Алхимик. Илиастр 16.2

***

— Ты разбудила меня слишком рано, — пожаловалась Вики в свою гарнитуру, из-за чего её голос прозвучал прямо у меня в ухе.

Я заставила себя не смотреть на ту крышу, где она пряталась. Фортуна подсказала, что я могла пересечься с Краусом где-то в этой местности. Мы с Вики были относительно уверены в том, что он был Трикстером из группы Скитальцев, но ничто из того, что мы искали на них, не говорило о том, что у них в группе был Случай-53, особенно такой, какого можно было охарактеризовать как «проблему». Генезис была потенциальным Случаем-53, но, похоже, Фортуна имела в виду не её.

«Проблема» Крауса? — подумала я. — Возможно, какое-нибудь соперничество или что-то ещё, что зашло слишком далеко.

Если у них действительно был проблемный Случай-53 в группе, Вики была моим запасным планом эвакуации на тот случай, если я окажусь в опасности. Я поработала над своей бронёй на случай столкновения с Солнышком, и была почти уверена, что смогу выжить после атаки Баллистика или Трикстера, а Генезис пришлось бы подвергнуть себя опасности, атакуя меня лично в одной из своих оборотнических форм.

Властелинов среди Случаев-53 ведь не встречается, верно? — не могла не задумываться я, несмотря на то, что все мои исследования этой темы говорили о том, что их не было, и несмотря на все мои попытки не думать об этом.

— Тейлор? — позвала Вики, наполовину раздражённым, наполовину обеспокоенным голосом.

— Уж прости, что я не проследила за тем, чтобы адаптироваться к смене часовых поясов, — огрызнулась я. — В следующий раз сделаю, как ты говорила.

Я вздрогнула, когда эти слова вырвались из меня, но времени на разговоры больше не было. Последняя машина, которая проезжала по этой улице, проезжала здесь больше 15 минут назад, и теперь к нам быстро приближалась ещё одна, с с одной работающей фарой.

— Мудак приближается, — сообщила Вики очевидное.

Я прекратила её слушать. Не было похоже, что Краус собирался останавливаться — если предположить, что это вообще был он, что казалось довольно здравым предположением, поскольку последние секунды времени, когда мы должны были пересечься, истекали.

Менее чем в двух кварталах отсюда, на плохо освещённой улице, джип занесло, после чего он затормозил прямо у бордюра. Судя по символам, бок машины ободрало — краска облупилась, обнажив металл под ней.

Хм, подумала я, когда парень в тёмной куртке выскочил из джипа.

Хлоп.

Я начала осматриваться в поисках кого-нибудь с пистолетом. Этот звук не походил на звук выстрела, но прошло много времени с тех пор, как я слышала выстрелы в последний раз.

Вероятно-Краус нырнул за дверцу машины, пригнувшись так, чтобы его не было видно. Я догадалась, что он делал то же самое, что и я — осматривался на предмет людей с оружием.

Других хлопков не последовало.

Я услышала, как вероятно-Краус застонал, а затем поднялся из-за своего укрытия.

— Грёбаная херня, агрх! — прорычал он, пнув свою машину.

Машина слегка заскрипела, и металлический звук, неожиданно прозвучавший в воздухе, заставил меня повернуться в его сторону.

Машина накренилась в сторону. Сперва я подумала, что это было из-за наклона самой улицы, но присмотревшись, я поняла, что у автомобиля, скорее всего, спустило колесо.

Это подстроила Фортуна? Или она просто знала, что это произойдёт? — подумала я.

К моему огромному удивлению, витрина магазина, рядом с которым он припарковался, засветилась. Мы с Вики наблюдали за этим районом больше часа, и не замечали там признаков человеческой активности. Когда мы появились здесь, все магазины были закрыты, и свет в них был выключен.

Что-то незаконное? — подумала я, и это подтвердилось, когда дверь распахнулась и из неё вышел огромный парень — по меньшей мере шести с половиной футов (198,24 см) роста и такой же широкий в плечах, как и Короб. У него был приличный живот, но это не делало его менее опасным противником.

Он стоял в дверном проёме, загораживая почти весь жёлтый электрический свет, льющийся на улицу из магазина.

Это не может быть Баллистик или Солнышко, подумала я. Может быть, Генезис?

Краус — света от дверного проёма оказалось достаточно, чтобы убедиться в том, что это был именно он — шагнул вперёд.

— Деньги, — сказал огромный мужчина. Он говорил негромко, но ночь была тихой, и его голос было слышно даже в том переулке, который я выбрала для того, чтобы спрятаться.

— Что происходит? — сказала Вики мне в ухо. — Это он?

— Да, — ответила я. — У него спустило колесо. Он встречается кое с кем. Я представлюсь, как только они закончат.

Я проигнорировала то, что Вики сказала после. Краус полез в задний карман и вытащил небольшую стопку денег, скреплённую зажимом. Возможно большую.

Он протянул её мужчине, который неуверенно взял её двумя толстыми пальцами.

— Всё в силе? — спросил Краус.

Мужчина положил пачку банкнот в карман своей… ну, не рубашки, это скорее фартук.

— Да. Проходи.

Он жестом пригласил Крауса войти, после чего закрыл за собой дверь.

— Ты не помнишь, что это за магазин? — спросила я Вики.

— Не помню, — солгала она. Она даже не пыталась этого скрыть.

Почему с тобой так сложно? — внутренне проворчала я, но вместо того, чтобы вытащить из неё ответ, я подобралась ближе. Моё символьное зрение могло увидеть разницу в типах используемой краски, если я буду смотреть внимательнее, и я могла видеть их при более слабом освещении, чем всё остальное.

Мне не нужно было подходить слишком близко, чтобы прочитать вывеску.

Деликатесы Ленни, прочитала я, но сквозь окно и металлические решётки я могла видеть стеклянные прилавки с вырезками мяса.

Сердце застучало сильнее, когда я отступила обратно в переулок. Я не знала, какой незаконной деятельностью можно было заниматься в мясной лавке. Чёрт возьми, я даже не была уверена, было ли то, что они делали, незаконным. Но в голове звенели некие тревожные звоночки, как бы говоря о том, что между Ленни и Краусом происходило что-то подозрительное.

Через несколько минут они оба вышли из лавки. У Крауса на плече висела спортивная сумка, явно тяжёлая, учитывая то, с каким усилием он тащил её на себе. У Ленни было по одной сумке на каждом плече, но даже несмотря на туго натянутые лямки, он, казалось, не замечал их веса.

Каждая из сумок была длинной и узкой, но я была почти уверена, что я могла бы поместиться в одной из них и закрыться изнутри.

Краус и Ленни закинули все три сумки в багажник джипа.

Это не могут быть тела, подумала я. В этом нет абсолютно никакого смысла. Ничто из того, что мы узнали про Скитальцев, не говорило о том, что они убийцы, или каннибалы, или что-то в этом роде. И, типа, как это вообще должно выглядеть? Ты заявляешься в мясную лавку и интересуешься «Нет ли у вас в наличии свеженьких трупов?». Да и Фортуна не послала бы меня помогать таким людям.

Несмотря на то, что я старалась мыслить логично, я не могла прогнать из головы картинки того, как мой труп запихивают в одну из этих сумок.

Ладно, я определённо очень рада тому, что Вики здесь, подумала я. Просто на всякий случай.

Краус захлопнул заднюю дверцу джипа.

— Можешь помочь мне с этим? — спросил он, указывая на, по-видимому, спущенную шину.

— Могу дать домкрат? — предложил мужчина через мгновение.

Краус пожал плечами.

— Пойду поищу его. Я скоро вернусь.

Огромный мужчина вернулся в магазин, закрыл за собой дверь, а через несколько минут свет погас.

Краус громко ругался себе под нос у открытого багажника, и я увидела в этом свой шанс.

— Я выхожу, — сказала я Вики. Она никак не откликнулась.

— Прошу прощения, — сказала я сдержанным тоном, когда подошла достаточно близко. — Вам требуется помощь?

— Что? — сказал Краус, и его голова высунулась из-за джипа. Запасное колесо было прислонено к его ноге.

Его символ выглядел таким же, как у Батареи и Случаев-53. Мне так и показалось, пока я рассматривала его издалека, но было довольно необычно увидеть ещё одного кейпа с символом, похожим на символ Батареи. Я предполагала, что она не одна такая, не один выживший после активации плохого символа, но я не видела ни одного нормального примера с тех пор, как покинула Броктон-Бей.

— Нет, всё в порядке, — сказал он. — Не о чем беспокоиться, можете идти.

Я была удивлена тем, насколько непринуждённо прозвучала его ложь. Парачеловек вроде меня просто подошёл к нему на улице поздно ночью, а учитывая, кем он был, внутренне он должен был сходить с ума, но он ничем этого не выказывал.

С другой стороны, его ложь была просто ужасна.

— Спустило колесо? — спросила я.

Он смотрел на меня несколько долгих секунд. Я подозревала, что он понимал, что отрицание будет выглядеть подозрительно, и не мог придумать способа спровадить меня подальше.

Или, может, он просто решал, стоит ли ему назвать меня идиоткой за то, что я задала настолько очевидный вопрос, или нет.

— Ага, — сказал он, делая вид, что улавливает суть нашего разговора, и стараясь не выглядеть подозрительным. — Не могу найти домкрат. Кто ты такая? Ты что, суперсильная или что-то вроде этого?

Я покачала головой, но опустилась на колени рядом с машиной. Прошла вечность с тех пор, как я в последний раз видела, как меняют автомобильные шины, но я видела множество машин, стоявших на шлакоблоках в более бедных районах города — видела достаточно, чтобы знать, что опору нужно ставить на правильные места.

Я ощупала нижнюю часть рамы, насколько могла сделать это в перчатках, пока не нашла то, что показалось мне подходящим местом.

Осторожно, подумала я и коснулась земли обеими руками.

Кусок асфальта и бетона шириной с кирпич поднялся между моими руками и упёрся в днище машины, которая с металлическим поскрипыванием начала подниматься.

Я остановила преобразования, когда увидела, что спущенная шина достаточно поднялась над землёй, и отступила назад.

— Чёрт, — сказал Краус. — Каковы шансы? Спасибо, что помогаете, но я действительно не хочу вас задерживать.

Он лгал сквозь зубы и пятился к запасному колесу, прислонённому к машине, не сводя с меня глаз. Он чувствовал себя некомфортно в моём обществе и не особо этого скрывал.

Я не смогла удержаться от лёгкой улыбки.

— Я Алхимик, — сказала я. — Вообще-то я здесь, чтобы поговорить с вами.

Он мгновенно насторожился — его тело напряглось, и это было заметно по его плечам, шее и даже ногам. Он явно больше не видел смысла притворяться ничего не понимающим, и был готов поддаться инстинкту «бей или беги».

Я не думала, что он нападёт на меня, с его силой он легко мог убежать или атаковать с расстояния. Я не знала, слышал ли он обо мне раньше, или просто остерегался любого парачеловека, который хотел поговорить с ним, пока он был не в костюме.

Я держала руки опущенными. Обычно поднятые руки были жестом, показывающим, что ты не собирался драться, но для паралюдей в такой позе ты просто выглядел как стрелок, который готовился атаковать.

— Я здесь не для того, чтобы причинять вам вред, — сказала я. — Или даже выдавать вас.

Упс, подумала я, когда напряжение в его теле явно возросло. Теперь он знает, что я знаю, кто он такой.

— У тебя проблема, — быстро пробормотала я. — Что-то со Случаем-53, девушкой, которая связана с тобой и Скитальцами? Может быть, Генезис? Мне сказали, что я могу помочь.

Краус застыл, когда я сказала про девушку, Случай-53, но немного расслабился, когда прозвучало имя Генезис.

Не Генезис? — подумала я. Не может быть, чтобы проблема была с Солнышком. Тогда кто?

— Как помочь? — спросил он.

— Я могу исцелять их, — сказала я. — Забрать у них силу, снова сделать их людьми.

— Людьми?

Переспросил Краус. Я согласно кивнула.

— Я помогла всем, кроме одной девушки, но даже её проблему я смогла частично исправить, — сказала я.

Краус ещё несколько долгих мгновений сверлил меня взглядом, а затем в его руке появилась пачка сигарет. Он попытался вытащить одну, но его пальцы дрожали, и ему потребовалось несколько мгновений, чтобы вытащить и зажать между губ одну из них. Ещё одно применение силы Трикстера, и вместо сигарет в его руке оказалась зажигалка. Он изо всех сил старался прикурить, но его пальцы всё никак не могли прокрутить колёсико зажигалки-зиппо, как это не получалось у меня, когда я пользовалась своей зажигалкой в первые несколько раз, но в конце концов ему удалось вызвать огонёк.

Он выдохнул облако грязновато-белого дыма, и выглядел при этом почти как человек, который выкуривал свою последнюю в жизни сигарету. Всё ещё дрожал, но никотин явно успокаивал его нервозность.

— Откуда мне знать, что ты не пытаешься меня обмануть? — спросил он.

Прежде, чем я успела ответить, зазвонил мой телефон. Фортуна хотела поговорить.

В ухе у меня всё ещё была на связи Вики, но я всё равно подняла телефон и приложила к шлему. Было трудно слышать её вот так, но не невозможно.

— Прошу прощения, — сказала я Краусу, прежде чем, сказать в трубку: — Алло.

— Отдай ему телефон, — услышала я Заводной Механизм. Её механические губы и язык придавали её голосу металлические, моторные нотки.

— Это тебя, — сказала я, протягивая телефон.

Краус колебался какое-то мгновение, но затем телефон телепортировался из моей руки в его ладонь. Вместо телефона у меня в руке оказалась его позолоченная зажигалка, которая была тяжелее, чем я думала. Вероятно, она была не совсем позолоченной, как я сперва решила.

— Алло? — сказал Краус в мой телефон.

Я не могла расслышать слова Заводного Механизма, но после всего лишь нескольких её слов Краус побледнел и продолжал бледнеть в течение следующей минуты.

Краем глаза я следила за магазином. Я надеялась, что всё пройдёт быстрее — я не могла отделаться от ощущения, что Фортуна дала мне слишком расплывчатые указания о встрече с Краусом. По сравнению с сообщениями Синха, которые мне как-то раз удалось увидеть и которые он получал таким же образом, мои казались менее точными.

Возможно, она просто ещё учится со мной работать, подумала я. Как давно Синх занимается этой работой? Предсказывать проще, если ты знаешь, что предсказываешь… наверное?

С почти неслышимым хлопком мой уже молчащий телефон снова появился в моей руке.

— Хорошо, я услышал вашу точку зрения, — сказал Краус. — Но мне нужно поговорить с остальными.

Я медленно, нерешительно кивнула. Технически, всё, что я сегодня должна была сделать, это встретиться с Краусом, но я ожидала чего-то большего от этой встречи и уже мысленно смирилась с тем, что этой ночью на сон у меня останется мало времени.

Это не входило в план, но можно ли было сказать, что всё шло не по плану?

Он может сбежать, подумала я. Они зовут себя Скитальцами. Они любят… скитаться.

Хотя я и не думала, что он это сделает. Кем бы ни был их Случай-53, или возможно кто-то, похожий на Случай-53, или что там могла сказать Заводной Механизм, чтобы убедить его, он точно попался на удочку. Я была уверена, что ему даже не нужно было советоваться с остальными, судя по тому, как он поглядывал в сторону багажника джипа каждые 15 секунд или около того.

— Договорились, — сказала я. — Как на счёт завтра, где мы можем встретиться?

~ ~ ~

— Это были не тела, — сказала я. Я устала, как из-за позднего времени, так и из-за попыток сопротивляться воинственному настрою Вики, который она излучала всей своей аурой. Это было немного странно — даже когда мы спорили её сила поддерживала меня, а не пыталась продавить.

Но было уже больше двух часов ночи, и даже игнорируя других жителей гостиницы, которым не нужно было слышать нашу ссору, я была ужасно уставшей и хотела просто лечь спать.

Она должна быть такой же уставшей, как и я, подумала я. Так почему она такая… злобная?

— Ты этого не знаешь, — сказала она.

Хорошо, что ты не видела настоящий размер этих сумок, подумала я.

— Послушай себя, — сказала я. — Какой в твоей теории вообще смысл? Он заявляется в мясную лавку посреди ночи, чтобы купить трупы? Зачем? И что, в итоге получается, что мясник — тоже какой-то серийный убийца? Он не был парачеловеком, и я это видела.

Я почувствовала краткую вспышку желания ударить её, но успела подавить её до того, как это действительно произошло.

— Я устала, Вики, — сказала я, повернувшись к двери своей спальни. — Дай мне поспать, и мы сможем поговорить об этом завтра перед тем, как пойдём на встречу.

Даже стоя к ней спиной я могла сказать, что она всё ещё хотела подраться со мной, но поскольку я не поворачивалась к ней лицом, вскоре это чувство исчезло, и всё, что у меня осталось — ещё больше усталости, чем было.

Я подумала о том, чтобы поблагодарить её за это, но не стала.

— Я собираюсь докопаться до правды, — сказала Вики, но всё же выключила свет. Я услышала, как она влетела в собственную спальню.

Спокойной ночи, подумала я.

Несмотря на то, насколько измотанной я себя чувствовала, мне было трудно заснуть. С тех пор, как в моей жизни появилась Бойня №9, я кое-как научилась справляться со стрессом и страхом, но в этот раз я чувствовала себя по-другому. Не было страха, я просто чувствовала себя неуютно.

Я почти полностью зарылась лицом в подушку и попыталась игнорировать иррациональные предчувствия, бурлящие в животе.

~ ~ ~

— Посмотри на это, — сказала Вики, ставя передо мной свой ноутбук, и заставляя столовое серебро, которым я не пользовалась, прогреметь по столу.

Вместо этого я посмотрела на неё, и она выглядела так, словно спалось ей ещё хуже, чем мне. Её волосы были в диком беспорядке, под глазами были мешки, а сам взгляд нервно бегал туда-сюда.

— Окей, — согласилась я. — Почему бы тебе не…

Я кивнула в сторону заказанной тарелки с едой, которую мне доставили прямо в номер.

— Я уже поела, — отказалась она.

Когда? — подумала я, но поскольку она так сильно стучала пальцами по экрану ноутбука, что экран дрожал, я не стала задавать вопросов.

На экране был открыт неаккуратный документ. Список городов, где в дополнение к некоторым из названий были приписаны вопросительные знаки или даты. Под большинством городов из списка была куча ссылок. Ссылки на новостные сайты, на посты с ПЛО или на базы данных Протектората, а также другие ресурсы, которые я не узнавала. Я узнала большинство городов из списка, и похоже они были упорядочены по датам, первая из которых была более чем годичной давности. В самом низу списка оказался Лас-Вегас с новейшей датой датой, а ещё ниже — Лос-Анджелес, пока что без каких-либо числовых пометок.

— Что это? — спросила я.

— Скитальцы, — сказала она. — Это все места, где они были, что я смогла найти.

— Лаааадно, — протянула я.

— Нет. Не ладно, — сказала она. — Я говорила, что докопаюсь до правды, и вот она. Везде, где они были, в каждом доме, складе и амбаре, в каждом городе, герои что-то находят. Одна из комнат вся, нахрен, пропитана самым отвратительным дерьмом, какое можно себе представить. Кровь, сырое мясо и рвота, в некоторых из последних мест — ещё и следы когтей на земле и стенах, вероятно, животных, которых после этого съедали. Один из Скитальцев, вероятно, и есть тот таинственный Случай-53, которому ты должна помочь, и он долбанутый монстр, а все остальные с радостью с ним возятся.

Я щёлкнула по одной из ссылок на фотоматериалы, и первое, что бросилось в глаза, это обведённые красным маркером места, вызывающие тревогу и беспокойство.

Вики была права. Это было фото старого сарая где-то в Айове, но его земляной пол был залит старой, засохшей кровью. Земля была взрыта, будто лев или медведь царапал её когтями, оставляя глубокие борозды своими лапами.

По фотографиям я не могла сказать, была ли кровь человеческой.

На самом деле, это ничего не доказывает, подумала я, но я не могла сказать этого вслух. Я также не могла сказать вслух, что у меня была работа, которую я должна была делать.

Я потянулась за водой, чтобы дать себе несколько секунд на обдумывание того, что я увидела.

— Ты права, — сказала я. — Это подозрительно. И это настораживает.

Я прикусила губу.

— Но нам нужны доказательства из первых рук. И я смогу получить их, только если встречусь с ними.

— Да, чтобы быть съеденной, — рявкнула Вики.

Я покачала головой. Мне не хотелось представлять, как кто-то вроде Краулера — в его до-анигиллированной форме — пытается съесть меня. Возможно, я бы выжила. И почти наверняка смогла бы сбежать, проделав себе выход аннигиляцией.

Но даже думать об этом было ничуть не менее приятно — а в некотором смысле гораздо менее приятно, поскольку теперь эта мысль будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь.

— Например, что, если это побочный эффект силы Случая-53? На самом деле ничего страшного, например, его тело просто генерирует все эти массы вещества? — сказала я, хотя не была уверена в том, что всё именно так и было. Сил было великое множество, чтобы их все можно было по-настоящему перечислить, но кто-то с силой, которая могла генерировать кровь, сырое мясо, рвоту и животных не была чем-то, что звучало… обычно. — Может быть, это и есть то, что я смогу исправить?

Как только я сказала это, я ощутила лёгкий укол отвращения и грусти. Я попыталась посмотреть Вики в глаза, но она просто отвела взгляд, глядя в сторону двери.

— Я схожу, приму душ, — сказала она, ослабляя железную хватку на ноутбуке.

~ ~ ~

Несмотря на дурные предчувствия и наш неразрешённый спор, Вики была готова ещё за час до выхода на встречу с Краусом. Она была в своём костюме, а её лицо так и излучало решимость. Я сама ощущала, что с каждым мгновением становлюсь всё более сосредоточенной, и чувствовала себя более подготовленной ко встрече.

Мне удалось уговорить её вздремнуть вместе со мной, и она проспала полных четыре часа в течение дня. Если нам придётся не спать до поздней ночи, чтобы разобраться с проблемой Скитальцев, мы будем готовы.

Как и вчера, я сказала Вики спрятаться. Явиться на встречу, которая, как я надеялась, пройдёт чисто, пока тебя тайно страхует пакет александрии, было не слишком честно с моей стороны, но она бы не прекратила ныть до тех пор, пока я бы не согласилась взять её с собой вместо того, чтобы идти на встречу в одиночку.

И, что меня не удивило, Трикстер опоздал. Я начала задаваться вопросом, не сбежал ли он. Фортуна в любом случае могла бы найти его снова, но к этому моменту размышлений я, наконец, увидела машину с одной рабочей фарой.

Вместо того, чтобы где-нибудь спрятаться, я в открытую уселась на собственноручно созданном каменном стуле.

Я считала, что тем самым покажу свою уверенность.

— Наконец-то, — фыркнула Вики.

Тихо, подумала я, жалея, что не могу сказать этого вслух, поскольку не хотела выдавать её присутствие.

В джипе был пассажир — ещё один парень в тёмном, более бронированном костюме. Он выглядел довольно крупным и широкоплечим, и мне потребовалось всего мгновение, чтобы убедиться в том, что это был Баллистик. Стрелок высокого уровня, который использовал кинетическую энергию, чтобы запускать в противника снаряды со скоростью пули, независимо от их размеров.

Это напомнило мне о Синхе и о том несчастном, над которым поработала Бойня, и который погиб, защищая властелина, создавшего Сибирь.

Как, они говорили, его зовут? — подумала я. — Спусковой Крючок?

До сих пор я не попадала под настоящий удар пули, но Баллистик мог выстрелить в меня, если дойдёт до драки, и, вероятно, ощущаться это будет гораздо хуже, чем рикошет от бандитской пули. Моя броня хоть и была пуленепробиваема, явно не была способна остановить удар такого кейпа, как Баллистик.

Честно говоря, ни один материал этого мира не гарантировал полной пуленепробиваемости.

Джип притормозил, и когда машина остановилась, я поднялась со своего бетонного стула. Одним прикосновением я могла бы превратить его в стену против снарядов Баллистика. Если где-нибудь в засаде сидели Солнышко или Генезис, я могла бы сбежать под землю или подняться в воздух, порвать им барабанные перепонки, поймать в клетки и выбить из них ответы на интересующие меня вопросы.

Я была почти уверена, что Вики хорошо справится с последней частью.

— Баллистик? — спросила она. Я едва заметно кивнула в ответ, так, чтобы она увидела.

Двое Скитальцев, оба в костюмах, что соответствовали описанию из базы данных Протектората, вышли из джипа. Я заметила, что на запястье Баллистика была прикреплена красная трубка, похожая на стопку монет.

Что-то вроде дозатора? — предположила я. — Как скрытое оружие, но только подогнанное под его силу.

— Трикстер, Баллистик, — сказала я. Я не протягивала руку, они тоже.

— Как ты нас нашла? — спросил Трикстер. Вопрос прозвучал не так резко, как я ожидала, но было ясно, что он хотел получить ответ до того, как мы начнём говорить об остальном.

Однако ему не удалось скрыть тоску в своём голосе.

Может ли этот Случай-53 быть кем-то, с кем он близок? — подумала я. — Мать? Девушка? Сестра?

— Умник. Не я, — ответила я.

Я знала, что могла бы отказаться отвечать и постараться убедить их принять помощь другим способом, но я не хотела, чтобы они попытались сбежать, а намёк на то, что я всё равно их найду, мог бы этому поспособствовать.

— Тогда почему сейчас? — спросил он.

— Почему сейчас что? — уточнила я.

— Почему ты и он, или она, не нашли нас до того как… раньше?

Раньше, чем что? — подумала я.

На этот раз я колебалась, прежде чем ответить. То, что произошло с моими способностями, и лёгкое ощущение голода в часы затишья, которое я чувствовала с тех пор, как мне не удалось вытянуть из Заводного Механизма её символ — это было не то, о чём я хотела рассказывать незнакомцам.

— Это недавнее улучшение силы, — ответила я. — Получила его со вторым триггером.

— Недавнее улучшение?! — сказал Трикстер, и незажжённая сигарета выпала у него изо рта. — Не…

Он резко оборвал себя, а его рука заметно сжалась в кулак.

Вики, если это делаешь ты, то пожалуйста, прекрати, подумала я. Баллистик не выглядел таким же взволнованным, но, возможно, у него просто лучше получалось скрывать своё состояние.

— Я не люблю смотреть дарёному коню в зубы, — сказал Баллистик более небрежным тоном, чем это далось бы Краусу. — Но твоё появление кажется слишком своевременным. В чём подвох с твоей помощью? Почему ты не сидишь дома на куче денег, купаясь в лучах славы?

Они знают, кто ты такая, подумала я. Я не ожидала другого — мой костюм не слишком выделялся, да и я сама выглядела обычно теперь, когда мне не приходилось использовать символы, но поиск по поему имени должен был выдать много результатов, особенно сейчас, после победы над Манекеном.

— Конечно я могла бы это сделать, — сказала я. — Или я могла бы помочь кому-то, кто действительно в этом нуждается. То, что этими кем-то оказались вы, простая случайность.

— Ноэль, — сказал он.

— Это её имя? — спросила я.

Баллистик покосился на Трикстера, который всё ещё кипел от злости, но больше не выглядел настолько взволнованным, как раньше.

Он быстро кивнул своему другу.

— Ага, — подтвердил Баллистик. — С ней… всё плохо. Но она наш друг. Но как это работает? Абракадабра, и она снова похожа на себя прежнюю? Она излечится?

— Не совсем, — сказала я. — Я исцелила больше, чем парочку Случаев-53 — это означает, что я забрала их силы, но похоже, что когда это происходит, их тела возвращаются к тому состоянию, какое у них было на момент их триггера. У некоторых из них были проблемы со здоровьем, и ни к одному из них не вернулась память.

— Память? — переспросил Трикстер. В его голосе звучало замешательство.

Память Ноэль сохранилась? — подумала я, внезапно почувствовав себя выбитой из колеи. — Или… он просто очень хочет вернуть её воспоминания? Игнорируй это, разберёшься позже.

— Это нелёгкая работа, — продолжила я так, будто не слышала его комментария, но мне показалось, что я не очень хорошо скрыла удивление после его слов. — Но на самом деле я ещё ни разу не потерпела неудачу.

Они переглянулись между собой.

— Ты пойдёшь с нами, — сказал Трикстер. — Так что позвони своей мамочке и сообщи, что сегодня ты будешь дома поздно.

Я непроизвольно поморщилась.

— Всё в порядке.

Я не поднимала глаз, стараясь не смотреть в сторону Вики, но она знала о такой возможности, хоть её и ненавидела.

Она последует за мной.

Я села в машину.