С Цинь Хуньцзюнем было окончательно покончено. Цинь Мо стало тошно от одного взгляда на его имущество, поэтому Шэнь Чжоюнь, решив в очередной раз проявить щедрость перед сестрой мужа, распорядился переписать весь этот хлам на имя Цинь Чжэнь. Это стало своего рода платой за те усилия, что она приложила в противостоянии с Су Вэнь.

Говорить об искренней любви Су Вэнь к Цинь Хуньцзюню можно было бы лишь в том случае, если бы время повернулось на тридцать лет вспять, когда тот был еще молодым и статным красавцем. Цинь Чжэнь давно и отчетливо видела, что Су Вэнь сошлась с ним по причинам предельно прозаичным. В их союзе не было ни капли духовной близости, лишь голый материальный расчет.

С другой стороны, будь они оба свободны от брачных обязательств, то никого бы не заботило, что ими движет: высокие чувства или жажда наживы. Как говорится, муха и навозная куча — идеальная пара, и никто бы слова не сказал, но вот беда: когда Су Вэнь окрутила Цинь Хуньцзюня, у того уже была и семья, и положение, а его ребенок был в том возрасте, когда вовсю бегают по поручениям родителей.

Цинь Чжэнь наблюдала за происходящим, и в ее душе, ясной, словно зеркало, отражалась истинная суть вещей. Су Вэнь с самого начала досконально изучила Цинь Хуньцзюня. Она превозносила его, умоляла, принимала самый покорный вид, но на деле вертела им как хотела, и он никогда не смел ей перечить. При этом Су Вэнь не была настолько безумна, чтобы всерьез враждовать с Цинь Мо, ведь у нее не было к нему личных претензий. Она просто опасалась, что Цинь Хуньцзюнь вдруг вспомнит о сыне и отдаст все блага ему, обделив ее саму.

Понимая, что Цинь Хуньцзюнь с самого начала невзлюбил сына, она избрала тактику «от противного». Когда отец ругал Цинь Мо, она, напротив, вставляла за него доброе слово. Когда Цинь Хуньцзюнь порывался отослать сына с глаз долой, Су Вэнь начинала взывать к голосу крови и семейным узам, добиваясь его возвращения.

Разве можно назвать ее глупой? Нет, она была чрезвычайно расчетлива. Су Вэнь понимала, что зов плоти и крови — штука тонкая, и если держать Цинь Мо на расстоянии, отец вполне мог соскучиться и проникнуться к нему нежностью. Люди ведь часто так устроены: когда кто-то рядом, он лишь раздражает, и в нем видишь одни недостатки, а стоит ему исчезнуть, как начинаешь вспоминать только хорошее. Чем дольше Цинь Хуньцзюнь находился рядом с сыном, тем сильнее становилась его неприязнь, однако даже Су Вэнь не ожидала, что этот мужчина окажется настолько бесчеловечным, что сможет толкнуть собственного ребенка в самое пекло, желая ему едва ли не смерти. После того случая она перестала подстрекать его к чему-либо. Произошедшее заставило ее крепко задуматься: если Цинь Хуньцзюнь способен так безжалостно уничтожать родную кровь, то чего стоят его чувства к ней, совершенно чужому человеку?

Если вдуматься, Цинь Хуньцзюнь потерпел неудачу во всем. Даже если речь шла о любовнице, за десять с лишним лет совместной жизни, на протяжении которых он содержал ее как законную супругу, можно было отогреть даже камень, однако в итоге он остался с пустыми руками и не получил ровным счетом ничего.

Су Вэнь тоже была уже не молода. Наблюдая последние пару лет за тем, как сетка морщин в уголках глаз становится все глубже, и понимая, что никакая дорогая косметика не в силах скрыть эти изъяны, она почувствовала неладное. Предчувствия ее не обманули: под предлогом деловых встреч Цинь Хуньцзюнь то и дело пускался во все тяжкие с молоденькими девицами. Су Вэнь помалкивала, но про себя лишь холодно усмехалась. Она прекрасно помнила свою предшественницу — добропорядочную женщину, которая родила этому господину сына и честно тянула лямку семейной жизни. И чем все закончилось? Мало того что муж при живой жене заводил бесконечные интрижки на стороне, так после ее смерти он еще и собственного сына позволил втоптать в грязь. Су Вэнь понимала, что если она доверится обещаниям Цинь Хуньцзюня, то ее, скорее всего, ждет та же участь.

Потеряв интерес ко всему остальному, женщина сосредоточилась на главном: рассыпалась в лести перед Цинь Хуньцзюнем, притворяясь глухой и немой к его бесконечным похождениям, а сама в это время усердно выкачивала средства из его компании. Чтобы окончательно усыпить бдительность сожителя, она даже тайно сходила в больницу и сняла противозачаточную спираль. Кто бы мог подумать, что она и впрямь забеременеет.

Впрочем, Су Вэнь это ничуть не беспокоило. Она давно лишилась девичьей сентиментальности и не рассуждала о ценности жизни: пока плод не сформировался, это всего лишь оплодотворенная яйцеклетка. Она планировала позже втайне сделать аборт и преподнести это Цинь Хуньцзюню как несчастный случай, полагая, что после такой «трагедии» он станет доверять ей еще больше.

Однако Су Вэнь никак не ожидала, что Цинь Хуньцзюнь разорится раньше, чем заметит, как она обчищает его фирму. Поначалу, когда в доме появился Цинь Мо, Су Вэнь намеренно провоцировала его, чтобы разжечь вражду между отцом и сыном. Она надеялась, что Цинь Хуньцзюнь отвлечется на сына и перестанет следить за ее делами, но Цинь Мо, объединившись со своим любовником, попросту уничтожил всю корпорацию «Цзюньтянь».

Цинь Хуньцзюнь не желал признавать поражение и верил, что еще сможет выкарабкаться. Осыпая всех проклятиями, он намеревался искать защиты у Цинь Чжэнь и старого господина Циня, но Су Вэнь уже давно осознала, что в играх с Шэнь Чжоюнем у него нет ни единого шанса. Заранее собрав вещи и хорошенько задобрив любовника, она дождалась момента, когда он отправится устраивать скандал к племяннице, и в ту же ночь сбежала из города D. С деньгами на руках и избавившись от ребенка, она планировала отсидеться пару лет за границей, пока все не утихнет, а затем найти достойного мужчину и жить в свое удовольствие, однако планам не суждено было сбыться. Спустя всего час после операции по прерыванию беременности перед ней внезапно возникла Цинь Чжэнь. Окинув ее ледяным, безучастным взглядом, она спросила:

— Ты отдашь все сама или мне забрать силой?

Су Вэнь мгновенно поняла, к чему та клонит. Решительная и властная наследница семьи Цинь никогда не уважала ее, и вряд ли стоило надеяться на милость теперь. Обливаясь слезами, женщина попыталась вымолить хоть каплю сострадания:

— Старшая госпожа, я ведь действительно в тупике. Ребенка больше нет, как мне теперь жить, на что надеяться?

На этот раз она не осмелилась назвать собеседницу Чжэнь-Чжэнь, понимая, что на Цинь Чжэнь подобные уловки не действуют.

Цинь Чжэнь лишь холодно усмехнулась:

— Выходит, если я заберу украденные тобой деньги, то поступлю бесчеловечно?

Су Вэнь горько улыбнулась, и слезы градом покатились по её щекам:

— Старшая госпожа, я знаю, как глубоко вы меня презираете, но будь у меня хоть какой-то иной выход, разве я стала бы связываться с женатым мужчиной? Да, я бесстыжая, я падшая женщина, но у меня не было выбора. Виной всему нищета, а она, как известно, ломает волю. Мои родители скончались, когда я училась в университете, и если бы я не вцепилась в Цинь Хуньцзюня, я бы даже диплом получить не смогла. Я бедна, я до смерти запугана этой бедностью. Сейчас у меня не осталось ничего, и если вы отнимете последнее, как мне выживать? Я понимаю, что не должна была брать эти деньги, но семья Цинь так богата и могущественна. Прошу вас, считайте это милостыней, а в следующей жизни я стану вашей рабыней, буду трудиться на вас как вол, лишь бы вернуть этот долг.

С этими словами Су Вэнь, превозмогая слабость в теле после недавнего аборта, сползла с больничной койки и рухнула перед Цинь Чжэнь на колени.

Вид у неё был на редкость жалкий и трогательный, а в сочетании с надрывным голосом и жестами всё это напоминало классическую мелодраму. Окажись на месте Цинь Чжэнь те двое мужчин, они бы, скорее всего, просто не захотели возиться с рыдающей женщиной и отпустили бы её на все четыре стороны, но здесь была Цинь Чжэнь — женщина с трезвым умом, которую было невозможно разжалобить дешевым спектаклем.

Цинь Чжэнь невозмутимо пододвинула стул, уселась прямо перед ней и с едва уловимой издевкой на лице произнесла:

— Говори, продолжай. Мне чертовски интересно узнать, до какого предела может дойти твое красноречие.

Сердце Су Вэнь ушло в пятки, но она не желала сдаваться:

— Я знаю, вы вините меня в суровости к Цинь Мо, но ведь он мне не родной, и любой мой шаг в его сторону истолковали бы неверно. Спросите его самого, разве я хоть раз его ударила или обругала? Каждый раз, когда Цинь Хуньцзюнь выходил из себя, именно я шла его успокаивать. У меня ведь тоже есть сердце, я не камень...

Услышав это, Цинь Чжэнь не выдержала и искренне рассмеялась. Не желая больше слушать этот бред, она склонила голову и произнесла:

— Су Вэнь, эти сказки оставь для Цинь Хуньцзюня, а до того, чтобы обвести вокруг пальца меня, тебе не хватает еще доброго десятка световых лет. Ты — и добра к Цинь Мо? Не смеши мои подковы. От кого ты надеялась скрыть гнильцу в своей душе?

Су Вэнь попыталась было возразить, но голос Цинь Чжэнь внезапно стал ледяным:

— Твои попытки вызвать жалость выглядят дешево. Раз ты была бедной, то имела право разрушить чужую семью? Что ж, следуя твоей логике, можно помиловать добрую половину отпетых бандитов, ведь они живут в еще большей нужде, чем ты, — Цинь Чжэнь бросила на неё ленивый взгляд. — И перестань стоять на коленях. Мне нужны твои деньги, а не жизнь. Даже если ты расшибешь себе лоб до смерти, на мою совесть это не ляжет.

Поняв, что убедить Цинь Чжэнь не удастся, Су Вэнь отбросила притворство.

— Говори прямо, — глухо произнесла она, — что мне сделать, чтобы ты оставила меня в покое?

— Оставила в покое? — Цинь Чжэнь внезапно рассмеялась. — Су Вэнь, уж не лезут ли тебе в голову всякие глупости? Вроде той, что ты могла бы объединиться со мной против Цинь Мо, чтобы прибрать к рукам вторую половину корпорации?

Су Вэнь опешила. Цинь Чжэнь попала в самую точку: её последним козырем была уверенность в том, что дружба между сестрой и братом лишь видимость. В таком огромном деле, как бизнес семьи Цинь, доли поделены поровну, а кто бы не хотел проглотить кусок побольше? Рано или поздно Цинь Чжэнь, с её умом и амбициями, неизбежно должна была пойти против брата.

В таком случае она, мачеха Цинь Мо, всё еще могла быть полезной в качестве союзника, однако поведение Цинь Чжэнь заставило её сердце уйти в пятки.

Цинь Чжэнь достала мобильный телефон и включила запись. Палата наполнилась звуками недавнего «чистосердечного признания» Су Вэнь. Лицо той сначала побелело, затем приобрело землистый оттенок, а взгляд, словно нож, впился в Цинь Чжэнь.

— Кстати, на твое имя ведь записаны дом и машина? Как раз хватит, чтобы покрыть долги «Цзюньтянь». В конце концов, ты ведь жена моего дяди, а супруги несут солидарную ответственность не только по доходам, но и по долгам, верно? — сохраняя неизменную улыбку, Цинь Чжэнь убрала телефон в сумку. Этому коварному приему она научилась у Шэнь Чжоюня.

Су Вэнь окончательно впала в ступор. Она смотрела на Цинь Чжэнь во все глаза: та впервые назвала её «тетей», но Су Вэнь готова была силой запихнуть это обращение ей обратно в глотку.

Цинь Чжэнь мазнула по ней презрительным взглядом и подхватила сумку, не желая больше тратить время.

— Изначально вернуть эти активы было бы хлопотно, но твое красноречие оказало мне огромную услугу. И вот еще что: не мерь всех по себе. Если мне что-то понадобится, я возьму это сама, а не стану вырывать из рук брата.

Она посмотрела на Су Вэнь с полным равнодушием.

— Я не считаю себя святой. Бизнес — это война, где каждый грош добывается в жесткой борьбе, когда приходится идти по головам и ломать чужие хребты, но есть одно «но»: я действую честно. И если бы твои методы не вызывали у меня такого омерзения, я бы ни за что не стала ввязываться в это дело ради Цинь Мо.

Сказав это, Цинь Чжэнь ушла. Она шагала на высоких каблуках, держа спину идеально прямо, и в самом звуке её шагов, чеканивших дробь по полу, слышалась непоколебимая властность.

Су Вэнь завороженно смотрела на кафельную плитку под своими коленями, чувствуя, как мир вокруг неё стремительно рушится.

На этот раз всё действительно было кончено. Лишившись покровителя, ребенка и денег, она осталась ни с чем.

Су Вэнь перевалило за тридцать. С того самого дня, как она покинула стены университета, все её мысли были заняты лишь тем, как прибрать к рукам состояние Цинь Хуньцзюня. Знания, полученные во время учебы, давно выветрились из головы, и теперь, когда даже вчерашние выпускники не могли трудоустроиться, её диплом превратился в бесполезный клочок бумаги.

Она больше не была молода, да и красота её не была столь ослепительной, чтобы найти нового покровителя, способного обеспечить ей прежнюю роскошную жизнь.

Что ей оставалось?

Продавать свой труд, изнурять себя тяжелой работой за жалкие гроши, выйти замуж за заурядного человека, пользоваться дешевой косметикой и покорно прислуживать мужу...

От этих мыслей на душе воцарилось полное беспросветное отчаяние, и ей нестерпимо захотелось просто выброситься из окна.

Она не о такой жизни мечтала.

Су Вэнь хотелось богатства и чужой зависти, ради этого она растоптала собственное достоинство и перечеркнула все прежние планы на будущее. Она вцепилась в Цинь Хуньцзюня, искренне полагая, что поступает правильно, что сумела поймать удачу за хвост и обрести всё желаемое гораздо быстрее остальных, но что теперь?

Как же вышло, что она снова превратилась в ту жалкую, задавленную нуждой женщину, которой была когда-то?

Теперь её положение стало даже более плачевным, чем в юности. Тогда у неё оставалась хотя бы надежда, сейчас же не осталось ровным счетом ничего.