В последнее время с моей соседкой по квартире, Хаяши Мегуми, явно что-то было не так.

Мы познакомились ещё в старшей школе, когда оба жили в родном городе. Тогда Хаяши была настоящей знаменитостью школы — из-за своего боевого характера и невероятной красоты её называли «королевой».

А наши отношения, если описать одним словом, были ужасными.

Если двумя — просто кошмарными.

За школьные годы мы с ней ругались бесчисленное количество раз.

Хотя нет… это было не совсем точное выражение.

То были не ссоры. Потому что каждый раз, когда между нами начинался спор, я почти не отвечал ей. Иными словами, это была односторонняя атака со стороны Хаяши.

Как бы там ни было… именно поэтому нынешняя ситуация до сих пор казалась мне невероятной.

Кто бы мог подумать, что мы с той самой Хаяши будем жить вместе.

Причиной нашего совместного проживания стало то, что в прошлых отношениях она подвергалась насилию… проще говоря, домашнему насилию.

После этого произошло многое, и лишь недавно ей наконец удалось понемногу вернуться к спокойной жизни, но…

— Эй, Хаяши, кастрюля уже кипит.

— …Мм.

В последнее время Хаяши совсем потеряла былую энергию.

— Ямамото, прости. Хотела приготовить кацудон, а в итоге получился мисо-кацудон.

— Разве такое возможно, если ты специально не пыталась приготовить именно мисо-кацудон?..

Нет, дело было не только в отсутствии настроения. В последнее время она постоянно совершала подобные ошибки.

— …Я правда ни на что не гожусь.

И после этого она сразу впадала в уныние — это уже стало привычным сценарием.

Как же утомляет…

Хотя нет, даже я начал немного за неё переживать.

Когда именно Хаяши стала такой? Если память не изменяет… примерно через неделю после того, как мы вернулись в родной город и посетили школьный фестиваль.

А ведь тогда она была в невероятном восторге — встретилась со старыми друзьями и буквально сияла от счастья. А теперь превратилась вот в это.

— Хаяши, у тебя в последнее время что-то случилось?

Раньше я бы никогда не задал подобный вопрос, но, заметив её состояние, время от времени всё же начал расспрашивать.

Только не поймите неправильно.

Я вовсе не из-за беспокойства за неё это спрашивал.

Мы жили в однокомнатной квартире на шесть татами.

Когда в таком маленьком пространстве постоянно находится человек с мрачной атмосферой, даже самому становится тяжело.

Ну, знаете… как в той «теории гнилого мандарина».

Наверное, я использовал выражение неправильно.

— …Ничего.

Сколько бы я ни спрашивал, Хаяши упорно не хотела рассказывать причину своего состояния.

Так дело не сдвинется.

— …Хех.

Большинство людей, наверное, подумали бы именно так, но я лишь самоуверенно ухмыльнулся.

— Хаяши, мы уже достаточно долго живём вместе. Думаешь, я не смогу догадаться, почему тебе плохо?

Конечно, я приютил её скорее по стечению обстоятельств… но даже так, прожив столько времени бок о бок, даже такой человек, как я — которого все называют туповатым, болтуном и ходячим источником проблем — способен что-то заметить.

Когда я это сказал, стоявшая на кухне Хаяши едва заметно вздрогнула.

Но продолжила молчать.

Что ж, ничего не поделаешь. Вообще-то мне хотелось, чтобы она сама всё рассказала — ради укрепления доверия между нами… хотя звучит это смешно именно из моих уст.

Но ладно…!

— Хаяши, ты стала такой примерно через неделю после школьного фестиваля, так?

— …Неправда.

— Правда. Мы живём вместе. Такое невозможно не заметить.

После моего уверенного ответа она не стала спорить.

Похоже, я попал в точку.

— Если рассуждать логически… ответ очевиден.

— …

— Причиной стало что-то, связанное с фестивалем.

— …!

Хаяши резко посмотрела на меня.

В её глазах мелькнула тревога.

Похоже, снова в точку.

— В день фестиваля ты была невероятно счастлива. Встретилась со старыми друзьями, хоть ненадолго забыла о совместной жизни с унылым типом вроде меня и отлично проводила время. А теперь посмотри на себя. Почему так получилось?..

— …Ты понял?

— Ага. Мы ведь живём вместе.

Я гордо выпятил грудь и торжественно заявил:

— Причина твоего состояния — отставание в учёбе, верно?!

Если подумать, во время фестиваля и после него Хаяши постоянно была занята: расспрашивала окружающих о том, что случилось со мной на фестивале в первый школьный год, помогала Мацуо — младшему и председателю нынешнего фестивального комитета, встречалась со своей лучшей подругой Касахарой, занималась домашними делами, смотрела видео в телефоне, спала днём…

В общем, времени у неё почти не было.

И где-то через неделю после фестиваля до неё наконец дошло:

«Чёрт, я же ужасно отстала в подготовке к экзамену на квалификацию!»

Из-за домашнего насилия со стороны бывшего сожителя ей пришлось бросить университет.

А спустя некоторое время после того, как она поселилась у меня, Хаяши начала говорить, что хочет устроиться на работу, и даже решила получить для этого квалификацию.

— Ты человек, который никогда не отказывается от собственных принципов. Поэтому и запаниковала. Осознала, что слишком много ленишься и почти не занимаешься.

— …

— И подумала: «Если так продолжится, я не только не получу квалификацию, но и работу не найду».

Если Хаяши действительно так думала, то её нынешнее состояние было вполне объяснимым.

— …Ну что, я прав?

Я уверенно потребовал ответа.

— Хаяши, вообще-то я довольно умный. Если хочешь, могу позаниматься вместе с тобой.

Да я и сам могу потом получить ту же квалификацию — пригодится в будущем.

— Так что хватит уже киснуть. Вместо того чтобы постоянно сидеть с таким лицом, лучше начать двигаться вперёд.

— …Ямамото.

— Муфуфу. Что такое?

— Я хочу побыть одна, так что не мог бы ты свалить куда-нибудь до ужина?

…А?

Странно.

Очень странно.

Я ведь точно угадал причину её состояния.

Более того — даже предложил решение проблемы.

Тогда почему меня сейчас выгоняют из квартиры?

— …Вообще-то это квартира, которую снимаю я.

Глядя на закрывшуюся дверь, пробормотал я.

С каких это пор хозяйкой этого дома стала Хаяши?

Хотя… если подумать, она почти всё время находится дома, так что, наверное, уже проводит здесь больше времени, чем я.

Но всё равно как-то несправедливо.

— Кажется, я впервые немного понял чувства отцов семейств, которым дома не находится места.

С этой бессмысленной мыслью я раздражённо пробормотал:

— Совместная жизнь с высокомерной школьной «королевой» — та ещё пытка!

И покинув квартиру, я без колебаний пошёл вперёд.

Правда, идти мне было особо некуда.

К несчастью, у меня не было ни хобби, которым можно убить время в выходной, ни друзей, готовых со мной гулять.

— Может, впервые за долгое время сходить в зал?

В голове всплыло старое увлечение времён старшей школы.

— Чёрт. У меня же нет обуви для зала.

Но в нынешней ситуации, когда меня выгнали из дома только с кошельком и телефоном, даже это оказалось невозможным.

— М-м-м…

Идя по улице, я скрестил руки и задумался.

Что теперь делать?

— …Точно.

Как раз когда я почти дошёл до станции, вспомнил, что сегодня в моём университете проходил фестиваль.

Вообще-то я хоть и учился там, но идти на фестиваль совершенно не собирался.

Но раз уж делать всё равно нечего…

Я сел на поезд и отправился в университет.

Несколько минут я рассеянно смотрел на жилые кварталы за окном, после чего поезд прибыл на ближайшую к университету станцию.

Университетский фестиваль оказался куда масштабнее школьного.

Серьёзно, уровень был совсем другим.

— Подходите за якисобой!

— Покупайте окономияки!

— Четыре кусочка карааге всего за четыреста йен!

На огромной территории кампуса повсюду стояли палатки.

Среди гуляющих людей были не только студенты и преподаватели, но и местные жители.

— Будто в парк развлечений попал. Даже настроение поднялось.

По своей природе я плохо схожусь с людьми.

Но это не значит, что я ненавижу подобные праздники.

Да, я мастер портить атмосферу своим присутствием… но сами такие места мне на самом деле нравятся.

— Правда, обед я уже съел — Хаяши приготовила.

Я несколько раз погладил живот.

Похоже, наслаждаться уличной едой сейчас не получится.

Однако если так, то получается, что я зря тащился сюда. А это было немного жалко.

Я начал оглядываться по сторонам в поисках чего-нибудь, что смог бы съесть даже с нынешним состоянием желудка, и тут…

— А, может быть?..

До моих ушей донёсся знакомый голос.

Конечно, у меня не было уверенности, что обращались именно ко мне, но я всё равно машинально обернулся в сторону голоса.

— Всё-таки это вы!

Снова знакомый голос.

Его обладательница смотрела на меня с живой улыбкой, совершенно не сочетающейся с её сдержанной и утончённой внешностью.

— Мацуо.

— Давно не виделись, Ямамото-сэмпай!

Среди посетителей, наслаждавшихся университетским фестивалем, я неожиданно столкнулся с Мацуо Мисудзу.

Она была председателем комитета школьного фестиваля в моей альма-матер в этом году, а в прошлом году, когда председателем был я, очень мне помогала. Одна из немногих моих младших знакомых, учитывая мои довольно поверхностные отношения с людьми.

— Вот так совпадение. Кто бы мог подумать, что мы встретимся в таком месте!

Мацуо продолжала улыбаться.

— Может быть, это и есть судьба?

— Какая ещё судьба?

— Нет-нет, сэмпай, подумайте спокойно.

— Хорошо. Думаю спокойно.

— Мы так далеко от родного города, к тому же сегодня выходной. А как сэмпай обычно проводит выходные? Тренировки в зале, интернет-сёрфинг дома… или словесные войны в соцсетях.

— Я не устраиваю словесные войны по выходным.

…А?

— Да я вообще никогда в них не участвовал!

— И вот при таких обстоятельствах мы случайно встречаемся здесь… Это точно судьба! Вот она, судьба!

Мацуо продолжала повторять свои бессмысленные доводы.

— Ты ведь знала, что я учусь в этом университете.

Когда мы недавно встретились снова, я был поражён до глубины души тем, что Мацуо почему-то знала, в каком университете я учусь.

И к тому же… ну, на школьном фестивале она призналась мне в чувствах. Поэтому в её словах я не мог не почувствовать какой-то умысел.

— Скорее уж ты решила, что я наверняка приду на университетский фестиваль, и специально приехала издалека.

Сказав это, я понял, что даже по отношению к человеку, который мне признался, прозвучал довольно самовлюблённо. Стало немного неловко.

— Ой…

…Нашёлся человек, которому было ещё неловче, чем мне.

— С-сэмпай, подумайте спокойно.

— О чём?

— …Вы ведь не из тех, кто активно участвует в праздниках, верно?

— Ты слишком поверхностно меня недооцениваешь.

— Лучше скажите, что я глубоко понимаю вашу биологию.

Глядя на гордый вид Мацуо, я слегка раздражённо нахмурился.

— Так почему ты здесь?

Я спросил её прямо.

Как она сама только что сказала… это место далеко от нашего родного города. Да, сегодня выходной и университетский фестиваль, но всё равно не настолько, чтобы специально сюда приезжать.

— …Если честно, я надеялась, что мне повезёт и я встречу вас, сэмпай.

— А, так это правда.

Я немного удивился.

Как и подсказывала её утончённая внешность, она была серьёзной девушкой. Мне не казалось, что она будет действовать, ставя романтику на первое место.

— Ну, это моя настоящая причина… но есть ещё и формальная.

— Обычно сначала называют формальную причину.

— Формальная причина, по которой я пришла сюда, — осмотреть школу, в которой буду учиться со следующего года.

— Хотя бы для вида могла сказать, что это и есть настоящая причина.

Ну вот зачем она специально говорит так, чтобы к её словам хотелось придраться?

— …М? Подожди, что значит «в которой будешь учиться со следующего года»?

— Уфуфу. Как и ожидалось от вас, сэмпай. Вы заметили!

— Заметил…

— Да. Я успешно сдала вступительные и со следующего года буду учиться здесь!

Мацуо гордо выпятила грудь.

Вообще-то в такой ситуации мне следовало первым делом поздравить её, но…

— …Вот как.

Я невольно тяжело вздохнул.

В этом университете уже училась моя одноклассница со старшей школы — Касахара. Иногда я встречал её в столовой во время обеда, иногда сталкивался с ней через Хаяши… Конечно, в отличие от третьего года старшей школы, мы не виделись каждый день, но даже такие встречи порядком выматывали.

— …Поздравляю.

— Ахаха. Сэмпай, мне кажется или, вопреки вашим словам, у вас ужасно недовольный вид?

Человек, похожий на Касахару… нет, более того, человек, который признался мне на фестивале. Разве может меня радовать, что в этом университете появится ещё один настолько проблемный знакомый?

Конечно, ей самой я этого никогда не скажу.

— …Раз ты уже всё решила в это время года, значит, поступила по школьной рекомендации?

— Да. Все мои старания в учёбе наконец окупились!

Мацуо радостно улыбнулась.

— …Хотя некоторые ученики говорили, что поступление по рекомендации — это нечестно и всё такое.

Поступление по школьной рекомендации — это система, при которой, в отличие от обычных вступительных экзаменов, где всё решают результаты тестов, право на поступление получают после внутреннего отбора в школе.

Обычные экзамены обычно проходят в третьем триместре выпускного класса, а при рекомендации результаты объявляют уже во втором триместре. То есть подготовку к поступлению можно закончить раньше остальных.

Но нельзя сказать, что именно это главное преимущество рекомендации.

Главное преимущество в том, что, пройдя школьный отбор, можно довольно легко поступить в университет.

Это нельзя назвать злоупотреблением, но немало людей используют эту систему, чтобы попасть в университет рангом выше своих реальных сил… Поэтому тех, кто поступает по рекомендации, часто недолюбливают те, кто поступает через обычные экзамены.

— Я не думаю, что рекомендация — это нечестно.

Я продолжил серьёзным тоном:

— Чтобы поступить по рекомендации, нужно пройти школьный отбор. А чтобы пройти школьный отбор, нужны результаты, накопленные с первого года старшей школы. Ты с самого поступления планомерно готовилась и зарабатывала достижения. Так что никто не имеет права жаловаться на то, что в итоге ты закончила с поступлением раньше остальных.

Лично мне скорее кажутся странными те, кто знал об этой системе с первого года, но не обращал на неё внимания, копил стресс каждый день и продолжал готовиться к экзаменам почти до самого выпуска.

Конечно, если среди квот по рекомендации не было нужного университета — это другое дело… Но если не брать такие случаи, их «нечестно» звучит просто как зависть.

— Уфуфу.

— Что такое, Мацуо? Почему ты вдруг смеёшься?

— Нет, я просто подумала, что вы, сэмпай, как всегда остались собой.

— Что? Я — это я. Разумеется.

— Да. Правда, совсем не изменились… И почему-то мне от этого стало спокойнее!

— Спокойнее?

Я склонил голову набок. Интересно, что именно её успокоило?

— Мне стало спокойнее оттого, что даже после моего недавнего признания вы не изменили ко мне отношения.

От слов Мацуо я вспомнил школьный фестиваль и наш разговор в пустом классе.

В той комнате, где никого, кроме нас, не было, Мацуо призналась мне.

Похоже, в прошлом году, когда я ещё учился в нашей школе, она влюбилась в меня после совместной работы в комитете фестиваля.

До сих пор я ясно помнил её глаза, дрожащие от тревоги.

…Увидев её тогда, невозможно было не понять, насколько сильны её чувства. Насколько серьёзно она всё это говорила.

— …Прости.

Но я отказал ей.

— Нет. Не переживайте.

Я так легко отверг поступок, на который она собрала всю свою смелость.

…Причина, по которой я отказал ей, была проста.

В этом году она выпускница, ей нужно готовиться к поступлению. Я хотел, чтобы вместо романтики она прежде всего сосредоточилась на своём будущем.

…А?

— Сэмпай. Мои экзамены уже закончились.

Я сделал шаг назад.

— Простите, что заставила ждать. Но теперь моё поступление успешно завершилось.

Мацуо улыбалась. Утончённой, серьёзной улыбкой, очень ей подходящей.

— …Сэмпай, я скажу ещё раз.

Однако в нынешних глазах Мацуо исчезли все блики.

— Мои вступительные экзамены уже закончились, понимаете?

— Хи-и…

Неужели причина, по которой Мацуо так быстро закончила с поступлением по школьной рекомендации, была…

Может, после того как я отверг её на фестивале в нашей школе, она окончательно ушла во тьму?

Если я снова откажу ей здесь, она ведь меня не зарежет?

Я легко представил, как посреди университетского фестиваля смех вокруг превращается в крики.

— Прости, Мацуо. Я всё-таки не могу ответить на твои чувства.

«Резня с ножом на территории кампуса во время фестиваля».

В голове даже всплыл заголовок, который сегодня вечером могли бы показать в новостях, но я всё равно снова склонил перед Мацуо голову.

Как ни странно, я из тех, кто почти ничего не боится.

— …Почему, сэмпай?

Её голос стал ниже и мрачнее, чем в момент нашей встречи.

Но даже так я не дрогнул.

— Если я скажу что-то, что даст тебе ложную надежду, от этого никому не станет лучше. Поэтому, даже если ответ будет для тебя болезненным, я скажу прямо.

— Я не об этом.

Похоже, Мацуо это не убедило.

— …Что во мне не так?

— Дело не в том, что с тобой что-то не так. Просто хоть мы какое-то время и были напарниками, мы почти ничего друг о друге не знаем.

Даже если такой человек вдруг признаётся в чувствах, сложно сразу ответить: «Да, понял, давай встречаться».

— …Понятно.

— Наконец-то поняла, Мацуо?

— То есть теперь, во время университетской жизни, мне нужно сделать так, чтобы вы узнали меня намного лучше?

— Да ты вообще ничего не поняла, Мацуо!

Почему вывод именно такой?

Правда, почему?

Я что, сделал какой-то ошибочный ход?

На самом деле для меня Мацуо была всего лишь младшей знакомой со школьных времён. И отказывать такому человеку, выдумывая кучу причин, тоже было трудно.

Сейчас у меня не было никого, с кем я особенно хотел бы встречаться. Да и раз я вообще не собирался заводить отношения, то с нашими нынешними отношениями другого ответа я дать не мог.

— …Сэмпай, это похоже на осаду голодом.

Ясно. Я примерно понял, что Мацуо хотела сказать.

Наверное, она сравнила причины моего отказа с припасами.

То есть Мацуо собиралась продолжать признаваться мне до тех пор, пока у меня не исчезнут все причины ей отказывать.

— …Страшная ты девушка.

— Эхехе. Не хвалите меня так.

Я не хвалил.

Хотя по спине и пробежал холодок.

Поэтому я решил нарочно подыграть её словам и прикинуться дураком.

— Но… к сожалению, сегодня я уже сыт.

— Правда?

— Да, к сожалению.

— …Хм-м.

Мацуо скрестила руки, задумчиво протянула что-то себе под нос и некоторое время размышляла.

— Тогда, хоть я и не совсем понимаю, о чём вы, на сегодня я вас отпущу.

— Выручаешь, Мацуо!

Она и правда меня выручила, но…

Если теперь каждый раз, встречая Мацуо в университете, я буду слушать про судьбу, а после какой-то непонятной стратегии «осады голодом» снова и снова получать признания…

Нет, от одной мысли становилось довольно тяжело.

И это явно не просто казалось…

— …Кстати, сэмпай, а Хаяши-сэмпай сегодня не с вами?

Когда тема признания наконец утихла, Мацуо, похоже, вспомнила о существовании Хаяши.

— Ага, сегодня не со мной.

— …А, может, она вместе с Касахарой-сэмпай?

— Тоже нет. Сейчас она дома одна, погружена в раздумья.

— Вот как. А я думала, ей должны нравиться такие фестивали. Немного неожиданно.

— …У неё тоже бывают моменты, когда хочется спокойно отдохнуть.

Когда я вступился за Хаяши, Мацуо на мгновение недовольно нахмурилась. Какая именно часть моих слов её задела, я так и не понял.

— Сэмпай, я бы хотела поздороваться и с Хаяши-сэмпай…

Мацуо сказала это так, будто взяла себя в руки.

— Поздороваться? С ней?

— Да. …На школьном фестивале она мне очень помогла.

— …И правда.

Я приложил руку к подбородку и немного задумался.

— …Тогда зайдёшь к нам?

И в итоге предложил Мацуо именно это.

— Э? Можно?

— Да. Думаю, Хаяши тоже будет рада тебя увидеть.

— Думаю, это вряд ли, но я с удовольствием!

— …М?

Разве она не просто хотела поздороваться?..

— Ну… ладно, тогда пошли.

— Да!

Мы покинули кампус и направились к моей квартире.