Три дня. Всего три коротких дня минуло с момента, как ряды нашего импровизированного «Тайного общества» пополнились новыми, весьма колоритными личностями. Три дня, которые пролетели в каком-то сумасшедшем калейдоскопе событий, эмоций и тихих, но от того не менее значимых, приготовлений.
Первое и, пожалуй, самое приятное – учебный год в Мидтаунской школе науки и техники официально подошел к своему логическому завершению. Больше никаких нудных уроков, назойливых одноклассников, изображающих из себя пупов Земли, и, о святые гача-боги, никакой домашней работы! Три месяца полной, абсолютной свободы. Временной, конечно, но от этого не менее сладкой. Я мог наконец-то вздохнуть полной грудью, не отвлекаясь на подростковые проблемы, которые в моей прошлой, да и в этой, жизни казались смехотворно мелкими на фоне реальных забот.
День первого июня две тысячи восьмого года выдался солнечным и жарким. Примерно в час дня, когда обитатели «Дачи» – нашего еще не дооборудованного бункера «Гидры» – только-только начали приходить в себя после бессонной ночи, посвященной знакомству и интеграции новоприбывших, мир потрясла новость. Тони Старк, эксцентричный миллиардер, плейбой и филантроп, а теперь еще и герой в металлическом костюме, созвал пресс-конференцию. И на ней, без тени сомнения, с фирменной ухмылкой заявил: «Я – Железный Человек».
Акции «Старк Индастриз» после этого заявления рванули вверх с такой скоростью, словно их подбросила реактивная струя одного из его костюмов. Такого головокружительного взлета не наблюдалось даже во времена их самых стремительных падений. И вот тут-то наше знание будущего, пусть и туманного, сыграло нам на руку. Мы с Эммой, используя средства, которые она успела «наиграть» в первые дни своего появления, а также часть моих личных сбережений, провернули крупную сделку. Один миллиард семьдесят миллионов долларов – именно столько мы вложили в акции Старка буквально за несколько часов до его исторического заявления. Теперь «Тайное общество» обладало не просто солидным капиталом, но и стабильным, постоянно растущим пассивным доходом. Деньги, как известно, любят тишину и… когда их много.
В тот же день я решил заняться еще одним важным делом. Террариум с тем самым радиоактивным пауком из «Озкорп», который успел осчастливить своими укусами Питера Паркера и Гвен Стейси, до сих пор пылился у меня дома, в комнате, которую я делил с дядей Гарольдом и, с недавних пор, с Эммой. Держать такой «подарок» в жилом помещении было, мягко говоря, неосмотрительно. Поэтому, воспользовавшись своим «Безразмерным инвентарем», я аккуратно переместил восьминогого мутанта на «Дачу», прямиком в лабораторию к доктору Ангеле Циглер.
- Ангел, – обратился я к ней, ставя контейнер на стерильный стол. – У меня к тебе деликатная просьба. Взгляни, пожалуйста, на этого… жильца. Только очень аккуратно, не дай бог он тебя цапнет или, хуже того, погибнет. Нужно понять, что в нем такого особенного, какая именно модификация делает его столь… уникальным.
Ангела, с ее неизменной мягкой улыбкой и сосредоточенным взглядом профессионала, кивнула. 
- Конечно, Максим. Я приложу все свои знания и умения. Посмотрим, что за тайны скрывает этот маленький создатель героев. 
Ее уверенность всегда действовала на меня успокаивающе. Я знал, что если кто и сможет разобраться в хитросплетениях генетики этого паука, не превратив его в радиоактивную кляксу, то это именно она.
После решения деловых и научных вопросов наступило время для… женских посиделок. Эмма, как самая освоившаяся и финансово подкованная, взяла на себя организацию шоппинга для всех новоприбывших дам. Лимит был установлен в пятьсот тысяч долларов – та самая сумма, которую моя расчетливая блондинка заработала на биржевых спекуляциях. Я, конечно, мог бы выделить и больше, но решил, что для начала этого будет достаточно. Пусть осваиваются, привыкают к новым реалиям и… к моим финансовым возможностям. Девушки с энтузиазмом погрузились в мир онлайн-магазинов, выбирая одежду, обувь, косметику и прочие необходимые для комфортной жизни мелочи. Судя по доносившимся из их комнаты оживленным возгласам и смеху, процесс доставлял им огромное удовольствие.
Однако, помимо радостного предвкушения обновок, в женской части нашего бункера начались какие-то странные шевеления. Тихие шепотки, многозначительные переглядывания, какие-то секретные совещания, на которые меня, естественно, не приглашали. Даже Джет, мой верный клон-коммандер, на все мои расспросы отвечал лишь лаконичным: «Не могу знать, сэр». Или: «Это вне моей компетенции, генерал». Это молчание, эта атмосфера тайны начинали меня порядком нервировать. В прошлой жизни я привык, что подобные «женские заговоры» обычно заканчивались либо чем-то очень хорошим, либо чем-то очень… неожиданным. И не всегда приятным. Моя внутренняя чуйка, отточенная годами службы, подсказывала, что готовится нечто грандиозное. На всякий случай я начал мысленно прорабатывать пути отхода и экстренные планы эвакуации. Как говорится, береженого и Бог бережет, а уж бывшего шпиона и подавно.
Второе июня принесло новости с другого фронта. Эмма, благодаря своим связям в армейских кругах (спасибо ее легенде капитана армии США и работе под началом моего дяди) и, вероятно, своим телепатическим способностям, которыми она не спешила делиться даже со мной в полной мере, узнала интересную деталь. Доктор Брюс Бэннер и его подруга Бетти Росс были замечены агентами «Щ.И.Т.а» возле домашнего адреса доктора Сэмюэля Стернса. Того самого Стернса, который, если мне не изменяла память о событиях этой вселенной, сыграет не последнюю роль в появлении Мерзости. Теперь за парочкой велось плотное, но пока что скрытое наблюдение. Генералу Таддеусу «Громовержцу» Россу, отцу Бетти и главному охотнику на Халка, информацию о местонахождении Бэннера пока не сливали. Видимо, Фьюри хотел сначала сам оценить ситуацию и, возможно, попытаться завербовать Бэннера. Что ж, оставалось только ждать развязки. А она, судя по всему, обещала быть жаркой. И я уже предвкушал возможность провести свою собственную, тайную операцию по «экспроприации» данных исследований Стернса и, если повезет, образцов крови Халка. Материал для Ангелы и ее исследований был бы бесценным.
Третье число ознаменовалось легкой нервозностью и странным предчувствием. Моя внутренняя «чуйка», которая в прошлой жизни не раз спасала мне шкуру, а в этой, похоже, интегрировалась с системными уведомлениями, настойчиво шептала: «Скоро гача, Макс, скоро… но не сегодня». Это было одновременно и волнующе, и немного досадно. Хотелось уже поскорее испытать удачу, но система, видимо, имела свои собственные планы на этот счет.
Зато именно в этот день прибыли все заказанные товары. Целая гора коробок, пакетов и свертков заполнила одну из свободных комнат бункера. Девушки, словно стая голодных пираний, набросились на добычу. И тут я должен отдать им должное: к вопросу шоппинга они подошли с филигранной точностью и истинно женской рачительностью. Все пятьсот тысяч долларов были потрачены до последнего цента. Ни больше, ни меньше. Мое сердце на мгновение сжалось от вселенской печали при виде опустевшего счета, но горевать мне не дали.
Вечером того же дня мне и Джету был устроен закрытый показ мод. В главной роли – все наши дамы, от величественной Нолани до озорной Сомбры. Каждая из них постаралась подобрать наряд, подчеркивающий ее индивидуальность и красоту. Эмма блистала в элегантном деловом костюме, который, впрочем, не скрывал ее соблазнительных форм. Диана выбрала простое, но изысканное платье в греческом стиле, напоминавшее о ее амазонском происхождении. Кара сияла в ярком солнечном сарафане, подчеркивавшем ее жизнерадостность. Ангела выглядела ангельски прекрасно в легком белом платье. Сомбра удивила всех, появившись в стильном киберпанковском наряде, который, тем не менее, был на удивление женственным. Фем-Тор, Роковая Вдова, Мистик и Наташа устроили настоящее соревнование в откровенности и сексуальности своих нарядов, заставляя меня то и дело сглатывать, а Джета – стоически сохранять невозмутимое выражение лица (хотя я почти уверен, что под шлемом он широко улыбался). Даже Малефисента, обычно предпочитающая строгие темные тона, выбрала роскошное вечернее платье цвета ночного неба, усыпанное блестками, словно звездами. Ну а Нолани… Омнивумен в облегающем красном платье была просто богиней. Мощная, статная, но при этом невероятно женственная.
Этот импровизированный показ мод длился несколько часов и, несмотря на первоначальную «вселенскую печаль» по поводу потраченных денег, доставил мне огромное эстетическое удовольствие и немало веселых моментов. Джет, кажется, тоже остался доволен, хотя и старался этого не показывать.
Кстати, о Нолани. Все эти три дня она буквально не отходила от меня ни на шаг. Подавала напитки, приносила еду, заботливо укрывала пледом, когда я засыпал в кресле за работой с документами или анализом информации. Она охраняла мой сон, сидя рядом и глядя на меня с такой нежностью и любовью, что мне становилось немного не по себе. Но стоило кому-нибудь появиться в поле зрения, как ее взгляд мгновенно становился стальным, а сама она превращалась в несокрушимую скалу, готовую защитить меня от любой угрозы. Она оставляла меня одного только тогда, когда я возвращался домой, к дяде Гарольду. И только там, в относительной тишине своей комнаты, я мог немного расслабиться и вздохнуть свободно. Ее внимание было… всепоглощающим. И хотя часть меня понимала, что это проявление ее вилтрумитской натуры и глубокой привязанности, другая часть, привыкшая к личному пространству и самостоятельности, чувствовала себя немного… зажатой.
И вот наступило четвертое июня. И, по иронии судьбы, день, когда должна была разыграться очередная драма с участием зеленого гиганта. Утром мне позвонил дядя Гарольд. Его голос звучал встревоженно.
- Макс, сынок, у нас тут… повышенная готовность, – сообщил он, понизив голос. – Похоже, генерал Росс наконец-то вышел на след Бэннера. Разведка доложила, что Халк сегодня вечером должен появиться в районе Калверского университета, там, где работает этот… доктор Стернс. Росс стягивает туда все доступные силы. Готовится масштабная операция по захвату. Так что, если у тебя были какие-то планы на вечер в том районе, лучше отмени.
Сердце у меня екнуло. Вот оно. Началось.
-Понял, дядь Гарольд, – стараясь говорить как можно спокойнее, ответил я. – Спасибо за предупреждение. Я как раз собирался сегодня к другу на ночевку, в другой конец города. Так что меня там точно не будет. На пару дней, наверное, задержусь у него. Ложь, конечно, но необходимая. Не мог же я сказать ему, что сам собираюсь в эпицентр событий.
- Вот и славно, – с облегчением выдохнул дядя. – Будь осторожен, Макс.
-И тебя, дядь Гарольд. Береги себя.
Завершив разговор, я отложил телефон. В голове уже начал складываться план. Операция «Крепыш». Цель: проникнуть в лабораторию Стернса во время заварушки между Халком, армией Росса и, возможно, Мерзостью. Задачи: скопировать все данные исследований по гамма-радиации и проекту «Гамма-плюс», изъять все имеющиеся образцы крови Бэннера или хотя бы часть, а также любые другие ценные материалы. Риск был огромен, но и потенциальная выгода – колоссальна. Провал был недопустим.
Я поднялся с кресла. Времени на раскачку не оставалось. Пора было собирать команду и готовиться к одной из самых дерзких операций в моей новой жизни. Чувство предвкушения смешивалось с холодным расчетом и привычным для оперативника адреналином. Сегодня вечером будет жарко. Очень жарко. И мы должны быть к этому готовы.