Больше я не совершала ошибок. На поверхность поднималась исключительно на рассвете и закате, наблюдая за небом.

Если же видела приближающийся корабль, тут же ныряла и уплывала на самое дно. К берегу не приближалась и вовсе. Хочешь выжить – научись думать головой. Я так и делала, изучая невиданный доселе мир. Первым делом я отправилась в столицу. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы найти ее.

Все-таки корабль Веймара был совершенно в другой стороне. По дороге мне встречались разные поселения океанид. Местные жители были приветливы и дружелюбны, но ради собственной безопасности я старалась надолго не задерживаться, особенно у сумасшедших мамаш, пытающихся выдать меня замуж за своих сыночков.

Этих бедолаг уже давно никто не выбирал, вот они и продолжали нежиться в мамкиных руках и отращивать пузо. Целыми днями такие красавцы лежали на полках, не в силах сдвинуться с места. Это же ужас. Такими темпами они водорослями порастут, а мышцы хвоста атрофируются, если океаниды не будут хоть как-то шевелить ими.

И все же мне нравилась моя свобода, любая пещера для меня была пленом, поэтому я так старалась убраться из городов поскорее.

Наконец, я прибыла в столицу. Первым же делом отправилась к ведьме, но ее не было. Пещера была абсолютно пуста и безжизненна, словно здесь никто и никогда не селился. Проплыв по всем комнатам, я так и не обнаружила свою Хранительницу. Может, я что-то перепутала? Ошиблась пещерой?

Внезапно потускневший шар, расположенный прямо в центре, вспыхнул ярким фиолетовым цветом и показал изображение ведьмы:

- Здравствуй, Лимера. Прости, что не могу встретить тебя, как полагается. Надеюсь, ты в порядке и в полном здравии. Мне очень хотелось бы встретиться с тобой, поговорить и даже ответить на некоторые твои вопросы. Например, почему я даровала тебе волшебный голос? Или тебе любопытно узнать, что стало с твоими нареченными сестрами? Я с радостью расскажу обо всем, но не здесь. Я буду ждать тебя во дворце султана Томбакии. Как до него добраться, ты узнаешь из карты, что храниться во дворце нашей столицы. Надеюсь, тот флакон, что я дала тебе, еще при с тобой? С помощью него ты превратишься в человека и сможешь путешествовать по земле. Я не просто так зову тебя к себе. Знай, что твой дар был дан тебе не случайно, также как и другим девушкам. Вы должны объединить свою магию и спасти этот мир, а как именно я расскажу всем вам, когда вы соберетесь здесь. А пока твоя задача проникнуть во дворец, найти карту, стать человеком и добраться до столицы Томбакии. Это будет последнее твое испытание перед решающим выбором. Я буду ждать тебя здесь, дитя мое. Там, где когда-то началась твоя история.

На этих словах шар потух, снова став молчаливым и мрачным. Я тяжело вздохнула. Вот тебе и новости. Я должна спасти мир? Отчего? Кто ему угрожает?

И что я могу?

Да и нужно ли мне все это? Хмыкнув, я тряхнула головой и выплыла из пещеры в направлении столицы. Город сиял кристаллами и поражал воображение. Здесь не было прямых углов и жестких линий, город будто вырос вместе с рифом. Дома являлись большими полыми раковинами и полостями в кораллах, расширенные и обустроенные.

Входы в них были завешаны длинными водорослями, слегка колышущимися. Улицы выглядели как естественные проходы между скалами, подсвеченными мягким светом люминесцентных губок и маленьких медуз в стеклянных фонарях. На перекрестках росли сады из разноцветных водорослей: их высадили так, чтобы течения несли питательные вещества прямо к листьям.

В центре города была большая естественная пещера, которую использовали, как рынок: там много света, потому что сверху было отверстие к поверхности, и вода переливалась золотистыми бликами. Все здесь казалось частью океана: даже мебель вырезали из кораллов и отполировывали волнами, а светильники – стеклянные колбы с живыми светящимися бактериями. Сегодня на рынке было людно, не протолкнуться.

Столько шума я не слышала никогда в жизни.

Кто-то покупал, кто-то продавал, кто-то воровал, кто-то ловил. Задержавшись у прилавка с браслетами, я услышала разговор двух дамочек:

- С этим праздником столько мороки.

- И не говори. Ужас. Ничего не успеваю.

- Я тоже. С утра поесть приготовила, так сейчас опять придется на праздничный стол накрывать. Еще и подарки детям купить. Дочь украшения хочет, сын морского конька. Вот где я возьму, на какие кристаллы?

- Ой, как я тебя понимаю. А говорят, что сегодня на площади состязание будет, развлечения разные, ты бы сводила детишек туда, глядишь и без подарков бы обошлись.

- Да если бы. Как увидят, тут же начнут канючить.

- Мои такие же.

- А на праздник и правда хочется. Развеяться бы. Говорят, что сегодня все обитатели дворца соберутся, чтобы явить себя народу.

- Ой, до чего же интересно.

Все соберутся? Значит, дворец будет пустовать во время праздника? И карту будет легче взять.

О чем я только думаю. Не уже ли и правда собралась на землю? Нет, поплыву лучше на площадь, посмотрю, что там за гуляния. Выплыв из пещеры, я свернула за угол и сразу очутилась в нужном месте. Площадь была идеально круглой и вымощена перламутровыми пуговицами. Зачем только? Мы же плаваем, а не ходим.

Здесь, и правда, глаза разбегались. И сладости продавали, и танцы устраивали, и даже борьбу. Все больше и больше народу прибывало, чтобы от души повеселиться, а у меня все никак не шли из головы слова о пустом дворце и карте. Вздохнув, я уплыла с площади и не спеша приблизилась к нему. И зачем я только это делаю? Но ведь и просто плавать бесцельно всю жизнь тоже нельзя. Должно же у меня быть хоть какое-то предназначение. Тем более такое масштабное, как описала Хранительница. Я могу сейчас оставить эту затею, вернуться на площадь и продолжить веселиться, затем отправиться в очередной город, потом в другой, третий, четвертый и так далее.

Но знаю, что меня постоянно будет поедать совесть, что я так и не узнала своего предназначения. Тяжело вздохнув, я посмотрела в сторону дворца. Карта, значит. Затем вернуться и забрать флакон, а там новые земли, новая я. Так тому и быть. Внимательно осмотрев пространство, я быстро подплыла ко входу во дворец и скрылась внутри, тут же столкнувшись нос к носу со стражником.

- Ты кто такая?

- Покажи мне карту мира, - приказала я.

Взгляд мужчины изменился, зрачки расширились, он склонил голову и поплыл в нужном направлении. Я рванула следом, через некоторое время мы очутились в небольшой комнате, подсвеченной небольшими кристаллами. На стене висело, сплетенное из светлых водорослей, изображение нашего мира, как у Веймара в каюте.

Как он там? Вспоминает обо мне? Столько дней с ним не виделись.

Да что там дней, пару месяцев уже. Сейчас не о нем, нельзя отвлекаться. Забрав у безучастного стражника небольшую сумку, висевшую на поясе, я сорвала карту со стены, свернула и спрятала внутрь. Сумку перекинула на себя.

- Помоги выбраться незамеченной из дворца, - последовал следующий приказ.

Парень все также, молча подчинился и исполнил все в точности. Когда я была на пороге, то напоследок бросила:

- Забудь обо мне.

Стражник развернулся и уплыл вглубь дворца, стерев сегодняшние воспоминания.

Теперь пора линять из столицы. Зная, что сейчас полно народу в центре, я покинула город по его окраинам, а дальше знакомым маршрутом направилась в свою старую пещерку, в которой когда-то жила, встречаясь с Зорданом.

На этот раз я так сильно не спешила, не к кому. Хотя если бы меня ждал Веймар, я бы не плыла, а летела, как его корабль по всем волнам. Почему же я так часто вспоминаю его? Не уже ли ему удалось так сильно засесть в моем сердце? Он ведь человек, да поступил благородно, да отпустил меня, да мне нравились его объятия по ночам, да я любила рассматривать его сосредоточенное выражение лица, когда он сидел за столом, да… я влюбилась. Опять, но может в этот раз в хорошего человека.

Жаль, что уже не встречу. Даже когда сама стану человеком. Интересно, как бы он отреагировал на это? Понравилась бы я ему будучи земной девушкой или нет? А если бы он стал океанидом? Воображение тут же нарисовало его загорелый торс, подкаченные мышцы и темный, гибкий хвост. Его синие глаза идеально бы подходили к морю. Вот в таких мыслях прошла неделя, пока я спокойно плыла к знакомому берегу.

Очутившись на поверхности, я решила разглядеть его издалека. Слишком больно было смотреть на этот песок, на эти камни, на эту акулью хижину, выглядящей заброшенной. Я несмело подплыла поближе. Никого. Только серые тучи над головой, и ветер какой-то слишком холодный. Да и волны неспокойные. Ну да ладно, не за этим сюда прибыла.

Я спустилась на дно и доплыла до своей пещеры. Флакон, как я и думала, лежал на месте. Я положила его в сумку, вместе с картой и поплыла обратно. Очутившись наверху, я увидела, что море совсем взбунтовалось. Волны с каждым разом становились все больше, ветер неистово ревел, срывая деревья. Надо найти укрытие, переждать непогоду, а заодно подумать, где провести перевоплощение.

В порту могут заметить, здесь – Зордан, не хочу с ним пересекаться, а других мест я не знаю. Пока я размышляла, не заметила, как огромная волна оказалась позади, самое время нырнуть, но в этот миг прямо передо мной оказался огромный корабль. Его мотало из стороны в сторону, люди на палубе метались в безумии, стараясь спрятаться от шторма.

Я собиралась уплыть на глубине, но увидела знакомое изображение океаниды на носу. Это же корабль Веймара. К борту приблизились люди, неся в руках что-то очень тяжелое. Они приподняли это и свесили через край. Яркая молния осветила все вокруг и в том числе неподъемный груз – Веймар. Он был связан по рукам и ногам, а снизу еще добавлен огромный булыжник.

Что они делают? Он же так утонет! Капитан смотрел на свою команду безразличным взором, но при этом было видно, что он прощался с жизнью. Поднатужившись, парни скинули его с корабля. Капитан одной секундой скрылся под толщей воды.