После прибытия к гейту я заполнил журнал гида и переоделся в упрощённый боевой костюм для гидов.

Я надел плотное чёрное нижнее бельё из шкуры монстра, а поверх него — жилет, покрытый минералами, добытыми из гейта. Брюки были сделаны из жёсткой, как сталь, шерсти какого-то особо прочного монстра, и холодная грубая ткань неприятно скользнула по коже.

Всё-таки это костюм для гидов, поэтому он гораздо проще, чем настоящий боевой костюм, в котором заходят внутрь гейта. Надел верх, низ и жилет — и готово. Никакого сложного крепления оружия и тяжёлого веса, который давит на всё тело. По сравнению с тем, что я носил раньше, это было проще простого.

Я мгновенно переоделся и теперь наблюдал, как остальные всё ещё неуклюже возятся с одеждой. В этот момент мой взгляд встретился с несколько растерянным старшим сотрудником.

— Новичок, а ты раньше уже бывал у гейта?

А.

Увидев подозрительный взгляд старшего, я наконец понял свою ошибку. Сегодня ведь моя первая командировка к гейту, поэтому я должен был впервые надевать этот костюм. А я надел его слишком естественно и ловко — естественно, это выглядело странно.

Я быстро сообразил и ответил:

— Перед выездом я посмотрел обучающее видео.

— Ну… ладно. В наше время видеоуроки действительно хорошо сделаны…

Лицо старшего всё ещё оставалось недоверчивым, но хотя бы на этот раз пронесло.

То, что раньше я делал совершенно естественно, теперь вызывало ненужные подозрения. Нужно быть осторожнее, подумал я и тихо провёл рукой по груди, успокаивая себя.

Немного посидев в комнате ожидания, ко мне подошли несколько эсперов, которым нужен был гайдинг. Я немного поработал с ними, но после того, как все эсперы вошли в гейт, даже эта работа исчезла. Оглянувшись вокруг, я увидел, что остальные либо дремлют, либо просто листают смартфоны.

Ах, я и подумать не мог, что у гейта можно работать так спокойно. Стоять прямо перед гейтом, кишащим монстрами, и при этом чувствовать себя так расслабленно. Конечно, палатка для ожидания была довольно убогой, но по сравнению с внутренностями гейта это был настоящий рай.

Чтобы снять накопившуюся усталость, я тоже ненадолго прикрыл глаза. Но сколько прошло времени — не знаю, меня разбудил шум.

Я сонно огляделся и увидел, что у входа в палатку столпились гиды.

— Что случилось?

— Кажется, снаружи какая-то проблема. Вроде гейт не взбесился…

Я тоже знал, что если гейт входит в состояние бунта, земля начинает сильно трястись, так что это было не то. Но если с гейтом всё в порядке, то почему такой переполох? Я вместе с другими гидами высунул голову из палатки.

Неподалёку от входа в гейт собралась толпа людей. А в центре этой толпы лежала странная ледяная глыба.

Я прищурился и тихо пробормотал:

— Этот лёд почему-то кажется знакомым…

Василий тоже был эспером ледяной системы. Но ледяных эсперов было немало, поэтому я решил, что это просто игра воображения, и покачал головой.

В этот момент на ледяной глыбе начали появляться трещины.

— Монстр вырывается! Быстро вызывайте подкрепление!

Ледяная глыба внезапно разлетелась на мелкие осколки, и из неё выскочило что-то чёрное. Эсперы, окружавшие лёд, поспешно отпрянули, и наконец стало видно, кто именно выбрался.

— Монстр?

Увидев, что это, я поморщился.

Противно блестящие красные глаза. Внешне похоже на собаку, но размером больше лошади, и никакой милоты — только мерзкий, отталкивающий вид. Чёрная шкура блестела, отражая закатное солнце.

— Что за… монстр действительно вырвался?

Гиды, которые вместе со мной выглядывали наружу, начали испуганно перешёптываться.

— Новичку сразу монстра показали — не повезло.

— Да уж…

Я неохотно кивнул. Думал, что какое-то время не увижу этих мерзких морд.

Монстр, нервно оглядываясь и переглядываясь с немногочисленными эсперами, вдруг посмотрел в мою сторону. Красные глаза, заметив добычу, зловеще блеснули. Когда наши взгляды встретились, тело рефлекторно напряглось и застыло.

Ничего страшного. Всё будет хорошо. Я едва успокоил себя и быстро оценил ситуацию.

Эсперы окружили монстра и стоят в противостоянии. Пока они его сдерживают, он вряд ли бросится в нашу сторону. Если только кто-нибудь из нас глупо не повернётся к нему спиной.

— Иииик…!

— Подожди! Нельзя бежать!

Один из напуганных гидов всё-таки сорвался и бросился наутёк. Я попытался его остановить, но он даже не обернулся.

Если я чему и научился, таскаясь за Василием внутри гейтов, так это одному простому правилу: «Никогда не показывай монстру спину».

Как и любой хищник, монстр обычно бросается на самого слабого и беззащитного. Конечно, знать это и не убегать — две совершенно разные вещи.

Увидев убегающего гида, монстр пришёл в ещё большее возбуждение, перемахнул через эсперов и рванул прямо в нашу сторону.

— Чёрт!

Ругательство вырвалось само собой. Здесь не было ни одного эспера. Если эта тварь доберётся до нас, то в лучшем случае половина выживет, в худшем — всех порвут.

— Он… он сюда бежит! Бегите!

— Аааааа!

Как только монстр устремился в нашу сторону, все вокруг впали в панику: кто-то выскакивал из палатки, кто-то просто бежал, кто-то кричал. Теперь выбор был за мной. Либо бежать, либо стоять на месте и надеяться, что монстр погонится за кем-то другим.

Но выбора, похоже, уже не осталось.

— Почему именно ко мне?!

Первым спину показал другой гид, но монстр мчался прямо на меня по прямой. Скорость была слишком высокой — убегать было уже поздно.

Чёрт, чёрт!

Бежать поздно. Раз уж я стал целью, нужно продержаться до тех пор, пока внимание монстра не переключится обратно на эсперов. Эсперы тоже спешно бежали сюда, но я был уверен, что огромные когти разорвут меня раньше, чем они успеют добраться.

Проклиная всё на свете, я быстро огляделся. Рядом как раз валялось временное оружие, которое оставили эсперы.

«Длинное копьё мне не очень знакомо, но лучше, чем ничего».

Я поспешно схватил оружие, но из-за того, что копьё было длинным и тяжёлым, нормально прицелиться не получалось. Я едва успел направить его вперёд, но смогу ли я им хорошо защититься — уверенности не было.

Раньше я бы легко управлялся с таким. Надо было после регресса хотя бы немного потренироваться.

С запоздалым сожалением я уставился на стремительно приближающегося монстра. Едва вырвался от того ублюдка смертью и регрессом, и вот опять такое. Но сдаваться я не собирался.

Я столько лет ходил в гейты. Неужели я так легко дам себя убить какой-то паршивой твари?

— Кхиееееек!

Монстр издал жуткий вопль и прыгнул на меня. Хорошо, такое движение я ожидал. Я прицелился копьём прямо в разинутую пасть и резко выставил его вперёд.

Тук!

— Ух!

Мне удалось остановить монстра копьём, но оружие едва не согнулось. К счастью, я его не выронил, но от сильного удара меня отбросило назад. Конец копья едва задел бок монстра и воткнулся в землю.

— Чёрт, какая же у него сила… а.

А в следующий момент, увидев то, что было прямо перед глазами, я захотел отвернуться от реальности.

Широко раскрытая в ярости пасть и огромные острые зубы, которые, казалось, могли разорвать кожу в клочья при одном касании. Между этими зубами, словно зубочистка, торчало моё хрупкое копьё, едва удерживающее монстра. А прямо перед лицом яростно махали огромные когти.

Каждый раз, когда монстр дёргался, копьё глубже вонзалось в землю, и расстояние между когтями и моим лицом медленно сокращалось.

Эсперы ещё не успели? Вокруг было шумно, но я не мог отвести взгляд от монстра, чтобы проверить.

Именно в этот момент копьё начало медленно сгибаться.

— А.

Вот так я и умру.

Я крепко зажмурился. В тот миг, когда я уже почувствовал приближение смерти, перед глазами вдруг всплыло лицо Василия.

Василий, конечно, затаскивал меня в гейт, но хотя бы когда я попадал в опасность во время боя с монстром, он меня спасал. Правда, потом обязательно следовало презрительное «жалкий».

В последние секунды перед смертью вспоминается не семья, а Василий… От этой мысли мне чуть не стало смешно.

Тук.

Вдруг раздался глухой звук, и яростно дёргающееся копьё внезапно успокоилось. А на моё лицо хлынуло что-то тёплое и липкое.

— Уп…! Кхе-кхе! Ууууу!

Неизвестная жидкость попала в нос и рот, и я поспешно выплюнул её. Но та часть, что уже попала в рот, источала отвратительный запах.

Это был самый мерзкий вкус, который я когда-либо пробовал в жизни. Меня выворачивало наизнанку, пока я вытирал лицо от этой жидкости.

Я кое-как открыл глаза и осмотрелся. Огромное ледяное копьё пронзило голову монстра насквозь, и тот теперь безвольно обвис. Та свирепость, с которой он только что пытался меня убить, казалась ложью.

А по ледяному копью чёрная кровь монстра капала капля за каплей.

Куда?

Прямо мне на лицо.