Алхимик. Илиастр 16.3

***

Через десять минут неприятный запах в машине стал ощущаться особенно сильно, а почти через час пути я поняла, что мне придётся пересоздавать свой костюм, чтобы избавиться от стойкого запаха сигарет. Запах мяса тоже был заметен, но, похоже, к нему я успела притерпеться.

Трикстер был достаточно вежлив, чтобы выдыхать дым в окно, но то, как он скуривал сигареты одну за одной, словно это жевал конфеты, заставляло меня немного волноваться. Я не могла не задаваться вопросом, как долго эта Ноэль, кем бы она ни была для него — девушкой, сестрой или подругой — будет терпеть эту его привычку курить так много.

Каждую минуту или две я ощущала лёгкий всплеск эмоций. Вики специально выбирала негативные — раздражение, дискомфорт, что угодно — либо ей просто было легче использовать те эмоции, которые она испытывала в данный момент, а не пытаться вызвать всплеск чего-то искусственного.

Но я знала, что моё прикрытие всё ещё рядом, и от этого в дурнопахнущем, старом джипе, я чувствовала себя чуточку легче.

Для группы, за которой числился обширный список преступлений, известных Протекторату — в первую очередь краж — их машина, на удивление, была в плохом состоянии. Я могла бы отремонтировать её за десять минут, по крайней мере, что касается её внешнего вида. Краска потрескалась, то тут, то там обнажая под собой металлический каркас, а сиденья в машине были потёртыми — в некоторых местах из них даже лезла обивка.

Разве это не делает их более похожими на Барыг? — подумала я, вспомнив, какой неорганизованной и беспорядочной была банда наркоторговцев в моём родном городе. — Подаются импульсам, не контролируют себя, и просто собираются и уходят, когда становится совсем тяжело? В отчётах всё выглядит так, будто они выигрывают у команд Протектората четыре из пяти раз, но не проще ли им просто убегать вместо того, чтобы ввязываться в драки?

Ни о Трикстере, ни о Баллистике у меня не сложилось впечатления, что они были драчунами. Мне никогда не доводилось сталкиваться с Толкачом и остальной частью его группы, но из историй, которые я слышала в Уинслоу, и из личного знакомства с подростками из их группы, которые смотрели на всех верху вниз, я могла сказать, что Барыги были гордыми, нигилистическими придурками. Грубыми, гедонистическими, саморазрушительными и гордыми.

Скитальцы казались немного более… отчаявшимися.

Я слегка улыбнулась, но улыбку смело с лица лёгкой вспышкой раздражения.

Она скучает по дому? — подумала я, сопротивляясь желанию выглянуть в окно. Я не могла определить, где находится Вики, только по ощущениям, которые передавала её аура, а останься она где-нибудь на виду, могла бы выдать себя. — Или, может, ей просто одиноко. Она наверняка привыкла к большой кампании, а сейчас с ней нахожусь только я.

Я прикусила губу и решила спросить её, что не так — или по крайней мере, как давно она чувствовала себя не так — как только закончу с таинственной Ноэль.

Она — одна из причин, по которой они постоянно перемещаются? — задумалась я. — Или почему они перемещаются так далеко? Она какой-нибудь телепортер на большие расстояния? Не думаю, что слышала о Случаях-53 со способностями к телепортации, но это звучит вероятнее, чем властелины… или может, тут что-то другое? Класс Движка действительно широкий. Можно ли считать Заводной Механизм Движком, поскольку у неё есть крылья? Я даже не уверена, может ли она летать…

Сила Ноэль была единственной силой Странников, которая беспокоила меня. Я бы предпочла не драться с ними — они могли быть опасными — но я была почти уверена, что вместе с Вики мы сможем одолеть их в честном бою.

Конечно, большинство боёв нельзя было назвать честными. Честно говоря, все их можно было автоматически считать нечестными из-за моих способностей.

Наконец, мы съехали со скоростной магистрали и проехали несколько миль по плохо освещённой дороге, прежде чем подъехали к куче старых даже на вид складов. Это была либо заброшенная военная база, либо компания, которая прекратила своё существование примерно во времена появления Сына, учитывая, в каком плохом состоянии были здания. Все стены были сделаны из гофрированного металла, покрытого облупившейся краской, и даже более свежие граффити выцвели чёртову кучу лет назад. А ещё склады были большими и зловеще возвышались над нами в ночном небе.

Было почти два часа ночи. Несмотря на мой ненормированный график работы, я всё ещё чувствовала усталость и боролась с желанием зевнуть. Тишина во время поездки тоже не помогала — Трикстер и Баллистик за всё это время не проронили ни слова. Я не была уверена, сделали ли они это, потому что пытались скрыть от меня какую-либо личную информацию, или просто не нравились друг другу.

Трикстер притормозил джип и остановился рядом с дверью обычных размеров, врезанной в стену одного из складов. Над ней висела лампочка, освещая маленькое окошко в двери, которое выглядело так, будто стекло давно было разбито и вместо него вставили кусок картона.

— Выметайся из машины, — сказал Трикстер.

С удовольствием, подумала я, но всё же вышла и размяла руки и ноги.

В разгар моих потягушек я бросила взгляд в небо, и после быстрого осмотра нашла символ костюма Славы. Я сомневалась, что смогла бы заметить её другим способом, поскольку её новый костюм отлично сливался с ночным небом.

Песок хрустел под ногами, когда я следовала за Трикстером по бетонному покрытию к освещаемой двери.

Баллистик, однако, направился к багажнику джипа. Когда я посмотрела на него, я увидела, как он достаёт оттуда большую коробку с продуктами.

— Не делай глупостей, — сказал Трикстер и постучал костяшками пальцев по двери, рядом с приклеенной картонной карточкой. — Ноэль хотела сначала говорить с тобой лично.

Я оглянулась и увидела, как Баллистик входит в дверь склада напротив. Та тоже была освещена лампочкой, а ещё я увидела ещё одну пару рук, но после дверь за Баллистиком закрылась.

Это место хорошо только для того, чтобы здесь прятаться, подумала я, украдкой оглядываясь по сторонам. Даже Убер и Элит устроили свои… штаб-квартиры… в городе, чтобы им было удобнее проворачивать свои дела. Они действительно здесь прячутся? Или специально привезли меня в это место?

Краус раздражённо постучал в дверь ещё раз.

Она немедленно открылась с резким скрежетом, позволяя не слишком сильному свету из помещения пролиться на пустынную улицу.

За дверью оказался парень. Он был одет в гражданское — потёртые джинсы и рубашка с короткими рукавами под истрёпанной курткой из какого-то материала, имитирующего кожу. У него был символ, такой же, как у Трикстера и Баллистика, и такой же, как, видимо, был у них у всех.

Я была очень горда тем, что смогла остаться в меру собранной, потому что он, вероятно, был самым красивым парнем из всех, кого я могла себе когда-либо представить. Не совсем ультра-горячий красавчик, но ни один модный журнал, который я когда-либо видела, не постыдился бы поместить его фото на обложку. Он был определённо красивее Рыцаря.

— Оливер, — рыкнул Краус приветствие, прежде чем протиснуться мимо него.

— Привет, — сказал он со слабой улыбкой. У него даже были ямочки на щеках.

Не парачеловек? — подумала я, когда представилась сама и огляделась. — Никаких способностей, даже несмотря на наличие символа? Ситуация становится всё более странной. Хотя, его символ выглядит довольно простым. До-триггерная версия? Наверное, я не слишком внимательно его рассмотрела…

Комната была маленькой, и судя по всему, раньше здесь находилось офисное помещение. В углах комнаты скопились пыль и грязь, но самым большим изменением в помещении была сетка арматуры, которая, казалось, была небрежно закрывала стены и потолок. Это не походило на тюремную камеру, стены всё ещё никуда не девались, так что сетка представляла собой просто перекрещенные штыки арматуры.

Краус уже прошёл через всю комнату и добрался до другой двери. Он не мог пройти через неё — было слишком много прутьев арматуры, чтобы помешать пролезть через заграждение любому, кто не являлся цирковым акробатом, но длины его рук хватило, чтобы он смог дотянуться до ручки.

На старом, письменном столе рядом с ним стояла одна из спортивных сумок, которые я видела прошлой ночью. Она была расстёгнута и распахнута, а внутри лежала небольшая гора мяса, завёрнутого в бумагу, заполнявшая где-то четверть сумки. Двух других сумок нигде не было видно, но под столом стояло несколько пластиковых коробов для льда.

Это не труп, подумала я с облегчением, слишком большим, чтобы признаваться в этом Вики. Просто мясо. Много мяса. Похоже, это говядина. Всё ещё с кровью.

— Она проснулась? — спросил Краус у Оливера, который неловко стоял в стороне.

Оливер посмотрел на меня, а затем медленно кивнул.

— Думаю да. Я только полчаса назад накормил её, так что она должна была проснуться и быть довольна.

Что-то в том, как он произнёс слово «довольна», заставило меня занервничать, не говоря уже об очевидных мерах предосторожности, которые они предпринимали при общении с этой Ноэль. Каждый парачеловек из тех, о ком я слышала, и которые вместе с суперсилами получали кардинально изменённую диету, были странными. Изредка встречались люди, которым больше в принципе не требовалось есть, что казалось самым безопасным вариантом. Была парочка таких, которые нуждались в непищевых добавках, таких как солнечный свет, электричество или даже звук.

Я не знала, как это работало.

Но остальные случаи были отвратительны. Ни у одного из них не появлялась тяга в овсяному печенью с изюмом, в основном они хотели крови или других, столь же отвратительных вещей, и я никогда не слышала, чтобы тяга пропадала или чтобы с ней было легко справиться.

Вчера я предположила, что в сумке помещалось сто фунтов (45,36 кг) мяса. Теперь одна из них почти опустела.

Всего за день Ноэль съела больше семидесяти фунтов (31,75 кг) мяса. Намного больше, чем любой человек съедает за неделю, может, даже за целый месяц. И тому, кто кормил её, этому Оливеру, требовалась защита в виде клетки из арматуры.

В чём может заключаться её сила? — подумала я. — Она что, великан? Подобная защита не остановит Вики или большинство других высокорейтинговых бугаев, но она могла бы сработать против какого-нибудь слабенького бугая или случайной вспышки гнева.

Краус медленно толкнул дверь. Я увидела на полу осколки стекла, вероятно, из нескольких выбитых окон офиса, которые затем были прикрыты фанерными листами.

Краус осторожно приблизил голову к решётке и заговорил в темноту.

— Ноэль? — позвал он. Его голос звучал гораздо приятнее, чем во все те разы, когда он разговаривал со мной. В его голосе слышалось беспокойство, которое, однако, я могла слышать в его голосе постоянно, пусть он и старался его прикрывать.

Я услышала, как что-то сдвинулось в темноте, что-то большое. Вспышка страха пронзила меня, минуя все логичные доводы и уступая место чистому, ничем не сдерживаемому древнему инстинкту ужаса перед неизвестным. Что-то, кто-то, двигалось в кромешной тьме, и я пожалела о том, что не договорилась встретиться с ними в любое другое время, кроме глубокой ночи. Днём я бы не чувствовала такого напряжения рядом с гигантским парачеловеком.

Может быть не чувствовала бы, подумала я, пытаясь побороть дрожь, пробежавшую по позвоночнику. Лунг всё ещё ужасал, даже при свете дня. С Левиафаном пришла и гроза, но это всё ещё был день.

Мне хотелось, чтобы Вики знала, что здесь происходит. Я хотела, чтобы она подарила мне немного своей фальшивой уверенности.

Я услышала скребущие звуки, как будто когтистые пальцы тащили тяжёлое тело по песку, и этот шум врезался мне в уши через шлем, заставляя вздрогнуть на месте.

— Я здесь, — донёсся голос из темноты. Казалось, он принадлежал девушке, которая была ненамного старше меня, и звучал он так тихо и нежно, что это полностью разрушило все те неясные образы, которые рисовало мне моё воображение. Ноэль не была ни Губителем, ни первобытным хищником, ни монстром.

Как будто ты не встречалась с Ампутацией, отругала я себя, но я могла уловить разницу между ними, пусть даже услышала всего пару слов. Голос Ампутации, возможно, и звучал по-детски и наивно, но она никогда не казалась добрым человеком. Даже её наивность была лицемерной — той самой наивностью, которая позволяла детям без зазрения совести сжигать муравьёв при помощи лупы.

Голос Ноэль звучал совсем не так.

— Я привёл её, — сказал Трикстер, всё ещё звуча обеспокоенно. Я не могла сказать, мог ли он видеть её, но с того места, где стояла я, я могла видеть на самом краю биологический символ, который выглядел для меня совершенно незнакомо. Он выглядел почти как броня, если бы был небиологическим. Я не могла сказать точно, что это было, или насколько велика была штука, к которой крепился этот материал, но этот символ просто был там.

Она похожа на черепаху или что-то в этом роде? — подумала я. — Или она какая-нибудь чёртова Годзилла?

— Могу я её увидеть? — спросила Ноэль, и хотя её голос по-прежнему звучал очень нежно, в этот раз в нём слышалось немного резкости. Жажды.

Мысли о монстре не вернулись, но я знала, что была близка к тому, чтобы снова начать воображать себе что-то такое. Мне не нравилось то, что я снова приближаюсь к этой грани. Но то, как Оливер использовал слово «довольна». Строго говоря, это довольно хорошее описательное слово, но его трактовка… была достаточно широкой, чтобы я невольно включала в неё и то, в чём, вероятно, не было необходимости.

Это были неприятные предположения.

— Ноэль, ты можешь… чуять её? — спросил Трикстер.

Я услышала, как что-то огромное пошевелилось в темноте, и горло, которое никак не могло принадлежать человеку, издало мурлыканье. Символ, который я могла видеть в темноте, сдвинулся с места, открывая вид на ещё несколько других. Ни один из них не имел смысла. Мех, похожий на собачий, но не совсем. Зубная эмаль, не совсем человеческая, но и не похожая ни на какие другие, которые я видела раньше.

Ноэль была не просто гигантом или Случаем-53. Она была чем-то таким, чего я никогда не видела и о чём я никогда не слышала раньше. В ней было гораздо больше, чем один символ суперсилы.

Я не могла не вспомнить кое-что, что когда-то читала — гипотезу о том, что Губители когда-то были обычными паралюдьми. Возможно, они были первыми из тех, кто пережил третий триггер, или их силы просто проявились самым сильным из возможных способов, как силы Пепельного Зверя, только помноженные на энную степень.

— Я чую двоих, — сказала Ноэль. Её голос звучал так, словно у неё потекли слюнки.

— Держи себя в руках! — крикнул Трикстер, когда гигантская штука начала двигаться в темноте.

Что-то огромное ударилось о решётку арматуры, заставляя стены трещать, а металл местами прогибаться.

Я тут же хлопнула в ладоши и опустила руки на стену и арматуру.

Моя сила потекла сквозь металл, превращая его прочный щит, поддерживаемый подпорками из алюминия, подобными тому, что я делала, когда участвовала в битве против Левиафана. Железная арматура и стены с потрескавшейся краской вздулись в ответ на трансмутацию, с лёгкостью поддерживая всю конструкцию.

Раздался второй удар, более тихий, но всё ещё невероятно мощный. Трикстер кричал в дверь, которую я оставила нетронутой, снова и снова прося Ноэль успокоиться, взять себя в руки и вспомнить, о чём они с ней говорили.

Третьего удара не последовало.

Однако прежде, чем я успела убедиться, что новой атаки действительно не последует, Краус набросился на Оливера.

— Я же сказал тебе подготовить её! — рявкнул он, схватив другого парня за плечи. — Разве она выглядит готовой?!

— Я пытался! — защищался Оливер. — Я рассказал ей про всё, что ты мне говорил, но откуда мне было знать, что она успела проголодаться? Накорми её, сказал ты. Напомни ей, насколько это важно, сказал ты. И что значит двоих?

Я вздрогнула, но постаралась это скрыть.

Это не помогло. Трикстер всё равно повернулся ко мне, всё ещё держа Оливера за плечи.

— Да… — сказал он.

В кармане вдруг зажужжал телефон, но я проигнорировала его.

— Я не идиотка, — сказала я, глядя ему прямо в глаза. — Конечно у меня есть группа поддержки. То, что я готова помочь одному из ваших друзей, не означает, что я забыла о том, кто вы такие.

Мой телефон снова зазвонил. Фортуна хотела поговорить.

— Я вроде как сейчас немного занята, — сказала я.

Тишина длилась несколько секунд. Я подозревала, что она просматривает будущее или занимается чем-то вроде этого.

— Уверена, так оно и есть, — сказала она. — Просто будь осторожна.

Она повесила трубку.

Небольшое стороннее вмешательство, казалось, немного утихомирило гнев Трикстера. Он отпустил Оливера, плечи которого всё это время сжимал своими руками, и часть напряжения покинула его тело.

— Дай нам знать, как она будет готова, — сказал он Оливеру, всё ещё не отрывая от меня взгляда. — И ты расскажешь нам о своей группе поддержки и любых других сюрпризах, которые у тебя припрятаны в рукавах, до того, как всё закончится смертью.

Хотела бы я довериться своей регенерации, способностям и потрясающей силе и крепкости Виктории, но я не могла избавиться от ощущения, что Ноэль была чем-то гораздо большим, чем просто Случай-53. Она не просто приобрела монструозное тело после триггера, за этим крылось нечто другое.

— Я поговорю с тобой и твоими людьми, — сказала я. — Но моя группа поддержки останется меня прикрывать.

Трикстер выглядел так, словно вот-вот взорвётся от гнева, но я не собиралась ему уступать.

— Хорошо, — он процедил это сквозь зубы так, словно проклинал меня.

Когда мы вышли из помещения, я оглянулась на стены склада, которые окружали Ноэль. Они были металлическими, но не выглядели особенно прочными.

Может быть, внутри есть балки или что-то в этом роде? — подумала я. Я прикоснулась к стене, прощупывая её своей силой. Она оказалась толще, чем я думала, но, похоже, не была ничем усилена.

На мгновение я представила, как Ноэль пробивает стену, словно шар для сноса, показав себя и то, что, чёрт возьми, было не так с её телом, пока будет надвигаться на меня, чтобы поглотить.

В моём воображении Ноэль выглядела как лоскутное одеяло из туш животных, небрежно сшитых в форме гигантской девушки. На её плече будет мычащая голова коровы, а на лодыжке виляющий волчий хвост.

Я использовала всё, что могла, чтобы сделать стены прочнее, не привлекая внимания Трикстера.

— Что ты делаешь? — спросил он.

— Ничего, — ответила я, отрывая руки от стены. Теперь они представляли собой несколько дюймов аллюминия, который справился с волнами Левиафана. Возможно, этого окажется достаточно, чтобы замедлить Ноэль.

Он посмотрел на стену, но с виду она никак не изменилась, за исключением небольших мест, где лежали мои руки.

Я также заметила тёмный костюм Вики, висевший примерно в 10 футах (3,05 м) сверху над складом.

Она должна узнать, что внутри — Ноэль, подумала я. И что она огромная, сильная, опасная и знает, что со мной пришёл кто-то ещё.

Я не могла придумать никакого сигнала, который могла бы подать ей тайком, чтобы предупредить её обо всём этом, поэтому я просто махнула рукой, которую Краус не мог видеть, в сторону соседнего склада, куда мы сейчас направлялись.

Она увидела, и я почувствовала лёгкий всплеск беспокойства.

Я подняла большой палец вверх. Встреча всё ещё продвигалась неплохо.

Краус остановился у двери склада, в который Баллистик относил продукты. Я ожидала, что он её откроет или просто туда постучится, но он развернулся и встал в дверях так, словно охранял проход.

— Ты расскажешь мне о своей силе, — сказал он. — Что случилось со Случаями-53, которым ты помогла, и что случилось с тем, кому ты не смогла помочь. Расскажешь мне всё.

— Разве нам не следует войти внутрь? — спросила я.

Он слегка подался назад, прислоняясь к двери, словно неосознанно блокируя её. У меня возникло ощущение, что он не хотел, чтобы я разговаривала с остальными.

Конфликт внутри группы? — предположила я. — Или он просто немного тиранический лидер?

Прошло всего пара мгновений, когда он повернул дверную ручку, так и не повернувшись к двери лицом.

— Мы входим! — крикнул он в комнату, не оборачиваясь. Хотя, похоже, его не слишком волновала безопасность, поскольку он почти сразу же толкнул дверь.

Изнутри склад напоминал мне джип. Вместо нормальных комнат у них была ткань, свисающая с верёвок, натянутых на высоте головы. «Комната», в которую я вошла, наполовину выглядела столовой, наполовину — гостиной. В центре стоял длинный стол, окружённый разномастными стульями. Большинство из них выглядели как неудобные, складные, походные стулья.

На столе стояла пара закрытых ноутбуков, к столу были подведены провода от генератора, а рядом стоял ещё один пластиковый ящик для льда. В нём лежала стеклянная бутылка, вероятно, пивная, а в углу, примыкающем к стене, разместилась небольшая горка бутылок, банок, коробок из-под пиццы и другого мусора. У той же стены также стояла пара больших бутылок с водой.

Выглядело всё так, будто они провели здесь неделю или две, и так и не нашли в себе сил, чтобы навести тут порядок. Они были не то чтобы бездомными, но где-то недалеко от этого.

Я сама путешествую на деньги Фортуны, подумала я. Интересно, как дорого это всё обходится на самом деле?

— Все, выходите, — громко позвал Трикстер, и я увидела, как колышутся пятна света на потолке от ламп в соседних «комнатах».

Баллистик вышел первым и подхватил стеклянную бутылку из пластикового ящика, сразу же отхлебывая из неё. Он всё ещё был в костюме, но, похоже, успел разоружиться.

Он сделал то, что некоторые парни из Уинслоу делали с крышками от бутылок газировки, щелчком пальцев отправив металлическую крышечку бутылки в сторону кучи мусора, до того, как отпил из неё.

Замечательно, подумала я, слегка поморщившись от звукового сопровождения. Полёт не звучал как выстрел — он не был настолько громким — но почему-то это звучало резче и выглядело опаснее, и судя по всему, попасть под такой снаряд было больно. Моя броня справилась бы с подобным ударом, но и он, вероятно, мог увеличить скорость полёта.

Трикстер прошёл в комнату и сел во главе стола.

У них всего четыре стула? — подумала я. — Оливер остаётся на ночь у Ноэль?

Это казалось мне маловероятным, но количество стульев намекало, что тут не хватало места для одного человека. Я сомневалась всего несколько секунд, прежде чем понять, почему здесь было именно такое количество мебели. Одна из простыней приподнялась, и оттуда выкатилась коляска с девушкой на пару лет старше меня. Другая девушка толкала коляску.

Я сразу узнала Солнышко, несмотря на то, что она не надела большую часть своего костюма. Она оказалась ниже меня, но ненамного, и носила тёмную тканевую маску с оранжевым кругом на лбу. Её волосы, ещё более светлого оттенка, чем волосы Вики, рассыпались по спине, видимо зачёсанные также, как это делала я.

Значит, вторая — это Генезис? — шокировано подумала я. Думаю, для человека со способностью к оборотничеству, инвалидность это не самая большая проблема в мире, но всё же это то, о чём легко догадаться.

— Привет, — сказала я.

Солнышко ответила первой, отзеркалив моё «привет». Её голос звучал мило, но я всё равно почувствовала, как по коже пробежали мурашки, когда я вспомнила о куче антиогненных и антиплазменных знаков, которыми я оснастила свой костюм. Огонь Лунга был опасной штукой, но даже с моей регенерацией Солнышко находилась на совершенно другом уровне.

Генезис просто кивнула. Я могла видеть часть её причёски через маску, которую она носила, и её волосы были в некотором беспорядке. Я предположила, что она спала, когда мы приехали, и она обхватила себя руками, будто ей было холодно.

— Хорошо, теперь говори, — приказал Трикстер, сидя во главе стола, но не прямо на стуле, а перевернув его и оседлав, словно лошадь.

— Эм, окей, — сказала я. Я ожидала, что меня представят или что-то в этом роде, но когда этого не произошло, мысленно поблагодарила Вики за поддержку, выпрямилась и начала говорить.

— Я Алхимик, — сказала я, на случай, если Краус не потрудился рассказать им много деталей. — Я здесь для того, чтобы помочь вашей подруге, Ноэль.

Генезис снова кивнула. Похоже, для них это не оказалось новостью. Солнышко открыла один из ноутбуков, но следила за мной, даже когда что-то печатала.

— Моя сила недавно изменилась, и часть этих изменений позволяет мне возвращать Случаев-53 к тому состоянию, к котором они были до того, как получили свои силы.

Я облизнула губы.

— Ты уже говорила это, — сказал Трикстер.

Я скривила лицо, чего он не мог видеть под шлемом.

— Это непростой процесс, — сказала я, стараясь звучать более авторитетно, чем чувствовала себя на самом деле. — Паралюди… я вижу символы их способностей. Чрезвычайно сложные геометрические фигуры, которые есть у всех паралюдей. Я думаю, этот символ обозначает корону поллентиа в мозгу, потому что похожие символы есть и у потенциальных паралюдей. У всех у вас, у меня, у каждого героя или злодея, которых я когда-либо встречала, и у множества обычных людей. Даже у вашего друга Оливера есть такой символ.

— Он парачеловек, — сказал Баллистик.

Хм, подумала я, но отложила эту мысль в сторону, чтобы поразмышлять над этим позже.

— Так вот, моя сила работает, воздействуя на эти символы. Я могу вытянуть его — не в смысле парачеловека, а в смысле символ — из тела Случая-53, и тогда Случай-53 вернётся к изначальному состоянию, каким оно было до получения силы.

Я сделала паузу, почувствовав, что у меня хотят что-то спросить.

— Ты хочешь провести ей операцию на мозге или что-то типа того? — спросил Баллистик.

— Нет, — сказала я. — Мне даже не нужно прикасаться к голове пациента или к их символам, хотя это здорово облегчает задачу.

— Прикоснуться? — теперь весь сарказм из его голоса исчез.

Все они переглянулись между собой.

— Что? — спросила я.

— Тебе обязательно это делать? — спросил Трикстер.

— Я могу надеть перчатки, — сказала я, наполовину подняв руку вверх и показывая тканевую перчатку и металлический щиток брони.

Трикстер тяжело вздохнул.

— Ты уверена? — спросил он.

Я кивнула.

— Сколько времени это займёт? — спросила Генезис.

— Пару минут, — ответила я. — Две или три.

Они снова начали переглядываться.

— Насколько они толстые? — спросил Баллистик, не сводя глаз с моих перчаток.

Окей, это явно связано с Ноэль, подумала я. Она такая же, как Тритон? Я слышала, его тело вырабатывало какое-то ультра-наркотическое вещество, которое всех вырубало, или что-то в этом роде? Значит, она выделяет телом кислоту, вызывает болезни или что-то в этом духе?

— В чём дело? — спросила я.

— Сила Ноэль, — сказала Солнышко. — Любой, к кому она прикоснётся…

Я почти ждала, что она скажет «умрёт», но вместо этого мне объяснили, что на самом деле делала сила Ноэль.

И вот тогда я испугалась.

~ ~ ~

Почему я не могу спросить их об их способностях? — думала я.

Я только что закончила короткий разговор с Фортуной. Когда я разъяснила, что «стать нормальным» для Случая-53 после извлечения силы означало «вернуться ко времени запуска триггерного события», это открыло ещё один ящик Пандоры и обернулось проблемой для Скитальцев.

К моему большому удивлению, Ноэль помнила то, что происходило до её триггерного события. В то время, но, по-видимому, не во время непосредственно её триггерного события, она была тяжело ранена. Она не умирала, всё было не настолько плохо, но её раны всё равно были плохими.

Солнышко начала искать в интернете какого-нибудь не особо принципиального доктора для её лечения, а Генезис и Трикстер склонились над вторым ноутбуком в поисках парчеловеческого целителя, услуги которого они могли бы купить.

Никто не думал просить помощи у меня, но я всё равно позвонила.

Фортуна напомнила мне, что в этом случае она ждала результата, похожего на то, что случилось с Заводным Механизмом, когда у меня не удалось лишить её силы, но удалось помочь её способности правильно настроиться.

Это звучало как хороший результат — если бы сила работала без того, чтобы Ноэль впадала в ярость или хотела «поглотить» могущественных паралюдей, она могла стать маленькой армией имени самой себя.

Но я дожала Фортуну. Если у меня получится вытащить из Ноэль её силу — разве у неё не было некого слепого пятна в отношении того, что я могла делать? — не обернётся ли вся ситуация плохо? Я давила до тех пор, пока Фортуна не уступила.

Да, я могла вылечить рану Ноэль, по крайней мере настолько, чтобы её успели доставить в больницу, где её смогут вылечить уже полностью. Если я заберу её силу, она не умрёт.

Фортуна заставила меня дать обещание не спрашивать слишком много о триггерных событиях Скитальцев, что только усилило моё любопытство. Я не видела ни одной группы, подобной этой — Случай-53 и остальные с редким символом, и все в одной группе.

Мог ли это быть мультитриггер? — думала я. — На самом деле, я не знаю, как Батарея получила свою силу. Могут ли Случаи-53 быть чем-то вроде центральной фигуры мультитриггера, из-за чего их силы неправильно подключаются к их телам? И потом эта их проблема с памятью. Это не травма от пробуждения в изменённом теле… или, полагаю, это всё ещё может быть такой травмой. Про Ноэль сказали, что после её триггера она выглядела нормально, это побочные эффекты её силы медленно превратили её в Шоггота*. Но всё равно, это так странно… спрашивать о триггерных событиях невежливо, так зачем Фортуне нужно было напоминать мне об этом?

Я задвинула эти мысли в сторонку и прочистила горло. Трикстер и Баллистик перевели на меня взгляд, в то время как обе девушки продолжили работать за компьютерами.

— Я могу заняться её исцелением, — сказала я. — По крайней мере, я могу подлечить её достаточно, чтобы она дотянула до больницы.

— Кому ты звонила? — спросил Баллистик, но Трикстер остановил парня взмахом руки.

— Другу, — всё равно ответила я. — Она умник, рассказывает мне о том, чем обернутся мои действия в будущем.

— Отлично, — сказал Трикстер. — Значит, мы можем перстать тратить время на эту херню и наконец-то начать.

Мне не понравилось то, как он писал это, но я согласно кивнула.

~ ~ ~

Вопрос Вики звенел у меня в ушах.

Я не смогла внятно ответить на этот вопрос, и это задевало особенно сильно.

Если бы я могла вернуться в отель, выспаться как следует, нормально поесть и посадить Ноэль в клетку из супер-карбида-вольфрама-волшебная-чушь-собачья, возможно, я бы чувствовала себя в безопасности на все 100 процентов. По крайней мере, я так думаю, хотя, честно говоря, сомневаюсь, что я и правда чувствовала бы себя более спокойно.

Мы с Кайзером сделали гроб Левиафана толщиной в несколько футов, и Губитель относительно быстро расправлялся с собственной клеткой, пока не появился Стояк. Ноэль была далеко не такой сильной, как Левиафан, но у меня не было возможности сделать стены её клетки такими же толстыми.

В конце концов, я всё ещё должна была прикасаться к ней.

Оливер сказал, что она снова успокоилась, но передала, что не знает, как долго сможет себя контролировать.

Это очень похоже на то, что было с Заводным Механизмом, подумала я. За исключением того, что вместо некоторых неприятных, но в конечном счёте неглубоких ран, в этом случае мир может наполниться почти бессмертными социопатами, умеющими манипулировать материей.

Я не хотела представлять, на что мог быть способен злодей с моей силой, особенно такой, который не был бы связан неписанными правилами кейп-сцены. Потенциальные чистые разрушители.

Ядерная зима, возможно, покажется детскими игрушками по сравнению с тем, что могла бы сделать я, найди я подходящий материал.

Я вздрогнула.

Чья-то рука легла мне на плечо, и в моей груди поселилось тепло.

— Спасибо, — сказала я Вики, не оборачиваясь.

У меня зазвонил телефон. Фортуна хотела поговорить, хотя с момента нашего предыдущего разговора не прошло и десяти минут. Это была не мелодия предупреждения о чём-то.

Я ответила на звонок.

— Сила Ноэль Мейнхард не сможет тебя захватить, — сказала Фортуна чётким и уверенным голосом. — Миру не будет угрожать опасность из-за того, что ты попытаешься исцелить её.

Откуда ты знаешь? — подумала я, желая оказаться у неё в голове, чтобы увидеть её мысли или почувствовать влияние её силы, которые придавали ей такую уверенность. Желание было неисполнимым.

— Спасибо.

Она повисела на линии на мгновение дольше, чем обычно, после чего повесила трубку.

Не придавай этому какого-то скрытого значения, подумала я.

— Пойдём, — сказала я Вики.

Я завернула за угол, и Вики последовала за мной. Все Скитальцы, кроме Генезис, разместились за пределами того, что я уже мысленно назвала «комнатой Оливера», хотя сам Оливер вышел к остальным.

— Вы уверены, что она не причинит вам вреда? — спросила я.

Трикстер выглядел оскорблённым, но Оливер просто кивнул.

— Ладно. Давайте сделаем это.

Я преобразовала стену склада Ноэль. Я добавила на неё узкое окошко, застеклённое прочным материалом, на уровне глаз Трикстера. Внутри помещения Вики уже разбросала несколько зажжённых светящихся палочек и маленьких карманных светильников — их я создала сама.

Вики подхватила меня под мышками, подняв на удобную высоту в 10 футов (3,05 м) — всё ещё в пределах действия телепортационных сил Трикстера.

— Готова? — прошептала она мне на ухо.

— Да.

Она прижала меня к себе ещё крепче, а потом мы обе кивнули Трикстеру.

Я никогда раньше не телепортировалась, и это оказалось ещё более дезориентирующе, чем я того ожидала, но мой первый полёт с Крисом был для меня гораздо более пугающим опытом.

— Привет, — сказала Ноэль.

То, как описывала её Вики и Трикстер, даже то, что я видела, заглядывая в созданное мною окошко, не подготовили меня к её появлению. Светящиеся палочки, разбросанные Вики, освещали её тело химическим светом, но она была такой большой и такой странной, что это нужно было увидеть собственными глазами, чтобы полностью осознать.

Большая часть её тела — всё, что ниже талии — была самой странной и неестественной вещью, которую я когда-либо видела в своей жизни. У неё было по меньшей мере две дюжины конечностей, в основном это были ноги млекопитающих, но некоторые ноги были ногами рептилий, а некоторые вообще ластообразными выростами. Я также могла видеть шесть нечеловеческих голов и девять ртов. Одна голова была головой волка, другая — похожей на голову миноги с круглым ртом, полным зубов, а ещё одна была пастью аллигатора, которая раскрывалась на три части вместо двух, и это были только те, которые было легко узнать.

Однако сверху всей этой странности торчало тело девушки с короткими каштановыми волосами. Она отдалённо напоминала Мэдисон, но все острые и стервозные черты Мэдисон в Ноэль были смягчены до хрупкости. Её рот был испачкан каким-то биологическим веществом — я не могла сказать, что именно это было, даже по символам, которые я видела. Я узнала кровь, но там были и другие вещи тоже.

На ней был свободный коричневый свитер, который выглядел бесформенным и грязным. Мне стало интересно, как часто она его меняла.

Её лицо светилось надеждой, и в то же время она выглядела испуганной. Это было легко увидеть даже в химическом освещении. Она посмотрела на меня, а я посмотрела на неё в ответ.

У меня возникло ощущение, что прошло много времени с тех пор, как она ощущала себя человеком, и, к сожалению, можно было легко понять, почему. Игнорируя психологические изменения, которые принесла с собой её сила, она выглядела как чудовище. Даже Краулер выглядел более привычно, чем она, как до, так и после того, как я лишила его девяноста процентов массы тела. Он выглядел как монстр из фильма ужасов. Она выглядела, как несчастный выкидыш эволюции. Утконос с утиным клювом, только версии Лавкрафта.

У неё была такая причудливая форма тела, что было трудно понять, насколько она была большой или объёмной, только то, что она была намного больше меня. Больше любого живого существа, которое я видела, за исключением Левиафана и гигантских злодеев из Броктон-Бей.

Я заметила, что рты и морды на нижней части её тела начинают принюхиваться и подёргиваться, а некоторые глаза, разбросанные то тут, то там, поворачиваться в мою сторону. Предположительно, Ноэль знала обо мне, даже если была в состоянии подавить инстинктивную реакцию на моё присутствие.

Даже со всеми её дополнительными конечностями, я не была уверена, как она могла передвигаться самостоятельно. Она выглядела невероятно тяжёлой, а её конечности не соответствовали размерам, которые могли бы тащить или отрывать от земли столь большой вес.

Может, она двигается, как слизни? — предположила я. — Или у неё просто рейтинг бугая?

— Привет, Ноэль, — сказала я. — Ты готова?

Она кивнула, но я заметила, как она сделала глубокий вдох и на мгновение закрыла глаза.

Она пытается сдерживать своего внутреннего монстра, как Заводной Механизм, подумала я. Давай попробуем это сделать.

Я могла видеть вмятины на земле, оставшиеся от мешка гравия, весящим ровно как я, и на который меня обменяли при телепортации.

Символ Ноэль, вместо того, чтобы находиться у неё в голове, находился внутри гигантского нароста, напоминающего животного, в её нижней половине тела. Я не удивилась, поняв, что этот символ похож на символ Батареи, но в остальном он выглядел обычно. Может быть, немного сложнее, чем большинство других символов, но я ожидала большего, учитывая, какой странной была её способность.

Я развела руки в стороны, и, избегая прикосновения принюхивавшихся носов и ртов, пристально глядящих глаз и почавкивающих челюстей, которые хотели укусить меня, прикоснулась к её морщинистой коже.

Мне потребовалось меньше секунды на то, чтобы понять — это будет самый трудный Случай-53 из всех, с кем я когда-либо имела дело. Её символ не казался оторванным от её тела — что меня удивило, ведь её тело было действительно огромным — и он сразу воспротивился моей мысленной хватке.

Я попробовала ещё раз, но он почти вырвался из моих мысленных рук.

Это страшно, подумала я, сосредоточенная на деле. Несмотря на обещание Фортуны, уверенность от Вики и планы, которые мы составили, я не могла избавиться от страха того, что Ноэль схватит меня, поглотит, и отправит гулять по миру моих клонов.

Может быть, она могла бы использовать их, чтобы исцелить себя. И никаких проблем, подумала я, пытаясь противостоять чувству ужаса шутками.

Ноэль тихо напевала под нос, перемежая мелодии глубокими, успокаивающими вдохами, пока я медленно, но верно прогрессировала.

Фортуна не будет против, если я потерплю неудачу, пока она переживает свой «триггер настройки», подумала я. Но как долго я…

Моя ментальная хватка ослабла, а песок под ботинками зашуршал, заставляя меня пошатнуться. Я потеряла равновесие.

Я замерла на месте, но моя броня защищала меня на сто процентов. Я не собиралась случайно прикасаться к ней.

Тем не менее, моё кратковременное отвлечение сбросило весь прогресс.

Я собралась с духом и начала сначала.

Время текло незаметно, как тогда, когда я пыталась удержать Левиафана в ловушке. Лишь небольшая часть моего сознания сосредоточилась на пении и дыхании Ноэль, пока я вела ментальную битву с её символом. Другие символы, казалось, гораздо охотнее шли на мой зов, а этот казался почти что живым. Ему нравилось сидеть в этом теле. Он не хотел идти со мной.

Он не хотел, чтобы его собирали.

Ноэль должна хотеть, чтобы всё это закончилось, сильнее, чем остальные, подумала я. Её изменения тела — худшие из всех, что мне встречались, и она могла бы вернуться к нормальной жизни. Она помнит, что была нормальной.

Низкий гул заставил меня вздрогнуть, и я резко открыла глаза.

Человеческая половина Ноэль наклонилась вперёд, и химический свет освещал её лицо снизу, придавая её чертовски злодейский вид.

Она широко улыбалась.

Страх пронзил меня изнутри. Я даже близко не приблизилась к той точке, на которой, как я предполагала, должна была произойти «перенастройка».

И чем дольше я работала, тем сложнее мне становилось. Я не могла сказать, было ли это из-за расстояния между мной и символом, который словно был привязан к своему месту резиновой лентой, тянувшей его обратно тем сильнее, чем дальше я его вытягивала, или из-за её слабеющего самоконтроля, но это не было похоже на…

Хлоп.

Я снова оказалась в объятиях Вики, в пятнадцати футах (4,57 м) от земли. Мои руки всё ещё были протянуты вперёд, чтобы коснуться тела Ноэль, но больше никакого тела под руками не было.

Прежде чем, я успела сказать хоть что-то, мой желудок сжался, когда Вики стрелой взмыла в небо.

Под нами послышался треск металла, словно Левиафан наступил на машину. Я посмотрела вниз, и ускорение от полёта заставило мою шею упасть вниз до упора, прислоняя подбородок к груди.

Ноэль пробилась сквозь стену и теперь была в окружении своих друзей.

Дерьмо, подумала я. Я могла видеть, как Скитальцы забегали вокруг неё, пока она сама, казалось, просто смотрела вверх.

На нас.

Я попыталась потереть глаза, забыв, что на мне шлем, но это всё равно помогло мне немного успокоиться.

— Что делаем теперь? — спросила Вики.

— Мне нужно провести кое-какие исследования, ответила я.

-

*Шоггот — мифический монстр, придуманный Г. Ф. Лавкрафтом и являющийся неотъемлемой частью мифов Ктулху. Он представляет собой бесформенный угреподобный пузырь протоплазмы. Гуглите очень осторожно и лучше днём, ночью эти штуки будут сто процентов выглядеть ещё более пугающе, чем при дневном свете.