в своё время потребовалась всего пара минут, чтобы вырваться на свободу из-под такого щита в качестве тренировки, но этот случай попал в новости.

К сожалению, тот факт, что Александрия была способна сломать этот щит, также говорил мне, что Короб не смог бы сделать то, что Стояк сделал против Сибири.

Может быть, если бы у него были материалы получше, щит тоже был бы прочнее? — подумала я. — Камера со стальной решёткой это неплохо, но есть вещи и прочнее. Что-нибудь для следующего боя с Губителем? Если я смогу создать для него коробку. Сможет ли он сделать её достаточно прочной, чтобы она сдержала Губителя? Но я не смогу всё исправить, если что-то пойдёт не так…

Я заметила, как Мигель протягивает руки в сторону массивного манекена в конце полигона, и сдвинулась так, чтобы лучше это видеть.

Из обеих ладоней Мигеля исходил слабый свет, но пока что ничего не происходило. Его пальцы растопырились ещё шире, а руки задрожали.

Это было похоже на взрыв фейерверка, квадраты и прямоугольники разной степени сияния вырвались из рук Мигеля, устремляясь вперёд и растекаясь перед ним свободным конусом.

Когда конус из геометрических фигур ударился в блок-манекен, фрагменты геля начали распределяться по облаку квадратов и прямоугольников, большими и маленькими кусочками. Кусочки перемещались по блокам фигур как медленно работающий блендер, постоянно нарезающий что-то и перекидывающий нарезанные кусочки взад-вперёд.

С таким же успехом жёлтый гель мог быть нарезан на кусочки гигантской, невидимой тёркой для сыра.

Затем всё прекратилось. Конус из квадратов и прямоугольников остался висеть в воздухе, но больше он не рос и не двигался. Кусочки геля остались висеть в воздухе, внутри освещённых и затенённых странным светом сияющих блоков. Один большой блок у земли был ярко освещён, в то время как блок над ним был странно затенён со всех сторон.

Каждый квадратик продолжал неподвижно висеть в воздухе, и глядя через них, я могла отслеживать, откуда по квадратам распространяется свет. Некоторые из них были светящимися сбоку и снизу, а сверху на них ложилась тень, а некоторые были тёмными, как бетонный пол внизу стрельбища.

Как будто там всё перемешалось, подумала я. Верх и них, лицевая и задняя стороны тоже.

Короб тихо сказал что-то, но его голос был достаточно сильным, чтобы я всё ещё могла его расслышать.

— Отмени это.

У меня не было времени по-настоящему думать над тем, что он имел в виду, потому что вихрь квадратиков и прямоугольников начал растворяться, и по мере того, как они исчезали, в пространство возвращалась нормальность. Свет падал с потолка на пол, затенённый бетонный пол оставался внизу, а желтые кусочки геля исчезли.

Подождите-ка, подумала я, и посмотрела в конец помещения.

Манекен был почти таким же, как и раньше.

Когда исчезло последнее квадратное свидетельство силы Мигеля, блок жёлтого геля принял точно такую же форму, которая была у него до этого.

Значит, всё это… ничего не делает? — подумала я. — Просто иллюзия? Но что тогда с тем спасателем?

Короб протянул руку и нажал на кнопку, и манекен начал плавно катиться вперёд. Я почти ожидала, что он развалится на куски, словно его пропустили через невидимую тёрку для сыра, но ничего подобного не произошло. Он подкатился к Коробу и Мигелю целым и невредимым.

Лидер Протектората всё равно перепроверил манекен, проведя по нему рукой, а после сильно надавив. Я могла видеть, как под его прикосновением гелевая поверхность слегка сжимается, но если что-то и осталось повреждённым после воздействия силы Мигеля, никаких признаков этого не проявлялось.

Или он всё исправляет, когда силы прекращают действовать? — подумала я. — Может ли он сделать повреждения постоянными?

Короб нажал вторую кнопку, и гелевый манекен откатился назад, но в этот раз не так далеко, как раньше.

Мигель снова призвал свою силу, и появился ещё один конус квадратов и прямоугольников. На этот раз я могла видеть, как он проходил сквозь манекен и выходил сзади. Его сила распределила разделённые — это не выглядело так, будто он их разрезал — кусочки блока по всему пространству его проявленной силы. И снова в какой-то момент облако геометрических фигур, вытянувшись на определённую площадь — можно ли было назвать эту силу способностью Эпицентра? — остался парить в воздухе.

Я услышала, как Короб что-то сказал, но он сделал это достаточно тихо, чтобы я ничего не расслышала, а после я увидела, как руки Мигеля задрожали.

Короб сказал что-то ещё, немного громче, и сила Мигеля начала медленно прекращать своё действие. Несколько блоков, разделённых наибольшим расстоянием вернулись обратно в случайном порядке.

Я слышала, как Короб сказал ещё кое-что, и это было произнесено тише, спокойнее и длинней всех его предыдущих реплик. Я не могла его слышать, но судя по языку тела Мигеля, это было что-то успокаивающее.

Я не заметила никаких изменений в проявлении силы или в символе способности Мигеля, но внезапно некоторые квадраты изменились. Какие-то из них стали более яркими, в каких-то происходили другие небольшие изменения, но я точно могла сказать, что что-то явно изменилось, хотя его сила всё ещё продолжала быть активной.

На этот раз, когда сила Мигеля перестала действовать, блок не превратился в прежний монолит. Я могла ясно видеть следы разрезов, даже когда каждый кусок идеально встал на место. Разрезы были случайно распределены по всему блоку, но каждый из них выглядел идеально ровным и был достаточно тонким, чтобы даже когда Короб нажал кнопку, чтобы перекатить блок вперёд, от него отвалилось только несколько самых верхних кусочков.

Однако когда Короб толкнул его, манекен рассыпался, словно детский замок из кубиков.

А ещё он не один из тех, у кого есть лимит Мантона, верно? — подумала я. — Или… думаю, в бассейне случилось нечто большее, чем он мне рассказывал. Стоит выяснить что.

В течение следующих пятнадцати минут и трёх гелевых блоков Короб помогал Мигелю использовать силу несколькими разными способами.

Готова поспорить, именно так он работал над своей силой, подумала я. Плавка, к моему лёгкому удивлению, была очень сосредоточена на тесте, даже несмотря на то, что зиппо продолжала танцевать у неё в пальцах с лёгкой непринуждённостью.

Наконец, Короб убрал свой воздушный щит, и они вдвоём вышли со стрельбища.

— Мы будем приходить сюда каждый день в течение месяца, — сказал он Мигелю. — Пока я не удостоверюсь в том, что ты сможешь безопасно использовать свою силу.

— Сэр, да, сэр! — громко сказал Мигель, а затем начал хихикать.

Короб не выглядел довольным из-за этого, но среди нас четверых он был такой один.

— Плавка, почему бы тебе не взять его с собой, чтобы он примерил свой временный костюм? — сказал Короб, мягко подталкивая мальчика к капитану команды Стражей. — И посмотрим, сможете ли вы придумать ему подходящее имя.

Плавка кивнула, по-видимому, с трудом подавляя собственное желание захихикать.

— Давай, нахалёнок, — сказала она, показывая дорогу. — Какой у тебя любимый цвет?

— Красный, — на автомате ответил Мигель, и последовал за ней, но постоянно оглядывался на меня, определённо удивляясь, почему я не иду за ним.

— Красный — хороший цвет для костюма, — похвалила его Плавка. — А какой у тебя второй любимый цвет?

— Почему она не идёт с нами? — спросил он вместо того, чтобы ответить на вопрос.

Плавка посмотрела на меня и кивнула на Мигеля — она определённо считала, что на этот вопрос я должна ответить сама.

Справедливо.

— Я не собираюсь задерживаться здесь слишком долго, — сказала я. — Будет лучше, если ты познакомишься со своими новыми товарищами по команде без меня.

Выражение его глаз изменилось на то, какое обычно может показать только маленький девятилетний мальчик, пытающийся давить на жалость.

— Но я не уйду прямо сейчас, — исправилась я. — Придумай, как должен выглядеть твой костюм, и я помогу тебе сделать его потрясающим.

Слово «потрясающим», по всей видимости, подействовало, судя по тому, как он засиял радостью.

Плавка, к её чести, продолжила разговор с того места, на котором они остановились. Очевидно, она уже вела несколько похожих разговоров или просто была опытной в этом вопросе. Может быть, она подрабатывала няней или что-то в этом роде.

Я посмотрела на груду нарезанных гелевых кубиков. Короб провёл один тест, который состоял в том, что он бросил какой-то предмет в облако геометрических фигур, и это что-то начало падать по очень странной траектории, через различные блоки, иногда падая вверх или вбок.

Предмет выпал на полпути к концу облака, почти через десять секунд после того, как был брошен.

Если это будет также действовать на пули, то это можно будет использовать как щит, подумала я. И если он сможет контролировать, какие квадраты в какую повёрнуты сторону, это будет работать даже лучше, чем щит.

Надеюсь, в ближайшее время ему не придётся использовать эту способность в битве.

~ ~ ~

— Держи, — сказала Плавка, толкая в мою сторону поднос с бутылкой чая на нём по столу в общей гостиной Стражей.

Я поблагодарила её, но пока что не стала открывать бутылку.

— Похоже, ты не убеждена, — заметила она. — В чём дело?

Я всё ещё поглядывала на закрытую дверь, которая вела в комнату Мигеля. У него были временный костюм и имя, которое, вероятно, так с ним и останется, но уже приближалось время ужина и вскоре ему нужно будет отправиться домой.

Планировка помещений лишь отдалённо походила на такую же в Броктон-Бей, и была меньше, поскольку местная команда была меньше нашей. Здесь были консоль, отдельные комнаты и стальной стол, рассчитанный на шесть мест, либо для приёма пищи, либо для общих собраний. В моём распоряжении была целая сторона.

Она поняла, куда я смотрела, и догадалась, о чём я думала. Она резко замотала головой, и её волосы начали метаться по диким траекториям.

— Он присоединился буквально только что, ещё не время брать его с собой на подобные операции. Мне было бы всё равно, даже будь его силы равны силам Александрии.

Она говорила тихо, хотя дверь по-прежнему была закрыта.

— Хорошо, — также тихо сказала я, и открыла бутылку. — Ему ещё слишком рано выступать против таких серьёзных злодеев.

— Согласна, он слишком юн, — сказала она с другого конца стола. — Плюс, он новичок. Но я приглядывалась к тебе на обеде, и твои способности достаточно разносторонние, чтобы мы могли победить Драгунову. И ты сказала, что не собираешься задерживаться здесь надолго, поэтому я подумала, что ты могла бы помочь нам, поскольку ты… раньше уже имела дело с серьёзными злодеями.

Я облизнула губы. Фортуна не могла предсказать точное время появления Джека, так что мне могли позвонить в любую минуту.

Или я могла проторчать здесь ещё одну неделю в ожидании звонка.

— Почему сейчас? — спросила я. — Питердом собирается что-то предпринять?

— Начались кое-какие шевеления, — сказала Плавка. — Ничего конкретного, но пара местных кейпов, вероятно, уедет в ближайшие полтора дня. Они самые слабые из их группы, насколько я помню, но это отнюдь не значит, что сами по себе они слабаки.

Случалось ли когда-нибудь такое в Броктон-Бей? — подумала я. — Империя 88 была частью более большой группы, но я действительно не помню, чтобы их паралюди мигрировали туда-сюда. Думаю, Руна что-то говорила о том, что она раньше работала где-то в другом месте, да? Может быть, я просто не замечала.

— И ты хочешь ударить по ним в это время, пока они будут ослаблены, — сказала я.

— Не только я. Короб тоже согласен, особенно если ты присоединишься, — сказала она, защищаясь. — Но да. Драгунова, она…

Дверь со скрипом отворилась, и Мигель — или, как его будут называть в будущем, Эшер* — вышел из комнаты. Его временный костюм был свёрнут, и он держал его подмышкой, а обычная маска немного съехала с его лица.

— Хей, нахалёнок, — улыбаясь, позвала Плавка. — Готов отправиться домой?

Он выглядел немного нерешительно и жестом указал на меня, держа свёрток подмышкой.

Сделаю твой костюм потрясающим, вспомнила я собственные слова. Ткань не была обычной, но это был не кевлар или какой-нибудь из более прочных материалов, которые использовала я. Это было похоже на то, что использовали мелкие злодеи. Лучше, чем ничего, но и не особо хорошо тоже. Возможно, такая ткань остановила бы удар ножа, но не более того.

— Давай его мне, — сказала я, привставая со своего месте.

В течение пяти минут я изменяла ткань, вытягивая немного материала из щитков на его предплечьях, чтобы уплотнить наиболее важные участки. Я знала, что не могу делать костюм слишком тяжёлым, но я сделала его намного более безопасным и постаралась сделать материал легко пригодным для повторного использования, если им придётся переделывать его дизайн.

К сожалению, моего дизайнерского мастерства не хватило, чтобы налепить на него крутой принт в виде безумной, перетекающей саму в себя лестницы, чего он, казалось, от меня ожидал, но с его комментариями я покрасила плечи и предплечья и добавила несколько коричневых линий поперёк груди, как бы вырисовывая лестницу.

Плавка всё это время наблюдала за нами, но когда она вернулась после того, как проводила Эшера, выглядела она более решительно, чем раньше.

— Я могу ввести тебя в курс дела сегодня вечером, и если ты согласишься участвовать, мы сможем выдвинуться завтра, пока никого не прислали на замену уехавшим.

Она открыла досье Драгуновой- женщины лет тридцати со светлыми волосами, в красного цвета костюме военного образца, который выглядел почти что стереотипно-русским. На бедре, совершенно не скрываясь, был закреплён пистолет. Её маска была грязновато-белой, выглядело так, будто Плавка как-то врезала ей по лицу своей силой, и маска осталась обожжённой.

Я прочитала описание её силы. Движок. Эпицентр. Козырь.

Фортуна позвонила мне, когда я читала описание того, как Драгунова использовала свои способности. Мой телефон звонил по меньшей мере тридцать секунд, прежде чем Плавка прокомментировала это, но мелодия была не из тех, что Фортуна использовала раньше.

Я проверила описание вызывающего абонента в системе, созданной Локусом.

~ ~ ~

Короб вылез из фургона первым, едва опередив Вики и третьего Стража. Он смутно напоминал мне Рыцаря своим сине-серебристым дизайном, но его телосложение было крупнее, чем у Эгиды, возможно даже, что фигурой он больше походил на Страшилу.

Он тоже был александрийским пакетом, но его полёт не был таким же стремительным, как у Вики. Он представился как Непоколебимый.

Остальные члены местного отделения Протектората последовали за Коробом, оставив меня и Плавку одних в фургоне. Хираль — Страж в золотом костюме — вернулась в штаб-квартиру СКП, присматривать за Мигелем и заниматься общим отслеживанием ситуации, но кроме неё, мы представляли собой все силы местного отделения Протектората.

Короб почти мгновенно пересёк улицу и ударил одной рукой по стенке склада, как иногда делала я. Я могла видеть, как символы на стенах меняются, становясь парачеловеческими версиями самих себя.

Два других члена Протектората встали на защиту вокруг него.

— Первая фаза завершена, — тихо сказала Плавка. Короб запер склад. Даже если у них хватило ума оставить окна открытыми, Вики и Непоколебимого было достаточно, чтобы позаботиться о любых преступниках, которые попытаются сбежать. Проверка здания с помощью технарского дрона не выявила никаких очевидных лазеек, но план Короба заключался в избыточности и безопасности, а не в рискованной победе.

Если информация, которой он располагал, была верна, и все трое оставшихся в Питердоме паралюдей оставались внутри, то большая часть банды окажется обезвреженной. По крайней мере, на данный момент. Если же не все из них были внутри, или если у них на самом деле был путь к отступлению, который не обнаружил беспилотник, то мы могли столкнуться как со всеми троими, так и с одним из них.

— Она идёт, — сказала Плавка. В руках она сжимала огненный шар, слишком яркий, чтобы я могла на него смотреть.

Однако сама она могла, и благодаря этому применяла слабенькую силу умника, которой обладала вдобавок к огневой мощи.

Способность воспринимать огонь — где он есть сейчас, где он был раньше и где он будет в ближайшем будущем.

Она махнула рукой в нужную сторону, и когда одна из её рук оказалась снятой с огненного шарика, меня обдало жаром. Я посмотрела в указанном направлении.

Драгунова собиралась напасть на Короба, как он того и ожидал.

Я была на полпути к дверям фургона, когда злодейка в красном появилась в огненном всполохе. Её способность перемещаться была похожа на ту, что была у Мясника, с помощью которой Мясник перемещалась во взрыве. Согласно отчёту, который мы с Плавкой читали накануне днём, её телепортации могли иметь несколько различных побочных эффектов, включая очень громкий звук, яркий свет или огонь.

Почти всегда она использовала огонь.

Ей потребовалось мгновение, чтобы сориентироваться в пространстве, но она уже успела вытащить пистолет и направить её примерно в сторону Короба.

Его другая рука взметнулась вверх, пытаясь поймать её в ловушку воздушных барьеров, но моя сила действовала ещё быстрее.

Я взорвала воздух вокруг её головы и руки, пытаясь одновременно вырубить её и сбить прицел.

От взрыва воздуха у меня заболела рука и зазвенело в ушах, но русской должно было быть ещё хуже.

Если это действительно сработает.

Объяснение Плавки сил Драгуновой было правильным, даже если её предположение о том, как они будут проявляться, было неверным.

Прежде чем я смогла сбить злодейку с ног и оставить её, истекающую кровью из ушей и с ужасным сотрясением мозга, её сила проявила себя, чтобы защитить хозяйку.

Хлопок от взрыва, который я пыталась использовать в качестве атаки, внезапно был перерван, когда состав воздуха вокруг её головы вдруг изменился. Я могла видеть странное мерцание в воздухе и символ, который выглядел неестественно, но очень по-кейповски.

Как объясняла Плавка, Драгунова могла использовать свою силу для создания щитов, чтобы противостоять силам, которые её атаковали. Когда Плавка пыталась поджарить её, вода просто вырывалась из-под кожи злодейки, гася любой огонь, который к ней приближался. Когда Хираль выстрелила в неё своими стрелковыми силами, Драгунова создала призму, способную отразить выстрел, и Стражу в золотом пришлось уклоняться от собственной атаки.

А когда такой бугай, как Вики или Непоколебимый, пытались ударить её, она создавала стенки металла, похожего на ртуть, которые самовосстанавливались и твердели под ударами так, что их было невозможно пробить.

Я не стала тратить впустую момент дезориентации, возникший после того, как Драгуновой пришлось защищаться, и коснулась ладонями асфальта.

Похожие на копья шипы выросли вокруг неё, словно венерина мухоловка, и конечно же густая масса серебристого парачеловеческого металла тут же начала вытекать у неё из ног и подниматься вверх, чтобы перехватить удар моих копий.

Он поднялся достаточно быстро, чтобы помешать ей воспользоваться собственным пистолетом, но она успела выстрелить до того, как это произошло. Короб не мог убрать руку со стены здания, а она, похоже, хорошо прицелилась.

Один из Протектората сделал странное вращательное движение руками, и я не увидела и не услышала пули до тех пор, пока она тихо не ударилась в щит у них над головами. Никто из них, казалось, не выглядел обеспокоенным этим, и у меня возникло ощущение, что они уже много раз работали вместе.

Ртуть Драгуновой не позволила моим копьям пробить её насквозь, несмотря на силу, с которой был нанесён этот удар. Это не было похоже на те прочные барьеры, которые я видела раньше, но её щит отклонил удар трансмутированного асфальта легче, чем мне могло показаться.

Я увидела, как её окружило лёгкое сияние силы Короба, но ртуть взметнулась вверх, словно бешеная волна, и с лёгкостью прорвалась сквозь барьер. Мне показалось, что я услышала треск, когда барьер оказался сломан.

Венериных кольев оказалось недостаточно, чтобы заставить Драгунову не двигаться с места, но они немного ограничили её передвижения — по крайней мере, до тех пор, пока у неё не появится шанс телепортироваться снова — и я этим воспользовалась.

За пределами лужи ртути я снова взяла землю под контроль. Круговая металлическая защита Драгуновой была около шести футов (182,88 см) в поперечнике и доходила до середины её икр, не говоря уже о щите, прикрывающим от неё Короба, но либо она ещё не заметила меня, либо не сочла настолько опасной, чтобы позаботиться обо мне в первую очередь.

Ещё один трансмутированный кусок улицы поднялся вверх, намереваясь изогнуться над её головой, чтобы затем опуститься вниз, создавая клетку непосредственно вокруг неё.

Она заметила это и выстрелила в меня, вероятно на инстинктах, но поднимавшаяся вверх улица легко заблокировала этот выстрел.

Её щит ртути взметнулся вверх, чтобы защитить её сверху, и я могла сказать, что теперь металла было больше — намного больше.

Вероятно, столько, чтобы точно прорваться сквозь клетку, которую я создам, прежде чем Короб сможет использовать на ней свою силу.

— Алхимик! — предупреждающе выкрикнула Плавка, как раз в тот момент, когда мне в голову пришла новая идея.

Прежде, чем поднятая земля успела добраться достаточно близко, чтобы оказаться разорванной щитом ртути, я остановила её движение, хлопнула в ладони и атаковала её совершенно по-другому.

Асфальтовые пики и арка, нависшая у неё над головой, превратились в лёд, увеличившись в три или четыре раза за несколько мгновений. Ртутный щит местами разошёлся из-за внезапного расширения материала, и сквозь полупрозрачный лёд я увидела, как Драгунова выдохнула поток огня.

Лёд мгновенно начал трескаться и таять, но его было много, и он был достаточно лёгким, чтобы мне было просто изменять его форму.

Я была так поглощена попытками поймать её в клетку, что даже не заметила свиста пули совсем рядом. Вспышка страха пришла скорее как запоздалая мысль.

Затем я услышала второй резкий треск. Я продолжала двигать лёд вокруг Драгуновой, сосредоточившись в основном на том, чтобы запечатать её внутри и собирать и трансмутировать тающую воду с помощью своей силы, но мой взгляд метнулся в сторону, к зданию, примыкавшему к тому, что запечатал Короб.

Вики держала крупного парня — ростом чуть больше шести футов (182,88 см) и накачанного — за шкирку. В другой руке у неё было длинное ружьё, погнутое посередине и раздавленное её нечеловечески-сильной хваткой.

Он не выглядел как парачеловек, но даже болтаясь на высоте двадцати или более футов в руках героини, обладающей способностью влиять на эмоции, он не выглядел испуганным.

— Ты в порядке? — крикнула мне Вики, тряся парня за ворот одежды, как будто угрожала уронить его.

— Отлично! — крикнула я в ответ.

Я ощутила, что что-то странное произошло с ледяной тюрьмой, которую я собирала, как будто большая её часть внезапно исчезла, так и не превратившись в воду.

Она же не могла её мгновенно испарить? — подумала я, но когда повернулась в её сторону, я всё ещё могла видеть костюм злодейки сквозь полупрозрачный лёд.

Которого Короб касался обеими руками.

О, подумала я. Да, этим материалом я манипулировать не могу.

— Алхимик! — крикнул он, подзывая меня. Позади него стояло двое других членов Протектората, пока Непоколебимый и Плавка шли в сторону склада, который он закрыл щитами раньше.

Прежде, чем я дошла до него, Вики пролетела у меня над головой, присоединившись к остальным героям, вознамерившимся зачистить здание.

Должно быть, она бросила того парня на СКП или полицию, подумала я, поспешив вперёд.

Внутри ледяной тюрьмы Драгунова уже перестала дышать огнём. Она стояла на коленях и скребла по укреплённым парачеловеческой силой стенкам пальцами и дулом пистолета, но те не поддавались.

— Она не может телепортироваться без того, чтобы видеть точку телепортации, — сказал он. — И она сожгла много кислорода.

Я кивнула. Эта способность звучала как что-то, из-за чего её было трудно поймать без устранения, поскольку любая камера, из которой она не сможет вырваться, также была быть камерой, в которой она не сможет дышать.

— Я возведу передвижную камеру вокруг неё, — сказала я. — Тогда вы сможете укрепить уже её, а она не сможет вырваться уже за её пределы, и…

— Сделай это, — сказал он.

~ ~ ~

Был поздний вечер, когда мы с Вики вернулись в отель. Драгунова находилась в камере, которую укреплял Короб, внутри которой также хранилось несколько кислородных баллонов, и находилась под охраной людей, которым он доверял, чтобы события её последнего ареста не повторились. Остальная часть штаб-квартиры Протектората находилась в состоянии повышенной боевой готовности на случай, если её шпионы-предатели из других городов начнут шевелиться и раскроют себя, но в целом ситуация выглядела хорошо.

Многие из рядовых членов банды сидели за решётками полицейского участка, включая того бандита, выстрел которого пролетел всего в нескольких дюймах от моей шеи благодаря безупречно-выбранному времени появления Вики.

Однако она заплатила свою цену за то, что ввязалась в этот бой.

— Аууууу, — заскулила Вики, когда мы вышли из лифта, прижимая ладонь к рёбрам прямо подмышками. — Я не знала, что оружие может причинять такую боль.

Новая броня, которую она придумала, а я — сделала, справилась со своей задачей по остановке пулемётного огня, но также преподала ей суровый урок о том, каково вообще попадать под пулемётный огонь.

— Думаю, у меня в комнате есть немного обезболивающих, — сказала я.

— Спасибо, — сказала он. — Господи, я была безумна, раз всё это время полагалась на свою силу? Или я просто…

Она оборвала себя, когда я провела картой-ключом по замку двери нашего номера, но я догадывалась, о чём она подумала.

Как только мы оказались внутри, она задрала верх футболки настолько, что стало видно синяк — сейчас он был красным, но, вероятно, к утру приобретёт фиолетовый цвет.

Я поморщилась.

— Я схожу за таблетками, — сказала я.

~ ~ ~

Мобильник разбудил меня своим звонком, и зелёные числа на часах показали, что было около четырёх утра.

Мне звонила Фортуна, и ей звонок был мелодией экстренного вызова.

Я схватила телефон с тумбочки, пытаясь создать вокруг себя броню, пока принимала звонок.

— Они развернулись и уехали, — сказала Фортуна, и в её голосе слышалось лёгкое раздражение. — Они всё ещё в дороге. Возможно, ты сможешь их догнать, но я не смогу направлять тебя.

Я слышала, как Вики ходила по гостиной.

— Мы уже в пути.

~ ~ ~

Всходило солнце, и адреналин охоты уже давно выветрился у меня из крови. Девятки нигде не было видно, ни на одной дороге, ни среди деревьев, ни среди болота, которые мы смогли найти.

Обычные машины, перевозящие обычных людей, начали появляться всё чаще, ещё больше уменьшая наши шансы узнать Девятку. Вики была готова вернуться обратно ещё час назад, но я настояла на том, чтобы мы продолжили проверять основные дороги.

Однако мы не нашли ничего, что указывало бы на то, что Девятка была где-то поблизости, а я определённо устала.

Я указала на рекламный щит, обращённый в сторону встречного потока машин.

— Давай передохнём, — сказала я. — А потом отправимся обратно.

Вики ничего не сказала — она устала гораздо сильнее меня — но мы начали снижаться, пока не приземлились на металлическую решётку рекламного щита. От щита сильно пахло краской, но я просто наблюдала за проезжающими под нами машинами. Они ехали слишком быстро, чтобы я могла разглядеть лица сидящих внутри людей, но некоторые из них сигналили, когда, казалось, замечали нас, паралюдей, и я помахала первым двум машинам, которые это сделали.

— Тейлор, — позвала меня Вики, и по тому факту, что она позвала меня по гражданскому имени, а также по тону её голоса, я поняла, что что-то было не так. Меня охватила тревога.

Я повернула голову, и увидела, что она рассматривает изображение на рекламном щите, на подножках которого мы сидели. Посмотрев на изображение, я поняла, что это был обычный религиозный рекламный щит, вероятно, христианский. Там было что-то о прощении, белый текст на тёмном фоне, ничего особенного.

Но когда я проследила взгляд Вики, я увидела молившуюся девушку с руками, сложенными в жесте, который до странности напоминал о моей силе.

Я сглотнула и встала. Я всё ещё ощущала запах краски, но она была достаточно сухой, чтобы не прилипнуть к пальцам, когда я провела ими по рекламному щиту. Она была новой, но не настолько новой. Вероятно, была нанесена больше суток назад, и ещё не успела пострадать от погоды.

— Я схожу с ума? — спросила Вики.

Я покачала головой.

Это было не идеальное совпадение, но было очевидно, что модель с рекламного щита была очень похожа на Вики.

Это не может быть совпадением, верно? — подумала я. — Ни за что не может быть им.

Я вытащила свой телефон и уставилась на него. Предвидение Фортуны было ограничено в отношении Джека и остальной Девятки, но она всё равно знала достаточно, чтобы либо направить их в мою сторону, либо приблизительно прикинуть, куда они направятся в следующий раз, когда решат заявить о себе.

Предполагается, что это как-то повлияет на Эми? — подумала я. — Заставит её что? Задуматься о прощении? Задуматься о сопротивлении Джеку? Может, взбунтоваться? Сбежать, чтобы я могла остановить всю их группу, не испытывая при этом угрызений совести? Чтобы их было легче убить всем остальным, если у них не будет карманного целителя?

Было слишком много вариантов, которые нужно было учитывать. Возможно, именно это могло заставить Девятку отступить до того, как они оказались слишком близко, или это было частью стратегии Джека по более глубокой интеграции Панацеи в группу Девятки.

А что, если это была не Фортуна, а кто-то другой, обладающий подобными способностями? — подумала я. — Что тогда?

Слишком многое нужно было учитывать.

— Давай, — сказала я Вики. — Нам нужно возвращаться.

Она дотронулась до рекламного щита. Черты лица на изображении были непохожи на её лицо больше, чем мне показалась сначала, и она, должно быть, теперь тоже сомневалась в том, не придумала ли она всё это у себя в голове.

Я чувствовала, как её эмоции перерастали в гнев, но ей удалось справиться с ними.

Очередной автомобильный гудок с дороги заставил меня встряхнуться, и похоже, с ней случилось то же самое. Она подхватила меня на руки, и мы полетели обратно.

Мы собираемся оставаться здесь, или отправимся куда-нибудь ещё? — подумала я. — Вероятно, скоро мы уедем оттуда, но как скоро?

Я даже не успела закончить мысль, как зазвонил мой телефон. Пришло сообщение о новом месте, куда мы должны были отправиться.

-

*Эшер - отсылка на художника Маурица Корнелиса Эшера, известного своими гравюрами, ломающими понятие пространства. Пример гравюры Эшера — https://fikiwiki.com/uploads/posts/2022-02/1644900073_12-fikiwiki-com-p-kartinki-eshera-14.jpg