Они с дикой скоростью пронеслись по узкому тоннелю и прилетели в огромную пещеру, посреди которой возвышался гигантский грязно-белый цилиндр, упиравшийся в самый потолок.

- Когда-то, на заре времен, Башня была большим кровеносным сосудом, пронизывавшим эту полость насквозь. Но со временем его стенки обызвествились, а внутренности закупорились – и кровь перестала течь по нему. Наши предки высекли в твердой белой массе лестницы, комнаты, коридоры и окна. И с тех пор Башня служит нам, щлхам, надежным оплотом и центром духовного обучения, - пояснил Тнгр, приземляясь на одну из многочисленных маленьких площадок, располагавшихся на стенах цилиндра.

- То есть, вы живете внутри чего-то живого и пользуетесь чьими-то внутренностями, как жильем? – спросил человек.

- Истинно так, - ответил щлх, осторожно ставя его на ноги. – Наш мир – живой, и все, чем мы пользуемся, имеет жизнь или является продуктом чьей-то жизни.

Он взял человека за руку и повел его внутрь Башни. Спустившись по винтовой лестнице и пройдя по широкому коридору, они вошли в просторный зал, напоминавший по своему строению греческий амфитеатр: длинные ряды скамей располагались полукругом вокруг сцены, на которой стояли два щлха в странных головных уборах, похожих на позолоченные яйца, вокруг которых вились тучки неведомых насекомых. На скамьях сидело множество зрителей из той же расы, но без каких-либо элементов одежды. Зал был погружен в полумрак: освещалась только сцена, с которой явно вещалось что-то важное:

- Вчера было сильное вострясение кишок, - подняв палец вверх, сказал оратор слева. – Это – хороший знак. Это означает, что Левиафан еще способен шевелить внутренностями, и сила не покинула его жилы. Скоро Химус придет в движение, и Кора наконец-то осушится!

- И это означает, что близится долгожданное время Войны! – добавил оратор справа. – Думаю, мы вполне можем дать сигнал всем полковникам Сожительства начать вербовку войск.

По залу прошел гул одобрения.

- Но что я вижу? – театрально вопросил оратор слева. – У нас на пороге стоит комиссар Тнгр!

- И он не один! – словно подыгрывая, заметил оратор справа. – Кого же он к нам привел?

Все зрители разом обернулись ко входу в зал.

- Я привел сюда погибель нашего мира! – улыбнувшись, торжественно продекламировал комиссар, ведя за собой человека. – Возрадуйтесь, верующие – Слепой Пророк пришел за своей Невестой!

- Какой невестой? – тихо спросил Пророк.

- Потом, потом… - шепнул Тнгр.

- Наконец-то! – хором воскликнули оба оратора. – Возрадуйтесь, преданные! Аш-махата!

- Аш-махата! – единодушно повторила толпа, склонив свои головы.

- Мы наконец-то умрем навсегда! Аш-махата!

- Аш-махата! – грянула толпа, хлопнув в ладони.

- Придет новый Бог! Аш-махата!

- Аш-махата! – зрители закачались, подобно маятникам, влево и вправо.

- Наш дозор почти завершен! Аш-махата!

- Аш-махата! – щлхи на скамьях взялись за руки.

- Не будет печали, не будет и радости! Все перестроится, все поменяется!

- Аш-махата! – зачарованно повторил зал.

- Аш-шх! – вскинул руку вверх Тнгр, поднявшись на сцену вместе с человеком. – У вас будет еще много времени для ритуалов, верующие! Но у посланника Бога нет ни единого хвила. Ему нужно как можно скорее подготовиться к пробуждению Невест!

Зал стих.

- Ты, как всегда, прав, любезный Тнгр, - важно сказал оратор слева. – Прошло уже много времени с тех пор, как они в последний раз впали в спячку. Чем же мы можем помочь столь высокому гостю?

- Полагаю, что Мессия знает лучше нас, что ему нужно, - вставил оратор справа. – Скажи же нам, о Блаженный, какую весть ты принес нам?

Пророк молчал. Все напряженно смотрели на него, не издавая ни звука. Наконец, он сказал:

- Извините, но мне кажется, что вы приняли меня за кого-то другого. Я не понимаю, куда я попал и почему. Я ничего не вижу. Объясните мне, пожалуйста, кто вы все такие? Вы ведь не являетесь людьми, верно?

Зал беспокойно загудел.

- Поразительно! – воскликнул оратор слева. – Как Пророк может не знать, куда и зачем он пришел? Быть может, ты ошибся, Тнгр?

- Не думаю, - ответил комиссар. – Он внешне похож на Невест – а значит, он может с ними возлечь. И он слеп. Кто же еще может быть Женихом, если не он?

- Верно! – поддакнул второй. – Видимо, на то воля Божья. Пророк пришел к нам чистым, как свежесрезанный выросль, чтобы не запятнать свой выбор предубеждениями. А это значит, что мы должны все ему рассказать и объяснить!

- Истинно так, - кивнул Тнгр и обратился к залу: - Эй, вы все! Разлетайтесь! Собрание окончено! Будут новости – сообщим!

Все щлхи, сидевшие на скамьях, дисциплинированно встали, расправили крылья и начали вылетать из зала через крупное круглое отверстие в потолке. Тнгр взял Пророка за руку и вошел в небольшую неприметную дверь за сценой. Оба оратора последовали за ним.

***

Пройдя по узкому коридору, они оказались в небольшой комнате, все стены и потолок которой были исписаны множеством загадочных иероглифов и рисунков явно религиозного назначения. Посередине стояли три кресла, выставленные треугольником и смотревшие друг на друга.

- Знакомься, Мессия – это мои почтенные коллеги-комиссары, - сказал Тнгр. – Мы вместе являемся Комиссией – высшим органом власти в Башне.

- Меня зовут Зд́г, - сказал оратор слева, снимая свою яйцеподобную шапку и вешая ее на стену.

- А меня – Лм́л, - сообщил оратор справа, тоже вешая шапку на стену.

- Приятно познакомиться, - ответил Пророк. – А я… Я не помню своего имени. Честно.

- Невелика беда! – энергично сказал Лмл. – Разве Мессии нужно какое-то имя? Нам вполне будет достаточно твоего титула, написанного на священных скрижалях – «Слепой Пророк».

- Главное, что ты знаешь наш язык и можешь проповедовать нам свое учение, - добавил Здг. – Твои уста шипят и щелкают так, словно ты всю жизнь прожил в Башне. Я никогда еще не видел ни одной чужеродной тваа́ри, которая могла бы так совершенно изъясняться на щлховском наречии!

- Правда? – удивился человек. – Я никогда не изучал ваше наречие. Мне казалось, будто я говорю с вами на своем родном языке.

- Воистину, сам Бог послал тебя! – воскликнул Лмл. – Он лишил тебя имени, но даровал понимание!

- Ладно, довольно любезностей, - сказал Тнгр. – Время не ждет. Мессия жаждет объяснений.

Он посадил Пророка в одно из кресел, а сам встал за его спинкой. Здг и Лмл заняли остальные два кресла.

- С чего бы начать… - Тнгр соединил кончики пальцев, задумчиво глядя в пространство. – В общем, наш мир – это Опухоль в кишечнике Левиафана, титана бескрайнего моря.

- Огромная Опухоль! – подтвердил Лмл. – И наше поселение, именуемое Сожительством, располагается у нее в Нутре.

- Нутро – это мягкая, живая, кровянистая часть нашего мира, - вставил Здг. – В ней есть множество полостей и проходов, в которых мы и селимся. Снаружи Опухоль покрыта безжизненной твердой Корой, защищающей нас от пищеварительных соков Левиафана. А под Корой, под Нутром, глубже всего на свете, находится Некроз. Это – вечно гниющая, вечно смердящая, умирающая плоть нашего мира, в которой копошатся жуткие тваа́ри.

- А что вы имеете в виду под словом «тваа́ри»? – спросил Пророк.

- Это просто нейтральное слово, которым мы называем любое существо в отрыве от ее расовой принадлежности, профессии, места проживания и прочего, - пояснил Тнгр. – Просто чтобы обозначить живое создание.

- Понятно, - кивнул человек.

- А тваарей у нас в Сожительстве тьма-тьмущая! – взмахнул руками Лмл. – И у каждой расы – своя роль в системе. Каждый трудится по-своему во благо всего нашего мира. Ведь мы не просто живем в Опухоли. Опухоль живет за счет нас.

- Как это? – спросил Пророк.

- Опухоль растет быстрее, чем питающие ее кровеносные сосуды. И нарастающая плоть начинает голодать, чахнуть и гнить, если ее не подкармливать, - объяснил Здг. – Поэтому мы роем искусственные сосуды в свежеобразованных участках и заливаем в них искусственную кровь – Бульон.

- Вся наша жизнь служит прежде всего приготовлению Бульона. Поэтому мы меряем ее бульнями – это отрезок времени, в течение которого готовится и созревает стандартная доза, достаточная для предотвращения смерти живых тканей, - сказал Тнгр.

- В одном бульне – тридцать хвилов, - добавил Лмл. – Первые пятнадцать-двадцать хвилов все трудятся на своих местах, а оставшееся время тратится на отдых, пока готовый Бульон всасывается в кровоток.

- А из чего вы делаете этот Бульон? – спросил Пророк.

- Из жипликов, объевшихся Химуса, - ответил Тнгр. – Химус – это содержимое кишечника Левиафана, представляющее собой смесь всего, что он проглотил, с его пищеварительными жидкостями.

- Очень ядовитая дрянь, содержащая в себе все на свете! – хохотнул Лмл. – Она разъедает все живое в бурую жижу! Никто не способен есть эту гадость, кроме жипликов!

- А жиплики – это такие маленькие козявки, которых мы выращиваем в Жипликарии, - пояснил Здг. – Когда Опухоль накрывает очередная волна Химуса, она затапливает все пещеры и каналы Коры, не затрагивая Нутро. Потом, когда волна уходит дальше по кишечнику, на стенках полостей Коры все еще остается довольно много Химуса, и именно тогда мы выпускаем гигантскую орду жипликов наружу, на Большую Кормежку.

- Эти маленькие тваари имеют очень забавную особенность: как только они наедаются, они тут же впадают в глубокую спячку, - добавил Лмл. – Поэтому их очень удобно собирать, когда они съедят весь Химус в Коре.

- А еще они меняют свой цвет в зависимости от концентрации разных веществ в составе съеденного ими Химуса, - сказал Тнгр. – Химус неоднороден, в нем много как хороших, так и плохих фракций. Больше всего ценятся красные жиплики: из них делаются редчайшие лекарства, производственные реагенты и изысканная пища. Меньше всего ценятся бурые – их всегда навалом, это корм низших тваарей.

- Никогда не угадаешь, чем Левиафан решит набить брюхо в следующий раз! – улыбнулся Лмл. – Поэтому добыча на Войне постоянно меняется из цикла в цикл, и стоимость жипликов на Бирже скачет туда-сюда.

- А с кем вы воюете? – спросил Пророк.

- Хороший вопрос, Мессия, - засмеялся Здг. – По большому счету, мы воюем сами с собой.

- А зачем?

- Чтобы эффективно собирать жипликов, - пояснил Лмл. – И прорастения. Прорастения – это такие непонятные штуки, которые вырастают на стенках некоторых пещер в Коре после удобрения волной Химуса. После сбора их нужно еще дополнительно прорастить в особых условиях на специальных плантациях, чтобы получились растения. Их мы тоже, как и жипликов, используем в промышленности и кулинарии.

- А как война может помочь в этом? – удивился человек.

- У этого обычая очень древняя и сложная история, Мессия, - сказал Тнгр. – Дело в том, что давным-давно, на заре времен, нам очень сильно мешали армии страшных тваарей, порожденных Некрозом. В Опухоли есть места, в которых Некроз подступает вплотную к Коре. Когда наши предки выпускали жипликов на кормежку, некротические существа выползали на поверхность, чтобы полакомиться ими…

- И одновременно с этим у наших предков были проблемы с агрессивными расами, не умеющими контролировать свое поведение! – перебил его Лмл. – И тогда было принято мудрейшее решение: переселить эти расы из Сожительства в мелкие полости Подкорки и сформировать из них армию, способную противостоять Некрозу.

- Таким образом, эти примитивные дикари перестали сеять хаос в наших уютных норах и начали приносить пользу, - добавил Здг. – А чтобы держать их в узде и направлять буйную энергию в нужное русло, наши предки дали расе веодонов право собирать полки и вести их в бой.

- Веодоны – прирожденные командиры, - сказал Тнгр. – Сильные, волевые, властные и при этом достаточно умные, чтобы не плевать в колодец, из которого все пьют. Постепенно путем проб и ошибок была построена наиболее оптимальная военная система: веодон-полковник набирает свой собственный частный полк на деньги нанимателя-жроома, с которым он заключает контракт на сбор жипликов и прорастений.

- Жроома? – переспросил Пророк.

- Жроомы – это раса крупных купцов-промышленников, - пояснил Здг. – Они владеют всеми предприятиями Сожительства – мастерскими, суповарнями, давильнями, канальными портами, плантациями и всем-всем-всем прочим. Вся пища, все предметы быта, все оружие – все это производится лапами их рабочих.

- Именно жроомы прежде всего заинтересованы в стабильных поставках сырья из Коры – и поэтому они сами ищут талантливых полковников, чтобы заключить с ними контракт, - вставил Лмл. - Они дают веодонам деньги, чтобы они нанимали солдат, закупали оружие, боеприпасы, продовольствие… Всего не перечесть! Сбор полка – это такое суетное дело…

- Но прибыльное, - заметил Здг. – И для тех, и для этих.

- В общем, эта система была настолько хороша, что у тваарей Некроза существенно поубавилось желание вылезать наружу, - сказал Тнгр. – Поток ресурсов значительно увеличился, и Сожительство стремительно росло. В итоге сложилась интересная ситуация: жипликов и прорастений вполне достаточно для сытой и благополучной жизни всех тваарей, но недостаточно для покрытия деловых аппетитов жроомов. И тогда конкуренция между ними резко обострилась.

- Все дело в том, что агрессия внутри Сожительства очень строго регламентирована, - поднял палец Лмл. – Нельзя просто так прийти к конкуренту и покусать его. Или съесть его товар. Или… Ну, в общем, нельзя так! У нас порядки строгие, иначе мы бы уже давно поубивали друг друга! Кусаться разрешено только тем, у кого есть на это право.

- А вот в Коре законов нет, твори что хочешь, - добавил Здг. – Поэтому именно там жроомы сводят между собой счеты. Если раньше полковников нанимали только ради добычи жипликов и прорастений, то теперь их нанимают еще и для грабежа чужих караванов и истребления конкурентных полков. Хотя, в принципе, сами веодоны еще до этого были не прочь поразбойничать при подвернувшейся возможности…

- Короче, последние десять тысяч циклов мы воюем, по сути, сами с собой, - подытожил Лмл. – Некроз до недавнего времени нас почти не беспокоил.

- А что же случилось в недавнее время? – спросил Пророк.

- Опухоль очень сильно разрослась, Мессия, - сказал Тнгр. – Настолько, что уже почти перекрыла весь просвет кишечника Левиафана. Из-за этого нарушилось обычное течение Химуса: теперь он подолгу стоит около Опухоли, и Кора длительное время остается затопленной.

- И теперь промежутки между сезонами Войны серьезно удлинились, - вставил Здг. – А без Войн мы жить не можем, она нас кормит и поит. Пока мы держимся на старых запасах, но они далеко не бесконечны.

- А в Некрозе, судя по всему, с пищей совсем туго! – воскликнул Лмл. – И в последние три-четыре Войны эти нечестивые тваари совсем потеряли страх - лезли огромными табунами! Жрали жипликов, даже не дожидаясь их спячки!

- А мы, к сожалению, уже давно отвыкли воевать с таким необычным врагом, - добавил Здг. – Полковники при встрече с этими жуткими легионами предпочитают отступать.

- И вот, в самый тяжелый для Опухоли час, в наш мир явился ты, Мессия, - сказал Тнгр. – Все идет, как предначертано в священных писаниях.

- Я не Мессия, - сказал Пророк.

- А кем ты был в своем мире? – спросил Здг. – Чему посвятил свою прошлую жизнь?

- Я был монахом. Искал Истину.

- И как, нашел? – полюбопытствовал Лмл.

- Не успел, - ответил Пророк. – Меня убили.

- Все как в писаниях, - сказал Тнгр. – Безвинно убитый странник, шедший по пути Истины. Ты воистину тот, кого мы ждали.

- Но ведь я так и не нашел Истину, - возразил человек. – Какой же из меня Пророк?

- А тебе и не нужно ее искать, - сказал Здг. – Невесты нашли Истину за тебя. Тебе остается лишь выбрать одну из них.

- Кто такие Невесты? – спросил Пророк.

- Невесты – это священные существа, пришедшие к нам из Некроза, - объяснил Тнгр. – В отличие от подавляющего большинства некротических порождений, они весьма умны и говорят очень мудрые вещи.

- Каждая Невеста избрала себе одну из рас, - сказал Здг. – Каждый раз, когда из Некроза выходила какая-либо Невеста, все женские особи избранной ею расы умирали от странной болезни. Таким образом, мы не имели возможности отказать им в приюте, поскольку иначе раса бы вымерла.

- Каждая Невеста выполняет роль единственной женщины в избранной ею расе, - добавил Лмл. – Возлечь с Невестой – великая честь! Но все это меркнет по сравнению с ролью отца будущего Бога!

- Не понял, - сказал Пророк. – Это про меня?

- Именно про тебя, Мессия, - подтвердил Тнгр. – Согласно пророчествам Невест, ты зачнешь с одной из них нового Бога.

- Но я ведь из совсем другого мира. Как такое зачатие вообще возможно?

- Они похожи на тебя, Пророк, - сказал Здг. – Правда, не совсем… Только верхней половиной. Но, думаю, этого вполне достаточно.

Пророк молчал.

⁃ Ты всегда можешь отказаться от не понравившейся тебе Невесты, Мессия, - Тнгр положил человеку руку на плечо. - У тебя всегда есть право выбора, в отличие от них. Не спеши отказываться от этой почетной роли.

- Давай мы тебя проведем по нашему миру, познакомим с разными тваарями? – спросил Лмл. – Быть может, тебе у нас понравится, и ты захочешь остаться с нами…

- В любом случае, перед тем, как встретиться с Невестами, тебе нужно узнать об Опухоли как можно больше, - заметил Здг.

- Хорошо, - ответил человек. – Я согласен.

- Тогда в путь! – воскликнул Лмл.

Все поднялись с кресел. Тнгр взял Пророка за руку и повел его за собой.