Я осторожно приоткрыла глаза, по которым сразу же больно ударил яркий солнечный свет. Кто-то рядом крикнул:

- Она очнулась!

Иби, это была она.

Ее встревоженный голос доносился прямо возле уха. Я нашла в себе силы полностью открыть глаза и посмотреть, что же творится вокруг. Я лежала в своих покоях, рядом заботливая Иби потирала меня чем-то мокрым и холодным. По комнате на цыпочках слонялись слуги, исполняя ее поручения. И управляющий. Стоял в гордом одиночестве и с беспокойством смотрел в нашу сторону.

- Как Вы себя чувствуете, госпожа? – участливо спросила Иби.

- Вроде бы хорошо.

Я приподнялась на постели. Все замерли, ожидая моих распоряжений.

- Госпожа, - послышался незнакомый голос. – Если Вы пришли в себя, я обязана Вас осмотреть.

Я повернула голову и увидела статную женщину, сжимающую в руках поднос с какими-то приборами.

- Кто это? – спросила я у Иби.

- Госпожа, это местная помощница лекаря.

- Зачем она здесь? Со мной все в порядке. Можете не беспокоиться.

Иби смущенно посмотрела на женщину, та решила продолжить:

- Царица, я обязана провести осмотр.

- Хорошо. Делайте, что нужно, но побыстрей.

Женщина приблизилась к кровати, поставила на небольшой столик свой груз и сказала:

- Госпожа, лягте на спину и раздвиньте ноги, как можно шире.

- Это еще зачем?!

Что-то не припомню таких странных методов. Обычно человека за голову трогали, а не между ног лезли.

- Я должна удостовериться в Вашей беременности или ее отсутствии.

Я смотрела на нее, не моргая. Затем перевела взгляд на Иби. Какая беременность?!
Он меня и пальцем не тронул. Я, конечно, с мужчинами еще ни разу… но все же в курсе, как детей делают. Вскочив с постели, я произнесла разъяренным голосом:

- Никто из Вас и близко ко мне не подойдет. Совсем что ли с ума посходили?! Я царица Египта и не позволю лезть ко мне… не понятно куда! Если это очередной розыгрыш фараона, то я сейчас же отправляюсь к нему.

Развернувшись, я помчалась в сторону личных покоев Серта. Тоже мне шутник! Не поспевая за мной, кинулась Иби, пытаясь докричаться до меня, но я была уже на пороге комнаты. Серта там не было, но зато был какой-то мужик. Где же я его видела?
Пока я пыталась вспомнить, он недоуменно смотрел на меня, лежа на чужой кровати. Я изумленно выгнула бровь, показывая, что он здесь явно не на своем месте. Мужчина вскочил, расправил одежду и низко поклонился. Вспомнила!

Это же очередной чиновник. Он постоянно спорил на заседаниях с Сертом, выдавая порой такие жестокие идеи, что и у меня волосы вставали дыбом.

- Царица, - приветствовал он меня. – Не ожидал Вас здесь увидеть.

- Аналогично. Вот только я имею право находится в этих покоях, так как являюсь женой фараона. А вот что Вы делаете здесь? Да еще и на его постели.

- Я лишь проверял свои будущие владения.

Я непроизвольно дернулась.

- Что значит будущие?

- Вскоре после погребения Вашего мужа, я стану править Египтом.

И тут до меня дошло.

В памяти всплыло то ужасное донесение, из-за которого я потеряла сознание. Серт умер. Я теперь вдова.

Грустно усмехнувшись, я вспомнила, как желала его смерти, а теперь… Мне его даже не хватает.

- Примите мои соболезнования, царица.

Я словно очнулась от горьких воспоминаний, возвращаясь в реальность. Будущий фараон значит?

- Позвольте узнать. С чего вдруг будущим фараоном станете Вы?

- У вас нет детей, а значит, что Сенусерт не успел продолжить свою династию. В таком случае приближенные повелителя избрали меня новым царем Египта.

Хитрый змей, вот оно кого напоминал всем своим обликом. Он незаметно подкрадывался ко мне, нависая надо мной.

- Почему Вы решили, что у нас нет детей. Может, я беременна?

- В таком случае это должны подтвердить лекари. И тогда Вы станете регентом при Вашем сыне.

Которого ты убьешь при первой возможности, или даже не дашь ему появиться на свет. Ты ведь не отдашь трон, который так близок к тебе. А вдруг ты и Серта…?

- Как умер мой муж?

- Вам не сказали? – удивился чиновник. – Его сердце остановилось. Лекари
утверждают, что это заболевание, которое преследовало его с самого детства. Он даже не должен был прожить и нескольких лет, а видите, сколько продержался. Но я уверен, что он покинул этот мир счастливым мужчиной. Ведь ему досталась такая прекрасная женщина как Вы.

Мужчина стоял непозволительно близко, поедая меня глазами. В отличие от Серта он не смотрел, как на равного себе. В его глазах читались похоть и жажда обладания. Я отстранилась от него, удлиняя между нами расстояние, но он тут же его сократил.

- Очень печально, что Вы остались вдовой в столь юном возрасте. Это
несправедливо. Вам бы еще жить и жить.

- А Вы собрались меня отправить к мужу?

- Я ни за что бы этого не сделал. Если бы не воля покойного фараона.

Апоп.

Он же приказал похоронить и меня вместе с ним. Вот же скорпион!

- Но я могу помочь Вам.

С тяжелым вздохом я решила задать этот никому не нужный вопрос, прекрасно осознавая, какой последует ответ.

- И как же Вы можете мне помочь?

- Вы станете моей царицей. Выйдете за меня замуж. И сохраните все свои права.

Боги, как же это было предсказуемо. А давайте тогда зададим и второй вопрос.

- А что будет, если не соглашусь?

- Вас осмотрит лекарь. Если Вы не беременны, то заставят выпить яд. Вам не будет больно, все пройдет очень быстро.

Я гневно взирала на этого жалкого червяка, возомнившего себя хозяином здешних земель. Как же удобно: убил фараона, занял его место, а сейчас и жену сманивает. Тяжелый вздох, успокаивающий нервы.

- Боюсь, я вынуждена отклонить Ваше предложение.

- Не уже ли я Вам не нравлюсь.

- Да, - ответила я, смотря прямо наглецу в глаза.

- Тоже же мне царица выискалась, - тон резко сменился с приторно-сладкого до яростного. – Ты обыкновенная шлюха, купленная на рынке. Зацепила фараона своим телом, вот он и пожелал жениться на тебе, а для правдоподобности выдумал тебе титул правительницы. Но это не важно. Скоро ты сдохнешь , как и он. А я порабощу и весь Египет, и Нубию, и остальной мир заодно! Но напоследок попытаюсь понять, что он в тебе нашел!

На меня накинулись, пытаясь повалить на постель. Но не тут-то было. Помня уроки отца, я резко присела, подставив подножку, и он рухнул на кровать. Понимая, что с таким огромным зверем я не справлюсь голыми руками, я помчалась прочь из покоев, слыша гневный рев за спиной. Этот подонок не отставал, загоняя меня в коридоры прислуги. Но то ли он раздражал не только меня, то ли люди помнили мою доброту.

Слуги расступались передо мной, загораживая ему проход кто чем мог.

Увидев меня, служанки крикнули:

- Госпожа, сюда!

Меня потащили темными коридорами, выводя на кухню. Этот мерзавец смог преодолеть все препятствия и с удвоенной силой гнался за нами. Девушки вывели меня на улицу, где вовсю тренировались
полуголые мужчины, отрабатывая удары. Увидев испуганную меня, загнанных девушек и обезумевшего придурка, ко мне подбежал ближайший из них, схватил, прижимая к себе, и громко произнес:

- Еще шаг, и поплатишься жизнью.

Я узнала голос. Это был Джедхор, лучший друг Серта. Одной рукой он крепко придерживал меня, давая возможность отдышаться. Вторая рука была вытянута по направлению к будущему фараону и сжимала длинный меч.

- Что это за будущий правитель, который пугает бедных женщин! – крикнул Джедхор.

- Не твое дело, щенок, - тяжело дыша, ответил чиновник.

- Я не позволю и пальцем тронуть царицу Египта.

- Ее муж сдох, это девчонка теперь никто.

- Пока тело фараона находится на земле, его душа также находится здесь. И ей не понравится, как Вы относитесь к его жене. Царицу никто не тронет.

- И кто мне помешает? Ты?!

- Не только я. У Сенусерта было много верных рабов.

Тут же рядом с нами встали молодые воины. Интересно кто эти люди?

Мечи они держали уверенно, а их лица выражали небывалую решимость. Неудавшийся муженек робко отступил, а потом и вовсе молча удалился. Девушки, видя, что я в безопасности, спешно поклонились и ушли к себе.

- Госпожа, я приказал прислуге, в случае если Вам будет угрожать опасность, немедленно привести Вас ко мне.

Так значит они целенаправленно привели меня сюда.

 - Благодарю Вас.

- У меня есть к Вам очень серьезный разговор. Будете ли Вы благосклонны поговорить со мной?

- Конечно.

Джедхор отдал приказ остальным, вернуться к своим делам, а сам повел меня в сторону, под ветки деревьев, подальше от жаркого солнца.

- Я обещал Сенусерту, что позабочусь о Вас в случае его смерти.

Я грустно вздохнула. До сих пор не верилось, что все это правда.

- Отчего он умер? Я спросила у этого… А как его зовут-то?

- Того, кто гнался за Вами?

- Да.

 - Кемау. Имя под стать человеку.

- То есть?

- Оно означает «змей».

Я улыбнулась:

- Действительно, оно ему к лицу.

Мы немного помолчали.

- Серт не мог умереть сам. Я не верю ему, - сказала я. – Я видела глаза этого лжеца. Он явно замешен во всем этом.

- Все так, госпожа.

Я удивленно посмотрела на него.

- Серта убили. Я лично проводил осмотр. Там был яд.

Я протянула руку, уцепившись за столб дерева, чтобы не упасть.

- И подлил его Кемау.

- Вы уверены?

- Да, госпожа. Он является дальним родственником повелителя. И очень давно метил на его место.

- Мерзавец!

- Вы так расстроены смертью супруга?

- Почему Вас это удивляет?

- Вы не так много времени знакомы, и мне казалось, что Вы ненавидите его.

Я задумалась. Вспомнила нашу первую встречу, тот случай на рынке, тронный зал со змеей, свадьбу, постоянные заседания, на которых он бросал на меня счастливый и немного влюбленный взгляд.

- Нет, я не испытывала к нему ненависти. Он был очень хорошим человеком. Такие редко встречаются в природе. Возможно, у нас бы что-нибудь получилось. Вряд ли бы я смогла долго сопротивляться его улыбке.

Вспомнила наш несостоявшийся поцелуй в моей спальне и скомканное прикосновение моих губ к его щеке в первую брачную ночь. Горестный вздох сам вырвался из груди. Я смахнула непрошенные слезы и решила задать вопрос:

- Что будет теперь со мной?

- Госпожа, - печально ответил Джедхор, - я поклялся фараону, защищать Вас от любого, кто посмеет посягнуть на Вас, но защитить от его воли не могу. Если Вы не беременны…

- Это невозможно. И как его лучший друг Вы наверняка в курсе.

- Да, так вот. Когда объявят, что Вы не носите ребенка фараона под сердцем, Ваша участь будет решена. Вам принесут яд, а затем похоронят вместе с Сенусертом.

Я закрыла глаза, вспоминая мать и отца. Не думала, что увижусь с ними так скоро и при таких обстоятельствах. Для своей страны ничего сделать не успела. Этот Кемау не будет так любезен как Серт, он уничтожит мою страну.

- Но у меня есть план, который позволит Вам остаться в живых.

Я резко открыла глаза.

- Если Вы мне предложите стать женой этого мерзавца, я сама отрежу Вам все, что плохо висит.

Джедхор на всякий случай чуть отошел от меня.

- Нет, госпожа, у меня такого и в мыслях не было. Я могу помочь сбежать Вам так, что никто не будет преследовать Вас.

- Продолжай.

- Вместо яда Вам принесут особую жидкость, она погрузит Вас в состояние, которое наши лекари примут за смерть. Не волнуйтесь, она безопасна. Вы очнетесь спустя несколько часов. Чиновники внесут Вашу смерть в папирусы, а я прослежу, чтобы Ваше тело не стали мумифицировать. Я подкуплю нужных людей. Вас вывезут из дворца, а там Вас
встретит верный мне человек и поможет в дальнейшем.

Я глубоко задумалась насчет плана. Риск огромный, но другого выхода не вижу.

- Хорошо. Когда это будет?

- Через месяц.

- Так долго?

- Сейчас происходит фаза мумификации, а это дело непростое.

- Хорошо.

- Постарайтесь все эти дни не попадаться этому змею на глаза. Я выставлю охрану возле Ваших покоев.

Я кивнула, развернулась и в тяжелых раздумьях отправилась к себе.

Джедхор удивленно смотрел на удаляющуюся женскую фигуру. Кусты сзади него раздвинулись, пропуская высокую и мощную фигуру, скрытую под широким балахоном.

- Ты все сам слышал, друг. Только умоляю, сильно не радуйся, а то еще заметит кто, и тогда всему нашему плану конец, - сказал Джедхор, не оборачиваясь.

Весело насвистывая мелодию, он пошел собирать людей, которые будут охранять покои царицы. Фигура осталась стоять, прислонившись к дереву, провожая манящий женский силуэт взглядом, а на лице тем временем расплывалась ласковая и счастливая улыбка.

- Так, значит, говоришь, могло бы получиться, - тихо донеслось из-под
капюшона.  – Что ж у нас  с тобой вся смерть впереди.

Весь месяц я сидела, как привязанная в своей комнате. Иби суетилась вокруг меня, пытаясь сделать мое существование лучше. Управляющий больше не проявлял ко мне должного уважения, мысленно похоронив меня.

Но получив пару тумаков от стражи, поставленной Джедхором следить за мной и всеми, кто сюда входит, он решил просто не попадаться мне на глаза. Я много думала о том, куда мне идти после побега. Если этот человек сможет отвезти меня в Нубию, то это будет просто прекрасно. Я смогу начать там все сначала. А если нет? И что будет с Египтом в руках этого тирана.

Эх, Серт, как же тебя не хватает. Надо было не отходить от него ни на шаг, тогда бы может, удалось его спасти. Каждую ночь я засыпала с мыслями о нем, и все чаще начала замечать, что эти мысли уходили в какие-то любовные реки. Я просыпалась, смахивала остатки сна и старалась думать о звездах. В день похорон ко мне зашла знакомая женщина лекарь.

На этот раз я покорно легла на кровать, давая осмотреть себя. Было неприятно и немного больно. Все сделав, она подождала, пока я оденусь и приведу себя в порядок, и только тогда позвала всех, кто терпеливо ждал за дверьми. В комнату ввалилась целая толпа, включая знакомых мне Джедхора и Кемау. Последний плотоядно смотрел на меня. Когда все собрались, женщина громко объявила:

- Царица Ренпет не беременна.

В зале послышались сочувственные вздохи, все прекрасно понимали, что сейчас произойдет. Ко мне не спеша подошла служанка и дрожащими руками протянула поднос с маленькой бутылочкой, в которой плескалась прозрачная жидкость.

- Нет! – громко крикнула Иби. – Госпожа, прошу, не делайте этого.

Я не рассказала ей о плане Джедхора, потому что понимала, что не могу взять ее с собой. А это значит, что мы с ней расставались навсегда. Подруга хотела подбежать ко мне, но была остановлена сильными руками Джедхора. Он прижал ее к себе, не давая вырваться. На мои глаза навернулись слезы. Я понимала, что для Иби я стану мертвой, как и для всех других.

Она по-настоящему будет оплакивать меня.

- Госпожа, они не могут так поступить с Вами! Прошу Вас!

Я смотрела на нее, пытаясь не разрыдаться в ответ. Взяв бутылочку, я открыла ее.
Как же не хочется уходить! И как же страшно! Вдруг мой организм не справиться с этим, и я уже не очнусь. Я посмотрела на толпу, обводя ее царским взглядом, задержалась на Кемау.

Тот приторно улыбался, надеясь, что я передумаю. Не доставлю ему такого
удовольствия.

Решительно распрямив плечи, я в последний раз посмотрела на Иби, захлебывающуюся слезами.

- Прости меня, ты была самой преданной подругой, и навсегда останешься ею.

Иби начала вырываться еще сильней.

Я обратилась к Джедхору:

- Будь добр, исполни мою последнюю просьбу.

- Что прикажете, царица?

- Береги ее, - сказала я, взглядом благословляя их.

Парень низко поклонился. Я знала, что он не даст ее  в обиду, а значит, хотя бы она оставалась в надежных руках. Что же будет со мной, остается большой загадкой. Я выдохнула и в один глоток проглотила
горькую жидкость. Прошло несколько секунд, как разум начал затуманиваться, я почувствовала слабость, и то, как мое тело падает на пол. Последнее, что я увидела – бегущую ко мне Иби.

Холод.
Жгучий холод пробирает до костей. Никогда в жизни я не ощущала чего-то
подобного. Не уже ли я все же оказалась на том свете? Нет!

Пожалуйста!
Я не хочу умирать! Боюсь открыть глаза, вдруг сейчас увижу Дедуна (изначально бог благовоний и богатства, но позже стал покровителем мертвых в нубийской мифологии), склоняющегося надо мной и протягивающего руку. Или Анубиса, ждущего меня у врат. Я же умерла царицей Египта, а незадолго до этого поклонилась местным богам. Может, мои боги за это отвернулись от меня, и теперь меня ждут чужие? Летели мгновения, но ничего не менялось. Вокруг стояла та же давящая
тишина, что и прежде.

Ладно, ты должна принять свою смерть, как царица. Нет! Как кандакия. Я резко распахнула глаза, будь, что будет.

Тут же меня ослепил яркий свет. Апоп.

Прикрывшись руками, я постепенно привыкла и смогла разглядеть обстановку. Прямо надо мной горел факел, освящая черные стены тесного помещения. Я лежала на холодном плоском камне, покрытом мягкой тканью. Вокруг ни души. Я ощупала себя, пару раз щипнула. Я не сплю, и вряд ли нахожусь на том свете. Значит вариант один, меня заточили здесь. Но Джедхорт говорил, что меня вывезут из дворца.

Не уже ли обманул?! А я ему поверила, еще и Иби доверила! Стоп. Надо успокоиться.
Если бы он соврал, то просто дал мне умереть от яда. Но раз я жива, то ему от меня что-то нужно.

И лучше мне не выяснять обстоятельства, вынудившие его оставить меня здесь.

Я осторожно сползла с возвышения, взяла в руки факел и постаралась осмотреться.
Помимо моего ночлега, здесь находился огромный яркий шкаф, лежащий неподалеку.
Какие-то мешки, в которых явно хранилось золото, или какой-то другой металл.
Еще одни мешки с едой, вкусно пахнущей по всему залу. И кувшины с водой. В горле пересохло, поэтому я решила обнаглеть и выпить немного.

Еще бы поесть, но мешки так хорошо завязаны, что не открыть, только рвать. Ладно, когда совсем невмоготу станет, полакомлюсь. А пока пройду чуть дальше, вдруг где-то есть выход. Я не спеша двинулась вдоль стены, опираясь на нее одной рукой, второй держала факел и старалась светить себе под ноги. Земля была хорошо протоптанной, а стены сделаны из глины и известняка. Солнечный свет сюда не проникал, поэтому можно предположить, что я сейчас глубоко под землей.

Надеюсь, меня не замуровали. Я не знаю, сколько прошло времени, пока я не поняла, что попусту блуждаю по бесчисленным коридорам. Знатно проголодавшись, я решила вернуться. Благо память меня не подвела, и я смогла найти путь назад.
Пристроившись поудобней напротив красивого и огромного ящика, в который с легкостью бы мог поместиться здоровый мужчина, я разорвала один из мешков, отломила большой кусок хлеба и пододвинула к себе кувшин. Факел догорал, наводя меня на мысль, что скоро я останусь в кромешной темноте.

Зато не голодная. Только я собиралась приступить к трапезе, как застыла, вцепившись зубами в свежий мякиш и испуганно смотря перед собой. Часть крышки ящика, инкрустированная драгоценными камнями, медленно двинулась в сторону. Я бы списала это на видения и больной разум, на крайний случай – побочку от снотворного, но это действие сопровождалось ужасным скрипом, пронзившим тишину.
Крышка доехала до конца и с гулким стуком упала рядом с ящиком, прямо возле моих ног. Я так и продолжала сидеть с хлебом в зубах. Сначала показалась одна рука, затем вторая, а после кто-то огромный и неповоротливый начал выбираться наружу. Его зрачки блеснули в наступающей темноте и хриплый голос произнес:

- Заждалась, моя непокорная царица?

Испуганно заверещав, я метко бросила в это нечто хлебом, попав в голову, схватила факел и в ужасе бросилась по коридорам.

Следом мне донеслись ругательства, а через некоторое время послышались тяжелые шаги.

Я ускорилась. Видимо, тварь хлебом не насытилась, и теперь хочет поживиться свежим мяском. Петляя разными коридорами, я не знала, куда несусь. Все равно, лишь бы куда подальше. Монстр не отставал. Его тяжелое дыхание было отчетливо слышно за моей вспотевшей то ли от бега, то ли от страха спиной.

Я не смотрела под ноги, а зря. Не знаю, куда меня готовили, но меня знатно приодели.
Я была в длинном белом платье, на плечах лежала плотная накидка, на руках звенели браслеты, а шею оттягивало крупное ожерелье. В какой-то момент этот наряд решил стать погребальным, так как запутался у меня в ногах, и я рухнула лицом в грязь, поцарапав ноги и руки, а также порвав одежду. Вскочив, я развернулась к преследователю лицом, встав в боевую позицию. Раз убежать не получается, приму бой.

Просто так я на корм не пойду. Перехватив покрепче факел, я направила его в сторону неизвестного, выскочившего из-за поворота.

- Только тронь меня, тварь! И ты пожалеешь, что появилось на свет!

Я размахивала своим орудием, пытаясь отогнать непрошенного гостя. В попытках самообороны мне удалось разглядеть подтянутый торс, накаченные мышцы рук, ног и груди; волосы, падающие на плечи и озорные глаза.

- Если ты сейчас же не уберешь факел, то грозишься потерять важного члена семьи, - произнес до боли знакомый голос.

Посветив огнем, чуть выше, я всмотрелась в наглую мордашку и ласковую улыбку.

- Серт?! – изумленно воскликнула я.