Впрочем… Я не просто
так за ними теперь смотрю. Похоже не просто искусства магии были забыты.
Прошлые стражницы, которые на меня напали втроем умели хоть что-то. Во всяком
случае от дальнего взора они защищались. Эти же… Дети. Вот серьезно. Настолько
уязвимые, что мне даже как-то не по себе. Чувствую себя уголовником, к которому
бросают «свежее мясо». Ну теперь их пять. Возможно, они будут даже сильнее чем
прошлые. Но главное отнюдь не это. То, что я начинаю замечать некоторую
тенденцию. Теперь порталы ведут в один конкретный городок, и вот так совпадение,
стражницы тоже живут именно в этом городе. А значит и моя сестра тоже там.
Теперь есть конкретика. Теперь я могу начать наконец действовать. И Седрик уже
готовится. Он создаст подобие опорного пункта. Более того, у меня уже был
конкретный план.

Седрику будет
подготовлен специальный костюм в стиле обитателей Земли и нужной эпохи, уже с
добавлением его волос чтобы он после оборотничества не сверкал своим мужским
достоинством. Затем возьмет немного золота из сокровищницы, навестит ближайший
ломбард и при помощи амулета гипноза получит справедливую цену. Затем, уже имея
на руках валюту должен будет найти какое-то заведение или место в городе, которое
можно будет купить без документов. Можно даже с гипнозом. Главное, чтобы
местные силы правопорядка как можно дольше ничего не заметили. А то знаю я что
могут сделать невежды, которые узнают о новом источнике власти и силы. Затем он
должен будет начать искать мою сестру. Ее тоже должны были ввести в систему.
Должен был остаться след. Девочка, блондинка, голубые глаза. Довольно редкое
сочетание внешности, и еще менее вероятно, что в один год родилось несколько
таких детей.

Так что он будет точно
знать и понимать, что от него требуется. Я заранее готовил его к тому, как нужно
вести себя в другом мире. Разумеется, вопрос буквально был написан у Седрика на
лице, но задачу он был готов выполнить в полной мере. И не то, чтобы я ему не
доверял и не мог сказать почему так много знаю о Земле, но… Просто не вижу
смысла. Прошлое осталось в прошлом. А вместе с ним и мои разочарования. Но
думаю, под бутылочку какого-нибудь древнего вина, когда все это закончится
расскажу. Тем не менее сам Седрик был проинструктирован и готов выполнять волю
любимого князя. Впрочем, мне все еще, кажется, что он хоть и не фальшивит, но
совершенно точно имеет амбиции. Придется придумать для него какую-нибудь
награду. А ведь раньше он был как-то… Проще. Что-то мне подсказывает, что эта
Миранда на него очень нехорошо влияет.

Все же она у нас
хоть и преданная отцом, но все же полноценная аристократка. У нее «чувство
ранга» и прочие прелести в крови. Ну или я просто немного предвзят и вообще щадить
хоть кого-то было опрометчиво… Но уже это не имеет значения. Я уже сделал выбор
и не намерен как-то оправдываться за него. Хотел хотя бы в конце своей военной
компании поступить великодушно, а то скоро клейма негде будет ставить.
Некоторые вообще до сих пор уверены, что королеву отравил я. А ведь ни единого
повода для этого нет. Это говорит лишь об одном. Им кто-то подсказывает. Но чем
сильнее я становился, тем менее активен был «диверсант». Сейчас же, когда я вышел
на эдакий пик силы, он и вовсе больше не проявлял себя хоть сколько-то серьезно.
Оттуда и резко возросшая эффективность моей пропаганды. Кто-то просто почти
перестал саботировать мои приказы, а я еще и наконец дополз до базовой
артефакторики и создал амулеты, которые могут улавливать магию. Да изготавливать
каждый приходится долго и лично, так как Седрик на такие сложные манипуляции не
способен, но главные командиры и те, кто непосредственно занимается управлением
на ключевых местах оснащены.

Раньше же я вообще не
мог всем этим заниматься. Попытка создать артефакт до того, как я освою всю
нужную литературу могла бы привести лишь к проблемам. Если магия не будет зафиксирована
строго определенным образом, то проявляется ее… Случайная натура. Что может
привести как к благу, так и худу. В магии всегда должен быть контроль, если это
квинтэссенция. Для стихийников же все куда проще. Как бы странно это не звучало.
Я вообще все больше ловлю себя на мысли, что маги других стихий если и не
неполноценны, то как минимум близки к этому. Впрочем, это не важно. Самого
главного я уже смог добиться. Дальше будет постепенно становится проще. Нужно
только внимательнее следить за окружением и быстрее искать сестру. Остальное же
вполне возможно решить. Да и в противостоянии со стражницами я точно выйду
победителем. Хоть технически я и слабее, но навыки и контроль у меня настолько
выше, что я мог бы победить даже врагов кратно сильнее себя. И тот же совет
Кандракара меня боится.

Уверен они не
просто так создали Завесу. Я и раньше хотел им отомстить, но теперь это желание
еще сильнее растет… Но ничего. Осталось лишь немного подождать. Уверен, что
Седрик найдет носительницу Сердца. Я же, пожалуй, начну эксперименты уже над
своим сосудом. После пробуждения внутреннего зверя я… Будто перестал быть
человеком. Ну или что-то подобное. Сложно описать. По сути, маги достаточной силы,
итак, мало напоминают тех, к чьей расе принадлежали изначально. А еще в записях
Фобоса прекрасно видно, что свое потомство он собирал как конструктор. Моя мать
непосредственный его потомок. Но и в ней от Фобоса оставались только гены, отвечающие
за внешность. Ульрика подтвердила. Даже мой второй облик на самом деле
принадлежит ей. Да черт возьми у меня от его любовницы больше в крови чем от
него самого. Лишь внешность… А это говорит о куда более тревожном аспекте.
Магия постепенно вымывает «самость». И чем больше я ее в себе нагнетаю, тем
меньше напоминаю внутреннее себя прошлого. Совсем недавно же и вовсе оказалось,
что я не могу оставить потомство с обычной человеческой женщиной.

Да магия
обеспечивает некоторую контрацепцию если это нужно, но она просто не
понадобилась. После очередного отдыха с моими фаворитками я решил обследовать
их на предмет здоровья. Все же средневековье, и многие мои приближенные кроме
лурденов или оборотней болели. И я хотел защитить своих любовниц от этого. Но
как оказалось, мой генетический материал просто отказывается вступать с ними в «реакцию».
Да и в целом от меня в их тела попадает скорее магическая эссенция в
специфической конфигурации нежели мужское семя. И они от этого только крепче и
здоровее, но… Не способны родить от меня. Более того наша связь прерывает их менструальный
цикл. Своеобразная рукотворная менопауза. И это одновременно как обнадеживало,
так и напрягало. Таким темпом как бы я не погряз в магии настолько, что это
станет необратимо. Все же я бы хотел однажды оставить потомство и продлить
генетическую линию, но похоже мне, как и Фобосу придется извращаться с магией
чтобы этого добиться.

И так вот я сидел и
размышлял на своем троне… Позади стояла моя купель, к которой я поднял часть вод
вечности чтобы не отходить далеко от трона. Именно трон был еще одним моим
артефактом. По сути, именно на него я нанес накопители и нужные руны чтобы
сохранить силу и фокусировать потоки. На нем это делать банально проще и в
случае крайней необходимости, я смогу оставить его где-то на сутки чтобы самому
посетить Землю. Думаю, будет символично если сестру заберу именно я. Так я и
размышлял еще около часа, пока внезапно не выполз Седрик. Только… Он был раздражен
и явно очень зол. А еще прибывал не в своем привычном образе, а в облике змеи.
И судя по его лицу… Что-то произошло.

- Седрик. – Он поклонился
довольно низко.

- Я подвел вас
господин… Калеб сбежал, и ему помогли те самые стражницы. Я думал, что смог их
напугать достаточно, но они смогли вывести из строя целую роту лурденов. С ними
вся мощь Сердца Кандракара. Мы не смогли их остановить… - Прикрываю глаза. Что
же… Похоже отсутствие опыта и обучения не отменяет инстинкта и воображения. И
похоже они действительно уже не боятся. Седрик же когтями от злости прочертил
борозду. – Позволите убить хотя бы часть из них господин? – Снова смотрю ему в
глаза и чуть прикидываю.

- Я не воюю с
детьми Седрик. Впрочем… Они сильно помешали нашим планам. Но, к сожалению, твоя
задача пока не меняется. Если убьешь их, Сердце Кандракара может пойти в
разнос. Если не будешь уверен, что сможешь отнять у них Сердце, не убивай. Но
можешь как следует припугнуть и даже калечить если будут мешать. – И только он
оскалился, как я чуть строже на него посмотрел, от чего тот вздрогнул. – Но в первую
очередь моя сестра. Не забывай, что именно от ее возвращения зависит, что
случится с Меридианом дальше. – И снова он согнулся в поклоне. Я же серьезно
задумываюсь и снова прикрываю глаза, фокусируясь на потоках магии. Но Седрик
все еще не ушел.

- Господин… - Тяжело
вздыхаю.

- В чем еще дело
Седрик? – Он наконец глубоко вздохнул и принял обратно облик человека.

- Боюсь мне
понадобится больше золота. Не хочу возвращаться больше, чем это будет
необходимо. И я принесу какой-нибудь предмет насыщенный земной магией для
создания обратного портала на Меридиан. Чтобы мы больше не зависели от разрывов.
– Создать точку обратной инверсии будет сложно… Но, если он найдет предмет,
насыщенный магией земли, я смогу связать наши миры односторонней заглушкой.
Едва ли ей можно будет пользоваться часто, но это лучше, чем ждать порталы,
которые еще и постоянно закрывают стражницы.

- Звучит разумно.
Ты получишь столько, сколько будет необходимо. Возвращение моей сестры сейчас
приоритет для нас. Не подведи меня Седрик. И пока… Не проявляй излишней
жестокости. Против нас хоть и обладающие силой, но все же дети. – Он снова
согнулся в поклоне и наконец отправился к выходу из тронного зала. Я же
направил ладонь и создал мистическое зеркало, вновь открыв наблюдение за
стражницами. И сейчас они как раз говорили с Калебом.

И не похоже, чтобы
у них было полное взаимопонимание. Не прямо уж ругань, но нечто близкое. А еще
я заметил с ними какое-то странное существо. Маленькое подобие гоблина… Когда-то
я уже видел таких. Возможно, очередной вид эндемик Меридиана, который оказался
на грани вымирания за века. Впрочем, эти существа не опасны. Просто маленькие
воры, которые не приносят обществу и миру никакой пользы. Работают плохо,
честным трудом жить не способны. И хоть весь их вид пока не объявлен вне
закона, но еще немного и скоро будут объявлены. Причем ладно бы эти существа
были такими лишь отчасти. Даже среди Лурденов встречаются всякие. Вплоть до людоедов
и монстров. Так что мне приходилось уже уничтожать часть собственного народа. И
этот пасслинг похоже очередной кандидат на очереди. Как и другие представители
его вида. Позволяю себе тяжелый вдох. Может в мирное время и можно было таких
как он оставить просто в тюрьме, но… Когда грозит натуральный голод, держать тех,
кто не способен работать и приносить обществу пользу нецелесообразно. Даже если
впереди перспектива найти мою сестру.

Далеко не факт, что
удастся сделать это быстро. Город хоть и не большой, но в нем живет людей едва
ли не больше, чем в нашей столице. А ведь вечный город самый большой на всем
Меридиане. Настолько большой, что в нем натурально скрываются повстанцы.
Несмотря на большие патрули. Подземная часть насчитывает тоже несколько этажей.
Будто один город строили поверх другого. Крайне странное образование, которое
за больше, чем полтора десятка лет моего правления даже на половину не
исследовали еще. Потому несмотря на все усилия моих воинов и патрулей поймать
их не удается. А стоит завалить один проход, как они прокапывают еще два.
Технически можно попробовать уронить на них целый этаж, но… Тогда может рухнуть
весь город. Я, конечно, могуч, но, к сожалению, удержать несколько десятков
километров просто не в состоянии, а если попытаюсь просто перегорю. Замок то
еле уничтожил. А он был раз в сорок меньше города. Самое смешное, что когда-то
эти тоннели помогали Фобосу и его сторонникам выживать во время вторжения
Кандракара. Постепенно, по мере разгадки магических ключей я мог читать его «дневник»
все дальше.

Вообще мне навязчиво
кажется, что мой предшественник какой-то… Изувер. Ну то есть даже его личные
знания и подобие дневника зашифровано магией. И без должного уровня образования
следующую «главу» изучить не получится. Он просто этого не позволяет. Тем не
менее постепенно я узнаю о нем все больше. Помимо Ульрики у Фобоса было еще две
женщины. Сама королева Меридиана Элеонора, Ульрика и… Некая Астрея. Но буквально
все записи о ней максимально сухи и выдают какую-то застарелую боль. С ней либо
было что-то не так, либо Фобос каким-то образом ее потерял. А еще именно она
была первой хозяйкой Сердца. Фобос описывал ее как дочь лесов и самого мира. Но
во время древней войны, когда мир был угнетен силой аж трех сердец и медленно
умирал, мой предшественник впервые начал спасать его. Меридиан уже умирал.
Более того, сохранилась древняя карта, где изображены еще первые континенты и
острова. Те, которые Фобос спаял чтобы собрать всю сушу воедино. Оказалось
выстраивание гор и равнин было отнюдь не главным, что он создавал…

И чем дальше я
читаю его записи, тем сильнее убеждаюсь, что все еще понимаю слишком мало. Но когда-то
мир уже умирал. И Фобос его спасал, из-за чего хранительница Сердца полюбила
его. Причем он описывает это как… Странную любовь. Будто эти эмоции и
влюбленность были ей навязаны. И она просто физически не могла не любить его.
Прощала связь с другими и не могла бросить. А еще похоже была единственной, кто
бился с ним плечом к плечу. Даже Ульрика была больше помощницей в делах и
советницей чем боевой единицей. А вот Астрея с ним именно сражалась. И похоже
он на какой-то момент потерял ее… Ведь в будущих источниках он носил Сердце
сам. А в будущем передал его своей жене или новорожденной дочери. Тут пока не
слишком ясно. Но то, что определенный период он ходил с ним сам факт.

Тем не менее пока
придется оставить пыльные истории. Меня беспокоило иное. Позапрошлый состав стражниц.
Они бились с ним несколько поколений. Фобосу было больше тысячи лет, а с
Кандракаром они похоже сцепились не слишком быстро. И, разумеется, где
Кандракар, там и его стражницы. В их составе на протяжении нескольких поколений
были только женщины. Почему именно мой предшественник не знал, но это
соблюдалось очень строго. Он в целом выделил целую тенденцию, на тему того, что
Сердцам и их силам легче укореняться именно в женщинах, но возможно причина и
иная. Так при чем здесь новый их состав? Чем стражниц больше, тем они опаснее.
Я сражался с тремя относительно опытными, хоть и был сам тогда недоучкой. И они
проиграли. С ними не было квинтэссенции и воды. Этот же состав пока полный и судя
по тому, что они смогли победить Седрика и целую роту лурденов, они очень
сильны.

Рано или поздно мне
придется столкнуться с ними. Да сейчас тратить на них время, если они не
нападут сами нецелесообразно, но что-то мне подсказывает, что деятельные
подростки не смогут устоять перед соблазном влезть туда, куда не следует. Но…
Может быть получится им объяснить, что именно происходит? Нужно как минимум
попытаться. Хоть они и подростки, но имея крайне ограниченную связь с Кандракаром
и обучение, они могут быть… Открыты новым источникам информации. Да и не только.
Может я и не самый лучший правитель, но хотя бы стараюсь ради своей родины. И
мне все равно придется перенестись на землю. Но сначала нужно подготовить точку
инверсии. В противном случае я просто не смогу попасть на Меридиан вовремя, а
значит мой мир будет под угрозой. Очередной тяжелый вздох. И мои размышления
снова прервала одна из фавориток. Пожалуй, она относилась ко мне даже более эмпатично
чем вторая. Возможно, это связано с тем, что она была куда более юной чем
вторая.

Ну… Насколько юной
можно считать девушку, которой только исполнилось двадцать. А ведь мы с ней уже
целых два года. И ее куда сильнее беспокоил тот факт, что я постепенно
ожесточаюсь. Она искренне старалась хоть как-то меня поддерживать, хоть во все
детали я не мог, да и не хотел ее посвящать. Одно дело объяснить населению
почему все так плохо и приходится все туже затягивать пояса, а совсем другое
говорить кому-либо об истории семьи. Некоторые вещи должны остаться в прошлом. Да
и не хочу я эту тепличную и искреннюю девочку нагружать ответственностью,
которую сам то с трудом выдерживаю. Впрочем, я ей благодарен. Да между нами нет
прямо уж любви, но она заботится о моих потребностях и дарит ласку, которой мне
так не хватает. Я же… Не только плачу ей и обеспечиваю всем необходимым, но и
сохраняю в себе человеческие черты. Именно благодаря ним я вообще до сих пор воспринимаю
красоту адекватно и испытываю надежду. Но боюсь их придется отпустить чуть
раньше.

Им в тягость жить в
замке среди моих «чудовищ». Да они понимают, что те же лурдены несмотря на свой
угрожающий облик вполне разумны, но люди все равно их боятся. И мои фаворитки,
к сожалению, тепличные девочки. Хлебнувшие горя и понимающие как устроена
жизнь, но обе были воспитаны с конкретными установками. А я чувствую их страх…
И он медленно будет убивать в них то, что помогало мне последние два года
держаться. Поэтому будет лучше отпустить их именно сейчас. Пока они еще сохраняют
свою искренность и симпатию ко мне. И снова я поднимаю усталый взгляд и смотрю
на Виенну. Сразу как я обратил внимание она сделала изящный реверанс.

- Сегодня моя
очередь мой князь. Есть ли у вас какие-то особые пожелания? – Старается держаться
уверенно, но я прекрасно вижу легкую бледность и чуть подрагивающие пальцы. Разумеется…
После налета стражниц весь замок переполошен, не говоря уже о том, что часть
стражи наверняка в бешенстве. И ей страшно.

- Нет. Мне нравится,
как ты обычно ведешь себя со мной. Но думаю, мне стоит вас отпустить раньше,
чем окончится контракт. – Она удивленно моргнула.

- Но ведь… - Я же
поднимаю ладонь обрывая ее.

- Вам страшно в
замке. Умом вы понимаете, что вас никто не тронет, но уверен вас с самого
детства пугали «дикарями», живущими в лесах и болотах. Теперь же у меня
появились новые враги, которые один раз уже напали на замок. И я не хочу, чтобы
вы пострадали. Так что… Послужи мне сегодня в последний раз, а завтра я отдам
вам все обещанное и вас отвезут в город со следующим патрулем. – Виенна хотела что-то
возразить, но под моим взглядом лишь тяжело вздохнула.

- Как пожелаете
милорд… Но мне будет искренне жаль расставаться. – Заставляю себя чуть
улыбнуться.

- Вы молоды, и у
вас еще целая жизнь впереди. Я благодарен за вашу службу и то, что вы не давали
мне зачерстветь окончательно за эти два года. – Она медленно начала идти ко мне

- Вам не за что благодарить
нас и все же… Позвольте сегодня мне отблагодарить вас за все, что вы сделали
как для нас, так и труппы, которая взрастила нас. – И хоть по началу я и хотел
просто свести все к музыке, она медленно коснулась моего лица ладонью, провоцируя
близость. Чуть прикрываю глаза и отдаюсь этому нежному прикосновению.

- Ты больше не
обязана. Можешь просто сыграть мне что-нибудь и развлечь беседой. – Она тихо
засмеялась и медленно начала опускать руку к шее и груди.

- Я говорила, что
хочу отблагодарить вас мой князь. И раз это наш последний раз, позвольте
оставить вам как можно больше тепла и воспоминаний… - После чего я приоткрываю глаза,
и она накрывает мои губы своими…

Тяжело было отдаваться
последней близости и одновременно направлять магические потоки, да и… Виенна
очень старалась. Похоже легкая симпатия все же минимум частично переросла во что-то
большее. И оттого отпускать ее было только тяжелее. Если бы не видимое
облегчение, которое они обе испытывали во время ухода, я бы возможно даже
захотел оставить хотя бы одну из них при себе, но… Нет. Так будет лучше. Каждую
я одарил щедро и в полной мере по заслугам. Впереди у них своя жизнь, а мне
похоже придется со временем озаботится другим досугом, который поможет
выпустить агрессию и подавленные желания. Впрочем, это вопросы будущего. У меня
еще слишком много работы. Да и Седрик наконец отбыл в очередной портал со всем необходимым.
Теперь осталось только ждать. Я же буду готовится и думать. Раз теперь у меня
больше свободного времени, то я смогу еще сильнее сконцентрироваться на
обучении. А заодно хотя бы попытаюсь снова найти диверсанта. Шансов,
разумеется, нет, но раз теперь есть определенность, значит нужно пытаться. Даже
если я найду сестру, ей все еще может грозить опасность.