Понивиль встретил путешественников ярким солнцем и привычной суетой. Жители городка приветливо махали копытами, некоторые останавливались, чтобы расспросить о приключении, а Пинки Пай уже раздавала приглашения на "ВЕЛИЧАЙШУЮ ВЕЧЕРИНКУ ВОЗВРАЩЕНИЯ В ИСТОРИИ ПОНИВИЛЯ".

Саурон держался чуть в стороне, наблюдая за этой идиллической картиной с выражением, которое можно было бы описать как "терпеливое смирение". После дней, проведенных в пути с шумной компанией, он отчаянно нуждался в тишине и покое.

— Итак, — сказала Эплджек, когда они остановились на главной площади, — Флаттершай отнесет Жемчужину к Твайлайт для изучения. Пинки займется подготовкой вечеринки. Я вернусь на ферму, проверить, как там дела. А вы... — она перевела взгляд на Саурона и Кризалис, — что планируете делать?

Саурон встретился взглядом с Кризалис, и между ними пробежало странное понимание — нечто, доступное только бывшим злодеям в мире дружелюбных пони.

— У меня есть... дела, — туманно ответил Саурон. — Я буду занят несколько часов.

— Я тоже, — быстро добавила Кризалис. — Очень... важные дела. Совершенно легальные и не подозрительные.

Эплджек подозрительно прищурилась:

— Почему это звучит так, словно вы замышляете что-то нехорошее?

— Потому что ты прискорбно предубеждена, — ответил Саурон с легкой улыбкой. — Разве я не заслужил немного... доверия?

— Ммм... — протянула Эплджек, — не уверена, что "заслужил" — подходящее слово. Скорее "вынудил под давлением обстоятельств".

— Семантика, — отмахнулся Саурон. — Важен результат, а не путь к нему.

— Вообще-то, — вмешалась Флаттершай, — при обычной дружбе важен именно путь...

— Как бы то ни было, — перебил Саурон, — мы вернемся к вечеру. И нет, мы не планируем захватывать мир, порабощать невинных пони или создавать сверхмощные артефакты. Слово Саурона.

— Это должно меня успокоить? — скептически спросила Эплджек.

— Определенно, — кивнул Саурон. — Я никогда не нарушаю своего слова. Это... неэстетично.

После ещё нескольких минут дружеских подозрений и заверений, группа разошлась. Флаттершай, держа сумку с Жемчужиной так осторожно, будто в ней лежало яйцо дракона, направилась к замку Твайлайт. Пинки Пай ускакала, оставив за собой облако конфетти, а Эплджек с последним предупреждающим взглядом отправилась на свою ферму.

Саурон и Кризалис остались одни на площади.

— Итак, — произнесла Кризалис после короткой паузы, — какие ужасные злодеяния мы будем совершать сегодня, о великий Темный Властелин?

Саурон загадочно улыбнулся:

— Как ты смотришь на небольшое... приключение с элементами незаконного присвоения чужой собственности?

Глаза Кризалис загорелись:

— Ограбление? После недели, проведенной с этими нестерпимо добродетельными пони? Я — в деле! Что мы грабим? Банк? Музей? Королевскую сокровищницу?

— Кристальных псов, — просто ответил Саурон.

Кризалис моргнула:

— Кристальных... псов? Этих жалких собак, которые роются в земле в поисках драгоценных камней?

— Именно, — кивнул Саурон, направляясь к окраине города. — Идём. У меня есть план.

***

Час спустя они стояли на краю леса, глядя на вход в пещеру, известную как жилище одного из кланов кристальных псов. Из темного отверстия изредка доносился грохот и лай — признаки кипучей деятельности внутри.

— Объясни мне еще раз, — проворчала Кризалис, наблюдая за входом, — почему мы грабим именно их, когда в этих холмах драгоценных камней больше, чем песка на пляже? Я могла бы за полчаса найти столько кристаллов, что хватило бы на выкуп принцессы.

Саурон задумчиво изучал пещеру:

— Это вопрос... принципа.

— Какого еще принципа? — фыркнула Кризалис.

— Спортивного интереса, — невозмутимо ответил Саурон. — Просто собирать камни в поле — это... неэлегантно. В этом нет вызова, нет... остроты.

Кризалис уставилась на него, как на сумасшедшего:

— Ты хочешь сказать, что мы идем на риск быть обнаруженными, атакованными стаей кристальных псов и потенциально разоблаченными перед твоими новыми друзьями-пони просто потому, что тебе... скучно?

Саурон пожал плечами:

— После недель помощи с яблочным урожаем, посещения чайных вечеринок Флаттершай и строительства скворечников с жеребятами... да, мне нужно что-то... стимулирующее.

— Ты мог бы просто признать, что скучаешь по злодейским делам, — заметила Кризалис с понимающей улыбкой.

— Я не "скучаю" по злодейству, — возразил Саурон с достоинством. — Это просто... профессиональная необходимость поддерживать навыки в форме.

— Конечно-конечно, — кивнула Кризалис с откровенной насмешкой. — А теперь расскажи мне свой гениальный план. Мы просто врываемся и хватаем, что плохо лежит?

Саурон посмотрел на неё с таким оскорбленным видом, будто она предложила использовать Единое Кольцо как брелок для ключей.

— Я был Темным Властелином Мордора, архитектором падения Нуменора и создателем величайшего артефакта власти в истории Средиземья. Ты действительно думаешь, что мой план будет настолько... примитивным?

Кризалис закатила глаза:

— Прости, что не оценила всю глубину твоего коварства. Итак, какой _на самом деле_ план?

Саурон достал из кармана своего плаща небольшой кристалл, пульсирующий слабым зеленоватым светом:

— Мы используем это.

— И что это такое? — с подозрением спросила Кризалис.

— Кристалл-приманка, — объяснил Саурон. — Я модифицировал обычный драгоценный камень, добавив в него смесь магических частот. Для кристальных псов он будет казаться самым ценным сокровищем, какое они когда-либо видели. Я активирую его внутри пещеры, и когда все псы соберутся вокруг, пытаясь его заполучить...

— Мы ограбим их сокровищницу! — закончила Кризалис, в ее глазах появился блеск восхищения. — Это... на удивление элегантное решение.

— Благодарю, — слегка поклонился Саурон. — А теперь, нам нужно проникнуть внутрь незаметно. Ты можешь принять форму кристального пса?

Кризалис с легкой вспышкой зеленого пламени превратилась в серо-голубого кристального пса с изумрудными глазами.

— Впечатляюще, — одобрительно кивнул Саурон. — А я использую это.

Он достал из плаща небольшой флакон с тёмной жидкостью и выпил содержимое. На мгновение его тело окутала тёмная дымка, а затем она рассеялась, явив миру ещё одного кристального пса — чёрного, с янтарными глазами и странно величественной осанкой.

— Зелье трансформации? — удивленно спросила Кризалис-пёс. — Откуда?

— Зельеварение — это просто прикладная алхимия с элементами органической магии, — ответил Саурон-пёс голосом, который даже в собачьем обличье звучал аристократически. — Для того, кто создал Единое Кольцо, это... элементарно.

— Ты невыносим, — фыркнула Кризалис. — Идём уже.

***

Проникнуть в пещеры кристальных псов оказалось проще, чем ожидалось. В своих новых обличьях они не вызывали подозрений, лишь несколько любопытных взглядов от местных обитателей. Пещеры оказались настоящим лабиринтом — сотни туннелей, больших и маленьких залов, освещенных мягким светом кристаллов, растущих прямо из стен.

— Как будем искать сокровищницу? — прошептала Кризалис, когда они миновали группу работающих псов, вгрызающихся в стену в поисках новых камней.

— Логически, — ответил Саурон. — Где бы ты хранила самые ценные вещи, если бы была примитивным существом с территориальным мышлением?

— В самом труднодоступном месте, — задумалась Кризалис. — Глубоко под землей, возможно с охраной...

— Близко, но не совсем, — покачал головой Саурон. — Территориальные виды часто хранят сокровища в центре своей территории, вблизи лидера. Это демонстрирует и богатство, и власть одновременно.

— Так мы ищем... главного пса?

— Именно, — кивнул Саурон. — Крупнейшая пещера должна быть где-то в центре комплекса.

Они двигались всё глубже, стараясь не привлекать внимания. Саурон с интересом наблюдал за кристальными псами — их методы добычи камней были примитивными, но эффективными. Упорство, с которым эти создания преследовали свою цель, вызывало в нем неожиданное уважение.

Наконец, они достигли огромной пещеры, где десятки кристальных псов сортировали добычу под надзором особо крупного пса с внушительным ошейником из драгоценных камней.

— Вождь, — прошептал Саурон. — А вон там, видишь? За его троном.

За грубо сделанным возвышением, где восседал вождь, виднелся вход в ещё одну пещеру, охраняемую двумя мускулистыми псами.

— Сокровищница, — кивнула Кризалис. — Но как мы отвлечем всех этих псов?

— Время для приманки, — Саурон достал свой зачарованный кристалл. — Когда я активирую его, у нас будет примерно пять минут, прежде чем они осознают, что это подделка. Будь готова двигаться быстро.

Он незаметно активировал кристалл и бросил его в дальний угол главного зала. Камень приземлился с тихим стуком, но эффект был мгновенным — кристалл начал испускать пульсирующее сияние всех цветов радуги, и звук, похожий на мелодичный звон, разнесся по пещере.

Реакция кристальных псов была почти комичной — их глаза расширились, уши встали торчком, и, как по команде, все они устремились к источнику света, толкаясь и рыча друг на друга.

— СОКРОВИЩЕ! ВЕЛИКОЕ СОКРОВИЩЕ! — лаял один из псов.

— МОЁ! МОЁ! — вторил ему другой.

Даже вождь не устоял перед искушением, спрыгнув с трона и расталкивая подчиненных своим массивным телом.

— Теперь! — шепнул Саурон, и они с Кризалис бросились к сокровищнице, проскользнув мимо опустевших постов охранников.

Внутри их ждало зрелище, от которого даже Саурон, повидавший сокровища гномьих королей, на мгновение потерял дар речи. Сотни, если не тысячи кристаллов всех размеров и форм были аккуратно разложены по нишам и полкам. Рубины размером с яблоко, изумруды чистейшей воды, сапфиры, переливающиеся, как ночное небо.

— Мать Кризалис, — выдохнула королева оборотней. — Да тут богатство на целое королевство!

— Быстрее, — поторопил Саурон, доставая заранее приготовленный мешок. — Бери только лучшие экземпляры — по одному каждого вида. Я хочу разнообразие, а не количество.

Кризалис смотрела на него с недоумением:

— Ты серьезно? Мы можем забрать всё!

— И что мы будем делать с тоннами драгоценных камней? — резонно спросил Саурон. — Мне нужны образцы для исследований, а не материал для показного богатства.

— Исследований? — Кризалис замерла с огромным рубином в лапе. — Ты хочешь сказать, что мы рискуем быть растерзанными стаей разъяренных псов ради... научного интереса?

Саурон аккуратно выбирал кристаллы, внимательно изучая каждый перед тем, как положить в мешок:

— Кристаллы этой местности обладают уникальными магическими свойствами. Я изучаю их взаимодействие с различными типами энергии. Это может быть полезно для... определенных проектов.

— Ты невыносимый, высокомерный, заносчивый... — начала Кризалис, но была прервана отдаленным воем разочарования. — Что это?

— Они поняли, что кристалл фальшивый, — спокойно ответил Саурон, завязывая мешок. — Пора уходить.

***

Их побег из пещер кристальных псов был бы великолепной сценой для приключенческого романа. Саурон и Кризалис мчались по туннелям, преследуемые разъяренной стаей. В какой-то момент Саурон создал иллюзию, заставив псов погнаться за фантомами, в другом — Кризалис использовала свои способности к трансформации, чтобы запутать следы.

Когда они наконец вырвались на поверхность, солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в оранжево-розовые тона.

— Мы сделали это! — воскликнула Кризалис, вновь принимая свой настоящий облик после того, как они отбежали на безопасное расстояние. — Это было... это было...

— Бодрящим? — предложил Саурон, также вернувшийся к своему обычному виду. Мешок с добычей висел у него на плече, и даже в его обычно невозмутимых глазах можно было заметить искру удовлетворения.

— Веселым! — закончила Кризалис, к собственному удивлению. — Я не развлекалась так с тех пор, как притворилась Каденс на её собственной свадьбе!

— Вижу, ты ценишь фарс так же, как и я, — усмехнулся Саурон. — Хорошее ограбление должно иметь элемент... театральности.

— Но всё же, — Кризалис покачала головой, — всё это ради нескольких образцов для исследований? Не могу поверить, что великий Саурон стал... ученым.

Саурон загадочно улыбнулся:

— Знание всегда было силой, Кризалис. Но если тебя это утешит, — он достал из мешка особенно крупный и чистый изумруд, — этот я взял исключительно потому, что он... красивый.

Кризалис рассмеялась, и в её смехе не было обычной злобы:

— Ты полон сюрпризов, Темный Властелин.

Они направились обратно к Понивилю, и Саурон размышлял о том, как странно повернулась его судьба. Некогда он командовал армиями, сеял страх и разрушение, а теперь... теперь он находит удовольствие в мелком ограблении пещер кристальных псов, просто потому, что ему нужно было развеяться после недель мирной жизни.

— Эплджек будет в ярости, если узнает, — заметила Кризалис, когда они подходили к первым домам Понивиля.

— Если узнает, — подчеркнул Саурон. — Я дал слово, что не буду порабощать невинных пони или создавать сверхмощные артефакты. О кристальных псах речи не было.

— Технически ты прав, — усмехнулась Кризалис. — Лучший вид правоты.

Саурон кивнул:

— Именно. А теперь, я полагаю, нас ждет...

— ВЕЧЕРИНКА В ЧЕСТЬ ВОЗВРАЩЕНИЯ! — раздался восторженный голос Пинки Пай, внезапно появившейся перед ними. — Вы как раз вовремя! Все уже собрались! У нас есть торт в форме Жемчужины, игры на тему приключений и даже специальное представление от Дискорда!

Саурон и Кризалис обменялись взглядами — наполовину раздраженными, наполовину смирившимися. Кажется, день злодейских развлечений подходил к концу.

— Мы будем через минуту, — ответил Саурон. — Мне нужно... оставить кое-что дома.

— Конечно-конечно! — кивнула Пинки. — Только не опаздывайте! Твайлайт хочет обсудить с вами Жемчужину. Она говорит, там что-то ОЧЕНЬ интересное!

Когда они остались одни, Кризалис тихо спросила:

— Ты все еще думаешь, что с Жемчужиной что-то не так?

Саурон посмотрел на закатное небо:

— Я не знаю. Но после сегодняшнего... я менее обеспокоен. Возможно, мне просто нужно было... сделать что-то в своем старом стиле, чтобы прояснить мысли.

— Ограбление как терапия? — усмехнулась Кризалис. — Это многое объясняет в твоем характере.

— Не суди меня, пожирательница любви, — парировал Саурон, но без злобы.

Они направились к замку Твайлайт, и Саурон подумал, что, возможно, именно такого странного баланса — немного добра, немного зла, немного науки и немного приключений — ему и не хватало всё это время.

А кристаллы в его мешке тихо звенели, словно соглашаясь с этой мыслью.