Когда мы вышли из поезда, я не удержалась — замерла как вкопанная, широко распахнув глаза, и уставилась на гигантское озеро, раскинувшееся прямо у края платформы. А за ним, словно сошедший со страниц старинной книги, возвышался настоящий средневековый замок: с башенками, полями, тёплыми огнями в окнах, зубчатыми парапетами и гигантскими кольцами, взмывающими в воздух где-то за углом…

Я моргнула и подалась вперёд, вглядываясь в нечто похожее на огромные кольца, парящие над землёй.

— Эй, Астория? — окликнула я, хватая за руку младшую сестру Гринграсс, когда та едва не пронеслась мимо меня. Она резко остановилась, а её друзья умчались дальше. — Почему за замком в воздухе висят деревянные кольца?

Одна из подруг Астории притормозила и обернулась, хмуро переводя взгляд то на подругу, то на замок в другой стороне.

— Как вы… Как вы смогли её поймать? Вы же смотрели в сторону Хогвартса! И до сих пор смотрите туда!

— У неё очень хорошее периферическое зрение, — сказала Астория, закатывая глаза.

— Это не…

— Тейлор, это кольца для квиддича. Ты их отсюда видишь?

Я кивнула.

— Едва-едва. Они очень высокие. Боже, неудивительно, что Дафна отговаривала меня играть в эту игру.

— О, тебе понравится квиддич. В этом году у нас ловцом будет Чо Чанг. Она очень хороша и намного лучше ловца дома Дафны. У них Драко. Он… так себе. Но Гарри как ловец — это просто нечто. Я отведу тебя посмотреть на игру между ним и… эй, Сью! Кто у Хаффлпаффа новый ловец в этом году?

Рыжеволосая девушка остановилась и посмотрела в нашу сторону. Я нахмурилась, переводя взгляд с колец на свою несуществующую грудь. Может, эта девушка сжульничала с помощью магии? Никому так не везло, кроме блондинок.

— Астория, верно? Хм, думаю, в этом году это может быть Лина Танде. Она говорила, что летом купила новую метлу, и после Седрика…

— Да, верно, больная тема. Прости, я должна была подумать об этом. — Рыжеволосая отмахнулась от неё и пошла дальше. Астория оглянулась на меня. — Я мало что знаю о Лине, но она была очень хороша на своей старой метле «Чистомёт». Если она обновила метлу, то с ней может быть непросто. И кто знает — может, они снова пригласят Снейпа судьёй, и мы даже сможем увидеть, как гриффиндорцы столкнутся с более вопиющим мошенничеством! Это всегда весело, потому что они всё равно выигрывают. Ставлю пять галлеонов, что он в конце года съест свою мантию от негодования.

— Астория! Карета! Живо! — зарычала Дафна, подбегая и хватая сестру за руку, чтобы оттащить её в сторону. Я в последний раз взглянула на замок, и на моём лице появилась лёгкая улыбка — дети поменьше как раз забирались в лодки неподалёку и отплывали по озеру.

Последовав за Гринграсс, я подошла к скелетообразной лошади и похлопала её по бокам, пока Дафна заталкивала сестру в карету. Луна и Гарри тоже были там и ждали своей очереди. Луна задумчиво улыбалась, глядя на существо, а Гарри просто смотрел на него широко раскрытыми глазами.

— Эй, приятель, — пробормотала я. — Ты не такой страшный, каким кажешься, верно? — Лошадь заржала и прижалась к моей руке. Кожа у неё была жёсткая, но приятная на ощупь. Просто странная.

— Ты их видишь, — прошептал Гарри.

— Лошадей? — спросила я. Я ещё раз погладила здоровяка и повернулась к нему лицом. — Разве мы не должны их видеть?

— Раньше они не тянули кареты, — пробормотал Гарри, не отрывая взгляда от существ. — И никто из моих друзей их не видит.

— Ты ошибаешься, Гарри, они всегда были здесь. Пойдём? — сказала Луна. Когда она проходила мимо меня, её улыбка померкла, а плечи поникли. — Я сочувствую твоей утрате, — прошептала она.

Я нахмурилась, но ничего не сказала, когда мы втроём сели в карету вместе с Дафной, Асторией и Невиллом. Джинни пересела в другую карету, где, судя по тому, как с ней разговаривали, сидели её братья.

Когда лошади тронулись, я наклонила голову в сторону Луны. Её фальшивая улыбка вернулась в полной мере. Но не коснулась глаз. Она по-прежнему умела притворяться лучше, чем я когда-либо.

— Что ты имела в виду? Там, снаружи — о моей утрате.

Дафна нахмурилась, переводя взгляд с меня на Луну и обратно, и прищурилась. Челюсть Луны едва заметно напряглась. Если бы я не следила за этим, то могла бы и не заметить. Девушка с серебристыми волосами пожала плечами и указала через моё плечо на переднюю часть кареты.

— Это фестралы. Вертихвостку может найти любой, кто трижды обойдёт вокруг дерева нужного типа. Фестралы другие. Ты должна увидеть смерть и осознать её. Вот и всё.

Насекомые в лесу прекратили свои занятия и все разом сели. Мгновение спустя они возобновили своё стрекотание, перемещение и ткачество. Всё это время я оставалась неподвижной, уставившись на Луну, едва дыша. Она мгновение за мгновением встречалась со мной взглядом.

— Я тоже соболезную твоей утрате, — пробормотала я.

Луна потянулась, чтобы похлопать меня по руке.

— Спасибо.

Дафна перевела взгляд с нас на лошадей, которых было видно через окно каюты.

— Эти кареты… их тянут фестралы?

— О да. По крайней мере, с тех пор, как я приехала в школу. Они и правда очень милые.

— Та, которую я гладила, казалась милой. Я бы не хотела иметь лошадь-скелет, но, знаете, это всё равно крутая лошадь с крыльями. И если я не увижу единорога, то я всё равно рада бала увидеть крутую лошадь с крыльями, — сказала я, понизив голос.

Гарри уставился на свои руки и прошептал: «Седрик». Встряхнувшись, он сжал губы в тонкую линию.

— Спасибо за информацию, Луна. Приятно знать, что я не сошёл с ума.

Луна усмехнулась.

— Думаю, мы все немного сумасшедшие, не так ли? Так жить гораздо веселее.

— Не всегда, — пробормотал Невилл.

Когда кареты остановились, мы все вышли и направились к гигантским дверям замка. Вблизи всё выглядело ещё более впечатляюще; этот проклятый замок был просто огромным. От попыток составить карту комнат у меня начала болеть голова из-за некоторых закольцованных участков, на которые в некоторых местах натыкались мои насекомые. В коридорах и комнатах наблюдался настоящий эффект искривления пространства. Настоящее искривление пространства! Я знала, что такие люди, как Виста, могут делать это с помощью своих способностей, но эти люди просто произносили несколько слов, а затем оставляли эффект на столько времени, на сколько хотели!

А потолок в этом зале, похожем на собор!

— Если бы моя мама могла это увидеть, — пробормотала я, запрокинув голову и глядя на отражение облачного неба над собой. Казалось, будто кто-то сделал крышу из стекла, но я то знала, что над ней есть этажи. Свечи, парящие над столами, добавляли иллюзии таинственности. Это было… прекрасно.

— Эй, смотри, куда ты… — рявкнула брюнетка с суровым лицом, остановившаяся передо мной. Она замолчала и нахмурилась, когда я обошла её, даже не взглянув в её сторону.

— Дафна, ты не говорила про потолок. Он всегда такой или только в первый день после каникул?

— Потолок Большого зала заколдован так, чтобы всегда отражать небо над ним, — раздалось сбоку. Я посмотрела в сторону и увидела высокую чопорную женщину с тугим пучком на голове, которая остановилась рядом со мной. — Мисс Эберт, я полагаю?

— Верно.

— Мисс? Она девушка? — шёпот учеников позади меня был таким тихим, что профессор, скорее всего, его не слышала. Не то чтобы это имело значение. Раньше со мной такого не случалось, а я даже не была здесь ученицей.

Но то, что я не была так щедро одарена природой, как рыжая, не означало, что я спокойно отнесусь к тому, что меня принимают за парня. Возможно, костюм был ошибкой.

Нет, к чёрту, мне понравился костюм… Дафне тоже понравился костюм, и это, как ни странно, подняло мне настроение. Я не собиралась отказываться от него только потому, что люди вокруг — идиоты.

Я заставила ближайших пауков плести замысловатые узоры из паутины, чтобы хоть немного унять раздражение, и встретилась взглядом с профессором.

— Чем я могу вам помочь, мэм?

— Нет. На самом деле я здесь, чтобы помочь вам. Я — профессор МакГонагалл, заместитель директора Хогвартса.

Я подавила смешок, вызванный этим заявлением. По крайней мере, она представилась, и это уже было на порядок лучше, чем то, что делал заместитель директора в Уинслоу. Иногда я сомневалась, что этот человек вообще существует.

— Пожалуйста, пройдите со мной.

Она развернулась на каблуках и быстро зашагала прочь, ведя меня за собой в небольшую часть зала, примыкающую к основному помещению.

— Лорд Гринграсс сообщил нам, что вы приедете, мисс Эберт, — сказала МакГонагалл. — Однако мне нужно знать, где вы собираетесь остановиться, прежде чем мы сможем завершить приготовления. Как, я уверена, вы знаете, сёстры Гринграсс учатся на разных факультетах в Хогвартсе, и вы не можете регулярно переходить с одного факультета на другой.

Я взглянула на Дафну через своих насекомых и Асторию через жабу Тревора. То, что я могла что-то понять через питомца Невилла, было… это всё ещё сбивало меня с толку. Неважно. Я разберусь с этим позже. Мне нужно сосредоточиться. Дафна сидела за дальним правым столом в окружении мантий с зелёной оторочкой. Некоторые улыбались, но большинство были либо совершенно невозмутимы, либо бросали гневные взгляды на другие столы. Дафна разговаривала с брюнеткой-ведьмой — одной из немногих, кто выглядел счастливым, — хотя обе они сидели довольно далеко от остальных. Астория, напротив, почти не обращала внимания на происходящее вокруг, продолжая болтать с друзьями за столом в мантиях с синей оторочкой. Она сидела рядом с Луной, и обе смеялись над чем-то, что сказала девочка постарше о ножах и Шёлковом пути. Повернувшись к учителю, я похлопала себя по бедру.

— Мисс Эберт?

— Слизерин считается более опасным, верно?

МакГонагалл вздохнула, и её рост как будто уменьшился почти вдвое.

— Хогвартс считается безопасным местом, где бы вы ни находились. Но да, в нынешней ситуации вы правы.

— Тогда я буду спать там.

Не то чтобы я не могла приглядывать и за Асторией. Возможно, мне и не удастся охватить взглядом весь замок, но я уже нашла три из четырёх общежитий, а заодно, похоже, и несколько учительских комнат — все они были в пределах моей досягаемости. Разумнее было бы держаться поближе к Дафне, чтобы успеть среагировать вовремя, но за Асторией я могла спокойно присматривать и так, особенно если собрать рой и держать его рядом с ней.

— Я распоряжусь, чтобы ваши вещи перенесли туда. Вам что-нибудь нужно прямо сейчас?

— У вас случайно нет книг о магических существах? — спросил я. — У меня не было времени на полноценный шопинг, а в книгах на Косой аллее не нашлось того, что я ищу.

МакГонагалл нахмурилась.

— Наш преподаватель по уходу за магическими существами сейчас в отъезде, но когда он вернётся, лучше всего будет обратиться к нему. О каких существах вы хотите узнать?

— Обо всех, но в первую очередь о небольших. Жуки, вредители, членистоногие… теперь, наверное, и земноводные тоже.

— Я… посмотрю, что у меня есть, до возвращения профессора Хагрида. Ты также можешь спросить у мадам Пинс в библиотеке; я позабочусь о том, чтобы она знала, что тебе разрешено брать книги. Не стоит тратить время впустую, пока вы здесь на задании. — Она сделала паузу и окинула меня взглядом. — Из любопытства, откуда у вас такой интерес?

— Давайте назовём это хобби.

— Странное… хобби.

— Профессор МакГонагалл, я просто пытаюсь делать свою работу, как и вы. Мы закончили?

На её губах промелькнула едва заметная ухмылка — такая быстрая, что я чуть не приняла её за иллюзию.

— Почти, мисс Эберт. Для вас есть несколько основных правил. Вы, конечно, можете свободно исследовать замок, за исключением времени после отбоя, как и все остальные. Если только вы не захотите присоединиться к патрулю с одним из старост — в этом случае вам будет позволено это сделать и продолжить исследование вместе с патрулём после наступления темноты. Поскольку вы здесь не в качестве студента, вы можете отправиться в Хогсмид в любое время. Если вы хотите посещать занятия, то можете это делать, что я настоятельно рекомендую. Я не знаю ваших конкретных обстоятельств, поскольку не знакома с паралюдьми, однако ваш покровитель сообщил, что вы, возможно, в какой-то степени способны творить магию. Таким образом, на этих занятиях вы, по крайней мере, изучите теорию.

— Хорошо.

— И наконец, директор хочет встретиться с вами после праздника.

Я кивнула, и мы разошлись. Она направилась к детям, которые только что сошли с лодок, а я села рядом с Дафной. Брюнетка наклонилась ко мне с широкой ухмылкой на лице, но не успела ничего сказать, как всё наше внимание переключилось на то, что происходило в передней части зала.

Видимо, я что-то пропустила, пока разговаривала с профессором МакГонагалл. Ну как, «пропустила». Я слышала, как пела старая шляпа… Я просто… не могла в это поверить…

Но она снова заговорила. Мой взгляд прилип к шляпе, и я не могла её игнорировать — точно так же, как не могла игнорировать насекомых поблизости.

— Гриффиндор!

— Она и правда разговаривает, — сказала я, протирая глаза.

— Она была бы плохой Распределяющей шляпой, если бы не могла распределять людей, — заметила Дафна.

— Когтевран!

— Да, но… это же шляпа!

Брюнетка рассмеялась и выглянула из-за Дафны.

— Насколько я слышала, сегодня ты впервые воспользовалась камином. Ты удивлена говорящей шляпой, но не волшебным камином, который может перенести тебя куда угодно?

— Когтевран!

— Это шляпа.

— Жаль, что я не успела показать тебе мамино зеркало, — сказала Дафна. — Оно даёт советы по моде. Я не всегда с ними согласна, но иногда оно справляется довольно хорошо.

— Слизерин!

За столом вокруг меня раздались радостные возгласы, когда перепуганный ребёнок подбежал к свободному месту в конце ряда.

— Это шляпа, — взмолилась я. Никто меня не слушал.

***

К счастью, распределение не заняло много времени, а ужин после него был… потрясающим. Дома мы с папой, наверное, потратили бы на такую еду все деньги как минимум за три месяца. Если здесь всегда все блюда такие… Ох, мне снова придётся начать регулярно заниматься спортом. Если я больше не буду регулярно патрулировать территорию, чтобы поддерживать вес в норме, то снова наберу эти дурацкие килограммы.

Этому. Не бывать. Бег каждое утро — таков был план. Каждое. Утро.

Вместо того чтобы после ужина проводить слизеринцев в их спальни, я последовала за профессором МакГонагалл и довольно худощавым мужчиной, который понятия не имел, как правильно ухаживать за волосами, через проход в виде горгульи на винтовую лестницу.

Говорящую горгулья я приняла довольно легко. По всему замку были развешаны говорящие картины, и, судя по всему, здесь говорили даже шляпы. Горгулья — ничто по сравнению с этим. Эскалатор, похожий на винтовую лестницу, был… странным, но не таким уж плохим.

А вот этот парень с грязными волосами меня раздражал. Мне было плевать на то, как я выгляжу в глазах школьников Уинслоу. В лучшем случае я была скучно серой. И если бы я попыталась принарядиться, трио хулиганок просто испортило бы мой наряд или макияж. Но я следила за тем, чтобы мои волосы всегда были в порядке. По сути, это было единственное, чем я гордилась до того, как попала сюда. Этот профессор Снейп… он был личным оскорблением для той малой толики женственности, которая у меня была.

Но всё это не имело особого смысла. О Боже. Я сглотнула, когда насекомые в замке зашевелились. Я превращалась в Эмму. Стоило мне проявить хоть каплю уверенности, как я тут же становилась критиком и…

Неудивительно, что я потеряла подругу.

— Добрый вечер, мисс Эберт. Я профессор Дамблдор, директор этой школы, и мне приятно с вами познакомиться.

Старик за столом перед нами был… наверное, «древний» — самое подходящее слово. Он не был хилым и излучал силу, как и Оружейник, но он был стар. Этот человек ни за что не стал бы бегать со мной, а если бы он продержался в бою больше пятнадцати минут, я бы дала ему пятьдесят баксов.

Хотя, наверное, ему и не понадобилось бы пятнадцать минут, учитывая, что у меня волосы на затылке встали дыбом, когда я на него посмотрела.

— Мне тоже приятно с вами познакомиться, сэр. Профессор МакГонагалл сказала, что вы хотели меня видеть?

— Да. Пожалуйста, присаживайтесь. Ваши кости, может, и молоды, но не стоит подвергать их чрезмерным нагрузкам.

Он указал на стул перед собой, и я села, а двое других профессоров заняли свои места рядом.

— В Хогвартсе уже много лет не было телохранителей. Мне любопытно, почему Гринграссы решили прибегнуть к вашим услугам.

— Этот вопрос лучше задать им, профессор Дамблдор, — сказала я. Насекомые за окном зашевелились быстрее, когда я встретилась с ним взглядом. — Меня наняли для работы, и мне не особо нужны подробности.

Как будто это не было наглой ложью… Лиза бы сразу это поняла. Лиза… чёрт.

Лиза, наверное, сразу бы меня раскусила, не так ли? И всё же она позволила мне остаться в команде…

Боже, я не должна скучать по «Неформалам». Я не должна.

— Сомневаюсь, что кто-то из присутствующих действительно в это верит, мисс Эберт.

— Что ж, вам следует поверить в то, что не мне говорить о намерениях моего работодателя, — сказала я. — Разве что для того, чтобы обеспечить безопасность моих подопечных.

— Ты едва ли старше их, — заявил Снейп, сложив руки. — По собственному признанию Гринграсс, ты не ведьма. Что ты можешь сделать, чтобы защитить этих двоих?

Я оскалилась в пародии на улыбку.

— Это секрет. Но я очень эффективна и могу многое увидеть.

Дамблдор лишь улыбнулся.

— В самом деле?

Его глаза… заблестели, моё кольцо под перчаткой потеплело, затем его глаза расширились, и он отпрянул, хватая ртом воздух, а из носа потекла струйка крови. Снейп встал и быстро подошёл к нему, а я лишь нахмурилась.

— Сэр, с вами всё в порядке?

— Со мной всё в порядке, мисс Эберт, — сказал Дамблдор, и его голос дрогнул на последнем слове.

МакГонагалл всё это время сидела неподвижно, вежливо потягивая чай. Это было… интересно. Может, директор что-то предпринял, а я этого не заметила? Что-то, чего она ожидала и с чем была не согласна? Неужели меня защищает моя сила?

«Хорошая сила», — мысленно прошептала я.

Моё кольцо снова слегка нагрелось.

Да, у меня есть своя параспособность — магическая, которая, судя по всему, может слышать мои мысли. Ну что ж, ладно. С этим можно будет разобраться позже. Гораздо позже. Гораздо, гораздо, гораздо позже. Может быть, даже… никогда?

Дамблдор покачал головой и повернулся ко мне, а Снейп наконец сел на место, и выражение его лица стало гораздо более сдержанным.

— На чём мы остановились? Ах да, я просто хотел задать вам несколько вопросов, прежде чем профессор Снейп отведёт вас в подземелья.

— Подземелья? — спросила я. Я видела, что там есть кровати, но им об этом знать не обязательно. Зачем кому-то понадобилось ставить кровати в подземельях, было выше моего понимания. Как будто они хотели, чтобы их дети были придурками.

— Там находится спальня Слизерина, — сказал Снейп. — Каковы ваши намерения, Эберт?

Я нахмурилась и пристально посмотрела на него, нахмурившись ещё сильнее, когда он стал старательно избегать моего взгляда.

— Я же сказала, что собираюсь защищать Дафну и Асторию. Если я смогу заодно узнать что-то о магии, пока я здесь, это будет здорово.

— Э-э-х, — протянула МакГонагалл, ставя чашку с чаем на стол. — Если я позволю этим двоим продолжать в том же духе, мы ничего не добьёмся. Они пытаются выяснить, не являетесь ли вы агентом Тёмного Лорда.

Я моргнула и резко повернула голову в её сторону.

— Ну, я не такая. Мне приходилось иметь дело с нацистами у себя на родине, и уж точно я не собираюсь присоединяться к здешним волшебникам-нацистам. Но вы же не собирались так прямо спросить меня об этом?

— Я видела ваше изумление, когда вы впервые увидели Зачарованный потолок. Пожиратель смерти не стал бы притворяться. Я очень давно работаю учителем, мисс Эберт. Есть вещи, которые начинаешь понимать спустя несколько десятилетий. Удивление — одна из них. Вы не двойной агент.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Редко встретишь учителя, который готов встать на защиту своих учеников.

— Хм, так быть не должно. И мне горько признавать, что закрывать глаза на подобное стало нормой. Даже здесь, в Хогвартсе, где защита учеников должна быть безусловной.

Она замолчала, уставившись в свою кружку с чаем.

Дамблдор хлопнул в ладоши, широко улыбаясь.

— Что ж, я доволен. Я не достиг бы того, что имею, если бы пренебрегал своими помощниками! Осталось только одно, мисс Эберт.

Он взмахнул палочкой, и Распределяющая шляпа слетела с полки и приземлилась на его стол. Я уставилась на неё, борясь с желанием прикоснуться к этому куску ожившей ткани.

— Я понимаю, что вы здесь не учитесь, но мне любопытно, к какому факультету вы подошли бы лучше всего! И, честно говоря, это своего рода традиция: всех, кто проходит через Большой зал, распределяют по факультетам, если они собираются пробыть в замке дольше недели. Не хотите поучаствовать? Конечно, это полностью ваш выбор.

Я уставилась на Шляпу. Я хотела её — хотя бы для того, чтобы потрогать. Это была говорящая шляпа.

— Мне нужно просто надеть её на голову, верно?

— Именно.

Не успел он договорить, как я схватила её со стола и надела на голову.

«Ммм, интересно. Интересно. Я никогда раньше не сталкивалась с такими, как вы, и не пыталась разобраться в такой двойственной сущности. Что скажешь, Тейлор Эберт? Попробуем?»

«Э-э, конечно?»

«Отлично! Ты немного старше тех, с кем я обычно имею дело, так что твои основные склонности уже давно сформировались. Сначала нам нужно разобраться с твоими мотивами. С тем, что делает тебя тобой. Тебе нравится учиться — это очевидно, и для тебя очень важны исследования и подготовка. Так что Когтевран тебе подойдёт».

«Я чувствую, что здесь есть какое-то «но», да?».

«Не совсем. Просто это не единственное, к чему ты предрасположена. Ты хитра. О, ты хитра. Не то чтобы амбициозна, но ты бы обвела своего врага вокруг пальца, лишь бы убедить его в том, что он твой друг, если бы это было тебе выгодно».

«Не думаю, что я бы зашла так далеко…»

«О, ещё как зашла бы! Всё это у тебя в голове! Так что да, Слизерин тоже отлично тебе подойдёт. Гриффиндор тебе не очень подходит. Хотя ты и технически храбрая, я считаю, что более подходящим словом будет «склонна к суициду». Тебе действительно стоит с этим разобраться, дитя».

Мои щёки вспыхнули, и я сжала кулаки. Сражаться с Лунгом было глупо, но «склонная к суициду»? У меня всё было не настолько плохо.

«Нет, настолько. Сейчас уже не так плохо, но раньше было совсем иначе. В любом случае это не совсем то, что значит быть гриффиндорцем, а я не психотерапевт. Я — шляпа, умная шляпа, но всё же шляпа».

«Да. Хорошо. Давайте… пожалуйста, сменим тему».

«Конечно же, Тейлор Эберт! Наконец-то мы добрались до Хаффлпаффа. Ты неистово предана. Судя по тому, что я здесь вижу, ты готова сжечь весь мир дотла, чтобы спасти своих друзей. Хаффлпаффцы ценят преданность и трудолюбие, и ты готова приложить все усилия для достижения своей цели».

— Хаффлпафф. Ты, моя дорогая, до мозга костей Хаффлпаффка!

Дамблдор широко улыбнулся и от души расхохотался, потянувшись за шляпой. Шляпа повернулась у меня на голове и наклонилась вперёд.

— Я что, сказала, что закончила, Альбус? Убери от меня свои грязные руки, пока я не закончу!

Дамблдор, Снейп и МакГонагалл откинулись на спинки кресел, уставившись на шляпу. Я лишь склонила голову набок, когда моё кольцо нагрелось и шляпа снова опустилась мне на голову.

«А теперь, Тейлор Эберт, прошу меня извинить. Мне нужно кое-что обсудить с твоим… пассажиром».

«Вы имеете в виду мою силу… верно?»

«Ну, здесь написано, что её зовут Королева-Администратор и что это «осколок», а не «сила», но, по сути, да. Пожалуйста, не снимай меня с головы».

«…Конечно».

Моя сила называла себя «Королевой». У моей силы было эго. Ох. Ну. Ну, тогда ладно.

Если бы я когда-нибудь вернулась на Землю Бета, учёные были бы готовы убить за возможность поговорить со мной.

Я всё ещё пыталась понять, как я отношусь к тому, что моя сила называет себя Королевой, и отчаянно игнорировала то, как остальные трое ёрзали на своих местах, когда пятнадцать минут спустя шляпа резко ожила и выпрямилась у меня на голове.

— Когтевран! Ты — лучший представитель Когтеврана из всех, кого я когда-либо видела!

Дамблдор медленно протянул руку и снял шляпу с моей головы. Когда он положил её на стол, ткань склонилась передо мной.

— Для меня это большая честь, дитя. Сомневаюсь, что когда-нибудь встречу кого-то, похожего на тебя. Иди вперёд и совершай великие дела! Хогвартс верит в тебя!

— Я… я, пожалуй… просто… пойду…

Снейп вскочил так резко, что его стул отлетел назад.

— Я провожу вас вниз. Следуйте за мной.

Пока мы шли к двери, я то и дело оглядывалась на шляпу. Она… что-то напевала себе под нос. А моё кольцо всё ещё было тёплым.