За первым испытанием пещеры становились всё глубже и величественнее. Кристаллы на стенах росли в размерах, образуя причудливые формации, похожие на застывшие водопады света. Воздух становился влажнее и тяжелее, наполняясь странным металлическим привкусом.

— Второе испытание было неожиданно простым, — заметила Эплджек, когда они миновали зал с загадками о стихиях. — Всего-то надо было расставить кристаллы по правильным местам.

— Говори за себя, — буркнула Кризалис, всё ещё отряхивая с крыльев остатки ледяного инея после неудачной попытки решить загадку силой. — Эти древние головоломки безумно раздражают.

— Я думала, это было даже весело, — улыбнулась Пинки Пай, подпрыгивая рядом с ними. — Особенно когда кристаллы начали светиться разными цветами! Прямо как на вечеринке!

Саурон шёл немного впереди, внимательно изучая стены туннеля. Что-то беспокоило его — едва уловимое ощущение, что они приближаются к чему-то... неестественному. Это было не просто предчувствие опасности, а что-то более глубинное, первородное. Словно сама реальность вокруг них начинала истончаться.

— Что-то не так, — тихо сказал он, останавливаясь. — Чувствуете это?

Флаттершай, державшаяся ближе всех к нему, нервно кивнула:

— Да... как будто... как будто мы не одни здесь. Но это не животное. Не совсем.

— Возможно, третье испытание? — предположила Эплджек, оглядываясь по сторонам.

Кристаллы вокруг внезапно изменили цвет, перейдя от мягкого голубого сияния к глубокому пурпурному. Пространство словно пульсировало, как будто сама пещера дышала.

— Мне это не нравится, — прошептала Кризалис, инстинктивно принимая защитную стойку. — Совсем не нравится.

Туннель резко расширился, открывая огромную пещеру, настолько высокую, что потолок терялся в темноте. В центре зала находилось озеро абсолютно черной воды, такой неподвижной, что она казалась полированным обсидианом. А посреди озера, на маленьком островке из кристаллов, мерцал мягким светом небольшой постамент.

— Там! — воскликнула Пинки. — Это должно быть оно! Жемчужина!

На постаменте действительно лежало что-то, испускающее слабое перламутровое сияние.

— Слишком легко, — пробормотал Саурон, не сводя глаз с черной воды. — После двух испытаний должно быть что-то более...

Он не успел закончить фразу. Поверхность озера дрогнула, как будто по ней прошла рябь от невидимого ветра. Затем еще одна волна. И еще.

— Не двигайтесь, — приказал Саурон, инстинктивно выставляя руку перед Флаттершай, которая застыла в ужасе. — Что бы это ни было...

Черная вода забурлила, и из глубин озера начало подниматься нечто, чему Саурон не мог найти название даже в своем богатом опыте встреч с чудовищами. Это существо было одновременно похоже и не похоже на осьминога — массивное тело с десятками извивающихся щупалец, но там, где должна быть голова, располагался хаотичный клубок глаз разных размеров и форм. Некоторые были похожи на человеческие, другие — на глаза неведомых рептилий, третьи — на нечто, не принадлежащее этому миру вовсе.

Кожа создания переливалась под кристаллическим светом, меняя текстуру от чешуйчатой до покрытой странными узорами, которые, казалось, двигались сами по себе, складываясь в символы, которые нельзя было прочесть, не потеряв рассудок.

— О... мой... — выдохнула Эплджек.

— КРУТОТЕНЬ! — восторженно вскрикнула Пинки. — Это же настоящий монстр из глубин! Я думала, они бывают только в страшилках!

— Это не просто монстр, — прошептал Саурон, чувствуя, как древние инстинкты майара кричат об опасности. — Это нечто из-за грани реальности. Древнее. Изначальное.

— Мне всё равно, что это, — прошипела Кризалис, её рог начал светиться зеленым. — Оно стоит между нами и Жемчужиной!

Существо медленно повернулось в их сторону, все его глаза моргнули одновременно, создав жуткий, засасывающий эффект. Затем оно издало звук — не рёв, не крик, а что-то среднее между низким гулом и дисгармоничной мелодией, от которой заныли зубы и задрожали кости.

— Не смотрите ему в глаза! — крикнул Саурон, отворачиваясь. — Это не физическое существо, это... воплощённый кошмар.

Но было поздно. Флаттершай уже смотрела в глаза чудовищу с тем особым, гипнотическим вниманием, которое она обычно уделяла животным.

— Привет, — сказала она тихим, но неожиданно твердым голосом. — Ты, должно быть, очень одинок здесь внизу.

Существо замерло, его щупальца на мгновение прекратили извиваться. Затем оно издало новый звук — скрежещущий и вибрирующий, как будто пыталось что-то сказать на непостижимом языке.

— Флаттершай, отойди от него! — воскликнула Эплджек, но желтая пони, словно в трансе, сделала шаг вперед.

— Ты охраняешь что-то важное, да? Что-то, что нельзя отдавать просто так?

Чудовище медленно подняло одно из щупалец и направило его к Флаттершай. Щупальце остановилось в нескольких сантиметрах от её лица, словно изучая или принюхиваясь.

— Я бы тоже так сделала, — продолжила Флаттершай. — Защищала бы то, что мне доверили. Это очень ответственно.

Саурон наблюдал за этим сюрреалистическим обменом с смесью ужаса и восхищения. Он знал, что Флаттершай обладает особой связью с животными, но это... это было за гранью понимания.

Внезапно существо подалось назад, его щупальца заметались в странном танце, а глаза начали хаотично моргать. Затем оно резко выбросило несколько щупалец в сторону Флаттершай.

— НЕТ! — крикнул Саурон, бросаясь вперед, но был отброшен другим щупальцем.

Кризалис и Эплджек атаковали одновременно — одна зеленым лучом из рога, другая сильными ударами задних копыт. Существо издало высокий, пронзающий душу визг и отмахнулось от них, как от назойливых насекомых.

— Мы ему даже царапину не наносим! — крикнула Эплджек, отскакивая в сторону от удара.

— Физические атаки бесполезны против создания из иных сфер, — процедил Саурон, собирая в ладони энергию. — Нужно ударить по его сущности!

Он выпустил сгусток тёмно-красной энергии, который ударил прямо в центр извивающейся массы глаз. Существо содрогнулось, но продолжало наступать.

Тем временем Флаттершай не отступала. Она стояла перед наступающим кошмаром, глядя прямо в его многочисленные глаза.

— Я понимаю твой страх, — говорила она тихо, но уверенно. — Мы пришли за тем, что ты охраняешь, и ты думаешь, что мы хотим использовать это во зло. Но это не так.

Существо замерло, его щупальца продолжали извиваться, но атака приостановилась. Один из глаз, самый большой, расположенный в центре, уставился прямо на Флаттершай.

— Мы ищем Жемчужину Преображения не для власти или разрушения. Мы хотим понять себя. Найти свой истинный путь.

Саурон, готовивший новую атаку, замер, пораженный её словами. Разве не для власти они пришли сюда? Разве не за могуществом?

Чудовище издало новый звук — низкий, вибрирующий гул, от которого задрожала вода в озере. Затем оно медленно опустило одно щупальце к воде и выудило маленький предмет, сверкающий перламутровым светом.

— Жемчужина! — выдохнула Кризалис. — Она была не на постаменте, а у этой твари!

Существо держало Жемчужину на кончике щупальца, не отдавая её, но и не пряча обратно.

— Он хочет знать, — сказала Флаттершай, каким-то образом понимая намерения чудовища, — достойны ли мы. Зачем нам нужна Жемчужина.

— Чтобы вернуть мне прежнюю форму и силу! — немедленно ответила Кризалис.

Существо отдернуло щупальце с Жемчужиной, и его глаза засверкали опасным блеском.

— Чтобы понять, кто я теперь, — неожиданно для себя произнес Саурон. — После всего, что было. После всего, что я потерял... и приобрёл.

Глаза чудовища повернулись к нему, изучающе, пронизывающе до самой сути.

— Я хочу помочь своим друзьям, — тихо сказала Эплджек. — И узнать, действительно ли эта Жемчужина такая могущественная, как говорят. Такие вещи не должны попадать в плохие копыта... или когти.

— А я просто хочу увидеть, как она работает! — радостно объявила Пинки. — Это же как супер-дупер волшебная вечеринка-сюрприз, только для души!

Существо смотрело на них всех по очереди, его щупальца извивались в каком-то сложном танце. Затем, к всеобщему удивлению, оно протянуло щупальце с Жемчужиной к Флаттершай.

— Он... отдает её мне? — прошептала Флаттершай.

— Осторожно, — предупредил Саурон. — Это может быть уловка.

Но щупальце терпеливо застыло перед Флаттершай, и Жемчужина мягко сияла на нём, как маленькая луна.

Дрожащим копытом Флаттершай осторожно взяла Жемчужину. Как только она коснулась её, Жемчужина засветилась ярче, и по пещере пронеслась волна тёплого света.

Существо медленно отступило, его щупальца погружались обратно в чёрные воды озера. Но прежде чем исчезнуть полностью, оно издало последний звук — что-то похожее на глубокий вздох облегчения.

— Что... это было? — выдохнула Эплджек, когда последнее щупальце скрылось под водой.

— Он устал, — тихо сказала Флаттершай, глядя на Жемчужину в своём копыте. — Он охранял её так долго... тысячи лет. Ждал кого-то, кто придёт не за силой, а за пониманием.

Кризалис фыркнула:

— Какая сентиментальная чушь. Мы победили его, вот и всё.

— Мы не победили его, — покачал головой Саурон. — Он мог уничтожить нас всех. Это существо из другого измерения, оно питается кошмарами и мыслями. Наши атаки были для него как... как укусы комаров.

— Значит, он просто... отдал нам Жемчужину? — недоверчиво спросила Эплджек.

— Он отдал её Флаттершай, — поправил Саурон. — Потому что она... — он запнулся, подбирая слова, — она говорила от сердца. Без страха и без желания власти.

Жемчужина в копыте Флаттершай продолжала сиять, переливаясь всеми цветами радуги, но преобладающим был мягкий розовый — цвет доброты.

— Ну что ж, — сказала Эплджек, осторожно подходя к Флаттершай, — похоже, мы нашли то, за чем пришли. Теперь нужно решить, что с этим делать.

Кризалис нетерпеливо шагнула вперед:

— Жемчужина Преображения позволяет раскрыть истинную сущность и обрести подлинную форму! Мы должны использовать её немедленно!

— Не так быстро, — остановил её Саурон. — Древние артефакты редко работают так, как ожидаешь. Сначала нужно изучить её, понять принцип действия.

— И убедиться, что она не опасна, — добавила Эплджек.

— А ещё устроить вечеринку в честь нашей победы над страшным монстром из глубин! — воскликнула Пинки, каким-то образом уже надувая воздушные шары.

— Давайте сначала выберемся отсюда, — предложила Флаттершай, бережно заворачивая Жемчужину в мягкий шарф. — А потом решим, что делать дальше.

Они направились к выходу из пещеры, оглядываясь на черное озеро, которое теперь казалось обычной водой, без намека на таинственное существо, обитавшее в нем.

Саурон шел позади всех, глубоко задумавшись. То, что сказала Флаттершай чудовищу... было ли это правдой? Действительно ли он искал Жемчужину не для возвращения своей силы, а для понимания себя нового? Или это было просто удачной ложью, чтобы получить артефакт?

Он не знал ответа. И это, пожалуй, беспокоило его больше, чем встреча с древним кошмаром из глубин пещеры.

А Жемчужина Преображения, аккуратно спрятанная в копытах Флаттершай, продолжала мерцать, словно знала что-то, чего не знал никто из них.