- Кто это "мы"? - переспрашиваю. Мне стало любопытно. 

- "Мы" это... это долгая история, - отведя глаза, как-то не слишком охотно ответила Джо. 

Выводы делать, пока рано, но что-то мне подсказывает - история эта подстать склепу, где мы сейчас находимся. Такая же мрачная и немного «неряшливая».

- Давай хотя бы вкратце, я же должен понимать, что происходит. Подробностями ты со мной потом поделишься. 

- Кратко не получиться, - вздохнула девушка и поскребла куртку в районе живота. Есть у неë такая привычка - чесать живот при сильном волнении. 

- Ну, я никуда не тороплюсь, если тебе удобно говорить здесь... 

- Фак! Ты можешь не изображать мудака, а просто поехать со мной?! - в одну секунду взорвалась Джо. Еë сердцебиение мгновенно ускорилось, а мой нос уловил целую гамму гормонов, что побежали по сосудам оборотницы вместе с кровью. 

- Послушай, Джо, этой проблемы не возникло бы, приди ты одна... - придаю своему голосу мягкие, успокаивающие интонации. Как показала практика, именно так нужно разговаривать с этой девушкой, когда она взрывается. 

- Не доверяешь мне?! - прищурилась она, сбавив обороты. Увы, это было лишь затишье перед грядущей бурей. 

- Тебе то я доверяю... 

- Если доверяешь, прекращай *бать мне мозги! Эти парни - надëжные и х*рни не вытворят! 

Даа, поставила она меня, конечно, в неудобное положение. Если я продолжу настаивать, то серьëзно обижу Джо. А этого хотелось бы избежать. С другой стороны меня сильно напрягали двое, что сидели в машине и ждали нас. Мало того, что это хрен знает кто, так ещë и разговор их мне как-то не сильно нравился. Мотор они заглушили, так что мне теперь было всë отлично слышно. 

- Надëжные, говоришь? А ничего, что они тебя за глаза "фригидной сукой" называют? 

- Чë? Какого... - нахмурилась оборотница, - ты... откуда...? - я обвëл указательным пальцем вокруг ушной раковины. - Забыла, ну и чего эти засранцы про меня трындят? 

- Уже "засранцы", а как же: "надëжные парни"? 

- Надëжные засранцы, - Джо недовольно поджала губы, - мы с ними - не друзья, но я доверю им спину, не задумываясь. 

- Даже так... - всерьëз загрузился я. Если она такое говорит даже по отношению к тем, кто еë оскорбляет (пусть и за глаза), это что-то да значит. А ведь эта оборотница заводится с пол оборота, ярясь по куда менее значимым поводам. - Ладно, скажи хоть, кто они такие. 

- Боб и Тревор - мои собратья, - сложила она руки под грудью, словно ей было неловко признаваться в этом. 

- Ты присоединилась к какому-то племени? - спрашиваю, ощутив невидимую нить, потянув за которую, я, наконец, узнаю то, что мне нужно. 

- Дааа... нет... Ни в какое племя я не вступала! И они тоже! - нить оборвалась. 

- Хм, ну и кто они? Я понял, что они - оборотни! Мне нужна чуть более конкретная информация! - вновь забрасываю удочку в невод. 

- Они - бойцы, охранники, сторожевые псы! - громче, чем следовало ответила Джо. Видно, эта тема ей неприятна. И я бы не стал давить на неë, если бы меня это не касалось. 

- И кого же они сторожат? 

- Не меня! Можешь не париться! Меня они просто сопровождают, - быстро протараторила девушка на выдохе и замолчала. 

- Большего мне от тебя ведь не добиться? - спрашиваю спустя минуту молчания. 

- Не сейчас, - мотнула головой оборотница. 

- Ладно, я поверю тебе, - отлипаю от стены, - пошли, не будем заставлять твоих "не" друзей ждать, а то они уже волнуются. 

- Правда, что ли? - полезли на лоб брови Джо. 

- Ну да, ты меня уговорила, пошли, - пожимаю плечами. 

- Да причëм тут ты?! - отмахнулась она. - Эти два каменных *балая правда бздят?

- Эмм, - слегка растерялся я, не совсем понимая реакцию оборотницы, - один слишком сильно сжимает руль и трясëт коленом, а второму это не нравиться, он хочет, чтобы это прекратилось. Ему самому хреново. А тревожность напарника лишь усиливает его волнение, провоцируя раздражение. 

- Ага... - странно как-то посмотрела на меня Джо, - а ты как это всë...? Вампирское мозгоклюйство? 

- Болтовня, сердечный ритм, плюс, эти двое совершенно не скрывают своих эмоций. Понять их состояние совсем несложно, - вновь пожимаю плечами. 

- Так я и поверила, - словно не веря, сощурила глаза оборотница, вот только еë губы так и норовили предательски ухмыльнулся. 

Моë согласие слегка успокоило Джо и теперь она, очевидно, пребывает в игривом настроении. 

- Ты, конечно, можешь мне не верить, но лучше бы тебе мне поверить. 

- Почему? - озадаченно нахмурилась оборотница и убрала со лба мешающую прядь. 

- Потому что иначе я расскажу всем, о чëм ты думаешь, - произношу, сохраняя на лице донельзя серьëзное выражение. 

Личико оборотницы сделалось довольно забавным. Этакая смесь испуга, неверия и возмущения. 

- Ха-ха-ха-ха!!! - грянули мы почти одновременно. Мой высокий, почти мальчишеский смех и еë, чуть более низкий с лёгкой хрипотцой.

- Как же мне тебя не хватало, - вновь сказала она эту фразу, утирая выступившие от веселья слëзы. 

Не говоря ничего, я просто обнял еë. Лишние слова только испортили бы момент. В ответ Джо сама заключила меня в свои крепкие объятия. А затем положила голову на моë плечо. 

- Прости, - шепчу едва слышно даже для себя. 

В этот момент я впервые усомнился в верности своего решения. 

Стоило ли оставлять эту девушку, что стала мне настоящим другом? Единственным по-настоящему близким человеком в этом мире? Ведь она, наверняка, места себе не находила, пыталась меня отыскать. Сжимая гибкий стан оборотницы, ощущая еë дыхание на своей шее и чувствуя запах волос, что пахли кокосовым мылом и легчайшими частицами мускуса, я слышал в голове подленький, писклявый голос, присуждающий мне титул: "Мудак Года".

Постояв так несколько минут, мы неловко отстранились друг от друга и вышли, наконец, из склепа. На дворе, что естественно, была ночь. Однако под небом всë же несколько посветлее, нежели под потолком. Звëзды освещали кладбище, слегка подсвечивая белый снег, густыми шапками, лежащий на могилах и надгробиях, которые никто, кажется, и не думал расчищать. Единственным местом, которое хоть как-то догадались прибрать, была узенькая дорожка, тянущаяся до калитки и сторожки, притаившийся неподалëку. 

- Ноябрь, да? - хмыкаю, немного удивляясь. Зимы в Англии не то, что у нас. Средняя температура колеблется от нуля до минус пяти. Из-за чего значительную часть этого времени года можно наблюдать грязь, мокрый снег и противный, холодный дождь. 

- Очень холодный ноябрь, - буркнула девушка, надевая капюшон. 

Дорожка оказалась настолько "широкой", что нам пришлось идти гуськом, придавливая подошвами не до конца утрамбованный снег. Мне холод был абсолютно непочëм, я ощущал лишь прохладненькое дуновение ветра, заигрывающего с моей шевелюрой. 

Света в окнах сторожки не наблюдалось, а внутри никто не подавал признаков жизни. Забавно, что за четыре месяца тут ничегошеньки не изменилось. Сторож появлялся, от силы, раз в неделю, обходил кладбище с фонариком и с утренним автобусом уезжал обратно. Впрочем, учитывая какие копейки ему платит местная префектура, неудивительно, что он забивает на вверенное ему хозяйство болт с левой резьбой. Особенно в условиях полного отсутствия какого бы то ни было контроля. 

За воротами нас ждал уже немолодой даже по нынешним временам Triumph Acclaim. Машинка, прямо скажем, не фонтан и выглядит даже менее презентабельно, чем "семëрка". Да и является, по сути, тем ещë ведром с гайками. 

Из бюджетного автомобиля при нашем приближении вышли двое парней, которые были чуть ниже меня... прошлого. Увы, в данный момент именно мне приходилось смотреть на них снизу вверх. Напоминали они мне типичных ЧОПовцев. Крепкие, явно тренированные и при этом старающиеся держать некую "марку", однако не справляющихся с этой задачей, из-за чего слегка напоминающие сельских гопников. 

- Доброй ночи, господа, - здороваюсь, изображая на лице приветливое выражение. 

- Эээ, да, доброй... эм... ночи, - моë поведение явно сбило их с толку. Интересно, а чего они ожидали? 

- Корвин, - протягиваю ладонь. 

- Аээ... Боб, в смысле Роберт! - пожал мне руку один из них, тот, что уже поздоровался со мной. 

- Тревор, - назвал своë имя его несколько более сдержанный друг. Именно он, кстати, крайне нелестно отзывался о Джо. И мне он, кстати, ну вот совсем не понравился. Создавалось впечатление, что у данного персонажа спрятан камень за душой. Он напоминал типичного киношного «предателя». Угрюмый, молчаливый, с бегающими глазками. Может быть, я стал заложником стереотипов. Ну вот не нравится мне этот тип! Печёнкой чую, что-то с ним не так!

- Ну, чего застыли? Поехали! - напомнила о себе Джо, срезав на лету только-только подбирающееся к нам неловкое молчание. 

Боб/Роберт дëрнулся от неожиданности и часто-часто заморгал, но, проморгавшись, молча кивнул и вернулся на водительское сиденье, Тревор же просто, без лишних слов и движений, сел на переднее сиденье. 

Вслед за ними в машину ловко забралась Джо. Был соблазн сказать нечто вроде: "своим ходом я быстрее" и побежать по трассе, предоставляя автомобилю возможность догонять меня. Но, подавив неуместное ребячество, я просто распахнул заднюю дверцу и уселся рядом с оборотницей. 

Зарычав, как мне показалось, с некоторым надрывом, машина тронулась с места и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, попрыгала по узкой, просëлочной дороге. 

Ехали мы поначалу неспешно, а затем, когда вырулили на магистраль, покатили заметно веселее. В салоне же царило молчание. До тех пор, пока я не начал забрасывать парней невинными вопросами. "Давно вместе работаете?" "Где тачку взяли?" "Занятный портсигар, сам купил или от предков достался?".

Поначалу оборотни пытались отделаться ничего не значащими, односложными ответами. Но я буквально топил их словесном потоке, вспоминая реальные и мнимые случаи из жизни, какие-то рандомные факты, в общем, выводил на разговор. И таки вывел. Когда мы стояли в пробке на подъезде к Саутгемптону (совсем не к Лондону), Боб уже вовсю тараторил про своего "батю", о том как он героически гонял "колдунишек" по лесам, заманивая их в некое запретное место и истребляя по одиночке. Судя по контексту, это были представители неких правоохранительных органов, а его отец таскал на свой горбу контрабанду через некие «кордоны». С Тревором же ситуация была несколько иная. На мои вопросы он стал отвечать куда охотнее, но вот какие-то темы поднимать сам не спешил. 

Джо смотрела на устроенный мной спектакль с некоторым весëлым злорадством. Практически незаметным, потому что она единственная по ходу поездки молчала, глядя в окно. Но по тому как дрожали уголки губ девушки время от времени, я смог сделать некоторые выводы о еë настроении. Ну ещё, конечно же, кровь Джо всю поездку имела устойчивый аромат дофамина. 

Саутгемптон был гораздо меньше Лондона, что естественно, но, несмотря на это, являлся довольно крупным региональным центром. И, кстати, выглядел, на мой взгляд, несколько лучше столицы. По крайней мере, еë центра. Более широкие и чистые улицы, большее количество многоэтажных домов. При том, что тут было как-то уютнее, что ли. Меньше машин и людей, нет этих толп туристов, народ особо никуда не спешит. 

Целью нашего небольшого путешествия был небольшой особнячок в северо-восточной части города, неподалëку от порта. Не знаю как другие, но я отчëтливо ощущал запах рыбы и слышал плеск воды. Место располагалось в стороне от магистральной трассы, в переплетении боковых улочек. 

Когда наша машина встала у решëтчатых ворот, те разъехались в стороны, открывая путь к пустому двору. 

- Ты это, неплохой мужик, - начал почти шëпотом Боб, открывая багажник, - но с боссом лучше будь... посложнее. 

Самое забавное, что слова эти были сказаны вроде как и не мне, вовсе. Точнее, вообще никому. Я стоял у парадного входа, ожидая, пока мои спутники приведут себя в порядок, и вообще с Бобом не разговаривал. Интересно, почему он хочет, чтобы это слышал только я? Стесняется? Или боится? Но кого и почему? Обернувшись, быстро киваю оборотню, давая понять, что услышал. 

- Будут какие-то напутствия? - спрашиваю у Джо, которая молча наблюдала за тем, как Тревор загонял автомобиль в гараж. 

- Никаких напутствий, - меланхолично покачала она головой. 

- Что, даже сейчас ничего мне не объяснишь? - я не злился, просто пытался понять логику еë поступков. 

- Нет, я... пока не время, я всë расскажу. Не стремайся, будь собой, но и булки тоже не расслабляй. Но я могла бы этого и не говорить, ты это ты, Корв, ты идеален, - она в мгновение ока приблизилась и, заглянув в глаза, прикоснулась своими губами к моим. Не поцеловала, а именно прикоснулась. Так странно, но... неожиданно приятно и интересно. Ощущение мягких губ Джо и еë горячего дыхания слегка вскружили мне голову. А ещё эти большие, чëрные глаза, что смотрели на меня с волнительным весельем. 

Но не прошло и десяти секунд, как она, всë также глядя в мои глаза, молча оттолкнула меня и взбежала на ступеньки, встав прямо у двери. Ну и что это было? Н-да, Джо вот ни капельки изменилась. Всë такая же непредсказуемая чертовка, у которой хрен поймëшь, что в голове. 

Вошли мы внутрь как-то даже буднично. После всего я ожидал некоего "ритуального спектакля", который устраивают разные значимые дяди, чтоб подчеркнуть эту свою значимость. Однако нет, в какой-то момент Джо просто повернула дверную ручку, и та открылась. Оборотница уверенно шагнула через порог. Ну а я последовал за ней. 

Внутри оказалось довольно таки пустынно. Впрочем, я совсем не удивился, ибо почти не слышал каких бы то ни было звуков, присущих живым существам. Ни шагов, ни копошения, ни речи, ни работающих бытовых приборов, в конце концов. 

И, судя по виду помещения, убирались в нëм не так, чтобы очень часто. Пыльный ламинат, ковры характерного, серо-багрового цвета, мебель с белым налëтом. Однако, если не обращать внимание на всë это, особнячок был похож на жилище крайне обеспеченной, но не сказать, чтобы очень богатой семьи. Повсюду ощущался этот характерный "почерк" места, где на постоянной основе живëт много народу. Рамки с фотографиями, фигурки-безделушки, оставленные на тумбочке часы, верхняя одежда, висящая в прихожей и так далее. Правда, смущало, что всë это покрывает тонкий, но вполне отчëтливо видимый слой пыли. Будто хозяева куда-то ушли, не удосужившись, толком, прибраться. А их вещи с тех пор никто не трогал. Очень странно. 

Когда мы с Джо прошли в гостиную, я совершенно неожиданно услышал в десяти метрах чьи-то тихие, но торопливые шаги. 

- Здрасте, - поздоровалась девушка с субъектом, что был визуально ненамного старше нас, года двадцать три - двадцать четыре. 

Мятая рубашка, застëгнутая не на все пуговицы, ниже пояса только трусы, пусть и довольно длинные, сероватые, нечëсанные волосы и взгляд не то, чтобы ошалелый, но несколько потерянный, блуждающий. В первое мгновение я подумал, что это какой-то местный недотëпа, вылезший из своей берлоги, услышав, что кто-то прошёл. Однако моë мнение очень быстро изменилось. Стоило мне только ощутить его силу.

- Мисс... Кемпбелл, чем обязан... так сказать? - голос у парня был довольно обычным, ни разу не внушительным, разве что слова он приговаривал твëрдо и чëтко. Как профессиональный актëр озвучки. - А, здравствуйте, вы, должно быть, тот самый друг, о котором говорила Джослин? 

- Добрый... вечер, - судорожно пытаюсь сообразить, как лучше построить диалог с данным персонажем, - уж не знаю тот ли я, но с Джо мы определëнно друзья. 

- Это самое главное, дружба в наше время очень ценна, ей нельзя разбрасываться, как и злоупотреблять, - закончив эту, наполненную скрытыми смыслами речь, он плюхнулся на диван и достал с тумбочки у торшера длинную, белую сигарету, - зажигалку не подадите? Она вооон в том углу! 

Рядом с запылившемся телевизором действительно сверкала позолотой, начищенная до блеска зажигалка. Решив немного повыпендриваться, а также продемонстрировать свои возможности, создаю теневой щуп, обвиваю им нужный предмет и передаю просящему. 

- Спасибки, - благодарно улыбнулся тот, не выказав и толики удивления, а затем с явным наслаждением затянулся. - Маттео Дель Боско. 

- Корвин, - пожимаю протянутую ладонь. 

- Мисс Кемпбелл, прошу садитесь! Ну и вы тоже... Корвин, мне неудобно сидеть, когда мои дорогие гости стоят! Вот так! Отлично! Заранее благодарю вас, Корвин, за то, что согласились приехать сюда и выслушать меня! Нет-нет, даже не думайте возражать! Это и правда очень важно! - Маттео воздел к небу тонкий, указательный палец. 

"Бл*ть, чувак, да я в душе не *бу, о чëм ты толкуешь!" - хотелось воскликнуть мне. Поворачиваюсь к Джо в поисках хоть какой-нибудь подсказки, но та упорно на меня не смотрела. 

- И всë-таки я считаю, что за интерес благодарить не стоит. Особенно, когда он искренний, - чуть приподнимаю уголки губ в намëке на улыбку. 

Боже, какой же бред я несу! Ну давай, скажи ещë что-нибудь, дай хоть какую-то информацию! 

- Скромность - одна из величайших добродетелей... увы, некоторые путают еë с гордыней, - собеседник небрежно стряхнул с сигареты пепел прямо на ковëр, - позвольте сначала я обозначу... кха-кха... расскажу о том, что получите вы в случае, если примете наше предложение. Джослин упоминала, что у вас нет должного дневного убежища. У меня в кладовой уже долгие годы пылится гроб из белого дуба. Я мог бы одолжить его вам в бессрочное пользование. Вместе с этим домом, - Маттео раскинул руки, - и парой помощников, которые могли сторожить ваш сон. 

- Предложение заманчивое, не спорю, - и это очень мягко говоря. Такие гробы есть разве что у патриархов/матриархов вампирских гнëзд, да и то, далеко не у всех. Они как валирийские мечи для знати Вестероса, бесценные реликвии, с которыми просто так не расстаются, а заполучить их можно, лишь убив предыдущего владельца. 

Что же в них такого особенного? Ну, прежде всего материал. Древесина из магического дуба, выросшего земле, обильно где были захоронены уже окончательно мёртвые останки нескольких высших вампиров. Ну а затем этот материал попал в руки к настоящему мастеру-артефактору, который был ещё и неплохим краснодеревщиком. Он то и сделал из них гробы, ставшие впоследсвие вожделенными практически для любого из Детей Ночи.

Кстати, именно с тех пор и пошли байки о том, что упыри, дескать, в могилах спят. Потому что они стали дневать в гробах, подражая своей аристократии. Вот только если аристократия делала это из соображений комфорта, и подчёркивая свой статус, то вот все остальные всего лишь следовали моде.

Что же касается тех свойств, что делают гробы из белого дуба такими особенными...

Возможность спать, не ощущая на себе губительного воздействия солнца, например. И пусть это кажется не таким уж важным, но для вампира это настоящее спасение. Особенно для старого и довольно сильного. С возрастом Дети Ночи переносят воздействие солнца всë хуже и хуже. Если уж я, новообращённый, без всяких прямых лучей превращаюсь в варёную макаронину, представляю как х*ёво приходиться столетнему вампиру. О более старых даже думать боюсь.

Однако, помимо защиты от солнца, несколько часов, проведённых в  гробу дают вампиру частичный иммунитет к дневному свету. Прогулка под прямыми солнечными лучами будет всё ещё неприятна, но никто не вспыхнет ярким, алым пламенем.

И чем дольше вампиры пользуются такими гробами, тем сильнее у них развивается естественный иммунитет к дневному свету, которого раньше, считай, что и, вовсе, не было.

Изначально их было сделано тридцать две штуки, но сколько гробов из белого дуба осталось сейчас никто не знает. Известных обладателей этих сокровищ всего семеро, остальные затерялись где-то в глубине веков.

Созданы они были более пятисот лет назад. Во время первого "явления" Дракона. Дракулы, тобишь. Да-да, данный персонаж реально существовал в этом мире, про него также засняли дох*леон фильмов и написали кучу книг, вот только тут он был в реальности. И творил такое, что: "ни в сказке сказать... ". Даже если собрать вместе всë то, что про него понавыдумывали и сложить вместе, получившийся в результате этого противоестественного союза персонаж будет весьма бледной копией оригинала. Достаточно сказать, что вампиры почитают Дракулу как своего Иисуса и Бога-Императора, одновременно, и практически во всех более или менее крупных поселениях Детей Ночи стоят посвящëные ему храмы. Впрочем, не о Дракуле сейчас речь. 

Так вот, когда самый известный вампир ещë только заявлял о себе среди младших (а таковыми тогда считались все не высшие) жил (если подобное вообще применимо к вампирам) довольно таки знаменитый мастер-артефактор. После того, как Дракула выиграл войну с высшими, державшими до того всех остальных вампиров в жестоком рабстве, в одном лесочке, близ Бухареста появилась рощица со странными, белыми дубами.

В поисках подходящего материала для будущих артефактов, на неё наткнулся тот самый мастер,

Их отличало отсутствие коры и листьев. Вначале он подумал, что эти дубы поражены болезнью, которая практически убила деревья. Но стоило вампиру немного подрубить один из сучьев, как изнутри полился густой, белый сок.

К тому же, он заметил позже, что рощица эта активно захватывает всё новые и новые территории, буквально выпивая из почвы все питательные вещества.

Ну а затем, исследовав древесину и найдя ту крайне интересной, он сговорился с местными крестьянами, щедро одарив тех, дабы они выкорчевали всю рощу под корень. Рубить приходилось топорами из освящëнного серебра, ибо ничто другое совладать с ними не могло. Уж не знаю, откуда у этого мастера было столько драгоценного металла, пропитанного светлой магией, и как он его потом пускал на плотницкие топоры, история об этом умалчивает, но ситуация сама по себе интересная. Даже не забивание гвоздей микропоском, тут актуальнее будет пример с приготовлением шашлыка с помощью огнемëта. 

В общем, в распоряжении мастера оказалось несколько тонн чудесной древесины, которой ни у кого больше не было и не будет уже никогда. Он сжëг лес вокруг этой рощицы, а землю засеял магической отравой. Ну так, чтоб уж наверняка ничего не выросло. Крестьян, которые на него работали, вампир-артефактор перебил. Вместе со всей их деревенькой. Он был буквально одержим этими дубами и не хотел, чтобы они попали к кому-то другому. Словно какой-то капитан Флинт из Острова Сокровищ, убивший пиратов, помогавших ему закапывать награбленные драгоценности.

Забавно, учитывая, что потом этот шизанутый вампир раздал сделанные из белых дубов гробы фактически даром, чтобы показать, какой он великий артефактор. Ещë забавнее, что этим деянием он подписал себе смертный приговор. Старейшины вампиров были рады таким подаркам. Особенно после того, как узнали обо всех их свойствах. И некоторое время буквально купали этого мастера в своей благоволении, надеясь на новые "шедевры". Однако слава сыграла с ним злую шутку. О нëм узнали охотники и решили во что бы то ни стало прикончить, дабы тот не подарил вампирам какое-нибудь новое "вундер-ваффе". И с этой задачей, в общем-то, справились. Так как он был самым обычным "младшим", им не потребовалось прикладывать каких-то невероятных усилий. К тому же, учитывая, что мастер ну вот вообще никак не скрывался. 

Вот такой вот расклад. Мне предлагают бесценную реликвию, которой мечтает обладать практически каждый вампир. Вопросами типа: "откуда у этого Маттео такой гроб", я даже не собираюсь задаваться. Куда больше меня интересует: почему он готов мне его отдать, и что потребует взамен? 

- Даа, - протянул этот странный тип с итальянским именем и американским говором, - вижу ваши затруднения, Корвин. Признаюсь, на вашем месте я бы тоже сомневался. Такие подарки... просто так, - он выпустил струю дымы изо рта, - не делают. Что "ему" нужно за такую то плату? 

- Угадали, - коротко бросаю, продолжая внимательно всматриваться в собеседника, который проделывал тоже самое со мной, цепко следя за моей мимикой, - так чего же вы хотите? 

- Работайте на нас! - раскинул он руки. 

- Это я уже понял, чего вы конкретно от меня хотите? 

- Джослин поведала мне о ваших талантах, Корвин. Признаюсь, нечасто можно встретить такого, как вы, да ещë и за пределами клана... 

И тут у меня, что называется, включился тумблер. Ну конечно же! Как я сразу не допëр?! Вампиры-чародеи невероятно редки по нескольким, очень весомым причинам.

Во-первых, магический дар при обращении волшебным образом не появляется. Всë, на что может рассчитывать такой вампир, бывший обычным человеком, это Магия Крови, которая и магией-то, по большому счëту, не является. Фактически, она является присущей всём кровососам, врождëной особенностью с очень широким спектром применения. Во-вторых, волшебник имеет гораздо больше шансов не пережить обращение, в отличие о обычного человека, у которого шансов стать вампиром довольно много. В процентном соотношении где-то семьдесят - девяносто. В-третьих, сами чародеи, несмотря на очевидные плюсы бытия вампиром, таких, как бесконечно длинная жизнь и вечная молодость, не стремятся пополнять ряды кровососов. Это связано как с огромным риском просто сдохнуть, так и с тем, что магическое ядро сильно видоизменяется. Из-за чего новоиспечённый вампирам приходиться учиться всему практически с нуля. Прежние навыки становятся попросту не актуальными, и нужно долго и упорно переучиваться. Ну и, в-четвëртых, практически любой упырь, представься ему такая возможность, скорее выпьет мага и проведёт над ним диаблери, нежели решит за каким-то чëртом обратить. 

Поэтому маги среди вампиров так редки. И насколько они редки, настолько же и могущественны. Дело даже не в бессмертии и возможности бесконечно долго оттачивать мастерство, а в тех особенностях, которые отличают высшую нежить в лице вампиров от людей. Скорость реакции, невероятная живучесть, сила, скорость и выносливость значительно упрощают жизнь немëртвым волшебникам. Умственная усталость, моральное выгорание, физическое истощение, в конце концов. Все они остаются для вампира-чародея в прошлом. Даже такой "нуб", как я, сумел за месяц освоить то, на что у других уходит несколько лет. Понятно, что мои навыки в Магии Тени далеки от идеала. Я являюсь, по большому, самоучкой со всеми вытекающими проблемами. Такими как отсутствие чëткого знания и метода проб и ошибок в качестве основного элемента познания. Но даже будучи мало что знающим новичком я умудрился, пребывая в неадекватном состоянии, убить больше десятка магов и отбиться от трëх охотников. Да, мне помогали знания вампирских предков. Но навыки то были исключительно мои, собственные.

Джо была не особенно в курсе подобных нюансов. В еë знаниях о Детях Ночи имелись значительные пробелы. Мы с ней о подобном не разговаривали. Я старался не касаться тем, беседуя на которые, мы могли бы плавно перейти к теме моего прошлого. Шанс проколоться был довольно велик, учитывая что и мои знания зияли пробелами. 

Видимо, дело было так. Джо рассказала этому Маттео обо мне, не скрывая практически ничего. А тот загорелся, узнав, что о "безхозном" вампире-чародее и захотел прибрать его к рукам. Картина начала складываться. Осталось понять, кто это такой, и почему Джо ему доверяет? 

- Воистину, но давайте не будем обо мне, - прерываю осторожное прощупывание со стороны Маттео. Вот уж ему сообщать, что-либо я и вовсе не собирался. Правду говорить опасно, а на вранье можно спалиться. Так что умолчание - моя стратегия.

- Если вы не хотите говорить о себе, ваше право. В конце концов, никто его не отменял право на личную тайну, - и вновь между нами встал клуб сигаретного дыма, - но я должен быть уверен, что у вас нет проблем, которые могут стать нашими. 

- Думаю, прежде, чем вы овладеете этим знанием, я должен быть уверен, что мои проблемы должны стать вашими, - мне откровенно не понравилось, куда этот Маттео ведëт, и я аккуратно, но твëрдо (наверно) поставил его на место. 

Рассвет уже был не за горами, а потому я начал потихоньку напитывать тело теневой энергией. Неизвестно, сколько ещё продляться эти переговоры, но ложиться спать в этом доме, пока мы ни о чëм не договорились... В общем, я намерен был держаться до конца. Главное, чтоб на меня не падали прямые солнечные лучи. Остальное как-нибудь преодолею. Ну... попытаюсь, по крайней мере. 

Напряжение между нами нарастало. Маттео смотрел мне в глаза тяжëлым взглядом, будто пытаясь уронить на меня наковальню. А я не уступал, уподобившись бетонной стене. 

- Поймите, мы не желаем вам зла, - перешëл собеседник к прежней тактике, начав снова изображать из себя добряка. Впрочем, возможно, он таким и был. Пока что я ни в чëм не могу быть уверен. - Но нам нужны какие-то гарантии. 

- Как и мне. 

- В таком случае... - Маттео сделал прямо таки театральную паузу, - ... Непреложный Обет? 

Это что ещë за хрень? Звучит как-то знакомо, но... нет, не могу вспомнить. Однако, если включит логику, то несложно понять, что данный Обет - какое-то заклинание, каким-то образом не дающее нарушать клятвы. И, судя по постановке вопроса, это нечто такое, о чëм знают все. Значит, раскрывать своë непонимание будет несколько неразумно. Попробуем выкрутиться. Благо, у вампиров есть Пакт, не самый простой приëм Магии Крови, который делает все клятвы, произнесëнные под его воздействием, непреложными. Вампир чисто физически не может нарушить или как-то обойти даное обещание. Потому что волей или неволей сделает всë, чтобы его выполнить. Там довольно замудрëный принцип действия. Достаточно сказать, что Пакт - довольно жëсткая штука, буквально подчиняющая давшего клятву обязательствам. Если Маттео, тот, о ком я думаю, он сможет сотворить Пакт. Ну а нет, тогда придëтся что выдумывать что-то ещë. 

- Нет, - отвечаю спустя пару минут показательных раздумий, - слишком ненадëжно, я предлагаю Пакт. 

И впервые за весь разговор на лице Маттео промелькнуло нечто похожее на удивление, которое, впрочем, быстро схлынуло. Держать себя в руках мой собеседник, очевидно, умел. И он явно понял, о чëм я говорю.

- У вас... вы, Корвин, очень... бдительны, - вот по глазам вижу, что хотел назвать меня "параноиком", ну или ещë как-нибудь по грубее. 

- Обстоятельства не располагают к благодушию, - пожимаю плечами. 

- Черт с вами! - резко затушил он свою сигарету. - Я согласен! 

- Тогда давайте не будем медлить и составим текст клятвы. 

- Да, конечно, поспешим, - на секунду вернувшись к образу рассеянного недотëпы, кивнул собеседник и чуть ли не бегом устремился в ту часть дома, из которой пришёл. - Мисс Кемпбелл, принесите сюда какую-нибудь не слишком маленькую ëмкость. 

Когда Маттео скрылся из виду, хватаю Джо за запястью и утаскиваю на Сумеречную Тропу. 

- Какого х*ра?! - выругалась оборотница, отойдя от кратковременной дезориентации. - Да отъ*бись! 

Я продолжал крепко держать еë за руку, а она пыталась вырваться из моей хватки, которая с каждым мгновением становилась только крепче. 

- Если я отпущу тебя, ты застрянешь тут навечно. В одиночестве. А теперь объясни мне, дорогая подруга, во что это ты меня хочешь втравить! Не волнуйся, время здесь течëт очень медленно, твой друг даже не заметит нашего отсутствия. 

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Я ждал ответа, а Джо отчëтливо боролась с собой. А потом девушка заговорила. Сбивчиво, путая слова и причинность тех или иных событий.

Если опустить ненужные детали и личные переживания оборотницы, картина вырисовывается примерно такая: Джо связалась с ребятами, которые зовут себя "NEF", что являет аббревиатурой, образованной от латинского "Non est fatum". Это организация, а, точнее, сеть разрозненных групп, объединëных общей идеей. Идеей, что существующая ныне повсеместно модель магического государства с практически абсолютным господством магов неправильная и должна быть разрушена. А на место должна прийти структура, учитывающая чаяния и интересы всех магических существ. Правда, под "всеми" подразумеваются лишь те, представители которых подписали некую "декларацию". Тех же великанов в NEF никто за "людей" не считает. 

Правда, борются эти ребятки не только с магами, но и с вампирскими кланами, считая их такими же угнетателями, которые поддерживают этот несправедливый порядок. Сама Джо, бывшая на момент нашего расставания весьма далекой от всякой политики, на данный момент является полноправным членом NEF. Почему? Да потому что Маттео сильно еë выручил, не прося практически ничего взамен. 

Парень, надо признать, умел в грамотную вербовку. Показал себя с самой лучшей стороны, познакомил с коллективом, встроил в него, фактически, а потом сказал одинокой девушке, у которой не было никого и ничего, кроме пачки денег, что медленно, но верно таяла, нечто вроде: "ты свободна и ничем нам не обязана". Думаю, комментарии тут излишни. И так понятно, куда она со всех ног устремилась.

Говорить же она мне это не хотела по самой банальной из всех возможных причин. Джо стеснялась и боялась осуждения с моей стороны. Перед тем, как наши дорожки разошлись, оборотница наговорила мне кучу всего на тему моей тяги к альтруизму. А тут она сама присоединилась к ребятам, которые занимаются благородным, с еë точки зрения, делом на бескорыстных, идейных началах. Вот такой вот жизненный выверт, от которого сама Джо до сих пор немного в шоке. Девушке до жути не хотелось, чтоб я тыкал ей в еë же дерьмо. Не скажу, что она сильно ошибалась на мой счëт. Я и правда немного злопамятный, когда дело касается чьей-то неправоты и моей, соответственно, правоты. Но не настолько, чтобы прям гнобить человека. 

В общем, из-за каких-то идиотских страхов Джо чуть было не подложила мне огромных размеров свинью. Твою мать, да что у неë в голове?! Вроде бы, нормальная девчонка, адекватная, пусть и жёсткая, местами, но иногда смотришь и думаешь: "Какой кавардак твориться в этой симпатичной головке?!".

Ну и да, я оказался абсолютно прав. Джо и впрямь рассказала обо мне Маттео, а тот, по сути, помог ей меня найти, попросив заодно об одной "маленькой" услуге. 

- Ну и что мне теперь делать? - задаю, в общем-то, риторический вопрос после того, как оборотница закончила свою нестройную речь. 

- Можешь сдать назад, Тео парень чëткий, х*уесосить особо не станет, - ответила девушка, из-за волнения сбившись на сленг. 

- Боюсь, это выставит меня не в лучшем свете. 

Ненавижу резкие отказы. Казалось бы, вот ты уже обо всëм с человеком договорился. А он берëт и в последний момент передумывает! Бесит, просто п*здец! И становиться одним из таких мудил я не хочу. К тому же, этот Маттео и впрямь неплохой парень. Не без особенностей, скажем так, но у кого их нет? Любой руководитель, чем бы он ни занимался, должен думать о вверенном ему коллективе и той задаче, которая ему поручена. А если его деятельность связана с риском до жизни, ему надо быть вдвойне более компетентным... и безжалостным. И вот это то меня и смущает. Впрочем... мне ли бояться за свою жизнь? Если меня убьют, тем лучше. Ну а нет, так пользу принесу хоть кому-нибудь. Надо только убедиться, что я не связываюсь с какими-нибудь подонками или фанатиками с абсолютно безумными идеями. Впрочем, как раз за этим и нужен Пакт, ведь так? Если поставить нужное условие, Маттео чисто физически не сможет мне соврать.