Без происшествий мы добрались до нужной поляны. Пока шли, я размышляла: я только за, чтобы появилась новая подруга, а вот что скажет тетя Марина.

Ей еще один рот кормить получается. Вот молодец, Викуся, пригласила человека пожить, не спросив хозяйку дома. Я робко постучалась в деревянную дверь. Уловив мое настроение, Зоряна произнесла:

- Мне, наверно, не стоило так без приглашения заваливаться. Лучше в трактир…

Ее речь оборвали скрипом и невольным вздохом. Я сделала то, что первое пришло на ум. Бросившись на колени, я громко запричитала:

- Теть Марин, не выгоняйте ее, она очень хорошая и добрая. Она меня от этого идиота спасла. Ей идти совершенно некуда. Если вернется, мачеха ей такой геморрой устроит. Пусть она с нами живет. Будет по дому помогать, зверюшек кормить.

Женщина испуганно смотрела то на меня, то на Зоряну. Вторая не знала, куда себя деть от стыда и очень внимательно рассматривала узор на ковре.

- Викочка, я ничего не понимаю. От какого идиота? Почему спасла? Какая еще мачеха? Хватит бормотать. И поднимись с колен, мне неловко. Проходите в дом.

Мы протиснулись со всеми сумками внутрь.

- Так, а теперь по порядку. Кто эта девушка?

- Это Зоряна. Она царевна.

- Мать честная, - пришел черед тети Марины падать в ноги и кланяться.

Зоряна, стушевавшись, подбежала к женщине и помогла ей встать.

- Что Вы, это не надо делать. Я хоть и родилась во дворце, но по факту безродная.

- Ты та самая девочка, что от ключницы родилась?

- Да.

- Бедная моя, сколько же тебе вытерпеть пришлось. Знаю я, как к вам несчастным относятся, вы же для них хуже свиней. Еще и мачеха тебе досталась, черт бы ее побрал. Слышала я о тебе. Вот уж не думала, что встречу. А что случилось?

- Понимаете, теть Марин, - подключилась к разговору я. – Мы с Зоряной сегодня на рынке познакомились, она мне много всего показала, а потом Иванушка, дурачок этот, появился и во дворец меня потащил. Слушать даже не хотел, что я не Вита, мол, мамка ему сказала, что никаких других миров не существует. И я это все говорю, чтоб его отвадить.

- Вот ведь неугомонный.

- Не то слово, так вот, Зоряна его своей магией остановила. И мы с ней побежали. Так этот, не буду говорить кто, нож в нее кинул. Представляете?!

- Мерзавец! Я всегда знала, что он избалован, но чтобы после отказа, пытаться убить. Ну, попадись он мне. И как же вы спаслись от него?

Я замялась, не зная, как сказать. Тетя расплылась в хитрой улыбке и произнесла:

- Князь помог?

Я смущенно кивнула.

- Ну, радует, что он за тебя всегда вступиться готов. Можно, такого и в мужья взять. Если захочешь. Так значит, вы от малохольного спаслись, и сразу сюда?

- Да, Зоряне идти некуда. Сами понимаете, если сейчас во дворец вернется…

- Можешь, не продолжать. Та змея придумает наказание пыткам подобное. Что ж повезло тебе, девочка моя, Викочку встретить. Душа у нее добрая, я тоже не из злых людей. Живи, пока не надоедим.

Зоряна радостно заулыбалась, но в ту же секунду помрачнела.

- А вдруг у вас из-за меня проблемы будут? Не хочу, чтобы вы пострадали.

- Что ты, родная, я ведь тоже волшебница. У меня весь дом в амулетах, ни одному человеку сюда не пройти без моего разрешения.

- А как же князь? – удивленно спросила я.

Помниться давеча он мне жизнь спас, ворвавшись в комнату, и еще убаюкать сумел.

- Так он нежить. Им людской закон не писан. Особенно таким могучим, как он. Так что оставайся, девонька. Будут у меня две племяшки жить.

Мы тут же набросились на тетю Марину с объятиями.

- Задушите, красавицы.

Мы, весело хохоча, отстранились.

- А можно Зоряна со мной в комнате жить будет?

- Конечно, только вот кровать на второй этаж перенести придется. Сдюжите?

- Да не вопрос, - сказала я и через полчаса уже жалела о своих словах.

Мебель оказалась добротной и качественной, а также ужасно тяжелой. Пыхтя и глубоко вздыхая, мы еле как затащили ее наверх, поставив рядом с моей. Теперь у нас получилась двуспальная кровать, где мы вполне себе могли спокойно уместиться. Спустившись, мы ополоснулись в огромных бочках после непростого дня и сели за накрытый стол. Тетя Марина расстаралась: на белоснежной скатерти вовсю красовались ржаной хлеб только что из печи, пшенная каша с поднимающимся столбиком дыма, вареные овощи, соленые грибочки, жаренная рыба, которую мы с Зоряной купили на рынке, свежие ягоды, из напитков был компот.

- Теть Марин, мы это и за год не съедим, - подытожила я.

- Да куда вы денетесь, налетайте.

Дважды просить нас не надо. Две оголодавшие за день девушки накинулись с яростью диких зверей. За год не съели, а вот за несколько минут управились. Откинувшись на спинки стульев, мы тяжело дышали, пытаясь переварить сытный ужин.

- Спасибо, теть Марин, Вы лучший повар в моей жизни.

- Да, царская кухарка Вам и в подметки не годиться.

- Ой, скажите тоже.

Женщина засмущалась, радостно глядя на нас.

- Идите, отдыхайте, завтра тяжелый день будет.

- А что такое? – поинтересовалась я.

- Завтра мои подруги прилетают. Давно мы не виделись, погостят у нас немного.

- Ой, как здорово, - воскликнула Зоряна.

- Прилетают? – удивилась я.

Я, конечно, не все знаю об этом мире, но вроде до строительства первого самолета им как до Луны пешком.

- Не удивляйся, Викочка, они же ведьмы. Одна из них обладает магией воздуха, вот и летает себе. Остальных тоже она доставит.

- Круто. Всегда хотела научиться летать, но при этом жутко боюсь высоты. А Вита умела летать?

- Нет, конечно. Она магии практически и не училась. Ленивая была очень.

Тетя Марина отвернулась, смахивая слезу. Ну, попадись мне зараза, ты у меня за все ответишь.

- Ну, мы пойдем отсыпаться, - произнесла я, поднимаясь и намекая Зоряне идти следом.

- Да, столько всего произошло, - поддакнула подруга.

- Идите, родные, спокойной ночи.

Мы ретировались из кухни, оставляя женщину наедине со своими мыслями. Поднявшись, тут же рухнули на кровать. Я уже начала погружаться в сон, как услышала тихий вопрос:

- А как ты думаешь, у брата князя кто-нибудь есть?

Я повернулась к соседке и хитро посмотрела на нее.

- А что? Заинтересовал?

- Не то чтобы… Просто любопытно, - засмущалась Зоряна.

Я улеглась поудобней и постаралась выдать ей правду, не сильно ранив.

- Как сказала тетя Марина, у них там сплошная тьма. Ни одна девушка не выживает. Так что скорей всего он холостой, как и мой.

- Твой?! – весело переспросила подруга.

Я резко открыла глаза.

- Я имела в виду: мой ухажер.

- Ну, да. Я так и подумала.

И чего я так раскраснелась?

Подумаешь, поцеловались один раз, ну, стриптиз я ему показала, и спас он меня уже дважды. Хмм, и красивый безбожно. И руки его такие крепкие и сильные. Да и душой добрый. Не уже ли я в него влюбляюсь? Этого еще не хватало. Я закрыла глаза, отворачиваясь к стене и медленно засыпая. Глаза-то закрыла, а вот образ Воибора никуда не ушел.

Наоборот, только к себе все больше манил. Вот бы он сейчас был здесь: можно было бы утонить в объятиях, забыться в горячем поцелуе, а потом и… Блин, реально влюбилась. Утро началось с раннего подъема. Я быстро накинула на себя рубаху, в которой обычно занималась хозяйством, Зоряна тоже переоделась в простое платье, которое не жаль было испачкать. Мы спустились вниз, улавливая ароматные запахи завтрака.

Как можно скорей мы покушали и отправились по делам. Тетя Марина осталась заниматься приготовлением пиршества, Зоряну я отправила в огород, а сама пошла зверье кормить. Быстро управившись с животинкой, натаскала воды из колодца, полы в хате помыла, пыль протерла.

Взяла корзину с бельем и направилась на речку, по дороге выцепила Зоряну, которая как раз закончила полоть грядки. Вместе донесли вещи и хорошенько прополоскали. Вы бы знали, как я скучаю по стиральной машинке и пылесосу.

Ну, почему меня забросило не в развитую цивилизацию. Я горестно вздохнула. Солнце хорошо припекало, и мы решили искупаться сами. Раздевшись догола, все равно кроме нас тут никого нет, запрыгнули в прохладную воду. Наши детские брызганья были остановлены внезапным порывом ветра, таким сильным, что даже деревья еле устояли. Платье Зоряны, предусмотрительно прижатое камнями и корзинкой с бельем, осталось на месте, а вот моя рубаха отправилась в полет.

Только этого не хватало. Я выскочила из воды и побежала следом.

Не знаю, на что я рассчитывала. Покрутившись в воздухе пару раз, белая ткань махнула на прощанье рукавом и исчезла в небе. Зашибись, и как теперь прикажете возвращаться? Конечно, кроме зверья меня никто не увидит, но все равно ужасно стремно. Полная грустных мыслей я развернулась, чтобы пойти обратно и врезалась в чью-то мужскую широкую грудь. Запах был очень знакомым.

Твою мать. Я медленно подняла голову.

На меня с любопытством смотрел Воибор. Щеки тут же покрылись алым цветом, и я постаралась спрятать наготу в волосах. Ничего не сказав, князь снял свою шубу и плотно закутал в нее меня.

- Спасибо, - пролепетала я.

Мужчина улыбнулся, чмокнул меня в лоб и растворился. Ну, мог хотя доброго дня пожелать, но все равно чертовски приятно. Я вернулась назад, где Зоряна с беспокойством вглядывалась в чащу леса. Увидев меня в новом прикиде, она ничего не спросила, лишь издевательски улыбнулась. Пока мы шли, она все же не удержалась:

- Просто ухажер, говоришь?

- Он всего лишь шубу одолжил, не больше.

- Ну-ну.

Мы приблизились к дому, чтобы тетя Марина не успела меня увидеть в таком наряде, я пулей пролетела на второй этаж, пока Зоряна отвлекала ее на кухне. Переодевшись, я аккуратно положила шубу на сундук. Она еще пахла им: мятой и чем-то холодным. Внезапно шуба растворилась в моих руках, так же как и ее хозяин недавно. Нет, он мне определенно никакого удовольствия доставить не хочет.

Порывшись в своих вещах, я нашла джинсовые шорты и рубашку в клеточку. Простенько, но миленько. Спустившись, я почуяла божественные ароматы, доносившиеся с кухни. Да, тетя Марина действительно расстаралась на славу. И пироги, и каши, и овощи жареные и вареные, и даже мясо тушеное в горшочках. Слюнки текли безбожно. Я потянулась к блюду с баранками, но была остановлена строгим взглядом хозяйки.

- Девочки, давайте все же дождемся гостей. Они с минуты на минуту будут.

Да, конечно. И как это интересно, можно понять? По телефону же не позвонишь и сообщение не пошлешь. Только если с голубем, но у нас из птиц в хозяйстве исключительно курицы, и те нелетающие. Словно прочитав мои мысли, тетя Марина хитро прищурилась:

- Я этих зараз нутром чую, потому как мы когда-то провели объединяющий ритуал. И сейчас, где бы ни были, всегда знаем, что с каждой из нас происходит.

- Это как у меня с князем?

- Почти. Тебя с князем помимо магии еще и любовь связывает, от того и нить между вами крепче.

Я густо покраснела:

- Скажите тоже, любовь…

- А что разве не тянет тебя к нему?

Я постаралась перевести тему:

- А что за ритуал такой? Что надо делать?

Теть Марина весело подмигнула, но продолжать расспросы про князя не стала, решила поддержать разговор:

- Ничего сложного нет. Для этого нужны травы, растущие на вершине горы. Из них венки сплетают, а когда плетут, то заклинание читают. Эти венки и есть символ вашей связи.

- Но Вы вроде без венка ходите.

- Так его и носить даже не надо. Он лишь для красоты делается. Смысл в другом: травы эти собрать вместе нужно, а значит и на гору ту придется вместе идти. Пока поднимаетесь да спускаетесь, много, что произойти может. И если вы с этими трудностями справитесь, то магии внутри вас сблизятся, а заклинание соединит их в общем потоке.

Мы с Зоряной, не сговариваясь, переглянулись. Наверно, было бы круто знать, что происходит с твоим другом. А может и нет. В любом случае я была бы счастлива, предложи мне кто связать таким образом магию, но постеснялась рассказать об этом Зоряне. А судя по ее румяным щекам, девушка тоже была не против этой затеи.

Может когда-нибудь в следующий раз. Внезапно задрожала земля, мебель начала скакать по полу, посуда биться вдребезги, вода в бочках устроила себе цунами, а из печки вырывался огонь. Пытаясь устоять в этом кошмаре, я схватила Зоряну и крепко прижала перепуганную подругу к себе. Вместе мы повалились на пол и покатились из одного угла в другой, как перекати поле. Тетя Марина лишь заливисто расхохоталась.

Беспорядок, бедлам и буйство стихий ее ничуть не испугало. Наоборот, кажется, приободрило:

- А вот и они пожаловали.

Спустя мгновение все прекратилось, будто и не было ничего.

На пороге предстали три рослые женщины: первая - белокурая со светлой кожей и яркими голубыми глазами, вторая – темно-русая с загорелой кожей и карими глазами, третья – рыжеволосая с веснушками по всему телу и зеленовато-желтыми глазами. Троица, полностью игнорируя нас с Зоряной, продолжающих лежать на полу, прошла мимо и принялась радостно обнимать хозяйку дома. Поняв, что больше катаклизмов ждать не следует, мы осторожно поднялись и принялись разглядывать женщин. Все трое были одеты по местной моде: длинные сарафаны с вышитыми рубахами, в волосах ленты. У каждой из них были свои оттенки: блондинка сияла голубизной и жемчугами, темно-русая нарядилась в цвета спелой зелени и яркого солнца, а рыжеволосая бросалась в глаза огненным пламенем и темным бордовым одеянием. Раздав, как полагается любезности, они обратили внимание на нас.

Ну, конечно же, бросились ко мне:

- Вита, боги, ну, какая красавица выросла. Женихи толпой у дверей должны стоять. А как на маму похожа, да и от отца что-то есть, - лепетали они вокруг меня.

Не выдержав, тетя Марина отдернула их и грустно сказала:

- Не Вита это.

- А кто? – спросила блондинка.

- Вика, - представилась я. – Временно замещаю эту… предательницу.

- Так ты ее двойник? – удивилась темно-русая.

- Все верно. Насильно попавшая сюда в самом расцвете сил. А это Зоряна – подруга моя.

- Очень рады знакомству, - подытожила за всех рыжеволосая.

- Девочки, со мной живут, по хозяйству помогают, - в голосе тети Марины послышались грустные нотки.

Подруги поспешили к ней.

- Не переживай, девчонка выросла, сама свою судьбу решает. Вон зато с тобой какие пригожие да ладные живут.

- Я все понимаю, просто скучаю очень.

Повисла гнетущая тишина, никто не знал, что сказать, и как утешить бедную женщину.

- Ну, да ладно, - произнесла хозяйка, - не будем о грустном. Вот, девоньки, те самые ведьмы, о которых я вам рассказывала.

- Я Дана, - представилась блондинка, - моя магия – водный поток. Я могу перенаправлять реки, останавливать водопады и даже создавать наводнение.

Ого, с такой лучше не шутить.

- Я Лана, - подхватила темно-русая, - я управляю всем, что связано с землей: будь то почва, растения, камни – все это подчиняется мне.

Она явно в отличие от меня не в огороде тренировалась.

- Ну, а я Ярина, - настала очередь рыжеволосой, - пламя усмиряю, но когда надо, могу и сама его создать.

Вот это гости. Даже не знаю, держаться от них подальше или стать их лучшей подругой.

- Ну, что же мы стоим, - сказала тетя Марина, - давайте к столу. У меня же все готово.

К какому столу? Тут сейчас ураган бушевал. Я обернулась в сторону кухни, наивно полагая, что там сейчас все вверх дном.

Какого же было мое удивление, когда все оказалось на своих местах. Это как?!

- При сильных ведьмах такое случается, - шепнула мне Зоряна, догадавшись, о чем я думаю. – Когда они появляются, их магия показывает себя во всей красе, а после все восстанавливается.

Я удивленно вскинула брови. Интересная опция, а главное, очень полезная. Мы уселись за стол, и дальнейший вечер провели в полном молчании, так как рты были заняты поглощением пищи. Наевшись до отвала, мы с Зоряной скромно поднялись к себе наверх, не желая мешать гостьям, от души поговорить с хозяйкой. Однако литр морса выпитого мною попросился наружу, пришлось спуститься. Проходя мимо кухни, я услышала весьма любопытный разговор.

- Ну, выкладывай, подруга, чего вдруг нас вызвала? – спросила Ярина.

Вызвала?! Тетя Марина?! Она же сказала, что они сами в гости прилетают.

- Так сразу и не расскажешь, пожалуй, начну вот с чего. Витка у меня девка гулящая была. До того догуляла, что самого царевича где-то подцепила. Постоянно с ним пропадала особенно по ночам. А в последнюю свою ночь вернулась бледная, как смерть. Я ее расспрашивать не стала, не люблю лезть в душу, но на ус себе намотала. Наутро она все же обмолвилась, что была на ужине в царской семье. Да вот только ощущение у нее создалось, будто не она ест, а ее на тарелочке положили, да кушают. Взволновала она меня, а когда исчезла и двойника вместо себя прислала, так уж и дошло до меня: что не от крестьянской доли она отсюда бежала, а от будущей свекрови. Царица на людях редко показывалась, и то в основном лицо прикрывала будто от ветра. Вот я и подумала, что в ней дело. Не уж Витка увидела чего-то страшного, али почувствовала. Да и говорят, девки пропадать начали. В основном совсем юные лет по восемнадцать. Вот и вспомнила я о вас, мои хорошие. Уж помогли бы, а то как бы беды не вышло. Может, узнаете чего.

Послышалось молчание, после которого все три подруги согласились поучаствовать. Пока меня не заметили, я быстренько сбегала по делам. Когда возвращалась, все не могла выкинуть слова тети Марины из головы. Что мы имеем? В городе происходят пропажи девушек, и никому до этого дела нет. Царица со странной привычкой сидеть дома и закрывать лицо, а также Виткины ощущения во время ужина. Она ведь явно что-то узнала про царицу. Но предпочла молча сбежать.

Хоть бы записку дура оставила. Я зашла в спальню, Зоряна сидела на кровати и расчесывала волосы.

- Зорян, - нерешительно начала я. – А можешь поподробней про мачеху рассказать. Какая она?

- Бездушная, бессердечная, властная и жадная до денег.

- Это понятно, я про внешность хочу узнать.

Зоряна призадумалась.

- Она обычно в платке ходит, как на Востоке укутывается в него и только глаза синим пламенем сверкают.

- И на ужине том, где Витка была тоже в платке сидела?

- Кстати нет. Тогда она разоделась, всю себя во всей красе показала. Волосы у нее светлые, кожа тоже. И такая ровная и гладкая, как ненатуральная. Сидела, улыбалась сладко, но в тоже время хищно. Аж мурашки по коже. Может, Вита просто ее испугалась?

- Вряд ли. Неспроста у вас девушки молоденькие пропадают. А раз царица отговорила царя искать их, так значит она и есть похититель. Не удивлюсь, если она из их крови ванну себе набирает и купается.

- Фу, зачем?

- Молодеет.

Зоряна стушевалась:

- Думаешь, такое возможно?

- В этом мире возможно все, у вас же магия существует. Может, откопала в какой-нибудь книге рецепт вечной молодости и сейчас им пользуется.

- В твоих словах есть разумное зерно. Но что теперь делать?

- Без понятия. Для начала спать, а там уже решим – ввязываться во все это или молча в стороне стоять.

Мы улеглись спать, но только сон все никак не шел. Я, конечно, в детстве мечтала в сказку попасть, но лучше бы меня уже кто из нее вытащил, пока беды не случилось. Наутро наши гостьи исчезли, как по волшебству, будто и не было никого. Недоуменно смотря по сторонам, в надежде обнаружить хоть одну из трех, я наткнулась на тетю Марину.

- А где подруги Ваши?

Теть Марина вздохнула и произнесла:

- Ладно, все равно рано или поздно узнаешь, да и если что найдут, то тебе точно в курсе надо быть. Пошли узнавать, что в городе творится, да про царицу эту, будь она неладна. Будем ждать.

Я кивнула и отправилась по своим огородным делам. До обеда мы с Зоряной не покидали двор: то скотинку кормили, то белье в корыте полоскали, то дорожки расчищали. Когда пришло время знатно перекусить, на пороге появилась Лана, вся взъерошенная и чумазая.

- Ланочка, где ж тебя так носило? – спросила тетя.

- В подвалах царских.

Она устало плюхнулась на стул. Мы подождали, пока бедная женщина наберется сил, сами обедали в полной тишине. После вкусного куриного супчика Лана произнесла.

- Нашла я ваших пропавших девок. В подвале сидели, дрожали как листики на ветру.

- Значит, царица их все же похищала? – спросила Зоряна.

- Она самая. Но для чего неизвестно. Я сначала по городу прошлась, слухи разные послушала. Многие утверждали, что девчонок стражники ночью уводили. Те сопротивлялись, но куда им малышкам против этих бугаев. Те, взваливали их к себе на плечи да несли, как мешки с картошкой. Ну, я, не долго думая, под землю нырнула.

Я удивленно посмотрела на рассказчицу. Заметив мой взгляд, женщина усмехнулась:

- Норку себе вырыла и в нее прыгнула. Во дворец бы меня вряд ли пустили. Так я под землей прошла, вынырнула как раз посреди темницы. Вижу – сидят бедняжки плачут. Я их и спрашиваю: мол, кто вас сюда. Они мне и рассказали: по ночам стражники в дома врывались, их забирали, родителям деньги давали. Как бы покупая девиц. Кто по жадней рукой махнули да сразу монеты считать бросались, а кто дитятко то свое любил, те защищать пытались. Да куда там. Таких сразу копьем пронзали и дело с концом. Девчонки все крестьянские. Никто их пересчитывать не будет. А искать тем более. Зачем их сюда забирали, никто не знает. Только каждую ночь приходила стража и вытаскивала одну. Уводили, больше девушка не появлялась, только новых постоялиц подсаживали.

Мы замолчали. Ну, как я и думала, мои подозрения оказались верными. Царица – главный заказчик. А что она с ними делает, и ежу понятно. Кровь пьет, или же ритуал какой на крови проводит.

Не спроста она именно юных похищает.

- Что ж теперь делать? – спросила Зоряна.

- Вытаскивать девок надо, - ответила тетя Марина. – Вот только как?

- Сделано уже, - устало произнесла Лана. – Вывела всех, деревню им небольшую в лесу возвела. Девки толковые быстро обживутся. Скоро придут к тебе за амулетами. Сделай им такие, чтобы эта гадина их больше не нашла.

- Спасибо тебе, Ланушка, все сделаю.

- Не за что. Отправлюсь-ка я к себе, пока их не хватились и искать не начали. А то боюсь, быстро мерзавка смекнет, как они удрали.

- И то верно. Приезжай, как со стервой этой разберемся.

- Обязательно, родная.

Женщины обнялись, и Лана, выйдя во двор, открыла в земле проход и исчезла в нем. Теть Марина сразу принялась за свое мастерство. Мы ей мешать не стали, и решили сходить на полянку по соседству.

- Вик, а ты светом управляешь? – спросила Зоряна.

- Не только, тьмой тоже могу.

- Ух ты, покажешь?

Ну, как я могу отказать таким молящим глазкам.

- Ладно.

Я развела руки и чуть наслала тени на небо. Ощущение было, как будто основной свет выключили, а ночник оставили. Зоряна весело улыбалась.

- Невероятно!

Чуть помолчав, она добавила:

- Это получается, что ты в Темном княжестве жить сможешь?

- Ты про то, откуда князь пожаловал?

- Ага.

- Кто его знает. А что с этим княжеством? Сколько здесь живу, все понять не могу, чего вы его так шугаетесь?

- Я немного знаю, только то, что в книгах было, да старцы рассказывали. Говорят, что этому княжеству уже несколько тысяч лет. Что оно находилось на самой границе нашего и потустороннего мира. Вот выходишь ты утром корову подоить, а у тебя за забором мертвяки ходят да с тобой здороваются.

- Жуть какая.

- Вот-вот. Но жили они мирно, и друг с другом не конфликтовали. Но потом что-то произошло. Одни говорят: девчонка какая-то в мертвяка влюбилась, другие, что мертвяки захотели человечинку попробовать. Никто уже толком и не знает. Вот только стало то княжество погружаться во тьму, вроде как баланс сил был нарушен. Сначала животные все вымерли, затем люди болеть начали, а потом и природа чернеть начала. Мужчины смогли приспособиться, а вот девушки… сгинули.

- Умерли?

- Нет. Просто исчезли, растворились, некоторые утверждают, что тьма их поглотила, словно съела.

- Отличная сказочка на ночь, спасибо большое.

- Ты сама попросила рассказать.

- Ладно, что там дальше было?

- Ничего. Все княжество накрыли тучи да так, что света не видно. Только факелы и могут зажечь. Мужчины пытались покинуть его пределы, но их словно что-то не пускает.

- А как тогда князь и его брат прошли?

- Не знаю.

Мы немного помолчали.

- Слушай, а почему князь тебя сразу не увез, как встретил?

- Он пытался, но я убежала от него, сверкая пятками.

И не только ими.

Как вспомню, так стыдно становиться.

- Странно. Я слышала, что он девицу как увидит к себе тащить.

- И что хочешь сказать у него там гарем?

- Нет. Всем известно, что девушки там выжить не могут. Скорей всего умерли они.

- И если я туда попаду, то…

- Ох, это тоже загадка. С одной стороны да, но с другой… У тебя необычная магия. Ты тьмой управляешь, может она тебе подчиниться.

Я задумалась, а что если я этому князю и не нравлюсь вовсе. Просто я ему любопытна, как зверек в зоопарке. Необычный, новый, с нужной магией. Так обидно стало, жуть. В этот момент мои плечи накрыли широкие мужские руки и притянули к себе. Я чуть не завизжала, но учуяв знакомый аромат, успокоилась.

- Даже не думай об этом, - послышался голос Воибора. – Нравишься, и еще как.

- Что ж ты меня тогда к себе не увезешь?

- Не хочу тебя как овечку за шнурок тащить. Жду, когда сама за руку меня возьмешь и поведешь.

- Я дороги не знаю.

Князь усмехнулся, поглаживая меня. Я даже не заметила, как удобно разместилась в его объятиях. И Зоряна куда-то делась.

Может, просто мешать нам не стала. Так мы и сидели, молча смотря на небо. Убаюканная пением птичек, я заснула, нахально положив голову на внушительный мужской бицепс. Так бы и спала вечность. Не знаю, отчего, но я не испытывала перед ним стеснения, стыда.

Мне просто казалось, что он мой. И все.

- И ты моя.

Я сладко улыбнулась, не открывая глаз. Меня кто-то осторожно затормошил за плечо, видя, что не просыпаюсь и не хочу, тормошить стали сильнее.

- Вика, проснись, там Дана приехала, она что-то про царицу узнала, нас ждут.

Я открыла глаза: ни князя, ни его объятий больше не было. Убег. Или приснился? Я поднялась, осматриваясь по сторонам.

- Князя ищешь? – спросила Зоряна.

- Он был здесь?

- Конечно. Я как увидела, что он тебя к себе потянул, то пошла по лесу прогуляться, чтобы не мешать.

- Спасибо.

Только тут я заметила, что Зоряна как-то мечтательно смотрит на этот самый лес.

- А князь то видимо, не один пришел, - иронично произнесла я.

Девушка густо покраснела и начала нервно теребить волосы. Не выдержав моего пытливого взгляда, она ответила.

- Просто Ротибор тоже погулять решил.

- Мгм.

Обе красные, как помидоры, с ехидными взглядами мы пришли в наш дом, где вокруг Даны бегала и причитала тетя Марина. Женщина выглядела неважно, из нее будто выпили все соки.

- Что случилось? – настороженно спросила я.

- Лучше вам присесть, девоньки, - ответила Дана. – Рассказ далеко не из приятных.

***

Ох, и тяжелый же день мне выдался, скажу я вам. Решила я для начала все сплетни собрать, и не на базаре, как любой дурак сможет, а на речке. Много всего услышать там можно, ведь чтобы как-то скоротать время, женщины друг другу всякие небылицы рассказывают. Некоторые из них правдивыми оказываются. Вот, значит, растворилась я в воде да подплыла к местным красавицам, что белье в этот момент полоскали.

- Говорят, вчерась опять девушку увели.

- Брешут.

- Да где там. Кум ночью проветриться вышел и увидал, как совсем малышку тащат. Вроде рыбака дочка была.

- Кто ж ее волок?

- Стража, оболтусы эти окаянные. Им бы только пить, девок щупать да горланить с утра до ночи.

- И не говори. Недавно опять мордобой посреди улицы устроили.

- Вот ведь охальники! Никакой на них управы.

- А с девчонкой-то что?

- Откуда мне знать? Кум сказал, что в сторону площади ее тащили. Девка вырывалась, да куда там.

- А ведь сегодня с утра слышала, что дом на краю кто-то сжег. Вместе с людьми.

- Видать отец дочь защищал, а эти мерзавцы его и погубили.

- Точно-точно.

- Полно, бабы, будет вам сплетни собирать. Пустое это все.

- Да где пустое-то? Девок с каждым днем все меньше, сгоревших домов все больше. Вот и думай.

- Некогда мне думать, я в отличие от вас делом занята.

- Ну, и дура. Гляди, пожалуют за твоей Настасьей, что делать будешь?!

- Типун тебе на язык. Придумала тут сказочку, только остальных пугаешь.

Дальше я их склоку слушать не стала, помчалась в город. Там как раз река его огибает. Гляжу, мужики сидят понурые, ну, я и к ним – подслушивать.

- Петра жалко, хороший мужик был.

- И не говори. Земля ему пухом.

- Совсем уже эти стражники озверели. Мало им наших девок, так еще и нас убивать принялись.

- А что нам просто так дочерей отдавать?!

- Не кипятись, Емеля. Перед стражей храбриться будешь.

- Храбрись – не храбрись, а живым от них не уйдешь. И дом сожгут, и горло перережут.

- Пора бы царю пожаловаться.

- Не услышит нас царь под юбкой женушки. Она уже сколько лет всем правит.

- Так может к ней, матушке, пойти. Пусть заступиться. Ведь сама же ба… женщина. Должна сердце иметь.

- Слепой ты что ли? Она ведь эти приказы и отдает.

- Да иди ты! Не уж-то сама!

- А кто еще? Говорят, стражники не с пустыми руками ходят, а с печатью царской.

- Во дела. Пропадем мы все.

- И то верно.

На этом я решила продолжить свой путь, устремившись во дворец. Притворилась служанкой новенькой да на кухню, где женщин по больше прошмыгнула. Небо уже розовело, да закат по нему расстилался. Думаю, торопиться пора. Узнала я, где покои царицы находятся, да решила навестить.

Повезло мне, внутри пусто было. Я быстренько осмотрелась: покои, как покои. Ну, роскошь, ну, богатство, но магией и не пахнет. Черт меня дернул, за шторку заглянуть. Гляжу, а там зеркало во весь рост человеческий стоит, комнату отражает. Рядом столик небольшой, а на нем нож такой с широким лезвием, как для мяса. Но самое страшное, к стене были цепи приколочены, а на них кровь запекшаяся. И воняет жутко.

Вдруг слышу шаги, я, не долго думая, нырнула в бочку, что неподалеку стояла. И понять не могу, что мне так дышать тяжело. Мать честная, так я же не в воде, я же в крови растворилась.

Мало того, что мне на душе погано стало, так ведь кровь – жидкость упрямая. Ее так просто не осилишь, уж много магии она забирать начинает. Я уж вылезти хотела, да тут царица собственной персоной пожаловала. К зеркалу подошла, рукой по нему провела, да тяжело вздохнула. Тут еще шаги и плач девичий.

Гляжу, в комнату стража заходит да девушку совсем молоденькую тащит. Та уже и не сопротивляется, только ревет навзрыд. Ну, они ее к стене той приковали, рубаху с нее сорвали. Предстала перед нами, в чем мать родила.

Думаю, не уж то непотребство какое учинят. Нет, развернулись и ушли. Остались только я, в бочке растворившаяся, девчушка, на цепях висящая, да царица, будь она не ладна. Подошла она к бедняжке, нежно прикоснулась и говорит:

- Здравствуй, красавица, не бойся меня. Я не хочу тебя навредить.

- Отпустите меня, прошу. Зачем я Вам? Меня папенька дома ждет.

- Не ждет. Ему денег заплатили, так что пропил наверно.

- Нет, он не взял денег, он не хотел меня отдавать.

- Вот как, значит. Хороший тебе отец попался. Мой вот меня никогда не любил.

- Отпустите.

- Нет, милая. Не могу. Ты мне очень нужна в одном деле.

- А если я Вам помогу, Вы меня отпустите?

- Конечно, маленькая моя. Ты будешь свободной.

Царица отвернулась от девчонки, и медленно приблизилась к столу. Я увидела отблеск от ножа, брошенный на стену.

- Скажи, легко ли тебе жилось? – спросила царица, не оборачиваясь.

- Как и всем. С утра корову доила, вечером суп варила, да отцу помогала.

- Я не про то. Легло ли тебе такой красивой жилось?

Девушка замолчала, пытаясь понять, о чем ее спрашивают.

- Не хотел ли кто на такую красу покуситься?

- Вы про мужиков?

- Про них, ущербных.

- Друзья к отцу часто наведывались. Поначалу внимания не обращали, а недавно стали как-то странно посматривать, да отец на них покрикивал.

- Это хорошо, что он покрикивал. Добрый он у тебя. У меня не такой был, - снова повторила царица, словно общаясь сама с собой. – Тебе никогда не хотелось быть менее красивой?

- Мне всего тринадцать, я не понимаю, о чем Вы.

- Маленькая ты еще, а уже как цветочек с утра распустившийся, еще немного и начнут за тобой ухаживать, да вот найдутся те, кто захочет его раньше времени сорвать да себе присвоить.

Девушка помалкивала, пытаясь рассмотреть, что делает царица.

- Я ведь тоже когда-то молодой была. И очень красивой. И как же эта красота мне жизнь сломала. Поэтому я решила, что буду помогать вам бедным избавиться от нее. От красы лишь беды одни. А без нее начинается настоящая жизнь. Жаль, что только не твоя.

Царица резко развернулась, приблизилась к девушке с ножом в руке и начала срезать с нее кожу. Аккуратно, как картошку чистит. Девчонка бедная орет, вырывается, да только цепи ее крепко держат. А царица будто и не слышит эти крики, продолжает свое грязное дело. Все частички осторожно на стол кладет.

Отрезала, положила, отрезала, положила, отрезала, положила. Кровь лилась прямо в бочку, от всего зрелища и от новой порции этой мутной жидкости, мне только хуже становилось. Чувствовала, что долго не выдержу. И все же я смогла досмотреть до конца. А вот девчонка от боли адской, да от многочисленных ран померла на месте. Так и повисла с выпученными глазами, вместо кожи ошметки кровавые. Царица тем временем к зеркалу подошла, разделась.

Смотрю, а у нее тело все ссохшееся, как будто кто из нее жизнь выпил.

Все покрыто сосудами да венами, а кожи нету вовсе. И что придумала гадина проклятущая. Она девичью кожу на себя прикладывать начала.

Вот как только что срезала, так теперь по кусочкам собирает на своем теле. Как окончила к бочке подошла и резко в нее впрыгнула. Я даже толком разглядеть не успела.

Три раза окунулась, а затем вышла. Мне ее только со спины видно было.

Стоит, телом и здоровьем пышет. А кожа, как влитая сидит.

Как родная. Позвала она служанок. Те прибежали зашуганные, тело изуродованное унесли.

- Ванну мне приготовьте! И поживей.

- Да, царица-матушка.

Сама она платье свое подобрала, еще раз в зеркало посмотрела, а затем взяла со столика лист какой-то невесело усмехнулась:

- Вот я и снова, как прежде. Спасибо тебе, любимый, за рисунок. Благодаря ему, еще помню, как когда-то выглядела.

И вышла.

Я тем временем вынырнула из бочки, держась из последних сил. Листок этот зачем-то подхватила да прочь из дворца бросилась. В реку нырнула, чтоб грязь эту всю смыть да к вам поплыла.

***

Теть Марина сидела подавленная и со слезами на глазах, жаль ей было ту девчушку. Зоряна старалась не смотреть на красный борщ, пытаясь принять случившееся.

А я пододвинула к себе пустую тарелку поближе, чтобы в случае чего содержимое желудка в нее выплеснуть.

Более жуткого рассказа я еще в своей жизни не встречала. И как назло воображение у меня отличное, все в красках представила.

Пока мы сидели, переваривая услышанное, Дана поднялась и тихо сказала:

- Ты уж прости, Марин, но я к себе вернусь. Восстановиться мне надо, если что зови.

- Конечно, пойдем, провожу тебя.

Женщины удалились.

- Я пойду – прилягу, - произнесла Зоряна. – Что-то мне нехорошо.

Я вяло кивнула в ответ, сама еле сидела. Решив отвлечься от мрачных мыслей, я потянулась к листку старой бумаги. Любопытно узнать, как эта мерзавка выглядит. Развернув лист аккуратно, боясь, как бы он от ветхости не рассыпался, я тут же отбросила его подальше. На меня с доброй улыбкой на губах смотрела – я. Сначала я попыталась встать, но ноги не держали, рухнула обратно.

Еще раз пододвинула к себе листок и присмотрелась. Один в один. Будто кто-то меня нарисовал, только в волосы ленту вплела и платье какое-то странное нацепила. Выходит я двойник царицы. А как же Вита? Она ведь тоже мой двойник.

Почему все так запутанно? Я взъерошила волосы, пытаясь собраться с мыслями. Вот только они, видимо, устали от сегодняшних потрясений и попросили отгул. Ни одна дельная не проскочила, ни один совет не вылез. Так, ладно. Как там в сказках говорилось: «Утро вечера мудренее»? Спать, спать, спать. Я поднялась наверх, стянула одежду и рухнула рядом с Зоряной.

Что-то не так? Как будто вибрация какая-то идет. Развернувшись, я заметила, что подругу всю трясет.

- Зорян, ты как себя чувствуешь?

Девушка только всхлипнула.

Я приобняла ее сзади, поглаживая по плечу.

- Я ведь все это время с ней жила. Бок о бок, - тихо произнесла она. – С этой мразью. Как так можно с людьми? Я знала, что она стерва, и даже подумывала, что убийца, но не мучительница.

Я тяжело вздохнула, а что тут скажешь.

- Она ведь меня пять лет назад тоже пыталась к себе в комнату затащить.

Я напряглась.

- В смысле затащить?

- Она говорила, что у нее много игрушек, что мне будет весело. И так приторно говорила, что мне тошно стало. Я от нее побежала, а она за мной. Я к папке в спальню заскочила, к нему прижалась. Она следом влетела. Наорала, что я дрянь непослушная. А отец тогда меня единственный раз защитил. Сказал, что бы она меня не трогала.

- Выходит, он в курсе происходящего?

- Скорей всего.

- И она к тебе больше не лезла?

- Нет, но все равно как-то странно смотрела. Я поэтому так сбежать хотела. Не могла больше жить. С каждым днем все страшней было.

- Не плачь, сейчас все хорошо. Сюда она не сунется.

Зоряна еще пару раз всплакнула, а потом, успокоившись, уснула. Я легла на спину, рассматривая потолок. Час от часу не легче. А все из-за этой заразы Витки. Ну, попадись мне только. Я и не заметила, как глаза закрылись, а я начала погружаться во тьму. Такую вязкую, плотную, мерзкую. И шепот. Чей-то настойчивый шепот.

Не разобрать. Я вертелась на постели, пытаясь вырваться из сна, но только сильней тонула в этой жиже. Вот уже ноги скованны, руки, плечи. Шею облепило: ни вздохнуть, ни выдохнуть. Тьма сжимала со всех сторон, давила, поглощала своей тяжестью. Паника накрыла с головой, я не хочу умереть.

Не хочу. Вдруг крошечный лучик света упал на лицо. Это выход, наверняка выход. Я постаралась протянуть руку, но даже пошевелить ей не могла. Тут же в голове возник настойчивый голос:

- Сопротивляйся, тянись всем телом.

Я сразу его узнала. Князь. Он пришел. Он спасет. Надо только постараться. С новыми силами я начала выворачиваться в разные стороны.

Вот уже шея свободная, плечи, руками уперлась в жижу и вытянула себя полностью. Встала, крепко держась на ногах. Больше никакой болотной трясины не было.

Остатки стекли с меня сами. И шепот. Он затихал, удаляясь. Интересно, я когда-нибудь смогу спокойно выспаться? Как же я скучаю по обычной бессоннице из-за работы и учебы. Свет становился все ярче, количество лучей увеличилось. Через мгновение я уже заслоняла лицо рукой, чтобы не ослепнуть.

Когда яркость поубавилась, я услышала чей-то вскрик.

- Викулик, опять ты!

Я открыла глаза, передо мной была моя комната, а в ней Лера и Вита. Обе смотрели на меня, не моргая. И если бывшая подружаня с любопытством, то последняя со страхом. Это хорошо. Вот я ей сейчас задам. Я хотела двинуться навстречу, но ударилась лбом обо что-то твердое и холодное.

- Если что, ты в зеркале, - пояснила ситуацию Лера.

Злобно посмотрев на них, я произнесла:

- Говори, все, что про царицу знаешь.

- Ты песню имеешь в виду? – с непониманием переспросила подруга.

- Я не с тобой разговариваю, - злобно ответила я.

Вита боязливо посматривала на меня, а потом задала вопрос:

- А ты больше выскакивать не будешь?

- Постараюсь.

Еще немного подумав, как будто у нее есть чем, девчонка все-таки решилась.

- Даже не знаю с чего начать.

- Даю подсказку: она наш двойник.

- О, ты уже в курсе. Да, я тоже была в шоке.

- Расскажи нормально, что ты видела на том ужине.

Вита тяжело вздохнула, думая с чего начать. За время ее размышлений, я терпеливо ждала, а Лерка заварила чай и принесла печенье. Я лишь закатила глаза.

- Ты на меня сердишься? – спросила подруга.

Я сурово посмотрела на нее.

- Учитывая, во что ты превратила мою квартиру – да, еще как.

- Да ладно, это была обычная вечеринка. И хозяин был не против.

- Я видела!

- Между прочим, они официально встречаются.

- Молодец, Витка! Месяц прошел, а ты уже нашла, кому свою задницу пристроить!

Девчонка неловко потупила взгляд, пока Лера дула на кружку, остужая ароматный чай.

- Ну, чего ты раскричалась на нее. Сама себе там никакого богатыря не нашла?

Я невольно покраснела.

- Да иди ты! Давай рассказывай. Жаль, кончено, показать не сможешь. Но хотя бы опиши.

- Не сейчас. Мне тут с одной большой проблемой надо разобраться. А все по чьей-то милости! Ты в курсе, что она с девушек кожу сдирает?!

Вита опустила голову и тихо произнесла:

- Да. Я все видела.

- Так, рассказывай уже!

- Ваня меня тогда пригласил на ужин, хотел с родителями познакомить. Ну, я дура, подумала, что теперь царевной стану. А когда он престол займет, то я править буду. Нос задрала, принарядилась и приперлась во дворец. Царица со мной ласкова была, но как-то уж слишком. И разглядывала меня со всех сторон, как под стеклом. Я старалась не обращать внимания, может, просто думает, к чему придраться.

Вита замолчала, собираясь с мыслями. Я не торопила, все равно расскажет.

- У меня те дни красными были. Ну, я извинилась, чтоб в уборную отойти. Все дела сделала, выхожу, и такое любопытство меня взяло, жуть. Решила я, пойти посмотреть, как царица живет. Примерить, так сказать, ее жизнь. Ветер послала, чтобы рассказы служанок послушать. Узнала, где покои находятся, ну, и пошла. Комната, конечно, роскошная, богатая. Я ведь из простой семьи была, вот и любовалась. А потом запах такой мерзкий в нос ударил. Я ведь из-за своей магии очень чувствительна к вони. Поняла, что он из-за шторки идет. Подошла поближе, а там…

- Можешь, не продолжать, я в курсе. Дальше что было?

- Я листок нашла с нашим изображением.

- И как поняла, что царица – это мы?

- В тот момент даже не думала об этом. Думала, что портрет мой. Испугалась жутко, но пригляделась, а там и наряд древний, такое лет триста назад носили. Хоть и страшно было, но я вспомнила, что придется вернуться домой к крестьянской жизни, снова вставать спозаранку и спину гнуть, а тут дворец со слугами в придачу. Решила вернуться обратно за стол, продолжила всем улыбаться, но не выдержала, вскочила и убежала. А позже вернулась в город. Ночью. В библиотеку нашу городскую, все у меня, понимаешь, никак портрет этот из головы не шел. Там и узнала о двойниках, их может быть только два, но никак не больше. И оба с разных миров должны быть. Я задумалась. Царица хоть и сидела вся закутанная, но этот взгляд и сами глаза я сразу узнала. Столько лет в зеркало смотрелась. Поняла я, что портрет был ее, а значит она мой двойник. Вот только мы в одном мире существовать не можем, один мир – один человек. И обязательно живой. Насчет себя не сомневаюсь, а потому и выходит, что царица -…

- Мертвец, - закончила я.

- Верно, но и жизнь в ней течет из-за ритуалов кровавых. Вот и получается, что ни жива она, ни мертва. Где-то посередине мечется.

- А почему на нас похожа?

- Этого не знаю. Одно могу сказать, люди столько не живут.

- Постой, Зоряна сказала, что на ужине царица себя показала. И по описанию совсем не мы получаемся.

Вита недоуменно уставилась на меня.

- Нет, я точно ее помню в платке. И глаза мои… наши.

Странно. Выходит тут два варианта: либо одна из них врет, либо царица умеет морок наводить.

- И ты решила в другой мир сбежать, подставив меня? – спросила я.

- Прости, но я не могла по-другому. А сбежала потому что…

- Говори!

- Я мысли читать умею. И все время, пока на ужине сидела, прислушивалась. Мысли царицы были сбивчивые, но одну мне поймать удалось.

- И что же за мысль такая?

- Она не просто шкуру с нас содрать хочет. Она знает заклинание, способное переместить одного человека в тело другого. Но проблема в том, что как только ты окажешься в ее мертвом теле – умрешь. А вот она в твоем будет жить припеваючи.

От услышанного у меня резко перехватило дыхание. Нет, это какое-то безумие! Кем надо быть, чтобы до такого додуматься.

- И ты подставила меня?! – разъярилась я. – Какого хрена?! Ты совсем ополоумела?! Как я теперь должна по-твоему выпутываться?! Мне больше не с кем меняться! Идиотка! Ненавижу тебя! Чтоб ты сдохла в этом времени!

Я колотила по холодной поверхности кулаками, пытаясь пробиться наружу. Вокруг снова заклубилась тьма, разрастаясь и пуская свои щупальца. Девушки с испугом смотрели на меня, сжавшись в диван.

- Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

На стекле появилась едва заметная трещина, а мою голову резко пронзила боль. Взвыв, я рухнула на пол, вцепившись в волосы. Изображение девушек стало размытым и неясным, все плыло перед глазами. Резкий свет, и вот я снова у себя в комнате в чьих-то ласковых и нежных объятиях.

- Что ж ты у меня такая напористая. Тебе же сказали - не пытаться проникнуть сквозь ткань миров, нет, все равно лезет, будто ей там медом намазано.

Я развернулась, утыкаясь лицом в теплый черный мех. Князь осторожно прикоснулся к моим волосам. Не сдержавшись, я разревелась на всю катушку. Да за какие грехи я сюда послана? Меня продолжали ласково гладить и прижимать к себе.

- Все будет хорошо, Вик.

Ему легко говорить, в его тело не собираются вселяться.

- Я не дам тебя в обиду.

А в это охотно верю, уже в который раз меня спасает.

- А сейчас спи. Спи и ни о чем не думай.

Меня бережно уложили на кровать, закутали в одеяло и поцеловали в лоб. Едва слышные шаги стихли где-то вдалеке. Простынь зашуршала, и через секунду на мое плечо легла маленькая хрупкая рука.

- Вик, ты как?

- В норме.

- Когда князь сюда примчался, я так перепугалась. Потом гляжу, ты вся побледнела, еле дышишь, а сама плачешь. Он к тебе наклонился, подхватил на руки и что-то шептать начал. Он ведь явно не из-за обычного кошмара прибежал?

- Явно.

Зоряна еще немного погладила меня, но, поняв, что от меня сейчас ничего не добьешься, отползла и тихо засопела. Тяжело вздохнув, я еще раз повертела в голове слова Виты. Царица – мертвец, а я ее желанная жертва. Тело, которое она когда-то утратила. А самое ужасное, что она не против моего брака со своим сынишкой. Но после ритуала его женой она станет… Фу, какая мерзость. Лучше постараюсь просто поспать, хотя как тут уснешь с такими-то новостями. И все же накопившаяся за день усталость от физического труда взяла верх.

Провалялась я аж до полудня. Солнце уже вовсю заливало комнату, когда я, наконец, разлепила свои глазоньки. Рассмотрев сквозь яркие лучи, что на улице день, я мигом подскочила, натянула рубаху и бросилась вниз. Теть Марина как обычно маялась с обедом.

- Простите-извините, я проспала, сейчас все сделаю, - на ходу бросила я.

Добродушная женщина не успела ничего сказать, проводив меня тревожным взглядом. Я тем временем вылетела на улицу и побежала в огород. Там спокойно работала Зоряна, поливая грядки.

- Привет, чего не разбудила? Проспала, как принцесса какая-то.

- Я тебя боялась трогать после вчерашнего. Может, отдохнешь сегодня? Мы с тетей Мариной сами управимся.

- Нет. Лучший способ убрать из головы дурные мысли – заняться тяжелой домашней работой или еще какой-нибудь. Проблемы я, конечно, не решу, но и не загонюсь еще больше.

Я молча принесла инструменты и принялась с остервенением заниматься огородом и садом. Зоряна бросала на меня испуганные взгляды, стесняясь спросить. Не выдержав, я рассказала:

- Мне вчера Витка снилась.

Девушка подошла поближе, внимательно слушая.

- Рассказала, почему сбежала с вашего семейного ужина.

- Узнала про ритуалы царицы?

- И не только.

Вздохнув, я продолжила:

- Царица хочет в наше с ней тело влезть и жить весело да радостно.

- А ваши души?

- Исчезнут. То ест, говоря попроще, мы умрем. Ну как мы – я. Витка же теперь в безопасности. Это я тут корячусь, как дура.

Зоряна немного постояла, а потом сказала:

- Но у тебя есть князь. Он не даст тебя в обиду.

- Знаю. Но, как говориться, на князя надейся и сама не плошай. Он постоянно ко мне набегами является. Вот только пришел, и сразу нет его. Так себе отношения.

- Может, ему просто в этом царстве плохо? Все-таки правитель Темного княжества.

- Может быть.

Дальше разговор сошел на нет, и мы молча проработали весь день. Умаявшись за день, мы сидели на крыльце, провожая солнце. Я игралась с его последними лучами, пока Зоряна с улыбкой наблюдала за мной. Вдруг в небе будто вспыхнула яркая звезда и понеслась в нашу сторону. Я попыталась выставить барьер, скрыв нашу хижину тьмой.

Зоряна тоже не растерялась и старалась высмотреть противника, чтобы атаковать. Через некоторое время послышался кашель, которым обычно привлекают внимание.

- За собранность хвалю, умницы, девочки. Но позвольте все же пройти к подруге.

Мы узнали голос Ярины и тут же стыдливо опустили головы. Из дома вышла теть Марина.

- Ну, что родная, - обратилась она к подруге. – Удалось чего узнать? А чего ты такая помятая?

Женщина и правда выглядела неважно. Вся в копоти, волосы торчком, платье оборвано.

- Новостей не имею, гонцом стать не получилось, а вот воином еще как. Знатно, я вашу царицу отделала, долго теперь из покоев не выйдет.

Мы ошарашенно переглянулись втроем.

- Ты что же с царицей подралась? – изумленно спросила тетя Марина.

- Еще как. И за волосы оттаскала, и глаза ей расцарапала, и отлупила почем зря.

- А зачем?

Ярина тяжело вздохнула, опираясь на деревянную стену дома.

- Помнишь, Марин, за тобой в молодости паренек ухаживал?

Теть Марина потупила взгляд, лицо ее резко стало грустным и задумчивым.

- Помню, - прошептала она.

- Так вот из-за гадины этой проклятущей ты счастья девичьего и не познала.

- Как это из-за нее?

- Так это она тебя оболгала перед ним.

- Не может быть.

- Может.

- Там ведь девчонка совсем была из крестьянских.

- Если бы. Меня не обманешь. Я же к запахам чувствительная, как и все, кто стихиями владеет. Запомнила я ту мерзавку, воняла она жутко. А как сегодня во дворце оказалась, так сразу этот же запах почувствовала. Нашла ее, ну, и получила она у меня сполна.

- Ох, Яринка, крутой же у тебя нрав.

- Скажи, спасибо, что я город дотла не сожгла. За подруг кого угодно покараю, хоть царицу, хоть девицу, хоть царя, хоть главаря. Ладно, пойду я, пользы существенной не принесла, но месть моя была воистину прекрасной.

- Спасибо тебе, Ярин. Всегда рада видеть.

- Ах, да, чуть не забыла, - спохватилась женщина, оборачиваясь к нам. – У них в городе крупная ярмарка намечается, так эта дуреха с короной на голове нехорошее что-то затеяла. Лучше бы вам подальше от нее держаться. В город старайтесь не соваться, тут переждите, а, может, и переселитесь куда подальше, пока она до вас не добралась.

- А когда ярмарка? – уточнила я.

- Должна была на днях быть, но учитывая, слегка подгоревший дворец, ее перенесли на несколько месяцев. Так что время есть: и подумать, и переехать.

Махнув на прощание рукой, женщиной вспыхнула ярким пламенем и исчезла. Мы молча посмотрели в сторону притихшей и грустной тети Марины. Одинокая слеза сбежала по ее щеке.

- Теть Марин, не сочтите за грубость, а что за история у вас случилась с женихом?

Женщина смахнула ладонью капельки на ресницах и проговорила:

- Пойдемте в дом, расскажу.

Я, как и ты, Викусь, поначалу уж больно пугалась, что оказалась здесь. Не к кому было прийти и поплакаться, да и жить особо тоже негде. Встретила девчонок этих озорных, сдружились. Они меня и пригрели. Магия моя тоже постепенно развивалась, укреплялась, росла, и горя я как такого не знала. Быстро к этому миру привыкла, а тут паренек один на моей дороге встретился.

Красивый, девчонки, скажу я вам донельзя. Глаза голубые, волосы, словно пшеница в полях, кожа такая гладкая и светлая. Ну, мечта одним словом.

Я ему тоже в душу запала. Парень он был из простых, добрый, доверчивый, и до ужаса магии разной боялся. Вот я от него и скрывала свои способности. Не хотела пугать, да и мне как-то проще с этим было. Правда, что-то в душе как будто исчезало, пропадало, растворялось. И от того так тоскливо на сердце становилось, но ради него я готова была и вовсе от магии отказаться.

Была ему покорной, тихой спутницей, он за это меня и ценил. Сестренка у него такая младшенькая замечательная была.

Красавица. Росла не по дням, а по часам. Мы с ней сразу сдружились.

У сестренки тоже магия была, и она, как и я, от брата скрывалась. Мы с ней в лес ходили, там и тренировались понемногу. Все было хорошо, он ко мне даже посватался, я согласилась.

Родня его счастлива за нас была. А уж как я радовалась, девоньки. Но стала замечать, что все чаще с ним девицу видела. Вилась она вокруг него и так, и эдак, а он в ее сторону и не смотрел. И до того она ему надоела, что он возьми да и крикни на нее: суженая у меня мол есть, я на ней женюсь вскоре, а ты отстань по добру по здорову. Затаила она на меня обиду, ох, как затаила. И не просто тихую, а коварную. Подстерегла она нас как-то в лесу с сестренкой его, оглушила меня чем-то по голове, а когда я очнулась ни ее, ни девочки на поляне не было. Я скорей в деревню побежала к нему, мол, похитили Улю твою, искать надо.

Ну, всех знакомых подняли, стали лес прочесывать. Три дня все кусты обшаривали, а так и не нашли. Какая уж тут свадьба, отложили. Месяц прошел, когда поняли, что не увидим мы ее больше. Решили все же пожениться. Не очень веселая свадебка вышла, особенно ее конец.

Приперлась эта мерзавка со стражей и меня в смерти Ули обвинила. Жених мой не поверил ей, а она свидетелей каких-то притащила. Те подтвердили, что видели меня, как я над бедной девочкой страшные ритуалы проводила да кожу с нее живьем сдирала. А в доказательства ее тело принесли, все изодранное, ну в точности, как Дана описывала. Пронзила тогда горе сердце любимого, разгневался он на меня и слушать не хотел. Налетел с кулаками, а меня мои амулеты спасли. Увидел, что не может и пальцем меня коснуться, понял, что магию от него скрывала, еще пуще рассвирепел. Убежала тогда я в самый лес, здесь себе жилье то и построила с помощью подруг своих.

В город особо не совалась, тут отсиживалась, а девку ту, говорят, больше никто не видел. Вот такая вот история.

Мы сидели за столом, сочувственно смотря на теть Марину, вытирающую глаза платочком. Жаль ее было очень. Я подсела к ней поближе и приобняла за плечи, с другой стороны подсела Зоряна и тоже примостила свою голову, поглаживая женщину по спине.

- Спасибо вам, девоньки. Какие же вы у меня все-таки хорошие. Вот надеюсь, что у вас с вашими-то кавалерами все ладно будет. Может, выйдите замуж да детишек нарожаете, понянчусь с ними.

- Ну, учитывая, что дальше поцелуя мы с князем никуда не заходили, ждать будете долго.

Теть Марина весело рассмеялась, обнимая нас.

- Одного я только не помню, - сказала я. – Почему вам всем она являлась с разной внешностью?

- Наверно, уже тогда свои кровавые ритуалы проводила, - ответила Зоряна, - чужую внешность на себя надевала.

- Это я понимаю, не понимаю, только почему Вита ее по-другому видела…

- Вита? – удивилась тетя Марина. – Ты опять с ней встретилась?

- Да приснилась как раз. Не волнуйтесь, с ней все в полном порядке. Уже освоилась.

- Это хорошо.

Я сидела, мрачно размышляя и обдумывая вопросы, бегающие в голове, и все никак не решалась рассказать про то, что мы с царицей двойники на самом деле. Уж не знаю, как они отреагируют. Наверно, пока умолчу. Мы еще немного посидели и решили отправиться спать, как вдруг с улицы донеслось:

- Вита, эту песню я сочинил для тебя!

Да твою мать!