Внешне убийца ничем не выделялся. Это бы обычный пожилой мужчина с не запоминающейся внешностью, одетый в самую обычную тонкую, голубую рубашку, заправленную в потрёпанные тёмно-синие брюки. Вот только магией от несло так, что я и без всяких артефактов прекрасно это ощущал.

На улице уже час шёл ливень, когда он покинул стены древней трёхъэтажки и весьма быстрой походкой куда-то устремился. Не пытаясь, при этом, скрыться от холодного дождя. Ему было абсолютно наплевать на льющуюся с небес воду.

Я не стал ждать, пока эта тварь найдёт себе очередных жертв, и спикировал на него, используя теневые крылья в качестве своеобразного планера. В шуме дождя их шелест был совсем не слышен.

Находясь всего в метре от убийцы, распрямляю согнутые в колени ноги и бью ими со всей силы по его хребту. Человека такой удар с гарантией бы убил, сломав к чертям позвоночник и превратив более мягкие внутренности в кашу. Но эта тварь лишь отлетела на несколько метров и, извернувшись, словно профессиональный гимнаст, быстро, даже для меня, оказалась на ногах.

С самого начала я понимал, что просто не будет, и совершенно не удивился продемонстрированным возможностям.

Встав на ноги и развернувшись ко мне лицом, убийца принялся с интересом меня разглядывать, без какой-либо злости или страха. Даже с каким-то сытым равнодушием, словно не считал, будто ему что-то угрожает.

Я не стал ждать, пока эта тварь что-то решит, и снова атаковал. Создав на бегу нескольких теневых фантомов для отвлечения внимания, захожу справа и бью сложенными «лодочкой» кистями в шею врага, что повёлся на обманку позади себя.

Цель была в том, чтобы отсечь убийце голову. Ну или хотя бы перебить сонную артерию. Но мои надежды вновь не оправдались. Мой враг, кажется, опять отделался лёгким испугом. На секунду его повело, я попытался развить успех, впившись в него острейшими клыками, но он успел отпрыгнуть от меня на добрые два десятка метров.

- ММНННИИИОО!!! - издала эта тварь возглас, не имеющий ничего общего не то, что с человеческой речью, но и, кажется, с криками млекопитающих вообще. Отчего-то мне в этот миг вспомнился крик умирающего василиска из третьих «Героев...». Было довольно похоже.

На мой чувствительный слух эта срань подействовала не самым лучшим образом, дезориентировав меня на пару секунд. Этого хватило твари, чтобы приблизиться и заключить мою голову в стальные тиски своих ладоней. Враг начал со всей силы давить на мой череп. Я пытался разжать его руки, но он был немного, но всё же сильнее меня.

Думать, когда твою голову пытаются раздавить, словно переспелый арбуз - то ещё занятие. К счастью, за этот месяц я так привык оперировать тенью, что многие действия совершаются мной уже просто на автомате. Ощущая постоянную связь с Сумеречным Измерением, инстинктивно черпаю оттуда силу и придаю ей хорошо знакомую, отлично проработанную и тысячу раз визуализируемую мной форму двойных, чёрных клинков, почти как у Иллидана.

Стоило моим ладоням ощутить тёплую шероховатость рукоятей, я тут же воспрял и отточенным движение воткнул лезвия под подмышки твари. Плоть её, что примечательно, отлично поддалась магическим клинкам.

- УУУОООШШШХХ!!! - полушипя провизжал убийца, не от злости уже, а от боли, и отшатнулся.

Во второй раз акустическая атака не так сильно дезориентировала, но приятного всё равно было мало.

Увы, говорить о какой-то победе было рано. Вместо крови из его ран этой твари шла какая-то вязкая, чёрная субстанция, пахнущая, одновременно, и нефтью, и жжённым сахаром. Вытекала она, при этом, крайне неохотно.

Отойдя от болевого шока, он снова бросился на меня, и на толику не ослабев после нанесённых мной ран.

Физические возможности твари, хоть и не сильно, но превосходили мои. Однако дрался он не то, чтобы неумело, а так, словно никогда этого не делал. По крайней мере, с теми, кто может дать ему сдачи. Удары руками из неудобных положений, неуклюжие стойки, ни одной попытки как-то задействовать ноги или бить снизу, какие-то совсем идиотские обманные финты. Я легко предугадывал все действия убийцы и, в свою очередь, наносил его телу одно повреждение за другим.

Рваные раны царапины разной степени глубины уже вскоре покрывали всё тело моего врага. Чёрная масса медленно сочилась из них, загрязняя одежду, размокая под действием воды и стекая на асфальт. Первое время убийце, казалось, всё равно на это, он лишь морщился от боли всякий раз, как я наносил ему раны, но продолжал всё также яростно наседать, временами отвешивая мне весьма чувствительны оплеухи. Но в какой-то момент тварь всё же начала слабеть. Движения замедлились и стали ещё более неуклюжими, чем раньше.

Противник начал откровенно уступать, и я сделал то, на что раньше не решался. Отступив на пол шага, отзываю теневые клинки и, сконцентрировавшись, вхожу в тень убийцы.

Сумеречная тропа встретила меня уже знакомым чёрно-белым кино и размытыми, искажёнными деталями. Вместо синего Land Rover восьмидесятого года, пристроенного у обочины, стоял каретный экипаж без лошадей, но с кучером, который понукал поводья. Чуть дальше обычная асфальтовая дорога сужалась, превращаясь в узкую, наезженную колею. Тут и там появлялись и тут же исчезали люди - отголоски разных эпох.

Субстанция, из которой состоит Сумеречное Измерение, очень непостоянна, Прошлое и настоящее, отблески из параллельных миров, а то и вовсе никогда не происходившее, но отображённое здесь, случайно родившееся как смесь нескольких образов.

Чтобы ориентироваться тут, нужно иметь недюжинную волю, которая продавит структуру измерения под себя и уберёт посторонние «колебания». Благо, входя в тень разумного существа, ты, как бы, настраиваешься на него, и пространство Сумеречного Измерения вокруг становится более или менее стабильным, отображая, в основном, именно то, что и происходит в данный момент в обычной реальности. Эти области и есть, по сути, те самые теневые тропы.

Побыв в тени немного времени, я понял: что-то не так. Не так, как должно быть. Сумеречное Измерение здесь, хоть и довольно стабильно, но всё равно слишком хаотично. Много лишних элементов, которых быть не должно. Увы, я не знал, что это могло бы значить.

Подойдя к настороженно оглядывающемуся по сторонам убийце, кладу руки на плечи его размытому, серому образу и, преодолевая сопротивление, начинаю входить в него. Гарантированное убийство, совсем скоро энергетическое тело не выдержит нагрузки и его буквально вытолкнет из тела физического, которое от такой нагрузки просто рассыпется.

Поначалу образ убийцы поддавался так, будто он был самым обычным человеком, но потом я словно на бетонную стену наткнулся. Ничего не получалось даже с приложением максимально возможных усилий. И вскоре моё время подошло к концу. Сумеречное Измерение начало отторгать меня, доставляя массу неприятных ощущений.

Вернувшись в обычный мир, я попал... ну в натуральный пиздец. Прямо на сто по десяти балльной шкале отстоя и стремноты. Убийца менялся на глазах, с огромной скоростью мутируя во что-то не сильно приятное. Это было похоже на то, как Джо превращалась в волчицу. Вот только тот процесс был гораздо более плавным и... гармоничным, что ли. Тут же его, будто перекорёживало всего.

Идеальный был бы момент для того, чтобы покончить, наконец, с этой тварью, но мне самому было охренеть как плохо в этот момент.

Он визжал так, что у меня лопались барабанные перепонки. Лопались регенерировали и снова лопались. В уши будто втыкали раскалённые иглы, боль била набатом прямо в мозг. Я сам орал, не обращая внимание ни на что, пока не смог заткнуть страдающие отверстия плотными, теневыми бирушами.

Отойдя от акустической атаки, поднимаюсь, видя на как трансформация этой твари уже в полном смысле слова, завершается. Голова окончательно обрастает гнойными пузырями, из-за которых не видно черт лица, челюсть опускается куда-то в районе пупка, превращая рот в длинную, толстую сосиску, рёбра раскрылись, вылезя наружу и вывалив наружу внутреннее содержимое убийцы, кое на нормальные органы походило очень слабо. В груди этого существа копошилась тёмная масса, «омывающая» глаза, кучу глаз, которые непрерывно вращались во все стороны, таращась на всё вокруг, словно живые. Будто в теле убийцы живёт множество существ, которые только сейчас явили себя. Помимо того, что это было мерзко и противоестественно, оно ещё пугало меня до дрожи, заронив в моё сердце семя густого, липкого страха.

Его руки и ноги, в свою очередь, распухли, будто их покусали тысячи пчёл. Это даже не монстр, не чудовище, вроде вампиров, оборотней, драконов, личей и прочей «каноничной» фэнтезийной живности, которая, пусть и враждебна людям, но насквозь понятна и привычна. У них есть нормальные мотивы, привычные потребности, их физиология вполне себе вписывается в некие рамки.

Но вот существо, что смотрело на меня сотней уродливых глаз, будто вышло из-под пера Лавкрафта, отчего-то питавшего слабость ко всякой непостижимой жути. Ну или сбежало от «яйцеголовых» из Амбреллы.

И не буду врать, увидев, во что преобразовался убийца, я не просто испугался, растерялся, оторопел, растерялся. Я конкретно ох*ел, чуть не наложил в штаны и испытал острое желание съ*баться куда-нибудь подальше. К счастью, конфуза не случилось, у вампиров пищеварительная система устроена таким образом, что они не производят отходов ни в каком виде, усваивая поступающее «топливо» на все сто процентов.

А ещё хорошо, что у меня всё же довольно крепкие нервы. Я ведь и правда чуть было не сбежал. Просто, чтобы не видеть эту срань.

- Да что ты, бл*дь, такое? - не сдержавшись, говорю вслух. Говорю очень тихо, но существо каким-то непостижимым образом услышало.

- Мы - Фобос! - низким полу рыком, полу шуршанием пронеслось, казалось бы, отовсюду. - Истинно Второй.

Внушительно молвив это низким, вибрирующим свистом (черт знает, чем и как он издал подобный звук), уродливый мутант выбросил из-за спины скрывавшиеся до этого момента телесного цвета щупальца, что на огромной скорости полетели ко мне. Быстро сотворив два «иллидановых» клинка, срубаю те отростки, что протянулись ближе всех. Однако они тут же регенерировали. И не просто регенерировали, а разветвились, как гр*банная гидра, у которой на месте одной головы вырастало сразу три. Вот только здесь не три, здесь сразу тридцать!

П*здец!!!

Взмах! Отрубленный кусок плоти валиться на брусчатку. А на его месте вырастает ещё дохренища точно таких же, которые точно также тянутся ко мне.

Уворот! Ещё один! И снова. Аргх!

Он таки меня достал! Сразу три щупальца вонзилось мне в грудь и, пронзив насквозь, стали оплетать тело. Тут подтянулись остальные комки плоти, которые также начали терзать меня, душа и нанося глубокие раны. Я сопротивлялся. Изо всех сил. Создавал теневые лезвия, но количество враждебной плоти вокруг увеличивалось в геометрической прогрессии.

Меня просто задавило этой массой, которая уже почти полностью облепила меня, начав просто уничтожать. И ничего сделать с этим я уже не мог. Всё, что я сейчас делал - пытался прорваться в тень, преодолевая сопротивление Сумеречного Измерения. Прошло слишком мало времени с последнего посещения. Нужно ждать, иначе я могу попасть совсем не туда, куда хочу, и затеряться там нахрен. Однако сейчас меня подобные мелочи не волновали, выжить бы.

- Ааарргггхх!!! - издал я непроизвольный, болезненный хрип, стоило моим покорёженным голосовым связкам оказаться на свободе.

Я всё-таки смог! Я прорвался!!!

Вокруг была чёрно-белая реальность, которая, на удивление, не претерпела каких-то сильных изменений, оставаясь всё такой же, более или менее стабильной.

Преодолевая слабеющее сопротивление Сумеречного Измерения, я лёг и на асфальт, отходя от произошедшего и ожидая, пока моё немёртвое тело восстановится. Сквозные раны заживут, оторванные куски прирастут, а разум оправится от произошедшего.

Капец! Ну так близко к смерти я ещё никогда не оказывался. Ни в той, ни, тем более, в этой жизни. Опасных ситуаций, конечно, хватало. Особенно на боевых заданиях. Один раз мне даже пришлось самолично в живого человека ножом тыкать, а не стрелять в него из укрытия. Но это... это ж просто п*здец, помноженный на бесконечность х*еты. Ещё бы чуть-чуть и мне настал бы окончательный и бесповоротный конец. И от этого становиться капец как страшно. Сердце колотится, как бешеное, кажется, впервые за всю мою «не жизнь».

В жопу! Не до того сейчас!

По мере того, как угасало сопротивление Сумеречного Измерения, окружающая обстановка стремительно меняться. Если раньше я видел пусть и слегка искажённую, но вполне узнаваемую лондонскую улицу, то теперь я уже не понимал, где нахожусь. Предметы, движущиеся объекты, какие-то явления - всё это невероятно быстро проносилось мимо меня, словно комета.

Я честно пытался понять, вглядывался, медитировал, уходил в другие места, преодолевая, порой, десятки километров за раз, но добивался каких-то мизерных результатов, о которых и говорить то стыдно. Увы, чтобы выйти на Сумеречные тропы, нужно знать, понимать больше в сути этого измерения. А у меня «за плечами» только одна, не самая толстая книжка, познакомившая меня лишь с самыми основами Магии Тени. Да и то это были, скорее, общие принципы для всех дисциплин.

Однако отчаиваться я даже и не думал. Питаться мне здесь не нужно, реальность больше не отторгает. Я мог существовать тут сколь угодно долго. Единственная опасность, она же и надежда - другие путешественники по теням. Наверное. Если они вообще есть. По логике, должны быть, но на самом деле... чёрт его знает.

Мне ничего не оставалось делать, кроме как сесть за медитацию. Вот только на этот раз куда более основательную.

Вместо образа лент, которыми мой мозг обозначал магические потоки в нормальном мире, здесь я как будто бы нырнул на самое дне тёмного океана, из которого черпай силу, не хочу. Стоило мне только обозначить даже не твёрдое желание, а так, лёгкое намерение, как в меня хлынул настоящий поток магии с привкусом чернил и винограда. С этими двумя вещами у меня почему ассоциируется Тень.

Очень скоро я понял, что такими темпами просто лопну и прекратил медитацию. А затем начал всеми возможными способами избавляться от накопленной энергии. Потом, когда силы оставалось ну вот совсем мало, чуть ли не на донышке плескалась, я снова нырнул в глубокую медитацию. И данная последовательность повторялась ещë очень много раз, пока я не научился мало-мальски контролировать свои намерения, уже не захлëбываясь магией при прямом соприкосновении с Сумеречным Измерением.

Постепенно моë понимание этой реальности претерпевало изменения. Вместо океана я теперь видел всë более и более подробные очертания теневых троп, что были чуть светлее, чем всë остальное. К сожалению, попытки перейти на них оканчивались ничем. Я вроде бы видел их, но никак не мог "поймать", всë время оказываясь всë в той же "мешанине", что и раньше.

Не имея чëтких ориентиров, я не мог отслеживать течение времени, но по моим внутренним ощущениям с момента моего "заключения" в Сумеречном Измерении прошло уже, как минимум, несколько дней. Дней, в течении которых я медитировал, пытаясь познать сущность мира тени.

В какой-то момент мне всë это надоело. Чтобы как-то отвлечься, я начал играться с Тенью. Создавать из неë разные предметы, как вблизи, так и на большом отдалении от себя, гонять энергию по телу, то исторгая еë из себя, то впитывая обратно. Течение теневой энергии по телу успокаивало, распространяя приятное почесывание, отдававшее сладкой щекоткой прямо в мозг. Поэтому я довольно долго занимался этим, не желая прерываться на глубокую медитацию и бесполезные попытки выбраться из этой чëрно-белой тюрьмы.

Однако просто так сдаваться было нельзя, закончив лечить себе нервы, я опять начал пытаться зайти на теневые тропы. И снова у меня нихрена не получалось. И тут бы мне расстроиться, плюнуть и опять вернуться к приятному, успокаивающему занятию. Но меня такая злость взяла, что просто не передать, и я стал добиваться своего чисто из принципа. Пёр на прошлом, словно бык разъярëнный. Но запал, в конце концов, прошëл, а результата никакого. Опять.

Так как заниматься тут было нечем, то я снова начал гонять магическую энергию по телу, находя в этом маленькую радость. В какой-то момент мне пришла в голову бредовая мысль: попробовать пробить ткань Сумеречного Измерения, чтобы выйти, наконец, из него выйти. Идея откровенно идиотская, но все нормальные уже давно себя исчерпали, поэтому я упорно принялся еë воплощать. Пытался накопить в себе как можно больше силы и снести всë к чертям, когда этого оказалось недостаточно, я начал использовать внешнюю энергию, и у меня даже кое-что получилось. По крайней мере, пространство, где я находился, несколько изменилось, став на пару тонов светлее. Но развить успех не получилось, несмотря на всё усилия.

Потом, отойдя от очередной неудачи, я попытался проделать то же самое только в медитации. Надо ли говорить, что это была ещë более глупая затея? Пускать в океан струю из шланга и надеяться, что она его смоет. Идиотизм! Но я находился в таком состоянии, что хватался за любую соломинку. Даже если она, по итогу, оказывалась миражом.

Бесконечные провалы и бессилие медленно подтачивали мою волю. А одиночество стояло рядом и собирало для них опилки. В общем, после долгих, но абсолютно безуспешных попыток я просто сдался, делая всë по инерции. Медитация - необычный сон, а магия - какой-никакой досуг. Никаких целей у меня больше не было. Я просто занимал свою время, чем мог. Ну и всеми силами пытался не сойти в ума.

Кажется, это длилось целую вечность. Жизнь до всего чëрно-белого мелькающего марева стала казаться какой-то бесконечно далëкой, словно сон или фантазия. Но я старался не поддаваться этому чувству и отчаянно цеплялся за прошлое, всë же храня в глубине души надежду. Надежду на возвращение. Но время шло, а свет в конце всë не появлялся и не появлялся

В какой-то момент мне надоело сидеть на одном месте, и я начал путешествовать по Сумеречному Измерению, какая-никакая но смена обстановки всë же радовала. Изучив место своего пребывания вдоль и поперëк, я испытывал радость даже от таких простых вещей, как чуть иная интенсивность энергетического потока и плотность силы на том или ином участке. Это привносило так необходимую новизну, которой мне остро не хватало. Я старался запомнить эти ощущения, впитать в себя, словно умирающий от жажды, припадающий к источнику свежей воды.

И вот это вот, совершенно неожиданно, открыло мне глаза. Я наконец-то, вглядываясь в темноту, увидел в конце неё свет.

За время пребывания в Сумеречном Измерении моя чувствительность к магии, волей-неволей достигла каких-то невероятных высот. Я ощущал энергию, которой тут было просто дохрена, невероятно чëтко, различая оттенки, насыщенность, скорость, направление, даже изучил "вкусовую палитру". И, ориентируясь на это "шестое чувство", я составил мысленную карту Сумеречного Измерения, исходив его вдоль и поперëк. Как оказалось, оно вовсе не бесконечное. Просто передвигаться по нему ногами это верный способ никуда так и не прийти.

Материальные объекты тут играют вторичную роль. В отличие от нематериальных.

Ориентируясь на магический рельеф, я узнал, что Сумеречное Измерение состоит из нескольких "этажей", уровней, условно говоря. Первый, самый верхний, тот, что находится ближе всего к "поверхности", это теневые тропы. С них легче всего можно было спрыгнуть обратно, в нормальный мир. Если знать как. Я пока не знал, но уже догадывался.

"Ниже" располагался уровень, где энергия течëт гораздо шустрее, чем на тропах. Туда я и попал, когда бежал, спасая свою жизнь. Из-за интенсивного магического потока все детали, которыми буквально наполнены тропы, превращаются в кашу и понять что-то, не прибегая сверхъестественному чутью, просто невозможно.

Под ним располагается уровень, где энергия и текла быстрее, и плотнее была раз так в десять. Там уже ни о каких привычных ориентирах речи и не шло. Сплошной мрак, перемежаемый тëмно-серым ветром. Глаза там лучше вообще не открывать. Ну так, чисто ради сохранения здравого рассудка. "Ниже" этого этажа я не совался, во-первых, опасаясь, во-вторых, просто так попасть туда было нельзя. То ли энергия там настолько плотная, то ли это какой-то барьер, но меня буквально выталкивало оттуда при любой попытке проникновения.

При этом, надо понимать, что эти обозначения про "ниже", "выше" и "этажи" просто условности, нужные, чтобы иметь в голове хоть сколько-нибудь чëткое понимание устройства Сумеречного Измерения. На самом деле всë это было перемешано друг с другом, как хороший такой салат "Оливье". Идя по магическому потоку с одного участка легко можно переместиться на другой. Или наткнуться на "перекрëсток", где свойства разных "этажей" смешиваются, порождая весьма странные формы энергии.

Когда я познал Сумеречное Измерение до такой степени, что смог свободно по нему путешествовать, ко мне наконец пришло чëткое понимание того, как именно нужно из него выбираться.