Роман Смирнов 

Сроки как обычно запороты, а вторая часть злодея ушла на переделку. 

Замок Твайлайт Спаркл сиял сотнями огней, видимых со всех концов Понивиля. Даже снаружи можно было услышать музыку, смех и характерные звуки вечеринки, организованной Пинки Пай – громкие хлопки, внезапные взрывы конфетти и периодические возгласы удивления.

Саурон стоял перед входом, выглядя непривычно представительно в тёмно-бордовом камзоле с серебряной вышивкой, который каким-то образом оказался в его гардеробе после визита Рарити. «Для особых случаев», – настояла она тогда, хотя Саурон не мог представить, какие «особые случаи» могли ожидать бывшего Тёмного Властелина в мире разноцветных пони.

И вот, похоже, такой случай настал.

– Ты собираешься войти, или так и будешь стоять здесь, пытаясь запугать дверь взглядом? – голос Кризалис вырвал его из задумчивости. Королева оборотней явно не утруждала себя особой подготовкой к вечеринке – она выглядела как обычно, разве что слегка почистила свою хитиновую броню.

– Я... размышляю, – ответил Саурон. – Всего несколько месяцев назад идея присутствовать на "вечеринке в честь успешного приключения" казалась бы мне абсурдной.

– Мне она и сейчас кажется абсурдной, – фыркнула Кризалис. – Но у меня есть веская причина там присутствовать – Жемчужина.

– Да, Жемчужина, – медленно произнёс Саурон. Его мысли снова вернулись к существу в пещере и тревожному ощущению, которое не оставляло его с тех пор. Хотя после сегодняшнего импровизированного ограбления это чувство притупилось, оно всё ещё тлело где-то на периферии сознания.

– Хватит тянуть время, – Кризалис толкнула дверь, и волна музыки, света и аромата сладостей хлынула на них. – Идём, Тёмный Властелин. Твои новые «друзья» ждут.

***

Понивиль встретил путешественников ярким солнцем и привычной суетой. Жители городка приветливо махали копытами, некоторые останавливались, чтобы расспросить о приключении, а Пинки Пай уже раздавала приглашения на "ВЕЛИЧАЙШУЮ ВЕЧЕРИНКУ ВОЗВРАЩЕНИЯ В ИСТОРИИ ПОНИВИЛЯ".

Саурон держался чуть в стороне, наблюдая за этой идиллической картиной с выражением, которое можно было бы описать как "терпеливое смирение". После дней, проведенных в пути с шумной компанией, он отчаянно нуждался в тишине и покое.

— Итак, — сказала Эплджек, когда они остановились на главной площади, — Флаттершай отнесет Жемчужину к Твайлайт для изучения. Пинки займется подготовкой вечеринки. Я вернусь на ферму, проверить, как там дела. А вы... — она перевела взгляд на Саурона и Кризалис, — что планируете делать?

Саурон встретился взглядом с Кризалис, и между ними пробежало странное понимание — нечто, доступное только бывшим злодеям в мире дружелюбных пони.

— У меня есть... дела, — туманно ответил Саурон. — Я буду занят несколько часов.

— Я тоже, — быстро добавила Кризалис. — Очень... важные дела. Совершенно легальные и не подозрительные.

Эплджек подозрительно прищурилась:

— Почему это звучит так, словно вы замышляете что-то нехорошее?

— Потому что ты прискорбно предубеждена, — ответил Саурон с легкой улыбкой. — Разве я не заслужил немного... доверия?

— Ммм... — протянула Эплджек, — не уверена, что "заслужил" — подходящее слово. Скорее "вынудил под давлением обстоятельств".

Только на бусти, файл прикрепил.

Лагерь расположился на небольшой поляне среди скалистых холмов, примерно на полпути между Кристальными горами и Понивилем. Солнце клонилось к закату, окрашивая облака в богатые оттенки золота и пурпура. Костёр весело потрескивал, распространяя вокруг себя уютное тепло и свет.
Саурон сидел чуть в стороне от остальных, наблюдая, как Пинки Пай с энтузиазмом поджаривает зефир, а Эплджек раскладывает спальные мешки. Флаттершай тихо разговаривала с маленькой птичкой, присевшей на её копыто, а Кризалис угрюмо изучала карту, изредка бросая жадные взгляды на сумку Флаттершай, где хранилась Жемчужина.
"Странно всё это," — подумал Саурон, вглядываясь в тени, танцующие от пламени костра. С момента их ухода из пещер его не покидало тревожное ощущение. Не просто опасения или подозрения — нечто более глубокое, инстинктивное, словно предупреждение из глубин его существа.
— Ты какой-то задумчивый, — голос Эплджек вырвал его из размышлений. Она подошла и села рядом, протягивая ему кружку с горячим сидром. — Всё в порядке?
Саурон взял кружку, чувствуя приятное тепло от напитка.
— Не уверен, — признался он после паузы. — Есть что-то... неправильное в том, как легко мы получили Жемчужину.
Эплджек удивлённо посмотрела на него:— Легко? Ты называешь встречу с древним кошмарным монстром из глубин "легко"?
— Для существа подобной силы? Да, — кивнул Саурон. — Оно могло уничтожить нас всех одним движением щупальца. Но вместо этого... просто отдало артефакт.
Эплджек задумчиво посмотрела на звёзды, начинавшие проявляться на темнеющем небе:— Может, Флаттершай права? Может, оно действительно искало кого-то с чистыми намерениями?
Саурон хмыкнул:— В моём опыте древние хранители редко бывают столь... сентиментальны.
— А может, твой опыт ограничен? — мягко предположила Эплджек. — Не всё в мире построено на силе и хитрости.
Саурон не ответил, лишь сделал глоток сидра. Возможно, она была права. Возможно, в этом мире, полном разноцветных пони и магии дружбы, даже древние ужасающие создания следовали иным правилам, чем те, к которым он привык.
Но тогда почему ощущение неправильности не оставляло его?
***
— Итак, — начала Кризалис, когда все собрались у костра после ужина, — когда мы испробуем Жемчужину? Остановимся в какой-нибудь пещере по дороге? Или подождём до Понивиля?
Флаттершай нервно теребила гриву:— Я не уверена, что мы должны спешить с этим. Мы даже не знаем, как она работает.
— Но мы знаем, для чего она нужна! — возразила Кризалис. — Преображение! Возвращение истинной сущности! Это именно то, что нам с Сауроном нужно, чтобы вернуть нашу силу!
Саурон отстранённо слушал их спор, его взгляд был прикован к сумке Флаттершай. Он мог поклясться, что видел слабое свечение сквозь ткань — переливающееся, как маслянистая плёнка на воде. Оно напоминало ему... глаза того существа. Многочисленные, разноцветные, чуждые.
— Я считаю, — неожиданно для всех произнёс он, прерывая спор, — что нам не стоит спешить с использованием Жемчужины.
Кризалис резко повернулась к нему:— Что? Но разве не за этим мы отправились в эту безумную экспедицию? Разве не ты хотел вернуть свою истинную форму?
Саурон медленно покачал головой:— Я начинаю думать, что нам следует сначала вернуться в Понивиль. Изучить артефакт. Возможно, проконсультироваться с принцессой Твайлайт. Она всё-таки специалист по древним магическим реликвиям.
— С каких пор ты стал таким... осторожным? — прищурилась Кризалис. — Тёмный властелин Мордора, создатель Единого Кольца — и вдруг боится маленькой жемчужины?
— Я не боюсь, — холодно ответил Саурон. — Я благоразумен. В моём опыте древние артефакты редко бывают так просты, как кажутся. И часто имеют... непредвиденные последствия.
Он не стал добавлять, что с тех пор, как они покинули пещеру, его преследовало странное ощущение — будто что-то наблюдает за ним из тени, из-за грани реальности. Что-то, связанное с той тварью.
— Я согласна с Сауроном, — твёрдо сказала Эплджек. — Нам нужно действовать с осторожностью. Мы должны доставить Жемчужину в Понивиль и проконсультироваться с Твайлайт.
— И устроить большую вечеринку в честь успешного приключения! — добавила Пинки, подпрыгивая на месте. — С тортом в форме страшного монстра с щупальцами!
— Я... тоже так думаю, — тихо поддержала Флаттершай. — Когда я держу Жемчужину... она кажется мне очень... сложной. Как будто внутри неё множество разных... голосов.
Кризалис раздражённо стукнула копытом о землю:— Прекрасно! Хорошо! Давайте потратим ещё больше времени на бессмысленную осторожность!
— Ты всегда можешь отправиться своим путём, — заметил Саурон с лёгкой насмешкой. — Если, конечно, не боишься упустить Жемчужину.
Королева оборотней зашипела, но промолчала. Все знали, что она не уйдёт, пока есть шанс получить доступ к древнему артефакту.
***
Ночью, когда остальные уже спали, Саурон сидел на страже, вглядываясь в тёмное небо. Звёзды были особенно яркими вдали от городов, и многие созвездия до сих пор оставались для него чужими, непривычными.
Он заметил движение и повернул голову. Флаттершай тихо подошла, неся в копытах сумку с Жемчужиной.
— Ты тоже не можешь заснуть? — спросила она шёпотом.
Саурон кивнул:— В этом мире по-прежнему много странностей, к которым я не привык.
Флаттершай села рядом, осторожно положив сумку между ними.
— Она... беспокойная, — сказала жёлтая пони, глядя на сумку. — Жемчужина. Когда я пытаюсь заснуть, мне кажется, что она шепчет.
— Шепчет? — Саурон напрягся. — Что именно?
— Не слова... — Флаттершай закрыла глаза, словно прислушиваясь. — Больше похоже на... чувства. Образы. Иногда прекрасные, иногда... пугающие.
Саурон молча смотрел на сумку. Там, внутри, была сила, способная изменить сущность существа. Вернуть ему ту мощь, которую он утратил, перенесясь в этот мир. Так почему же тогда... почему он не чувствовал привычного голода к могуществу?
— Когда мы встретили того... хранителя, — тихо произнесла Флаттершай, — и ты сказал, что ищешь Жемчужину, чтобы понять, кто ты теперь... ты действительно хотел этого? Или просто сказал то, что нужно было сказать?
Саурон долго молчал, глядя на далёкие звёзды.
— Я сам не знаю, — наконец ответил он. — Когда я впервые услышал о Жемчужине Преображения, я думал только о возвращении моей силы. Моего истинного облика. Моей... сущности.
Он перевёл взгляд на пламя костра, весело потрескивающее в ночной тишине:— Но сейчас... я не уверен, что знаю, какой моя истинная сущность должна быть.
Флаттершай мягко улыбнулась:— Возможно, в этом и заключается настоящее преображение. Не в возвращении к чему-то старому, а в открытии чего-то нового.
Саурон посмотрел на неё с удивлением. В этих простых словах была мудрость, которую он не ожидал услышать.
— Возможно, — согласился он. — Но тогда зачем нам Жемчужина? Если преображение происходит внутри нас без всякой магии?
Флаттершай задумчиво посмотрела на сумку:— Может быть, она показывает нам то, что мы уже знаем в глубине души, но боимся признать.
После этого они сидели в тишине, окружённые звёздным светом и ночными звуками. И на мгновение Саурону показалось, что он видит отражение множества глаз в блеске звёзд — древних, чуждых, всезнающих.
***
Утром они продолжили путь к Понивилю. Погода была ясной, дорога лёгкой, и настроение у всех, кроме Кризалис, было приподнятым. Королева оборотней держалась чуть позади группы, явно недовольная решением отложить эксперименты с Жемчужиной.
— Если продолжим идти в таком темпе, достигнем Понивиля к завтрашнему вечеру, — сообщила Эплджек, сверяясь с картой.
— Отлично! — обрадовалась Пинки Пай. — Я как раз успею подготовить ГРАНДИОЗНУЮ вечеринку в честь нашего возвращения! С тематическим оформлением "Подземное приключение" и специальным тортом в форме Жемчужины!
Саурон шёл немного впереди, внимательно осматривая дорогу. Ощущение наблюдения не оставляло его. Время от времени ему казалось, что он видит краем глаза движение в тенях — извивающееся, скользящее. Но стоило повернуть голову, как иллюзия исчезала.
— Что-то не так? — Эплджек догнала его, заметив его настороженность.
— Не уверен, — честно ответил Саурон. — Мне кажется... — он замолчал, не желая звучать параноидально.
— Что? — настойчиво спросила Эплджек.
— Мне кажется, что с тех пор, как мы взяли Жемчужину, что-то следует за нами, — наконец произнёс он. — Что-то из той пещеры.
Эплджек нахмурилась, оглядываясь:— Ты думаешь, тот монстр... или что-то связанное с ним?
— Возможно, — кивнул Саурон. — Или, может быть, это просто... эхо его присутствия. След в моём сознании.
— Ты говорил, что существо было родом из другого измерения, питалось кошмарами и мыслями, — вспомнила Эплджек. — Может, оно оставило какой-то... отпечаток?
Саурон задумчиво кивнул:— Вполне возможно. Существа его природы часто имеют более сложную связь с реальностью, чем мы можем понять. Они могут... проникать в сознание, оставлять следы.
— Ты думаешь, Жемчужина как-то связана с ним? — тихо спросила Эплджек. — Может, поэтому она "шепчет" Флаттершай?
— Я не знаю, — признал Саурон. — Но это ещё одна причина не спешить с её использованием. Мы должны понять, с чем имеем дело, прежде чем рисковать.
Эплджек понимающе кивнула:— Знаешь, для бывшего тёмного властелина ты проявляешь удивительное благоразумие.
Саурон невесело усмехнулся:— Возможно, опыт создания Кольца Всевластия и последующего падения научил меня некоторой осторожности.
— Или, — мягко добавила Эплджек, — ты начинаешь заботиться о безопасности не только своей, но и... других.
Саурон не ответил, но в глубине души понимал, что она права. Ещё недавно он без колебаний использовал бы любой артефакт, не заботясь о последствиях для окружающих. Но сейчас... сейчас он думал о том, что могло бы случиться с Флаттершай, с Эплджек, даже с раздражающей Пинки Пай, если бы Жемчужина несла в себе опасность.
И эта мысль беспокоила его даже сильнее, чем ощущение чуждого присутствия, следующего за ними из глубин пещеры.
Они продолжили путь к Понивилю, унося с собой загадочную Жемчужину и, возможно, невидимую тень древнего кошмара, цепляющуюся за их следы.