В 50-х программирование все еще не воспринималось в качестве самостоятельного направления исследований. К нему во многом относились как к процессу настройки сложного оборудования. Перспективу программирования как отдельной отрасли знания видело всего несколько человек. Одним из них был молодой математик из Дартмутского университета Джон Маккарти. Он задумал провести семинар по программированию в 1955 году, после общения с Натаниэлем Рочестером - конструктором IBM 701. Позже к ним присоединились Марвин Минский и Клод Шеннон, которые так же интересовались продвинутыми методами вычислений. Они договорились собраться через год и обратились за финансированием к Фонду Рокфеллера. Маккарти написал программу семинара, где обозначил интересующие их темы и назвал то, чем они планируют заняться "искусственным интеллектом".

Двухмесячный семинар прошел летом 1956 года, его посетили 2 десятка компьютерщиков и кибернетиков. Несмотря на название, обсуждали не столько интеллект, сколько техники программирования в целом: автоматизацию процессов, работу с естественным языком, эффективность алгоритмов, представление абстрактных данных, теорию автоматов и т.п. Темы, которые сейчас ассоциируются с ИИ как особой областью компьютерных наук, интересовали участников, но не выделялись отдельно. Так было с символьными вычислениями, работой с естественным языком и нейросетями. Тогда искусственным интеллектом называли любые продвинутые техники программирования за пределами простейших арифметических расчетов. В то же самое время в Университете Карнеги-Мелон зарождающуюся отрасль компьютерных наук обозначали более прозаичным термином "сложная обработка информации".

Через два года после семинара Маккарти и Минский, тогда работавшие в MIT, пришли к начальнику лаборатории электроники и главному кибернетику института Джерому Визнеру, и предложили создать отдел по изучению ИИ. Визнер выделил им 50000 долларов, в обмен они согласились взять под крыло нескольких аспирантов. Через год группа вошла в финансируемый военными Project MAC, занятый разработкой перспективных методов взаимодействия человека и компьютера, другими словами - ранних операционных систем. В 1962 году Маккарти предложили создать лабораторию ИИ в Стенфрде, на что он согласился, оставив в MIT Минского.

В Лаборатории ИИ занимались все той же "сложной обработкой информации", с которой все началось на конференции 1955 года. Темы этих исследований доступны в виде технических отчетов. Вот некоторые из них: "Арифметика в языке LISP", "Сборка мусора", "Математическая теория вычислений", "Эффективные способы вычисления рекурсивных функций", "Проигрывание музыки на PDP-6", "Нахождение обратных матриц в LISP". Одним из самых примечательных отчетов был HAKMEM, сборник хаков: от компьютерных игр до оптимизированных алгоритмов.

По сути, работа AI Lab покрывала все возможные области в программировании, а искусственным интеллектом называли программирование как таковое. Об этом прямо говорил директор лаборатории и куратор хакеров Марвин Минский: "В те годы никто не знал, что такое искусственный интеллект. Лаборатории искусственного интеллекта были местами, куда молодые люди приходили, чтобы заставить машины делать то, чего они еще не делали, и что трудно было сделать существующими в то время методами. В этом смысле искусственный интеллект - это просто наиболее перспективная часть информатики."

Это объясняет, почему хакеры были приписаны к AI Lab. Первый этап развития ИИ был этапом становления программирования как независимой области исследований и в целом методов работы с компьютерами. Этим занимались лаборатории искусственного интеллекта, к которым были приписаны хакеры - анархичные компьютерные фанатики, локомотив индустрии. Их субкультура сформировалась в MIT и Стенфорде под руководством Маккарти и Минского, после чего распространилась по всей индустрии. Из лабораторий ИИ вышли создатели многих прорывных технических компаний, таких как BBN, Microsoft, Sun Microsystems и Cisco Systems.