Повреждённый механизм руля поддавался с большим трудом. Но Наиб прикладывал все силы, чтобы субмарина следовала правильным курсом.

- Оторвались? - устало выдохнув, спросил он у помощника, следящего за приборами.

- Вот уже почти...

- Так почти или оторвались? -  уже буквально повиснул тифлинг на рулевой стойке.

- Он всё ещё следует за нами, но мы постепенно разрываем дистанцию... да вы не волнуйтесь, командир, всё хорошо будет. Кризис миновал!

- Конечно я волнуюсь! Меня эта проклятая рыбина чуть не сожрала!

- Зато будет, что вспомнить...

- Мне и так есть, что вспоминать. Я забыть всю эту срань хочу! Тебе вообще, сколько лет, парень?

- Сто семьдесят... скоро будет, - недоумённо покосился на Наиба этот, излишне говорливый эльф, - я же вам говорил... На восемьдесят градусов!

- Ага, - буркнул он и с тяжёлым сердцем снова взялся за руль

Совершив очередное героическое усилие, тифлинг обессилено привалился к металлической стенке и, прикрыв глаза, задремал.

Но отдыхал он недолго. Субмарину буквально через минуту здорово тряхануло.

- Что там за... случилось?!

Наиб был зол, а потому даже не накричал, а нарычал на своего помощника.

- Я... не знаю, - захлопал глазами этот идиот, - кабель повреждён.

- Дурак! Сходи и узнай!

- А как же...

- За приборами я сам послежу. Я в этом кое-чего понимаю.

- А... хорошо, - эльф закивал и начал протискиваться к выходу.

Ну а тифлинг в это же время пробирался к креслу у приборной панели. Единственному в отсеке.

Пока Наиб тут корячился над рулём, ему пришла в голову мысль, что сюда надо поставить ещё одно сидение. И плевать, что места и так почти нет!

- Там... пробоина! - мигом прибежал обратно эльф с выпученными глазами. - В кормовом отсеке!

- Отсек задраить! - заорал тифлинг так, чтобы услышали остальные члены экипажа.

- Но, как же...? - растеряно пробормотал помощник. - Мы ведь потеряем ход.

- У тебя есть другие варианты? - ядовито осведомился тифлинг, уже начавший здорово жалеть, что взял в команду этого хлюпика.

А ведь казался таким хорошим специалистом...

Кабинетный мальчик, чтоб его!

- Нууу... - скривил помощник непонятную гримасу и почесал затылок.

- Зови сюда Грыдулю, пусть встаёт у руля. А я пока...

- Что вы делаете?!

Не обращая внимание на испуганный крик эльфа, тифлинг набрал последовательность клавиш, необходимую для...

- Форсаж!

Стоило Наибу последнюю кнопку нажать, как в отсеке замигала яркая, красная лампа, а субмарина рванула вперёд так, что его буквально вжало в кресло. Помощника так и вовсе унесло прочь.

Впрочем, досталось, судя по раздававшимся из глубины корабля звукам падения чего-то тяжёлого, досталось всей команде.

- Зачем?! Зачем вы это сделали?! - в отсек вбежал всклокоченный эльф с абсолютно безумными глазами.

Такими же глазами на тифлинга однажды смотрел амнизу, умудрившийся про... любить весь свой полк и разжалованный за это в рядовые без права повышения на пять сотен лет.

- Повторю свой вопрос: у тебя есть иные варианты?

- Но это же опасно!

- Так, парень, ты что вообще забыл на моей субмарине?! Тут тебе не контора «Хрен с Горы и Сыновья», тут боевой, мать его, корабль!

- Но вы же говорили... говорили, что занимаетесь рыбным промыслом! - проблеял эльф, сжавшийся под грозным взглядом Наиба.

Тут тифлинг не смог не отметить, что характер у парня, какой-никакой, но всё же присутствует. Далеко не каждый на его месте осмелился бы перечить ему в такой момент. Но это не отменяло того, что этот эльф - дурак пробитый!

- Так, - попытался взять себя в руки Наиб, осознав, что слишком близко подобрался к опасной черте, - когда вернёмся в Вайзерпар, мы с тобой распрощаемся. А пока, если не хочешь, чтобы я выкинул тебя за борт, молчи и делай, что скажут. Без разговоров! Ты понял?!

- Понял, - насуплено отозвался помощник.

- Если понял, чего стоишь? Я тебе, что сказал сделать?!

- Извините! - всё также угрюмо буркнул эльф и умчался в основной отсек.

Наиб глянул назад, убедился, что команда последовала его приказу и задраила корму. А затем перевёл взгляд на приборную панель.

К сожалению, понимал он в этом именно что «кое-что».

Его прошлого помощника перекупили сраные дварфы. Из-за этого ему пришлось нанимать первого попавшегося олуха с образованием навигатора, который в первом же походе продемонстрировал всю глубину своего интеллекта.

Пока всё было нормально, эльф вёл себя вполне профессионально, сносно управлял субмариной и следил за исправностью её систем. Один раз даже смог найти небольшую поломку и довольно быстро ту устранить... Вернее, указать на неё механику, после чего тот всё залатал.

Но, когда запахло жареным...

Эх!

Никуда Наиб этого простофилю не выгонит. Хоть он и бесит его неимоверно. Со временем из этого эльфа можно слепить хорошего искателя приключений, если он, конечно, не полный болван или хлюпик.

Потому что легче у дварфа золотой выпросить, чем найти в Вайзерпаре свободного навигатора... за те деньги, что тифлинг платит своему помощнику. Однако прощать тому долбоклюйство только по причине того, что заменить его, скорее всего, некем, Наиб не собирался.

Плыть им до подводного города ещё день, как минимум. Пусть помучается, дурак. А потом он великодушно разрешит ему остаться. Судя по тому, как настойчиво явно не очень привычный к тяготам малый с университетским образованием напрашивался в команду Наиба, ему с какого-то дьявола очень нужно место на «Эсмерее».

И тут либо шпионаж, либо парень бежит от проблем. Что первое, что второе его волновало, как балора здоровье беса.

Свои секреты он хранил надёжно, не доверяя их, порой, даже самому себе.

Напротив, Наиб видел в этом большую выгоду. Если нашёлся индивид, который хочет что-то поиметь тайно, его можно эксплуатировать явно, и тот слова против не скажет. Правда, меру знать всё-таки нужно.

- Здорово, командир, - пробасила статная и абсолютно голая полуорчиха, протискиваясь в отсек.

- Здорово, Грыдуля, вставай у руля.

- Есть! - послушно отозвалась воительница.

Эльф, что её сюда привёл, стоял у переборки и нагло пялился на зелёную задницу.

Из-за жары, которую им приходится терпеть в субмарине, они не заморачиваются с лишней одеждой. Но Грыдуля, будучи на голову отмороженным берсерком, не стесняется вообще ничего.

Наиб и остальные члены команды успели приноровиться к её закидонам, а вот новенькому ещё только предстоит привыкнуть. И привыкать он будет, скорее всего, вместе с Грыдулей...

- Чего стоишь? - обратился Наиб к помощнику, начиная покидать кресло. - Дуй сюда!

Тот не сразу оторвал глаза от крепкого зада полуорчихи, но всё же успел вовремя прийти в себя и не отхватил от начальника очередной порции брани.

- Значит так, - задумчиво произнёс тифлинг после того, как эльф устроился за приборной панелью, - помнишь коралловый берег, мимо которого мы проплавали?

- Который из? - деловито уточнил помощник

- Не тупи, там всего один был. Остальные... так, хрень.

- Эм, кажется, понимаю, о чём вы...

- Ну наконец-то... До него уже не далеко совсем осталось. Найди там место какое-нибудь, удобное и кинь якорь...

- Хорошо, - кивнул эльф, внимательно выслушав.

- И ещё...

- Я выключу форсаж, не беспокойтесь!

- Я и так вижу, что ты его вырубаешь! Ты следи за хвостом. Эта тварина желтоглазая могла и не отстать!

Наиб покинул носовой отсек. Чтобы это сделать, ему пришлось согнуться в три погибели. Ведь мало того, что он очень высок, так ещё и рога добавляли проблем.

Мысленно сношая Асмодея с Демогоргоном, тифлинг пробрался к своей койке, которая была мала ему как минимум в полтора раза. Сколько лет он уже плавает на этой проклятой «Эсмерее», а так до сих пор и не привык к её размерам.

Ко всему привык. К тому, что он теперь залётный бродяга, без роду-племени и наградной планки, командующий горсткой таких же неприкаянных засранцев. В конце концов, это был его выбор.

К тому, что вокруг только вода, железные трубы и мерзкие коротышки, без одобрения которых и шагу ступить нельзя.

Его прежняя жизнь тоже была не сладостной, и противных уродов, что капали ему на мозги, хватало. Иногда даже с избытком.

Ко многому Наиб привык, стойко перенося невзгоды последних десятилетий. Ко многому, но не к койкам на субмарине, которые даже не на людей, кажется, были рассчитаны, а на дварфов-переростков!

Чаще всего они не задерживаются на охоте так надолго, за день, максимум, управляются.

Но в этот раз пришёл очень жирный заказ, и им пришлось отправиться в долгий поход... Даже несмотря на то, что его чуть не сожрал взбешённый рыбо-ящер, именно необходимость спать на этих пыточных кушетках страшила тифлинга пуще всего. Потому что это просто невозможная задача!

После доброй охоты не получается отдохнуть, как следует. Ну куда это годиться?!

Поджав под себя ноги, Наиб кое-как устроился на койке, что располагалась в боковом полуотсеке. По сути, маленьком углублении со сваренными из труб двухэтажными кроватями.

Всего восемь коек на два полуотсека. И двенадцать на всю субмарину. Ещё четыре располагаются в кормовом отсеке...

Шум двигателя убаюкивал тифлинга, а монотонные мысли об устройстве «Эсмереи» успокаивали. И, даже несмотря на крайне неудобную позу, он спустя некоторое время смог задремать, впав в состояние между сном и явью.

Хорошо..., что хоть так...

Проснулся Наиб не от сигналов тревоги или диких криков паникующих членов команды. А от тишины. Тишины непривычной, а оттого беспокойной.

Двигатель и все прочие системы «Эсмереи» замолчали, а команда мирно спала. Кто на койках, а кто и на грузе.

Наиб заметил Грыдулю, что развалилась в куче мешков красной соли, как будто нарочно выставила все свои прелести напоказ.

Хотя, зная её характер, тифлинг был абсолютно уверен, что да, она это специально.

Помимо полного отсутствия стыда, эта полуорчиха отличалась и немалой похотливостью. Учитывая же, что она довольно-таки неприхотлива...

Наиб тяжко вздохнул. Новенький уже, считай, у неё на крючке. Не сегодня, завтра зажмёт воительница парня в каком-нибудь тёмном углу. А тот и сопротивляться не будет, если, конечно, не из любителей пощекотать очко. Но это вряд ли. Он прекрасно видел, как эльф смотрит на Грыдулю.

С самого начала это было неизбежно. Для него она сейчас так красуется. Он-то ещё не в курсе, толком, о порядках, царящих на «Эсмерее». И, если что, то достанется прежде всего ему.

Наибу было решительно плевать, чем заняты члены его команды в увольнительной... то есть, в свободное время. Однако в походе он постановил: никакого разврата! А за нарушение штраф, размер которого зависит от тяжести свершённого «греха».

И Грыдуля послушно блюла дисциплину, иначе Наиб давно выгнал бы её из команды. Однако время от времени случалось разное... разная хрень, в которой, как тифлинг подозревал, замешана эта полуорчиха. Но так как предъявить ей по факту было нечего, он ничего не делал.

Доставляемые ею проблемы многократно перекрывала та польза, которую она приносила отряду. Потому что серьёзно её маленькие шалости дисциплину не затрагивали.

Однако со временем члены отряда крепко уяснили, что безобразничать во время похода нельзя, даже если очень хочется.

К тому же, за последние пару лет команда поднакопила деньжат, и так часто выходить на промысел, как раньше, стало уже не нужно.

Они переключились выполнение крупных индивидуальных заказов, появились постоянные клиенты...

Между походами могли проходить недели, а не дни, как раньше. Поэтому никто не хотел рисковать своей, весьма приличной долей ради призрачной возможности получить удовольствие, которого у них и так было навалом.

К сожалению, с Грыдулей это не работало. Золото её интересовало постольку-поскольку.

- Всë хорошо? - тронул Наиб за плечо спящего в кресле помощника, который спрятал лицо от света лампы, уткнувшись в приборную панель. 

К сожалению, в отличие от других отсеков, в носовом, считающимся рубкой "Эсмереи", свет выключить или хотя бы как-то приглушить было нельзя. Конструктивные особенности, чтоб их. 

- А? Что? - еле ворочая языком, вяло отозвался эльф. 

- У тебя всë хорошо? Никаких проблем? 

- А... да, хорошо. Я выполнил ваш приказ. Нашëл большое коралловое скопление... место ровное, относительно ровное, конечно, и... 

- Я понял, не продолжай, - потрепал он плечо помощника, - молодец. 

И ушëл обратно. 

- Эй! Давай, вставай, ты мне нужен. 

На сей раз Наиб обращался к Лортаку, полуэльфу с преступными наклонностями, которого он в своë время заставил выучиться на механика, отвалив за его образование кругленькую сумму. К счастью, тратил тифлинг тогда не свои деньги, так что жаба не задушила. 

А вот полуэльф оказался у него в большом долгу, поняв впоследствии важность системных знаний. До этого он был просто ловким вором, все таланты которого ограничивались умением незаметно шарить по карманам, да втыкать в спины ничего не подозревающим обывателям всякие острые предметы. 

Каким-то реально дельным ремеслом парень не владел и бултыхался в самом низу воровской иерархии, перебиваясь грошами, которые ему удавалось стрясти с разных бедолаг. О другой жизни Лотрак до знакомства с Наибом и по мыслить не мог. Пределом его мечтаний было выбиться в смотрящие и самому "стричь шерсть" с попрошаек, да мелких воришек. 

Но после того, как в пустую голову парнишки вложили что-то тяжелее пуха, он уже и не помышлял о возвращении на криминальную дорожку. 

- Что от меня требуется? - мгновенно сбросив сонную пелену, осведомился Лотрак. 

- Бери свой ящик и баллоны, будем красавицу нашу латать! 

- Эм, - замялся полуэльф, а в следующую секунду его губы растянулись в беспомощной улыбке. 

- Что? - недовольно спросил тифлинг, уже понимая, что его снова ждëт какая-то подстава. 

- Мои инструменты... - улыбка Лотрака стала ну уж совсем несчастной, - они остались там... в корме. 

- Какого же сраного демоносвина ты...?! 

- Прости-прости! - полуэльф выставил вперëд открытые ладони. - Я просто не успел. Да и... всë же не так плохо!  До города мы точно дотянем! 

- Потише там! - донеслось с верхней койки возмущëнное контральто. 

- Прости! - шепотом отозвался Лотрак, скосив глаза на разбуженного товарища. 

- Потом поворкуете! - раздражённо бросил Наиб и, буквально схватив полуэльфа за шкирку, оттащил его в центр отсека. 

Тот не сопротивлялся. 

- Прости, больше такого не повториться! 

- Твои инструменты всегда должны быть с тобой! Спишь ты, срëшь и трахаешься! 

- Да, я всë понимаю, Наиб, больше проблем не будет, я обещаю! 

- Хааа... - тяжело выдохнул тифлинг, отпуская злость. 

В прежние времена он мог отправить подчинённого за такой косяк в огненную ямы. И тот визжал бы там, словно бес на адской скотобойне. Наиб не был жесток и всегда давал шанс на исправление. Большинству хватало словесного выговора. Ну а те, кто предпочитал, раз разом наступать в одно и тоже дерьмо, были необучаемыми дегенератами, годными только для роли рядового мяса. 

Ведь обладающие мозгами, хорошо представляли себе, какую цену им придётся заплатить за некомпетентность. Поэтому должным образом выполняли свои обязанности. 

Но вот сейчас... сейчас всë по-другому. Нельзя наказывать подчинëнных так, как он привык. А ведь очень хотелось, порой. 

Это, наверное, единственное, чего ему по-настоящему недостаëт. Отлажённого механизма экзекуции. Без него приходится туго. Постоянно кто-то косячит, и всë, что он может... 

- Штраф! 

- Заслужил, понимаю, - склонил голову полуэльф.

Наиб ничего ему ответил. Дальше выяснять отношения бессмысленно. Он только сильнее себя раздраконит. 

Отвернув вентиль минного аппарата, который они никогда не использовали по прямому назначению, тифлинг с кряхтением залез в трубу и с неудовольствие заметил там небольшие, но уже довольно заметные следы коррозии. 

- Ну?! Я долго буду ждать?! 

Лотрак что-то запаздывал. 

- Извини! - донëсся до Наиба приглушëнный крик полуэльфа, и в следующую секунду мощный поток воды вытолкнул его из корабля. 

Он уже привычно задержал дыхание и прикрыл глаза, чтобы те не пострадали. 

Температура за бортом была вполне нормальной, однако ему всë же потребовалось немного времени, чтобы свыкнуться с холодком, в который его погрузила водная среда. 

Наиб отлетел недалеко от субмарины и довольно быстро к ней вернулся. Ну оно и понятно, легко плыть туда, куда тебя тянет гравитация. 

Видимость как всегда была просто отличной. Здешние воды чисты, как душа ангела-праведника. Никакого сравнения с водоëмами срединных миров, что засорëны различными отходами планетарной тверди. 

"Эсмерея" мало походила на субмарины, которые обычно делают гномы. Короткие и пузатые, с единым внутренним пространством и одним большим винтом. Но его красавица была не такой. Пусть еë и построили те же гномы, но по совершенно иным чертежам. 

Субмарина Наиба была похожа на длинный, острый клинок без гарды и рукояти, рапиру или дагу. Предназначение которого пронзать, а не резать. Но клинки пронзает плоть. А "Эсмерея" пронзает толщу воды бесконечного океана. 

Поэтому она может пройти там, где застревают гномские "тостопузы". Коротышки очень редко покидают свой ареал, предпочитая охотиться в безопасных водах центра. Благо, Вайзерпар дрейфует в центральных водах, где притяжение светил не так велико, как на краю мира.  Там давление, порой, столь кошмарное, что субмарины полностью теряют ход, а некоторые, сделанные из некачественного металла, могут и вовсе сплющиться, будто гнилое яйцо, зажатое в кулаке. 

Немало смельчаков сгинуло на краю водного мира. Некоторых из них течениями вынесло на оживлëнные маршруты, благодаря чему стало доподлинно известно, что случается с теми, кто исчезает бесследно. И судьба их весьма незавидна. 

Наибу однажды довелось столкнуться с мëртвой субмариной, которая дрейфовала на краю мира почти сотню лет. Корпус еë был сделан из сплава с добавлением адамантия, так что он с честью выдержал все испытания. Чего нельзя сказать о других системах корабля или о его команде. 

Гномы, что плавали на той субмарине, задохнулись, когда сдох генератор воздуха, и мумифицировались в герметичной среде. Судя по записям судового журнала, они занимались исследованием внешних вод, относительно недалеко от Вайзерпара. Но из-за внезапного изменения положения светил, область, которую изучали эти бедолага, превратилась в зону высокого давления. 

Им просто не повезло. К сожалению, такое случается довольно часто. Светила довольно хаотичны по своей природе. Одно время они следуют понятному и предсказуемому циклу, но затем начинают перемещаться по краю мира без всякой системы. 

Стройная и острая "Эсмерея" способна пройти там, где другие подводные суда встают намертво. И это Наиб считал главным в своей красавице, прощая ей малые внутренние объём и низкую грузоподъëмность. 

Он не забивал трюмы дешëвым хабаром, охотясь лишь на редкий и очень дорогой товар, которого не бывает много. 

Быстро догребя до субмарины, тифлинг встал на корпус всеми четыремя конечностями и побежал по нему к корме. Так быстро, как мог. 

Пробоина в корпусе, что затопила кормовой отсек оказалась очень большой. Да и не пробоина это была вовсе, а настоящая дыра. Кусок обшивки был просто оторван. Удивительно, что команде вообще удалось организованно покинуть корму и не допустить дальнейшего затопления. 

Возможно, он был несколько несправедлив к Лотраку. Штраф можно, наверное, сделать и поменьше. 

К счастью, дыра была достаточно большой, чтобы Наиб смог без труда залезть внутрь. Необходимый ему красный ящичек, обтянутый шкурой саламандры, оказался погребëн под кучей других вещей, болтавшихся у задней стенки. Лишённый света и забитый плавающим барахлом отсек казался меньше, чем он есть на самом деле. 

Добравшись спустя некоторое время до заветного ящичка, тифлинг нетерпеливо сорвал с него замок и, подняв крышку, достал оттуда магматических паяльник, представляющий из себя толстый, обсидиановый стержень с острым концом и рукоятью из сильванового дерева. Очень дорогой, сделанный на заказ, волшебный инструмент, который был не единственным, что лежало в этом ящичке. 

Там был целый набор, продав который, можно было бы купить ещë одну субмарину. Если бы из-за глупости Лотрака его унесло в пучину, одним штрафом он бы не отделался. При всех тех накоплениях, которые Наиб успел сделать за последние полтора года, ему бы не хватило денег на ещë один такой набор. 

Да и не только в золоте дело... Даже просто купить такое очень непросто. Нужно иметь связи в Гильдии Волшебников. У Наиба они есть, но не такие... значимые. 

Маги стараются не иметь дело с обитателями планов, если на тех нету цепей. Волшебных или обычных, не столь уж и важно. 

Сделав над собой некоторое усилие, Наиб поместил ящик, обтянутый саламандровой кожей, в личный пространственный карман, удалив его на время из реального мира. И, крепко зажав паяльник в когтистых пальцах, выплыл наружу. А затем начал активно стучать по корпусу, изо всех сил долбя кулаком в одно место. 

Он не мог знать наверняка, дошло его послание или нет, поэтому доносил его весьма настойчиво. И только, когда необходимая норма была превышена на порядок, Тифлисе успокоился, принявшись ждать. 

Воздух ему был нужен не так сильно, как другим живым существам. При желании, он мог бы не дышать в течении стандартного, суточного цикла. Но вот хорошо ему от задержки дыхания не становиться. 

Поэтому Наиб испытывал сильное нетерпение, желая вернуться назад как можно скорее. 

Но, вдруг, мощная волна отбросила тифлинга в сторону, выбив из него весь дух. Некоторое он время просто летел абсолютно дезориентированный. Но головокружение быстро прошло. 

Инстинктивно вздыбив ауру, Наиб погасил негативное воздействие, которое несла волна. А вслед за этим он возжëг очаг адского пламени, который теплился внутри него, и возгорелся, как факел. 

Вода вокруг него вспенилась и закипела, волна, что продолжала нести его прочь от "Эсмереи" и кораллового островка, рядом с которым она причалила, разбилась, встретившись с враждебной стихией. 

С облегчением погасив внутренний огонь, Наиб устремился к своей красавице. А еë тоже успело здорово прокатить по водным просторам. К тому же, корму сильно накренило. Ребятам несладко там, наверное, приходиться. 

Тифлинг грëб, выжимая из своих, закалëнных в Пандемониуме мышц все соки, потому что прекрасно знал, что это была за волна, и откуда она взялась. 

"Только бы успеть, только бы успеть!" - набатом билось у него в голове. Он подчинил себя единственной цели и делал всë, что было в его силах, дабы преуспеть. 

Ощущение далëкой угрозы становилось всë более явственным, его источник стремительно приближался. 

Наиб отважился снова обратиться к огню внутри себя. Этому проклятию и, в тоже время, благословению, что оставила ему на прощание Преисподняя. Он откликнулся, как и прежде. Но на сей раз взял с тифлинга плату. Небольшую, пока что. 

И послав в ступни весь жар, который ему удалось собрать, он буквально полетел к своей цели. Но... даже это не дало ему нужного преимущества. 

"Не успел" - могильным шепотом прошелестело в разуме Наиба. 

Оно было уже здесь. Рано они расслабились, решили, что всë нормально. Оно следовало за ними неотступно и догнало, когда "Эсмерея" кинула якорь. 

Хотя... это он расслабился, это он виноват. Ему и исправлять ошибку. 

Свет отражался от его чешуи, освещая всë вокруг благородной зеленью изумрудов. Гибкое тело рыбо-змея, не самого большого, но и не самого маленького из своей породы стремительно приближалось к субмарине. Его костистые плавники были угрожающе вздыблены, пасть с иглообразными зубами, способными грызть даже самые совершенные металлы, воинственно ощерена, а два дополнительных рептильих глаза смотрели прямо на тифлинга. 

Каждой клеточной своего тела Наиб ощущал адресованное лично ему обещание скорой и мучительной смерти. 

Этот рыбо-ящер, как и все прочие коренные обитатели этого мира, не является животными, пусть и походит на них внешность и некоторыми повадками. Однако считать местных чудовищ безмозглыми зверями не стоит. Иначе можно поплатиться жизнью.

Первопроходцы, которые явились сюда из других миров, успели на горьком опыте ощутить разницу между животным, пусть даже магическим, и элементелем, который из-за схождения родного плана со срединной сферой, обрëл материальное воплощение. 

Столкнувшись с ними, надо быть готовым к смертельной битве с сильным, умным врагом, который, к тому же, находится в естественной среде обитания. 

Наибу уже не раз приходилось вступать в конфликт с коренными обитателями этого мира. Побеждал он далеко не всегда, но выгоду ухитрялся извлекать даже из самых неудачных предприятий. Если элементаль слишком силëн, его можно перехитрить. Увести, к примеру, от гнезда, спокойно взять, что нужно, а затем уплыть восвояси. 

Обычно эта тактика работает, Наиб с командой проворачивали такое множество раз, успевая уйти прежде, чем элементаль их заметит и возьмёт след. Но в этом похоже удача изменила им. Они сделали всë правильно, оставили приманку, обошли гнездо по широкой дуге, чтобы не обнаружить себя раньше времени, и затаились, даже выдержали положенный тайминг, когда рыба-змей скрылся из виду. И только после этого высадили водолазный десант. Не мешкали, быстро отыскали кладку, распихали всë по ящикам и почти уже вернулись на субмарину в целости. 

Но этот элементаль оказался умнее своих собратьев и сообразил, что его дурят... 

Даже хорошо, что рыбо-ящер запомнил Наиба и сконцентрировал всю свою ненависть именно на нëм. Не придëтся уводить это чудовище от ребят. 

И вновь всë пришло в движение, злая сила элементаля-хозяина вод подхватила тифлинга и понесла его навстречу погибели. 

Но на сей раз он был готов и не противился многократно превосходящей силе, лишь не давая ей себя дезориентировать. 

Рыбо-ящер аж предвкушал, как будет пробовать пропахшее серой мясо тифлинга. Его зубы часто-часто клацали, язык, что вырвался из пасти, хлестал из стороны в сторону, длинное туловище извивалось, не двигаясь с места, а глаза продолжали следить за вожделенной добычей. 

Своими чувствами элементаль щедро делился со своей безмозглой рабыней, водой, изливая на неë все свои переживания. И даже обрывки мыслей. В разум Наиба с настойчивостью механизма ввинчивались заскорузлая обида чудовища, тлеющая ненависть, жгучая ярость и голод. Он гнал от себя всë это, не давая наваждениям мутить свой рассудок. Но они тем не менее проникали в него. Пусть и не так глубоко, как могли. 

Тифлинг всë отчëтливее понимал устремления своего врага, которые тот и не думал скрывать. Его обиду за давнее унижение и ненависть, что была с ним на протяжении долгих лет, гнев на себя, что снова повëлся на ту же уловку, желание отомстить, отправив вора в пасть и сделав из него фарш.

Злость и голод переплетались в одно, рождая зуд нетерпения, который и терзал чудовище столь сильно, что превращал ожидание в пытку. 

Рыбо-ящер раскрыл свою пасть, собираясь заглотить и прожевать Наиба, который летел туда со скоростью объекта с гребным мотором, объятый волей чудовища, что не позволяла ему уже и вздохнуть лишний раз. 

Но он не боялся смерти. Ведь ему не суждено умереть. 

Волшебный паяльник успокаивающе грел ладонь Наиба. 

Он уже видел себя в отражении жёлтых, рептильих глаз чудовища, как глобусы вращающихся почти во все стороны. 

Время пришло. 

Закрыв на мгновение глаза, тифлинг сделал то, что должен был, но очень не хотел. 

Его аура расцвела, словно бутон ночной орхидеи в назначенный час, являя этому миру истинную сущность Наиба. 

Рыбо-ящер вдруг стал не таким уж и огромным, а его воля - не более, чем надоедливой щекоткой. И вместе с тем тифлинг загорелся яростью, пламя которой опалило пасть чудовища. 

Не ожидавшее ничего подобного, оно растеряно заметалось, задëргалось, хаотично и испуганно. 

Ухватившись за два больших зуба, сверху и снизу, Наиб зафиксировал челюсть рыбо-ящера, не давая ей сомкнуться. А его ярость жгла плоть элементаля. Алому пламени Преисподней плевать на то, где гореть. Оно просто горит, сжигает, уничтожает, обращает в пепел. Таково его высшее предназначение. 

Но элементаль сопротивлялся, призывал на помощь силы родной стихии, давил своей могучей волей. Наибу приходилось несладко, его аура то затухала, то вспыхивала вновь, как почти прогоревший костëр, наполненный тлеющими углями.

Он страдал не столько от панических действий рыбо-ящера, сколько от того хаотичного буйство энергий, которую породила их схватка. В какой-то миг всë смешалось настолько, что тифлинг и вовсе потерялся в этом переплетении сил. 

Единственным его ориентиром было адское пламя, бывшее частью его сущности. Он отчаянно не давал ему затухнуть, бросая в этот костëр сухие поленья своей нерушимой воли. 

Наиб не знал, случилось это спустя минуты или часы, схватка крепко выбила из него чувство времени. Ощущаемая им враждебная воля, что хотела затушить его пламя, начала стремительно слабеть, пока сама не угасла вовсе. А вскоре после этого успокоилось и буйство стихий.

Подняв тучу пены, Наиб выбрался из сожжëнной ротовой полости, в которой сгорели даже зубы. Туша рыбо-ящера выглядела довольно жалко по сравнению с тем, каким он был совсем недавно. Чешуя потускнела, местами почернела от копоти, на месте глаз зияли обгоревшие по краям провалы, язык болтался в стороне от тела, извиваясь словно живое существо. Но на самом деле его колебал затухающий шторм. Уплывающая вдаль спираль ало-голубых протуберанцев. 

Оставив труп поверженного врага, Наиб поплыл к своим ребятам, за которых он начинал с каждой секундой всë сильнее волноваться. "Эсмерея" продолжала болтаться в отдалении с заданным носом, не подавая признаков жизни. 

Хотя команда уже должна была драпать отсюда в темпе форсажа. С ними что-то было не так. И хорошо, если просто поломка на корабле. Субмарину починить гораздо легче, чем ребят. И гораздо дешевле. 

Быстро долетев до "Эсмереи" на реактивной тяге адского пламени, Наиб принялся нехотя и с трудом прятать ауру. Ярость, которую он кое-как держал в уезде, никак не желала его оставлять, путая мысли и смущает разум желаниями, ему не свойственными. 

Но ему было не впервой биться с навязанной Адом частью себя. Стоически игнорируя шепот Преисподней, он прятал ярость вглубь своей души. А волшебный паяльник продолжал греть ладонь, вбирая в себя немалую долю гибельного пламени иных миров. 

И вскоре тифлинг уже вновь испытывал неудобства от нехватки воздуха. А внутренний огонь ощущался смутно и почти не надоедал своими дурацкие нашëптываниями. 

Увы, избавиться от беспокойства за своих ребят так легко было нельзя. И вот он снова карабкаться по металлическому корпусу субмарины, молясь на этот раз, чтобы никто из его подопечных не пострадал. 

Арты https://photos.google.com/share/AF1QipPBKlAS59Jls74QZweMySqZGdammRnZmCDRUue_fSq8XRoaozDMZCeKEGY6RP9khw?pli=1&key=NDlySUFQVGd0SFZuQ1YtS2ZUWC15RU5odHZLa2l3