Алхимик. Царская водка 11.Интерлюдия. Мисс Ополчение.

Ханна Уилер, бывшая Хана Аслани, была встревожена и знала, что у неё были причины ощущать тревогу. Алхимик поднималась в её кабинет, а Призрачный Сталкер сидела внизу, в своей комнате. Её оружие вернулось в сейф, за исключением специализированных стрел, которые никогда не фигурировали ни в одной официальной закупке.

Эти стрелы были заперты в письменном столе Мисс Ополчение.

Она опустила взгляд на папки с информацией, которые лежали у неё на столе — их было всего три и в каждой содержалась важные отчёты. В основном улики и записи показаний.

Время, проведённое Тейлор в Уинслоу. Время, проведённое Софией в Уинслоу. Время, когда Призрачный Сталкер была линчевательницей, вскоре превратившейся в Стража.

Она успела сделать не больше, чем пробормотать короткую молитву о наставлении и помощи в выборе правильных слов, когда в дверях её кабинета появилась Алхимик. Она выглядела сытой и принявшей душ, и тот факт, что она получила неприятный, крошащий кости перелом от злодея, на которого был выписан приказ на убийство, был совершенно неочевиден.

Ты поклялась, что будешь держать детей подальше от зоны активных боевых действий, ругала она себя, но очевидный факт состоял в том, что кроме самого Оружейника, часть Стражей Броктон-Бея стояли наравне со своими коллегами из Протектората, а иногда даже были сильнее.

Должен быть лучший способ, подумала она. В понедельник Оружейника уже отстранят от работы, и если директор добьётся своего, эти дети смогут делать больше, чем когда-либо. Не уверена, что готова взять всё это на себя, особенно без налаженных отношений с главой СКП, но у Оружейника не было и этого.

Ханна отогнала мысли прочь, когда Алхимик вошла в кабинет.

— Закрой за собой дверь, пожалуйста, — сказала она, постепенно успокаиваясь. Всё, что она узнала от преподавателей Уинслоу о Тейлор Эберт — после того, как отфильтровала очевидную ложь и призму предвзятого отношения — заключалась в том, что она была тихой, уравновешенной и пассивной — едва ли подходящей под образ девушки-героя, которая с головой бросалась в драки так, как это делала Алхимик. Бакуда, Лунг, Ночь и Туман, Левиафан и Падшие. И всё это за короткое время, включая дополнительные проявления героизма на стороне.

Так кто же из них настоящая Тейлор? — задумалась она в тысячный, как ей показалось, раз с тех пор, как узнала имя молодой девушки. — Решительная, самоотверженная героиня, или замкнутая, осторожная, запуганная старшеклассница? Кем из этих двух она заставляет себя быть, просто чтобы быть в силах жить в этих двух совершенно разных мирах?

Тейлор села на стул перед её столом, который Ханна подготовила специально, и опустила взгляд на папки. То, как девушка напряглась, подтвердило то, чем поделился с ней Кальверт — Алхимик знала Призрачного Сталкера в гражданском обличье. Он был полон решимости принести Софию в жертву, чтобы успокоить гнев Тейлор, что совсем не было похоже на  то, чего могла бы хотеть Тейлор.

Ханна расследовала всё это в течение нескольких недель, с тех пор, как Тейлор назвала ей своё имя, которое она уже слышала раньше — из отчётов агентов СКП, которые следили за гражданскими жизнями Стражей. Тейлор не нужна была жертва, чтобы успокоить её гнев. Ей нужна была правда, которая дала бы ей понять, почему и как всё это произошло, и через правду получить гарантию того, что этого больше не повторится ни с ней, ни с кем-либо другим. Месть Софии не удовлетворила бы её.

У него нет детей, подумала она. Ни племянниц, ни племянников. И младших кузенов тоже. Директор Кальверт, кажется, никогда не воспитывал детей. Ты не должен преподносить им месть на блюдечке если хочешь, чтобы с ними всё было в порядке.

Если бы речь шла не о несовершеннолетних, история Призрачного Сталкера и Алхимика наверняка стала самым громким делом в отношении парачеловеческих расследований. Это была хрестоматийная история того, как всё, что могло пойти не так, пошло не так, история того, как каждая часть системы давала сбой. Каждый журналист, нанятый СКП, изучил бы мельчайшие детали этой истории, и каждый лидер Протектората анализировал бы произошедшее каждый раз, когда на его попечении будет появляться новый Страж.

Не думаю, что ты бы хотела именно этого, думала Ханна, глядя на юную героиню. Я думаю, ты пыталась оставить всё, что происходило в Уинслоу, позади, и если бы тебе пришлось ещё раз пройти через это публично или даже просто во внутреннем расследовании Протектората, это просто сделало бы твою травму ещё глубже.

— Спасибо, — поблагодарила Мисс Ополчение. — Как я уже говорила, тема обсуждения будет касаться твоей гражданской личности. На своём собеседовании ты упомянула про издевательства, и теперь я понимаю почему.

То, как Тейлор вжалась в стул, заставило Ханну поморщиться, но она продолжала давить. Никому не нужна была конкретно эта бомба замедленного действия, висящая у них у всех прямо над головами. Ни Протекторату, ни Призрачному Сталкеру, и даже не самой Тейлор.

— Я собираюсь поговорить с тобой о Софие Хесс — Призрачном Сталкере.

Она всего лишь слегка вздрогнула. Она уже предполагала, что мы будем говорить об этом.

— Боюсь, это будет довольно длинный разговор, и, вероятно, довольно болезненный. Я только прошу, чтобы ты позволила мне рассказать свою точку зрения до конца. После того, как я закончу… ты всё ещё остаёшься Стражем, и я не верю, что ты решишь отказаться от того, чтобы быть Стражем, но пожалуйста, не совершай ничего опрометчивого.

Тейлор напряжённо кивнула, всё ещё глядя на три папки. Две из них были помечены надписями «Уинслоу» с пометками СФ и ТЭ, а третья была помечена как «Протекторат — ПС».

Мисс Ополчение облизнула губы под своей банданой, ощущая на губах пыль и другие вкусы, оставшиеся с ней после подземной битвы. Было бы легче начать разговор с менее болезненных вещей, сосредоточиться на простых и понятных доказательствах коррупции, но это было бы менее честно.

Она открыла первую из папок Уинслоу — папку Тейлор.

— В январе этого года ты попала в больницу из-за нервного срыва, — начала Ханна.

Тейлор напряглась, уперев ноги в землю и обхватив себя руками в бессознательном защитном жесте.

— София Хесс была главной причиной случившегося. Это была самая жестокая часть длительной кампании травли, которую она вела против тебя больше года. Тебя выписали из больницы, но она так и не была наказана.

Тейлор кивнула, и мышцы всего её тела напряглись.

Мисс Ополчение заглянула в папку, на документы, которые лежали в самом верху. Три отчёта были скреплены вместе. Один — из школы от агентов СКП, которые должны были следить за Призрачным Сталкером. Краткая версия этого отчёта, отправленная агентами СКП их начальству. И краткая версия отчёта, которую она получила от начальника отдела опеки в СКП.

Каждый отчёт был испещрён заметками, сделанными её собственным аккуратным почерком.

Её слегка подташнивало от вида того, что она писала — дословные цитаты учителей, с которыми она разговаривала, директора Уинслоу и агентов, у которых она брала интервью. Все они вынужденно предполагали, что Тейлор оказалась в шкафчике из-за действий Призрачного Сталкера, но это не оправдывало их действий.

Наших действий, мысленно поправила она себя.

— В ту неделю, когда это случилось, я получила отчёт от СКП о действиях Призрачного Сталкера, — сказала она, подключив всю свою дипломатичность для того, чтобы прочитать текст. — Здесь говорится, цитирую: «Призрачный Сталкер толкнула другую девушку — Тейлор Эберт — в её шкафчик. Её личность не была раскрыта и она не нарушала условия условно-досрочного освобождения.

Это были лишь несколько строчек из недельного отчёта о действиях Призрачного Сталкера. Простые слова. Только по сути дела. Отчёты всегда были такими. Были ли её оценки хорошими? Ладила ли она со своими одноклассниками? Считалось ли, что её личность находится в опасности из-за её собственных действий или подозрений одноклассников? Зато специально для Софии — комментарий о легальности её действий.

Недостаточно деталей. Даже близко недостаточно.

Ханна подняла взгляд от листа бумаги на Тейлор. Та ещё не выбежала из комнаты, что было хорошим знаком, но в её теле чувствовалось напряжение — она была словно пружина, которая с каждым словом сжималась всё сильнее.

— Внутренний отчёт СКП более подробен, — сказала Мисс Ополчение, снова используя всю дипломатию, которая у неё была, чтобы удержать несчастную героиню от гневного припадка из-за того, что к её триггерному событию относятся так небрежно.

Ханна пояснила, как СКП обобщила для неё информацию, и кратко зачитала внутренний отчёт СКП. То, как там описывалось, как Тейлор заперли в шкафчике, создавая видимость того, что после этого её немедленно оттуда выпустили, или даже что дверь никогда не закрывалась. Тот факт, что Тейлор попала в больницу — здесь раскрывалось гораздо больше деталей. Деталей, которые заставили бы Ханну расследовать этот инцидент пять месяцев, а не пять недель назад.

— Информация, которую Уинслоу предоставила СКП, более подробная, но я не сомневаюсь, что по меньшей мере часть из всего этого — ложь, придуманная для того, чтобы дать Стражу возможность избежать справедливого наказания.

— Да, и? — рявкает Тейлор. — Я тоже Страж, так что получается, если бы я захотела выбить из неё всё дерьмо, Уинслоу прикрыл бы и меня? Теперь я выше закона, так? И могу просто пуститься во все тяжкие?

— Нет, — твёрдо сказала Мисс Ополчение. — Нет. То, что сошло Софии с рук, совершенно неприемлемо в отношении любого человека, кем бы он ни был, особенно в отношении совершенно ни в чём невиновного гражданского лица. К сожалению причины того, как ей удалось избежать наказания, гораздо сложнее. СКП никогда не расследовала произошедшее должным образом, а если и расследовала, то не докопалась до истины. Но я — да.

Тело Тейлор слегка расслабилось, и она немного подалась вперёд.

Любопытно, подумала Мисс Ополчение. Это… я удивлена. Неужели между ней и Призрачным Сталкером произошло что-то, что прошло мимо моего расследования? То, что сообщил мне директор, этого не предполагало, но всё же…

— Ты назвала мне своё имя около месяца назад, — сказала Ханна. — И я узнала его из еженедельных отчётов о Софии. Ты, пребывающая здесь, в штаб-квартире Протектората, не соответствовала тому впечатлению, которое у меня сложилось о тебе из этих отчётов, поэтому я лично отправилась в Уинслоу, чтобы провести собственное расследование. Я пообщалась с твоими учителями и учителями Софии. Мне не потребовалось слишком много времени, чтобы понять, что произошло.

— Это мне сообщил один из твоих учителей в Уинслоу, — Ханна начала читать страницу, испещрённую своими заметками. — Тейлор Эберт была одной из девушек, над которыми издевалась мисс София.

Она вытащила ещё одну страницу. Тоже показания учителя.

— София Хесс и её группа выбрали целью своих издевательств мисс Эберт, среди всех прочих, включая Джеки Доусон, Кендалл Миллер и Эми Сайто, — прочла Ханна.

Она видела, как Алхимик дрожит от едва сдерживаемого гнева, но всё ещё тянулась вперёд. Ей всё ещё было любопытно.

У Мисс Ополчение было припасено ещё несколько цитат похожего толка, но суть уже была высказана. Она перешла к следующему отчёту. К явной улике.

С другого листа, полного лжи, она прочла:

— Несмотря на то, что София Хесс явно была той, кто начал конфликт, она проявила здравый смысл. Все девять девушек, с которыми она конфликтовала в этом семестре, связаны с крупнейшими парачеловеческими бандами в городе. Я рекомендую отнестись к этому как к исполнению рабочих обязанностей.

Если бы не шлем, Мисс Ополчение была уверена, что увидела бы, как у Тейлор отвисла челюсть, или как она готовится протестовать, защищать себя, отказываться признавать услышанное.

В течение более чем нескольких секунд язык тела Тейлор выражал собой то ярость, то явное взятие гнева под контроль, который снова прорывался и снова пытался быть подавленным. Она дышала короткими, резкими выдохами, скрежетала зубами, а её плечи и руки дрожали, замирали, а после снова начинали подрагивать.

Не стесняйся, Тейлор, подумала Мисс Ополчение. То, что ты в ярости, это нормально. Почему ты не должна быть? Они предположили, что ты расистка или наркоманка, потому что хотели оправдать происходящее, считая, что герои не могут ошибаться.

— Что вы пытаетесь сказать? — рыкнула Тейлор, едва сдерживая себя от того, чтобы взорваться гневом. — Я никогда не была связана ни с Империей, ни с Барыгами, ни с кем-либо ещё. Даже когда София давила на меня слишком сильно, я никогда не думала о том, чтобы присоединиться к ним. Я могла бы это сделать. Руна мне предлагала! Готова поспорить, они были бы вне себя от радости, если бы я перешла на их сторону!

Её голос немного дрожал, но после нескольких глубоких вздохов она смогла вернуть себе самообладание. Она откинулась назад, скрестив на груди руки.

— И я верю тебе, — сказала Мисс Ополчение. — Я не думаю, что те, кто знает тебя по-настоящему, посчитали бы тебя членом какой-либо из этих двух групп. К сожалению, те, кто следил за Уинслоу, не были знакомы с тобой лично.

Она закрыла папку Тейлор и открыла папку Софии.

— Это список студентов, с которыми у Софии были… конфликты с тех пор, как она начала посещать Уинслоу, — сказала Ханна, переворачивая лист так, чтобы Тейлор могла прочитать с него текст. — По крайней мере, те, кого я смогла проверить сама. Все те, кого я выделила, были вовлечены в преступную деятельность. Большинство были членами АПП, Империи 88 или Барыг, но некоторые из них также были обычными преступниками.

Более трёх четвертей списка были выделены текстовыделителем, с пометками на полях, в которых указывалось, принадлежность к банде или какие преступления она обнаружила. Джеки Доусон — Империя 88. Её дядя был тем, кто крышевал несколько кварталов на территории Империи, беря у владельцев бизнеса деньги за защиту, прежде чем его арестовали. Родители Кендалл Миллер, также Имперцы, занимались контрабандой оружия и краденного товара через свой мебельный магазин. Тётя Эми Сайто управляла вторым самым дорогим борделем Лунга до того, как его закрыли. Сама Эми работала в одном из маджонг-салонов АПП.

Тейлор читала список, несколько раз останавливаясь, почти наверняка узнавая и запоминая конкретное имя.

Дойдя до конца листа, она тяжело выдохнула и откинулась на спинку стула.

— Я понимаю, — медленно произнесла она с нотками злости в голосе. — Я просто смешалась с другими жертвами. Они считали её героем, а это означало, что я должна была быть злодеем. Даже если я этого не замечала. Кого волнует, если юного расиста или бандита запихнут в шкафчик? Вероятно, они этого заслужили.

— Нет, — сказала Мисс Ополчение так твёрдо, как только могла. — Никто не заслужил того, что с тобой случилось.

Тейлор подняла на неё взгляд.

— Если бы я получила отчёт о том, что девушку оставили в шкафчике на несколько часов, я бы сочла это неприемлемым вне зависимости от обстоятельств. Но то, что произошло здесь, было более подлым.

Ханна снова открыла папку Тейлор и нашла раздел, посвящённый её триггерному событию.

— Просто посмотри на это, — сказала Ханна, показывая на первый прочитанный отчёт. — Каждый человек в этой цепочке корректировал детали, чтобы уменьшись серьёзность её проступка, или, по крайней мере, приуменьшить её вину, пока к тому времени, когда информацию получила я, осталось лишь упоминание того, что София толкнула тебя в твой шкафчик. Вся цепочка пыталась обелить того, кого она считала героем.

Ханна ощутила, как в груди сжимается сердце. Так много лжи крутится вокруг этой бедной девочки.

— Я не могу себе представить, каким ужасным должен был стать для тебя тот день, — сказала она. — Но к сожалению люди, которые должны были расследовать инцидент, не выполнили свою работу, и то, что в итоге легло на стол мне, звучало как относительно невинная шутка.

Тейлор снова посмотрела на список имён.

— Так чего вы хотите? Чтобы я подписала что-нибудь о том, что я не буду подавать в суд?

В её голосе звучало больше смирения, чем вызова.

Мисс Ополчение покачала головой. Ты бы действительно сделала это, если бы я попросила? Ты не должна, но… я не уверена на все сто процентов, что ты бы этого не сделала. Особенно если об этом тебя бы попросила Батарея.

— Вообще-то это является секретной информацией, но поскольку ты основная пострадавшая сторона, ты заслуживаешь это знать, — сказала Ханна. — Призрачный Сталкер не присоединялась к Стражам добровольно — для неё был выбор либо присоединиться к программе, либо попасть в колонию для несовершеннолетних.

В самом начале досье о Призрачном Сталкере была копия сделки, которую она заключила с Протекторатом.

— Ты помнишь, какой мстительницей она была до того, как присоединилась к Стражам? — спросила Мисс Ополчение и получила сдержанный кивок в ответ.

Ханна облизнула губы.

— Возможно, это будет неприятно услышать, но она была очень хороша, — сказала Ханна так спокойно, как только могла. — Это была единственная причина, по которой мы были готовы дать ей шанс остаться в этом городе. Она была хороша, но она была жестока, и этого оказалось достаточно, чтобы мы начали действовать. Её присоединение к Стражам было своего рода частью программы условно-досрочного освобождения, и произошло в лето перед тем, как ты перевелась в старшую школу, после того, как оставила умирать одного парня. Да, он был дилером, но это был тот уровень эскалации, который мы не могли допустить. Мы думали поработать с ней, посмотреть, сможет ли она стать настоящим героем. Мы тщательно следили за её поведением в костюме, но все остальные знали только то, что она юная героиня, Страж, которая ходила в школу Уинслоу. И ты стала тем, кто заплатил за эту ошибку. За крайнюю свободу действий, которую Уинслоу предоставила кому-то только из-за того, что знали, что этот кто-то был частью Протектората.

Ханна взяла себя в руки.

— Как бы то ни было, она неоднократно нарушала условия условно-досрочного освобождения. И я полагаю, ты заметила, что она не ходила в школу после нашего с тобой собеседования — это моих рук дело. Я также отстранила её от работы, пока разбиралась в твоей ситуации.

Взгляд Тейлор оторвался от документов, разложенных на столе Ханны.

— Но я отвлеклась. Она будет официально отчислена из Уинслоу, как только школа откроется в понедельник, и после этого будут приняты и другие меры. Даю слово.

Тейлор смотрела на неё, больше не дрожа от гнева. Она оставалась неподвижной.

— Это была одна из серых зон, про которые вы говорили, — тихо сказала она. — Пока София продолжала бороться против плохих парней, вы не собирались слишком пристально следить за её… поведением.

Мисс Ополчение склонила голову. Это было почти то же самое. Дать человеку с плохим прошлым, хотя и не слишком плохим, второй шанс было почти половиной смысла существования Протектората и большей частью смысла существования Стражей. Это была единственная причина, по которой Штурм сейчас мог играть героя, даже имея на своей совести по меньшей мере дюжину косвенных убийств, совершённых злодеями, которых он спас, когда был Сумасбродом. Это была та самая уродливая часть Протектората — готовность защищать людей, которые стояли под его знаменем.

— Она знает обо мне? — спросила Тейлор.

Ханна сглотнула и кивнула.

— Боже, — пробормотала Алхимик. — Не понимаю, как я этого не заметила.

Раздался звук, похожий на вздох, вырвавшийся из-под её шлема.

— Я не могу поверить, что говорю это, — сказала Тейлор. — Но не отправляйте её в колонию для несовершеннолетних.

Брови Мисс Ополчение взлетели вверх.

— Я имею в виду, я не знаю, можете ли вы это сделать, — сказала она. — Может быть вы, или Оружейник, или мистер Кальверт, или кто бы там ни был, уже приняли решение. И я не знаю, волнует ли вас то, что я думаю по этому поводу, но не отправляйте её в колонию для несовершеннолетних.

— Почему нет? — спросила Мисс Ополчение, изо всех сил стараясь, чтобы её слова не прозвучали как вызов. Тейлор говорила то, что, возможно, было самой великодушной вещью, которую Ханна когда-либо слышала лично, и она не хотела давить на неё, никоим образом. Если у неё хватило сострадания и смелости действительно произнести эти слова, они должны были исходить исключительно от той её части личности, которую представляла из себя Алхимик.

Тейлор в явном колебании опустила взгляд на свои перчатки.

Она… передумала? — попыталась угадать Мисс Ополчение.

— Виста могла бы умереть, если бы она не сделала тот выстрел, — сказала Тейлор, всё ещё глядя вниз. — Я была недостаточно быстра. Я имею в виду, я всё ещё новичок, и я знаю, что стану лучше, но… всё могло бы стать совсем плохо, если бы её там не было. Всё было бы плохо.

Её руки дрогнули, и она провела кончиками пальцев по одному из символов на своей перчатке.

— Вы сказали, что она хороша, так? — спросила Тейлор, поднимая голову. Её голос звучал торопливо, она почти тараторила, будто пыталась произнесли слова до тех пор, пока не осознает их смысл. — Она была хороший Стражем. Эффективным. Хорошо выступала против злодеев и… и преступников. Не отказывайтесь от неё просто так. Просто… приглядывайте за ней получше.

— Тейлор, — сказала Мисс Ополчение так мягко, как только могла. — Ты действительно имеешь в виду именно это?

Тейлор отшатнулась назад и нерешительно опустила взгляд на свои руки.

— Я не знаю, — тихо сказала она. — Но я точно знаю, что если ждать идеальных людей, чтобы они спасли мир, то ждать придётся слишком долго.

Застигнутая врасплох этим замечанием, Мисс Ополчение не смогла сдержать лёгкого смешка.

— Я посмотрю, что можно сделать, — сказала она. — Может быть, получится перевести её в другую команду Стражей, где она сможет начать всё с чистого листа.

— Вы не должны ей доверять, — сказала Тейлор. — Вы… много кто всё испортил. Но я думаю, у вас получится всё исправить. Я верю, что вы всё сделаете правильно.

В воздухе между ними повисло тяжёлое молчание.

— Спасибо, — в конце концов сказала Мисс Ополчение, и тяжесть упала с её плеч. — У тебя есть ещё какие-нибудь вопросы?

Тейлор покачала головой.

— Почему бы тебе не вернуться домой и не отдохнуть немного? — предложила Мисс Ополчение, убирая бумаги обратно в папки. — Я буду держать тебя в курсе всех событий.

— Хорошо, — сказала Тейлор, немного пошатываясь, когда встала со стула.

— Я думаю, что ты выбрала путь, достойный восхищения, — сказала она. — Да пребудет с тобой мир.

Алхимик небрежно кивнула и направилась к дверям.

Она распахнула двери в пустой зал, если не считать одного человека, сидевшего у противоположной стены.

Они посмотрели друг на друга.

— София, — спокойно сказала Алхимик, но это было искусственное спокойствие — не столько искреннее, сколько явно вызванное намеренно. Она либо продолжала кипеть от гнева изнутри, либо просто перегорела.

— Тейлор, — отзеркалила Сталкер. В её голосе не слышалось гнева, но чувствовалось немного веселья — было трудно сказать, чего в нём было больше, насмешки или искренности.

Они прошли мимо друг друга, и Алхимик пошла прочь по коридору, пока её металлическая обувь стучала по полу по мере того, как она удалялась всё дальше.

Призрачный Сталкер шагнула внутрь и закрыла за собой дверь.

Сговорчивая и не опаздывающая. Это редкость. Конечно, в этот раз она послушалась только для того, чтобы её увидела Тейлор, подумала Ханна, когда София подошла к стулу, на котором сидела Тейлор. Она как бы случайно прошла сквозь него, прежде чем сесть на место. Её бравада была ужасно очевидна, она словно говорила своими действиями - вы все дураки, если хотите избавиться от меня, но я смогу это пережить, и вы ещё будете умолять меня к вам вернуться.

Мисс Ополчение собралась, подавляя вспышку раздражения и пытаясь удержать в голове две версии юной девушки, стоявшей сейчас прямо перед ней. Двенадцатилетняя мстительница, которую не могли поймать до тех пор, пока она не превратилась из ребёнка в подростка, и героиня, которая отказалась от всех принципов героизма ради того, чтобы поиграть в царя горы в старшей школе, поиграть в игру, которая привела к тому, что другая молодая девушка получила свой триггер.

Эта встреча пройдёт хуже, чем я думала, подумала Ханна, когда Призрачный Сталкер села. Не знаю, будет ли разрешения и прощения от Алхимика — ну, это было не совсем оно, но достаточно близко — достаточно. Директор готов бросить её на съедение волкам, и это показывает, что он убирается в своём доме и готовы выносить из него мусор. Добавить ко всему этому ещё и Эмили… У Софии нет никого, кто встал бы на её сторону. Оружейник уезжает завтра или в понедельник. У Сталевара недостаточно опыта, чтобы справиться с подобной ситуацией.

— Спасибо, что пришла, — сказала Мисс Ополчение. Её план на эту встречу, составлявший собой перечисление преступлений Софии и того, что с ней теперь будет, теперь был полностью отброшен в сторону, так что ей придётся придумывать то, как вести этот разговор, прямо на ходу.

Призрачный Сталкер хмыкнула.

Ханна выдвинула ящик стола и, приложив немного усилий, вытащила из него коллекцию стрел. Почти десять фунтов (4,54 кг) веса — слишком много для небольшой россыпи металлических стержней, и, откровенно говоря, было странно то, что даже звезда лёгкой атлетики могла настолько быстро с ними бегать.

Смертельно-опасные стрелы, подумала Мисс Ополчение, перебирая пальцами заострённые кончики стрел. Нарушенный третий пункт условий условно-досрочного освобождения. Плюс всё, что случилось в Уинслоу, и её лучший шанс на будущее — это путь вербовки злодеев. Переименование, редизайн костюма, смена привычной схемы работы.

— Потенциально, тебе повезло, — сказала Мисс Ополчение.

Призрачный Сталкер считала, что хорошо умеет скрывать эмоции, но язык тела её выдавал. То, как её не-совсем-материальная нога постукивала по полу, её волнение было очевидным, и то, как она вскинула взгляд при фразе о том, что ей повезло, тоже могли многое сказать наблюдательному человеку.

— Алхимик не стала взывать меня к справедливому наказанию по отношению тебя, — сказала она, пытаясь голосом показать юной героине, насколько это было удивительным чудом. — Она всё ещё считает, что если обстоятельства сложатся удачно, ты всё ещё сможешь остаться героем.

— Блядская чушь собачья, — сказала София. — Ни за что!

— Но это правда, — сказала Ханна. — К несчастью, то, как всё пройдёт дальше, зависит не только от неё. Есть ещё вот это.

Она взяла один из иридиевых дротиков — больше фунта (1 фунт — 0,45 кг) металла, точно такой же, как тот, что лежал в комнате вещественных доказательств СКП, всё ещё испачканный в крови Вепара.

— В условиях твоего условно-досрочного освобождения чётно говорилось, что ты должна снизить уровень насилия в своих действиях, иначе мы отправим тебя в тюрьму для несовершеннолетних. Любое другое нарушение грозило бы тебе принудительной психиатрической помощью в лечебнице подходящего типа. Но не это. Нарушение этого условия грозило тебе колонией.

— Алхимик созда…

Ханне хватило одного взгляда, чтобы заставить её замолчать. Обычно сделать это было гораздо труднее, но Призрачный Сталкер явно нервничала сильнее, чем хотела это показать.

— Я знаю, откуда они взялись, — сказала Ханна. — Но ты прекрасно знала, что это обернётся нарушением твоего соглашения с Протекторатом.

Призрачный Сталкер молчала. Если бы на ней не было маски, её выражение лица, вероятно, сейчас было бы каменным.

— Расскажи мне о том, как ты использовала один из них сегодня, — попросила Мисс Ополчение, поигрывая стрелой. — Убеди меня, что ты не будешь представлять собой опасности ни для себя, ни для других.

София сидела, молчаливо глядя на неё, и на несколько мгновений Мисс Ополчение даже задумалась, а не собиралась ли она отмолчаться на этот вопрос.

— Нет, — наконец, сказала Призрачный Сталкер, а в её голосе прозвучала удивительная стойкость.

Мисс Ополчение на мгновение опешила, но подавила желание отреагировать на это или призвать девушку к дисциплине.

— Я опасна, — сказала она, выпрямившись на своём месте. — Как и Алхимик. Как и Сталевар. Как и Виста. Как и вы, и Оружейник. Мы все опасны, и я устала притворяться, будто это не так. Я не знаю, какой идиот решил, что Стражи должны быть счастливыми и удачными сукиными детьми, но кого волнует это дерьмо? Так что давай, валяй, напиши на своём маленьком дерьмовом клочке бумаги, что я пристрелила Вепара. Можешь даже написать, что я сделала это, потому что я опасная психопатка, как вы всегда делаете. Или вы можете написать, что я сделала это, чтобы защитить Мисси, но это всё чушь собачья. Я сделала это, потому что я опасна, и я не боюсь этого признавать. Так что можете отослать меня, избавиться от меня, что угодно. Всё это чушь собачья. Но зато он больше никогда не сможет с прежней лёгкостью использовать свои способности, только если кто-нибудь не окажется настолько умственно-отсталым, чтобы вылечить его руки. А что касается моего последнего выхода на сцену в качестве Стража, я считаю это своей победой.

Она замолчала, и её раздражение сменилось смущением. Она явно сказала больше, чем изначально намеревалась.

— Ты закончила? — спросила Мисс Ополчение.

— Ага. Типа того, — сказала Призрачный Сталкер, пытаясь принять непринуждённую позу, показывая, насколько ей это было безразлично.

Это не сработало. Ты слишком на взводе, даже если пытаешься себя контролировать.

— Ты права, — сказала Мисс Ополчение, и София чуть не свалилась со стула от удивления. — Ты опасна. Как и я. Как почти каждый парачеловек на планете. Но быть членом Протектората или частью Стражей не означает стать лучшим оружием. Речь идёт о том, чтобы сделать из тебя лучшего человека, который не будет использовать свои способности для того, чтобы мстить миру. И до сих пор ты терпела неудачу в этом деле. И прежде, чем ты начнёшь спорить, я знаю гораздо больше, чем ты думаешь. И о том, что происходило в Уинслоу, и в твоих неурочных прогулках на улицах в качестве линчевательницы. Ты довольно хорошо маскировала свои действия, для кого-то твоего возраста. Если бы мы решили просмотреть статистику по преступникам, которые были арестованы благодаря твоим действиям, ты бы оказалась одной из самых результативных Стражей в нашей стране. Но если бы мы включили в твой послужной список то, что ты сделала с мисс Эберт, ни одна твоя заслуга не имела бы больше значения, и любой приговор, который я бы тебе вынесла, сочли бы оправданным. Попробуй совместить эти две картинки.

София застыла на месте, но постепенно напряжение покинуло её тело, и она начала бормотать себе что-то под нос. Казалось, она несколько раз порвалась что-то сказать, но обрывала себя на полуслове и снова принималась неслышимо бормотать что-то.

— Меня тошнит от этого города, — начала она, после ненадолго остановившись, явно подбирая нужные слова. — Это такая… долбанная дыра. Так много сраных подонков вокруг. Нельзя терпеть дерьмо от всяких придурков, иначе они начнут вытирать об тебя ноги. И никто их вас никогда ничего не предпринимал в их отношении. Они сновали в моём районе, долбанные дилеры тусовались в начальной школе, и это просто худшее. Ты не можешь быть здесь слабым, иначе этот город сожрёт тебя заживо. Так что это не я была такой, это не я виновата. Вы спрашиваете меня, волнуют ли меня жертвы, наркоманы, проститутки и прочее дерьмо, и нет, меня это не волнует. Они того не стоят. Или, может быть, это во мне что-то не так, раз я чувствую всё это так и прочее дерьмо. Было приятно видеть, как они ползают у меня в ногах. Смотреть, на что похоже, когда ты ставишь им ботинок на грудь. Я оставляла их в живых. Больше, чем они того заслуживают.

Мисс Ополчение взглянула на папку, в которой она собрала все действия Призрачного Сталкера как линчевательницы. По правде говоря, отчасти её слова были блефом — досье и близко не было настолько полным, как её записи из Уинслоу. Было легко представить, что каждый файл в этой папке описывал место, которое мог оставить после себя чрезмерно справедливый и сострадающий жертвам человек. Но так же легко было представить это как результат деятельности садиста без нормально функционирующего морального компаса, который в основном выбирал своими жертвами цели, до которых никому не было дела.

— Но потом появляется Тейлор, или мне следует называть её Алхимиком? — продолжила Призрачный сталкер, и когда она заговорила о Тейлор, в её глазах появился блеск. — Честно говоря, я ошибалась на её счёт. Такое случается с каждым. Когда я её встретила, она была похожа на слабовольную овцу. Как все те девушки, которых я перевидала, и которые могли валяться на диване с иглой в руке или с носом в наркоте. Слабачка. И Эмма — вы ведь знаете, кто такая Эмма, да? — не нуждалась в дружбе с такой, как она. Она сама должна была получить силы после того, что с ней случилось. Она бы отлично с ними справилась. Но вместо этого силы получила Тейлор, достаточно справедливо. С шкафчиком мы зашли слишком далеко, не буду отрицать. Я не думала, что он будет так вонять. Я решила, что на этом с меня хватит. СКП ни за что не стала бы это покрывать. Но о, чудо, никаких новостей на этом фронте, всем затыкают рты деньгами, и ничего. Так что если вы думаете, что я какой-то долбанутый социопат, который может затолкать девушку в шкафчик, полный гниющего мусора из женских туалетов, и оставить её сидеть внутри, то как насчёт самой посмотреть в зеркало?

София резко оборвала себя и выпрямилась на месте. Её точна зрения, всё, что она хотела высказать из того, что копилось у неё внутри, было высказано.

Мисс Ополчение медленно кивнула.

Я слишком зациклилась на том, как ложь СКП повлияла на Тейлор, совсем не думая, как это могло повлиять на Софию, подумала она. Непоследовательные дисциплинарные меры, и, вероятно, даже одобрение со стороны преподавателей в половине случаев проявления агрессивности, учитывая то, что говорили о ней после того, как ей отстранили от занятий. Добивалась ли она когда-нибудь успехов в каком-нибудь хорошем, мирном деле? Какой, должно быть, у неё был разлад на душе. Пребывание в Стражах было структурировано и хорошо сказывалось на её психологическом здоровье, но в тот момент, когда она снимала маску, все эти правила как будто переставали действовать. И всё, что она делала с Тейлор… она думала, что всё это должно было помочь мисс Барнс? За этой историей явно скрывается что-то ещё, на что стоит обратить внимание. Похоже, мисс Барнс и София познакомились на фоне чего-то вроде триггерного события или около того. Мне нужно разобраться с этим в будущем, но это говорит о том, что по крайней мере существовала какая-то причинно-следственная связь с тем, что происходило с Тейлор…

— Спасибо за твой ответ, — поблагодарила Мисс Ополчение, и это заставило Софию заёрзать на стуле. — Это сильно помогло. А теперь я собираюсь рассказать тебе кое-что, а затем мы подумаем, как превратить тебя в Стража, которому не будет требоваться коррумпированный и некомпетентный СКП для того, чтобы прикрыть его действия.

— Вы имеете в виду…? — спросила София, подаваясь вперёд так сильно, что почти положила локти на стол.

— Да. С одобрения Тейлор я готова пойти на риск ради тебя. Я выдаю тебе последнее, абсолютное, без каких-либо поблажек предупреждение. На этот раз ты не отправишься в колонию для несовершеннолетних, но тебе придётся хорошенько постараться. Не в том, чтобы стать лучшим бойцом или лучшей героиней, а в том, как стать кем-то, кому Протекторат сможет доверять. Как стать кем-то, кому смогу доверять я. И я знаю, как сильно ты готова стараться ради того, что считаешь важным. Так что возьмись за это всерьёз, и возможно, у тебя всё ещё будет будущее.

Призрачный Сталкер была неподвижна, явно о чём-то лихорадочно размышляя.

— Хорошо, — согласилась она через мгновение. — Я могу это сделать.

И это только начало, подумала Мисс Ополчение. Но тогда следует забыть о Тагге. Я недостаточно хорошо его знаю, а ей явно не нужно настолько жёсткое начальство. Эрик? Флорида далеко, но некоторое расстояние пошло бы ей на пользу, а мне было бы легче поддерживать контакт. И там он является главой Протектората, так что, вероятно, сможет принять к себе нового Стража без лишних вопросов, если я попрошу. Плюс его военное прошлое будет хорошим подспорьем для того, чтобы иметь дело с кем-то настолько воинственно-настроенным.

Она посмотрела на Софию, которая выглядела немного неуверенной в том, закончили ли они.

— Ты сказала, что ты опасна, а я сказала, что мы все опасны, — сказала Мисс Ополчение. — Я знаю, ты думала о том, чтобы убивать. Ещё до того, как я стала Стражем, до того, как я попала в эту страну, когда я была намного младше тебя, а так и делала. Убивала. Это преследует меня и по сей день. Броктон-Бей может быть ужасным местом, особенно для человека в твоих обстоятельствах, но здесь, в Соединённых Штатах, тебе не нужно быть оружием. Я уверена, что ты думаешь, будто всё это затасканное клише, но это не так. Убийство меняет тебя, и далеко не в лучшую строну. Особенно когда ты молод. Оно не сделает тебя более зрелой. Всё, что оно оставит после себя, это трещину где-то здесь.

Она показательно постучала пальцами по виску.

— Я думаю, у тебя есть всё, чтобы стать потрясающим героем, но ты подходишь к этой задаче не с той стороны. Твой успех как героя не будет зависеть от количества поверженных врагов. Ты можешь продолжать становиться сильнее, это не такая уж и плохая цель. Но если ты думаешь, что невероятной героиней Александрию делают её способности, то ты упустила главное. Её контроль безупречен. Она не делает ни одного лишнего движения. Это то, над чем тебе стоит поработать, а всё остальное придёт само. Контролируй монстра внутри себя, и я верю, что ты справишься с тем, чтобы стать отличным героем.

София медленно кивнула.

Мисс Ополчение протянула руку.

— Пожми её.

Призрачный Сталкер протянула свою руку, и Мисс Ополчение сжала её так сильно, что Софии стало больно, несмотря на то, что у них обеих на руках были одеты плотные перчатки.

София вздрогнула, но не стала вырывать руку.

— Я хочу, чтобы ты пообещала мне, — сказала Мисс Ополчение, сжимая руку юной героини, словно в тисках. Если бы София захотела, она могла бы фазировать из чужой хватки, но вместо этого она продолжала терпеть боль. — Пообещала, что ты сможешь это сделать. Что ты не откажешься от этого черед пару недель. И пообещай больше себе, чем мне. Сделай это своей целью и двигайся к ней со всей энергией и решимостью, которые, я знаю, в тебе есть.

Призрачный Сталкер сжала её руку в ответ.

— Я сделаю это, — пообещала она.

— Хорошо.